Сладко потянувшись, девушка натянула на себя одеяло и поудобней устроилась под боком у лежавшего рядом с ней подростка. На ее лице застыла довольная улыбка, и вообще весь вид говорил о крайней степени блаженства и удовлетворенности. Парень рядом с ней, наоборот, был хмур и раздражен, но всеми силами старался не выплескивать эти эмоции на партнершу. Наконец в дверь осторожно поскребли, и Карл с облегчением отодвинул голову девушки от себя и, поднявшись с постели, пошел к выходу.

– Ваше величество довольны? – слуга, встретивший короля за дверью, скабрезно улыбался.

«Надо и этого менять», – подумал Карл, вслух же произнес совершенно другое:

– Вполне.

– Юная баронесса превосходный цветок, ваше величество, и ее красота достойна вас.

– Да-да, – рассеяно ответил Карл, отметив про себя, что и этот слуга мало того, что не умеет держать себя, так и опять открыто занимается проталкиванием в его постель нужных кому-то людей.

Например, про юную Лили, что скрашивала одиночество короля прошлой ночью, слуга молчал и никак её не хвалил.

«Надо будет спросить у Верона, чей протеже этот слуга, и выгнать обоих!», – оставил зарубку на память молодой правитель Элура.

Вообще, с тех пор как Карл стал обращать внимание на противоположный пол и в его постели стали оказываться разные девушки, среди придворных пошли активные интриги за то, чтобы именно их кандидатура ублажала короля. И естественно все старались пропихнуть своих девиц не на одну ночь, а сделать их постоянными королевскими фаворитками. Сами девушки тоже активно принимали участие в этой забаве, прекрасно понимая, что это дает им возможность влиять на короля или просто находиться рядом с ним. Страсти кипели нешуточные, но самого Карла они пока не задевали, зато давали ему значительное разнообразие при выборе новой «ночной игрушки».

В любом случае, очередное развлечение осталось позади, и до вечера можно больше не думать о том, кто же окажется в одной с ним кровати следующей ночью, а точнее, в чьей постели ему придется ночевать в этот раз. А это оказалось весьма не так просто, как казалось сначала. В королевском дворце обитало достаточно как благородных семейств, так и одиноких дворянок, но вот не все из них имели комнаты, соответствующие королевскому достоинству. И выбрав очередную любовницу, Карл был вынужден решать еще и небольшой ребус: идти ли ему к даме или же приводить даму в одну из специальных комнат, что были «зарезервированы» во дворце как раз для подобных случаев. А решив, что надо идти в одну из таких специальных спален, надо было решить в какую же именно! И это был не просто выбор степени мягкости перины или ширины кровати, или, там, цвета обивки стен – этот выбор показывал степень благорасположения короля к даме!

Когда Карлу рассказали все эти сложности, у него даже заболела голова, и он всерьез подумывал о том, чтобы отложить еще на некоторое время начало близкого и постоянного знакомства с лицами противоположного пола, обитавшими во дворце. Но, как и часто в таких делах, все решил случай. Воспользовавшись некоторой нерешительностью короля, одна из фрейлин еще его тети, почтенная тридцатилетняя баронесса Тарон, затащила вяло сопротивляющегося юношу в свою комнату и обучила премудростям любви. Заодно и просветив обо всех подводных камнях, имеющихся на этом пути у лиц королевской крови. Никаких благ для себя дама не желала, ей было просто интересно побыть любовницей еще одного короля. Как она сама рассказала юноше, в её списке были и дядя Карла, и его отец, и Людовик, и оба принца, так трагически погибших при подавлении мятежа. Оценив откровенность фрейлины и ее простой нрав, Карл выделили ей более удобные апартаменты во дворце и периодически к ней наведывался, правда в основном не за любовными утехами, а ради простого житейского разговора. Хотя, чего скрывать, иногда такие разговоры заканчивались в постели, но ни баронессу, ни короля это не тяготило, даже скорее наоборот, придавало их отношениям некоторую остроту.

Как только Карл вышел из апартаментов своей очередной пассии, у него за спиной привычно пристроились два человека и бесшумно последовали за ним по пятам. За последнее время юноша научился не замечать их присутствия. Королевские Черные Арбалетчики, рота охраны короля, недавно сформированная графом Вероном, были набраны обычным наймом среди хороших солдат и бывалых наемников, в основном из тех, что участвовали в походе из Каса. Каждый из них прошел проверку у менталиста, каждый заключил длительный контракт. И конечно их некоторое время учили быть охранниками и телохранителями. Зато теперь король мог не опасаться за свою спину, которую всегда прикрывали несколько умелых бойцов.

Само название роты охраны «Королевские Черные Арбалетчики» возникло совершенно случайно и, как это иногда бывает, моментально прижилось. Просто изначально граф Верон вообще не озаботился какой-то специальной одеждой или мундирами для солдат формируемой им роты, а потому нанятые люди ходили в том, что у них было. А у бывалых вояк это обычно не маркие черные наряды. И точно так же, как граф совершенно не заботился о внешнем виде роты охраны, он тщательно заботился об их вооружении, которым стали небольшие легкие арбалеты, причем не обычные, а артефактные. Так люди стали ежедневно видеть за спиной короля хмурых людей в черных одеждах со светлыми арбалетами в руках. Название появилось уже на второй день существования роты.

– Ванну и завтрак, – распорядился Карл, входя в свои комнаты и сразу стаскивая с себя еще вчерашнюю одежду.

Через полчаса он уже был свеж, сыт и готов к государственным делам. Пройдя в кабинет он уставился на пустое место своего секретаря. За прошедшее с коронации время он так и не смог найти человека, которому был готов доверить столь важную должность. Одно время обязанности секретаря исполнял граф Верон, но старик и так имел много других дел и должностей и отвлекать его еще и на это Карл посчитал излишнем. Да и столь много власти в одних руках сосредотачивать не стоит. Об этом ему твердили и Кас и Гуян, и король был склонен считать их советы ценными. И каждый предлагал свою кандидатуру на на столь важную должность.

«Гуян будет распоряжаться в столице, пока я буду в армии. А значит лучше выбрать рыцаря Пикара, за которого агитируют люди Алекса. И надо уже назначить людей на другие вакантные должности. Пора наводить порядок и за пределами дворца!»

Присев за свой стол, Карл некоторое время разбирал бумаги, оставшиеся с предыдущего дня. В основном это были прошения и проекты, ничего важного или толкового. Кто-то просил должность для себя, кто-то для родственника, кто-то жаловался на соперника. Заниматься подобной рутиной должен секретарь, но Карл с юношеской упертостью пока все держал в своих руках.

Далее шли куда более интересные бумаги, хотя их содержимое было совсем не однозначным. Например, предложение генерала Гарлана, все же согласившегося вернуться на королевскую службу. Командующий Западной армией настойчиво рекомендовал напасть на Ород первыми и разбить его армию еще до лета. Обещал, что при небольшой поддержке из столицы войсками и деньгами обязательно осуществит задуманное.

Карл вздохнул и задумался. Было очень заманчиво быстро разгромить Ород, но все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. Переговоры с королем Гарна ожидаемо зашли в тупик. Правитель соседей был настроен продолжать войну несмотря на то, что оба его сына в плену. Никуда не делся и Шорез, чьи дипломаты юлили и изворачивались как могли, но не давали никаких конкретных ответов. И конечно был Бохорский с его имперскими легионами.

При воспоминании об убийце брата Карл с силой сжал челюсть и ему потребовалось несколько секунд, чтобы немного успокоиться. Сестра, брат, Няша… Все они были дороги ему. Всех их убили. Закрыв глаза, король вдруг представил не брата, а голубоглазую красотку с фиолетовыми волосами. Принять смерть любимой девушки оказалось трудней всего. Ни когда ему сообщали об убийстве Регины, ни когда докладывали о казни Ричарда, Карл не чувствовал такой пустоты в груди. С родственниками все было понятно. Он отомстит и не успокоится, пока в погребальный костер их убийц не будет подкинуто последнее полено. Это больно, но он знает, что делать. А вот как быть со смертью той, кто никогда не принадлежала ему ни душой, ни телом?

И ведь даже спросить не у кого! Леонид, некоторое время наставлявший его по тактике и стратегии, после сообщения о покушении на герцога Каса стал очень хмурым и задумчивым, а потом и вовсе уехал из столицы, отговорившись приказом своего господина. И ничего не объяснил! А ведь он, без сомнения, знал, кто покушался на Алекса и кто убил Няшу! Но не сказал! Граф Верон тоже только разводил руками и сообщал, что все расследование находится под контролем людей герцога Каса, и они настоятельно просят посторонних не вмешиваться. А еще добавлял, что там все не так просто, как кажется, ведь кобольд герцога была защищена сразу несколькими дорогими и мощными артефактами, которые носила открыто, да и вообще была личным магом. Так просто ее убить было невозможно.

«Он что, намекал, что Алекс сам убил ее?» – неожиданно подумал Карл, но тут же прогнал эту мысль, как слишком уж дурную.

Решив пока больше не вспоминать погибших, король вернулся к работе. Граф Верон придет сегодня на доклад, и еще будет время расспросить его о делах на севере чуточку подробнее. Сейчас можно заняться другим. Старательно начертав на предложении генерала собственноручное заключение о несвоевременности данного плана, Карл взял за финансовые бумаги.

Траты, расходы, долги, оплаты… Деньги не успевали появиться в казне и сразу исчезали из нее. Более того, некоторые будущие доходы уже были потрачены. Если бы не вливания из Каса, Элур давно был бы банкротом. И откуда только у герцога такие суммы? Неужели за двести лет накопил? И сколько у него есть еще? Карл как-то спрашивал у Алекса об этом, но маг предпочел отшутиться и уйти от ответа, сказав, что на благое дело он золото найдет.

И если говорить о золоте… Король взял чистый лист и написал на нем пару строк, сделав себе пометки о том, что надо прояснить ситуацию на рудниках Залона. Сейчас они больше не принадлежат казне, но налоги с них будут составлять существенную часть ее доходов, а значит необходимо быть в курсе того, как там развиваются дела. Тем более что без работы каторжников не смогут обойтись даже маги. А все заключенные принадлежат королевству, из-за чего многие придворные завалили Карла своими предложениями о необходимости сдавать преступников в наем и об установлении высоких цен на подобные «услуги».

И ведь не объяснишь каждому идиоту, что много на этом казна не заработает. Что содержание каторжников тоже стоит денег. Что самих каторжников не так уж и много и нужны они не только на рудниках. По последнему пункту, кстати, тоже были свои «предложения». Естественно, ужесточить законы и наказание. Алекс предупреждал, что такого идиотизма будет много, но пока Карл сам не столкнулся с тем, что многие придворные мнят себя самыми умными и вообще не воспринимают критику своих идей, не верил, что такие дураки бывают.

А обижались на короля по-серьезному! Некоторые собирали вещи и покидали столицу с высоко задранной головой и обещанием никогда больше сюда не возвращаться, пока король не извинится. Ну, ждать этого они будут долго! Но кроме доморощенных кретинов были и другие. Рассчитывая на то, что новый король юн и вроде как остался без присмотра со стороны герцога Каса, в Касию устремились толпы проходимцев со всех окрестных королевств. Некоторые уже видели себя во главе министерств, другие желали денег на свои грандиозные проекты, третьи просто хотели нажиться на хаосе и неразберихе. И, слава Всесветлому, что большую часть таких авантюристов встречал герцог Гуян, готовящийся некоторое время быть «хранителем трона».

– Ваше величество, – тихо появившийся в кабинете слуга, склонился в поклоне, – Время обеда, государь.

Карл бросил взгляд на часы, хитроумное изделие мастеров Каса, подаренное ему Алексом и убедившись, что слуга прав, собрал бумаги и убрал их в ящики, оставив на столе только лист с заметками. Этому его тоже научил герцог Кас, правда сам он при этом честно признавался, что на его столе всегда бардак, и если бы не Няша…

Воспоминание о девушке вновь отразилось болью в груди и сдавило сердце. Неужели теперь так будет всегда? Становилось понятно, почему некоторые люди предпочитали находить утешение на дне бутылок. Такие чувства и правда до добра не доведут.

– Вы в порядке, ваше величество? – озабоченно поинтересовался слуга.

– В полном, – кивнул Карл, – Что повар приготовил на обед?

– Рыбный суп, тушеная гусиная печень, жареные ребрышки ягненка, пирог с потрохами и парные отбивные.

– Звучит отлично! Уже не терпится все это попробовать.

В столовой кроме полностью накрытого стола короля ждал граф Верон. Карл не приглашал его, так как он должен был прийти на доклад к нему после обеда, но видимо старый вельможа решил немного схитрить и воспользоваться добродушным настроением короля во время еды чтобы попросить что-то особенное. Карл решил сделать вид, что все так и должно быть.

– Граф! Рад видеть вас! Присоединитесь к моей трапезе?

– С удовольствием, ваше величество, – улыбнулся Верон.

– Тогда присаживайтесь, и без церемоний, мы просто обедаем! – сам сев за стол, Карл осмотрел его и нахмурился.

Во-первый, стол был накрыт на три персоны! А значит без ведома короля к нему за стол подсадили аж двух людей и о личности третьего пока можно было только гадать! А во-вторых, на столе стояло вино! И ведь вроде бы только отучил ставить его! Глаза Карла сузились и, отыскав взглядом слугу, он подозвал его жестом не предвещающим мужчине ничего хорошего.

– Что это? – палец уткнулся в открытую бутылку вина.

– Вино, ваше величество. Отличный северный букет, хорошо согревает в холода!

– И что оно здесь делает?

– Раз за столом присутствует его милость, граф Верон, я взял на себя смелость поставить соответствующее его статусу угощение, государь.

– То есть, вино предназначено графу?

– Абсолютно точно, ваше величество.

– А зачем тогда мне поставили кубки для вина?

– Так положено, ваше величество.

«И на все у них есть ответ. И даже судьба предыдущих слуг никого не пугает. Видимо, надо принимать более жесткие меры. Иначе меня даже во дворце будут считать за пустое место.»

Оглянувшись, Карл посмотрел на сержанта Черных Арбалетчиков, стоявшего у двери, и поманил его пальцем.

– Как тебя зовут? – спросил Карл, когда здоровенный детина со зверским выражением лица подошел к нему.

– Матиас, ваше величество.

– А я Карл. Приятно познакомиться, Матиас, – юноша улыбнулся, – У меня к тебе будет небольшая просьба.

– Слушаю, ваше величество, – воин заметно напрягся, ожидая после такой речи короля какого-то подвоха.

– Будь любезен, с этого момента следи за тем, чтобы на моем столе никогда не было вина. А если его ставят, то просто выливай, выкидывай, разбивай. Можно даже о голову слуг. В общем, делай что хочешь, но алкоголя на моем столе быть не должно. И, конечно, докладывай мне о каждом таком случае.

«А ведь могут и наркотики начать подсыпать!» – мелькнула у Карла мысль, – «Надо будет попросить у Алекса какой-нибудь защитный артефакт. У него должен быть.»

Получив указание короля, сержант сначала кинул быстрый взгляд на графа, а потом коротко поклонился.

– Я все сделаю, ваше величество, – заявил охранник и, взяв бутылку вина со стола, вернулся на свое место у двери.

«Посмотрим, как теперь мои придворные будут пытаться приучить меня к алкоголю» – злорадно ухмыльнулся Карл, – «Опа! Ну ничего себе!»

Его удивление было вызвано появлением в столовой нового лица.

Его сегодняшняя ночная подруга, баронесса, юность и красоту которой так нахваливал утром слуга, ничуть не смущаясь, совершенно спокойно вошла в комнату и, сделав поклон, направилась к столу. И уже по пути внезапно изменила направление и, подойдя к Карлу, наклонилась и совершенно бесцеремонно чмокнула его в щеку. Только после этого девушка заняла место за столом и как ни в чем не бывало стала разглядывать выставленные яства, выбирая, что бы такого положить себе на тарелку.

– А что? Вина нет? – ангельским голосом спросила она.

– Нету. И не будет, – холодно проговорил Карл, быстро обдумывая, кто же это у него завелся такой наглый, что позволяет себе не только нарушать приказы короля об отсутствии алкоголя за столом, но и вообще приглашает к нему на обед любовниц, пусть и сегодняшних.

И ответ на этот вопрос Карл получил довольно скоро. Спокойно и без эмоций поглощая пищу и наблюдая за девушкой, юноша заметил, что баронесса на самом деле не так уверена, как хочет казаться. То и дело девушка тянула руку то к одному блюду, то ко второму, а потом вдруг меняла свое решение и вообще вела себя несколько сжато. А когда Карл стал ловить ее взгляды, бросаемые на графа Верона, то все понял.

«Похоже, граф немного заигрался в свое всемогущество и надо подрезать ему крылья. Но с чего такая наглость? Помнится, Алекс утверждал, что Верон будет вести независимую политику, но некоторую черту не перейдет. А тут явный перебор с независимостью и наглостью.»

До самого конца обеда Карл никак не продемонстрировал свои догадки, продолжая поедать приготовленные королевским поваром блюда и болтать о погоде, нарядах и косметических процедурах в Касе. Только когда прием пищи был завершен, и он вместе с графом, вернулся в свой кабинет, король начал говорить о делах.

– Знаете, граф, я думаю, что вам несколько сложно командовать ротой моей охраны и выполнять другие свои обязанности, – Карл спокойно посмотрел прямо в глаза Верона, – Надо подумать о назначении кого-то капитаном Черных Арбалетчиков и передать командование ему, а вам оставить только надзор за моими телохранителями.

– Здравая идея, ваше величество, – уклончиво ответил граф.

– И кого вы могли бы рекомендовать на должность капитана?

– Предлагаю подумать о том сержанте, с которым вы говорили за обедом, ваше величество. Матиас Ворх. Он будет хорошим капитаном вашей охраны.

«Ого! А сержант, оказывается, доверенный человек Верона! Как тесен мир.»

– Уверены? А я думал о кандидатуре Альфреда Трунора, – Карл еще плохо знал своих охранников, но одного, бесстрашно отказавшего благородному в его просьбе, запомнил по имени на всю жизнь – уж больно грамотно действовал воин, улаживая конфликт с беснующимся в ярости аристократом, – Мне кажется, он отлично справится.

– Откуда такое недоверие ко мне, ваше величество? – граф сразу сообразил, что происходит что-то нетривиальное, раз уж король сходу отвергает его кандидатуру на роль командира отряда, которым, по сути, командует сам Верон.

– А откуда взяться доверию, граф, если я вижу вино за столом, баронессу, да и прочее? – Карл помахал ладонью в воздухе, намекая и на некие другие обстоятельства.

– Значит, вы все поняли, государь, – Верон тяжело вздохнул и твердо посмотрел на короля, – Это все часть плана, ваше величество. Среди придворных, недовольных вашими действиями по отношению к Церкви, зреет заговор, и мне пришлось пойти у них на поводу, чтобы выявить все их связи и возможности. Я полностью вам верен и готов на любые доказательства этого!

– Доказать готовы? – усмехнулся Карл, – Ну вот когда научитесь ставить меня в известность о своих планах и зреющих заговорах, тогда и недоверия будет меньше. Доказывать надо делами, а пока я вижу странные игры за моей спиной. Я-то ведь уже решил, что власть вскружила вам голову и мне пора звать в столицу герцога Каса.

Граф Верон заметно побледнел.

– Я ваш верный слуга, ваше величество! – тут же повторил он.

«А ведь он по-настоящему боится Каса.» – заметил Карл, – «Интересно то, как… Абсолютно все в моем окружении бояться Алекса и при одном упоминании его имени становятся шелковыми.»

– Вернемся к кандидатуре капитана, – распорядился король, – Почему Матиас? Мне он не показался умным.

– Именно поэтому, ваше величество! Он не создает впечатление толкового малого, но на самом деле очень грамотный и разумный человек. Но все, кто его видят, думают, что он обычный тупой служака. Тем не менее, в роте его авторитет крайне высок, и при работе он видит даже мелкие детали. С его помощью уже удалось выявить двух нелояльных слуг. Согласитесь, государь, для того, чья обязанность просто стоять у вас за спиной, это очень хороший результат.

– Соглашусь, – кивнул Карл, – А что насчет Альфреда? Меня он впечатлил.

– Трунор слишком прямолинеен, – граф на секунду задумался и удивленно добавил, – В остальном он хорош и имеет ярко выраженные лидерские качества. Не будь в роте Матиаса Ворха, я бы непременно рекомендовал на должность капитана именно Альфреда Трунора.

– И что вас так удивляет? – от Карла не ускользнуло изменение на лице графа.

– Вы, ваше величество! – сознался Верон, – У вас не было времени узнать своих охранников получше, но вы выбрали правильного человека на должность капитана. Его посоветовал герцог Кас?

– Нет. Я сам его выбрал.

– Тогда примите мое искреннее почтение, ваше величество. Я поражен.

– Чем?

– В вашем возрасте, ваше величество, иметь столь здравые суждения и оценки необычно. Я горд служить вам!

– Хорошо, – отмахнулся от похвалы Карл, – Я принял решение по Черным Арбалетчикам. Во-первых, пусть с этого дня рота официально называется Королевская Рота Черных Арбалетчиков. Во-вторых, ее офицерами назначьте тех, о ком мы говорили. Капитаном Матиаса Ворха, а Альфреда Трунора лейтенантом. Думаю, так будет правильно.

– Будет исполнено, ваше величество! – граф поклонился.

– А теперь поговорим о заговоре. Светоши поднимают голову?

– Нет, ваше величество. Церковники пока заняты выяснением отношений друг с другом. Наши мартианцы очень жестко взялись за сторонников Светлой Церкви, и тем пока не до светских дел. На самом деле, с этой стороны пока все очень спокойно. Я бы сказал, необычно спокойно. Хотя, учитывая какие там сейчас происходят дела, им пока просто не до вас, уцелеть бы самим.

– Ясно. Тогда откуда у недовольных моим решением насчет Церкви взялись деньги? Только не говорите, что они используют свои средства. Я никогда в это не поверю!

Карл прекрасно помнил разговор с Касом о заговорах, бунтах и дворцовых переворотах. Юный принц тогда заявил, что невозможно без менталиста понять, о чем думает человек, и чтобы избежать заговоров, нужно увеличить количество магов разума на королевской службе. Герцог расхохотался и заявил, что менталисты это хорошо, но толковые финансисты куда лучше.

«Недовольные политикой короля будут всегда, но они просто голое поле, на котором никогда ничего не взойдет, если его не засеять золотом!» – сказал тогда ему Алекс, – «Ищи тех, кто платит деньги, и тех, кто этими деньгами их снабжает. И тогда ты найдешь истинных заговорщиков.»

– Заговор финансируется из Гарна, ваше величество. Их послы, прибывшие договариваться о судьбе пленных принцев, сорят по городу деньгами и всячески поддерживают всех недовольных вами. А так как последователи Светлой Церкви составляют самую большую группу…

– Я понял, граф. Но если вы все знаете…, - Карл замялся, – Тогда чего вы ждете, Мур вас побери? К чему все эти игры? Почему никто не арестован?

Граф замялся. Вопросы короля были совершенно правильные. Уже несколько дней как он знал о всех главный фигурах формирующегося заговора, а всех мелких сошек можно было найти и по результатам допроса и общения с менталистами. Вот только Верону хотелось сделать все не только хорошо, но и красиво.

– Покушения, ваше величество. – признался граф, – Я хотел, чтобы заговорщики совершили попытку вашего убийства. Ваше спасение и последующие шаги могли бы не только укрепить вашу власть, но и хорошо напугать всех тех, кто еще только думает об оппозиции.

– Не надо ничего ждать. Оппозиция будет всегда, – Карл повторил слова Алекса, – Арестовать всех немедленно.

– Конечно, ваше величество, – граф в очередной раз склонил голову, – Вы позволите?

Выразительный взгляд и кивок на дверь не оставлял возможности двоякого толкования просьбы. Хранитель королевского покоя просился выйти, чтобы немедленно отдать все необходимые приказы и выполнить распоряжение своего повелителя. Карл величественно махнул рукой, и граф немедленно покинул кабинет, чтобы вернуться в него всего через пару минут, за которые король даже заскучать не успел.

– Все сделано, ваше величество, – отчитался Верон, – Уже через час все заговорщики будут в темницах.

– Отлично. Завтра жду результаты их допросов. А теперь поговорим о гвардии. Мне кажется, пора вернуть ей руководителя.

– Вы думаете о возвращении маршала Додра, государь? – удивился граф.

– Нет, – Карл почесал себе бровь, – Я думал о новом… новой должности… генерал гвардии. Сейчас, когда принято решение вновь сделать из гвардейцев лучшие боевые части королевской армии, это, на мой взгляд, будет правильным решением.

– Вполне разумно, ваше величество, – признался граф после некоторого размышления, – Это и понизит статус гвардии, но в то же самое время выделит их в отдельную структуру. И кого вы видите генералом гвардии?

– Не знаю, – развел руками король, – Я думал о генерале Каларгоне, но он занят.

– Вы можете назначить кого-то временно исполнять обязанности генерала гвардии, пока барон не вернется с Южных островов, – сделал предложение Верон.

– Я думал об этом, но таким образом я выскажу недоверие тому, кого назначу. Ты хорош, но недостаточно! Так он подумает. Я этого не хочу. Тот, кого я назначу генералом гвардии, будет командовать до смерти, – заявил Карл и добавил, – Или казни. Подумайте, кого вы могли бы рекомендовать мне.

– Я подумаю, ваше величество. Но я всегда был несколько далек от военных дел и…

– Не прибедняйтесь, – рассмеялся Карл, – Да и предложить своих кандидатов я попрошу не только вас. И Нури, и Кас, и Гуян тоже поучаствуют в этом.

– Вы слишком доверяете Нури, ваше величество, – проворчал Верон, – Он убил вашего дядю…

– Не будем об этом, граф, – прервал его нахмурившийся юноша, – Нет никаких причин сомневаться в преданности Нури, и пока так оно и будет, я буду его слушать.

– Я понимаю вас, ваше величество. Но как один из тех, кто пострадал…

– Хватит! – остановил графа король, – Эту тему мы обсуждать не будем, лучше поговорим о королевском дворе.

– Конечно. Что вы желаете, ваше величество?

– Заменить вас. Это не недоверие вам, граф, я хочу, чтобы вы четко понимали это, – заявил Карл, решив сразу убрать любое недопонимание, – Но мне нужен свой человек, занимающийся этим. Учитывая ваш возраст и занятость в Каменной Палате, вы не всегда можете правильно выполнять свои дела во дворце.

– Ваше величество? – граф увидел в глазах короля некоторую недосказанность, будто тот чего-то стеснялся, – Мне казалось, что я исполняю свои обязанности очень хорошо, и вы мной довольны.

– Так и есть, граф, – Карл опустил глаза, – Я более чем доволен вашей работой. Но некоторые деликатные темы остаются вне вашего внимания.

– Вы говорите о своих ночных подругах, ваше величество? – догадался Верон.

– Именно, – улыбнулся юноша, – Можно назвать их и так. Я хочу ввести новую должность – мажордом. Ранее во дворце был такой человек и, думаю, его пора вернуть. Заодно он и будет руководить всем двором, сняв эту ношу с вас.

– Жениться вам надо, ваше величество, – вздохнул граф.

– Это успеется! – возмутился Карл, – Лет через десять!

– Это куда более важное дело, чем вам думается, государь, и откладывать его на десять лет нельзя.

– Тоже будете твердить про наследников и советовать дочь короля Сахии?

– Напротив, ваше величество. Этот выбор вы должны сделать сами. При всех несомненных достоинствах принцессы Анны, о которых вы уже не раз слышали, у нее есть и огромный недостаток.

– Влиятельная родня.

– Верно, ваше величество. И один этот факт, на мой взгляд, перечеркивает все прелести принцессы.

– А принцесса Валерии, не обладая этим недостатком, не может похвастаться и никакими достоинствами.

– Верно. Именно поэтому сейчас я считаю, что решение должны принимать только вы.

– Тогда я откладываю его! – Карл по детски улыбнулся, – На десять лет! Там появятся новые кандидатки!

– Как будет угодно вашему величество, – говорить про то, что в таком случае за короля решат придворные, граф не стал, негативный опыт тоже нужен.

– А что у нас, вообще, с дипломатией, – внезапно король перескочил на другую тему, а не вернулся к обсуждению фигуры нового управляющего королевским двором, – Про Гарн я понял. Они собираются воевать дальше. Как дела в Ороде, Шорезе, Ильхори?

– В Шорезе сейчас наблюдается активность многих заинтересованных сторон. Сам король хочет заключить мир. Дипломаты Гарна активно склоняют его к реваншу. Имперские эмиссары требуют, чтобы он заключил мир с герцогом Бохорским и тем самым признал его законным владыкой Элура. Послы Орода и Ильхори хотят продолжения войны с нами, а вот дипломаты Валерии, напротив, требуют не только скорейшего мира, но и подтверждения союза!

– Союза? – переспросил Карл, – Но какой может быть между Элуром и Шорезом союз? Если что и заключать, то по-новому!

– Валерианцы согласны и на это. Им очень не нравятся претензии Империи на Элур.

– Скорее, они их пугают.

– До жути, ваше величество, – улыбнулся граф, – Ведь после нас они следующие.

– А что в самой Валерии?

– Сватают принцессу и заверяют в искренней дружбе и поддержке. Вот только никаких конкретных шагов не делают. Одни слова.

– Как и ожидалось…

– Верно. Герцог Кас предполагал именно такое развитие событий, государь.

– Не совсем, – поправил графа, король, – Алекс рассчитывал на некоторую помощь. Правда, он говорил, что она поступит позже.

– Все может быть. Маги думают не так как мы, – не стал спорить с королем Верон, который уже ничего хорошего от Валерии не ждал.

– Посмотрим, – так же дипломатично ответил Карл, – Что в Ильхори?

– Сложно там все, государь. С одной стороны, их послы подталкивают всех к войне с нами, а с другой стороны, наши дипломаты там сообщают о желании заключить с нами союз.

– Значит, они тоже думали о союзе?

– Однозначно, ваше величество. Но продолжение войны пока им выгодно.

– Оно всем выгодно. Иначе бы не воевали, – философски заметил молодой правитель, – Напишите в Ильхори, что мы согласны начать обсуждение союза.

– Будет исполнено, ваше величество.

Карл кивнул в ответ и задал следующий вопрос.

– В Ороде все по прежнему?

– Без изменений, государь.

– Хоть что-то идет по плану, – усмехнулся король.

Отвечать граф не стал.

– Вернемся к делам двора. Кроме мажордома мне нужен секретарь.

– Королевский секретарь, ваше величество? – уточнил Верон.

– Именно. Я думаю назначить на эту должность рыцаря Пикара.

– Королевский секретарь это очень ответственный пост и большое влияние. Сможет ли просто рыцарь…

– Либо он сможет, либо я его заменю, – отрезал Карл, показывая, что обсуждать эту кандидатуру он не будет, но тут же смягчился, – А вот мажордома подберите мне вы. Только помните, что кроме дел двора, он должен будет…

Король замялся подбирая слова.

– Регулировать ночную жизнь вашего величества, – пришел ему на помощь граф.

– Именно! Я понимаю, что это очень мелко и безответственно с моей стороны, но…, - Карл улыбнулся, – Такова моя воля.

– Все будет, как вы желаете, ваше величество, – граф склонил голову, – Ваш комфорт очень важен, и если это то, что вам нужно, значит я найду человека, который будет заниматься этим.

– У вас есть кто-то на примете?

– Конечно, ваше величество. Барон Канлаг.

– Это тот, что сейчас заведует распределением комнат во дворце?

– Да, ваше величество, он самый. Барон, по сути, и выполняет все деликатные функции, связанные с вашими подругами, и он в курсе всех дел вокруг трона. Из него выйдет отличный распорядитель королевского двора. Только не давайте ему много власти, государь, и он будет отлично служить вам.

– Хорошо. Подготовьте приказ, – распорядился Карл, – И раз уж вы заговорили о делах вокруг трона… Баронесса Тарон иногда пересказывает мне разные слухи, что ходят по дворцу. Отдельные сплетни касаются меня. Это, вообще, нормально? А то некоторые слухи кажутся такими грубыми…

– К сожалению, ваше величество, – горестно улыбнулся граф, – Интриги, подлости и разного рода возня всегда сопровождает любую власть.

– Но некоторые слухи совсем уж неприличны. Например, что…

– О, прошу вас, ваше величество, – вскинул руки Верон, – Я и так слушаю их каждый день, не пересказывайте! Лучше научитесь пользоваться ими в своих интересах.

– Я думал о запрете…

– Нельзя запретить людям говорить, дышать и спать. Пока у придворных есть языки, по дворцу будут распространяться самые дикие сплетни, в том числе и о вас.

– Жаль.

– Такова жизнь, ваше величество.

– Понимаю, граф, я все понимаю, но хочется.

– Да, ваше величество, – нейтрально отозвался Верон, – Есть ли у вас еще какие пожелания о перестановках во дворце?

– Нет, – помотал головой Карл, – Я жду от вас указы на подписание. И не забудьте доклад про заговор.

– Завтра все будет, ваше величество.

Граф поклонился и пошел к выходу из кабинета, но уже у самой двери был остановлен негромкий вопросом, заданным с явным стеснением.

– Няша… Что-то выяснить удалось?

– Нет, ваше величество, – граф повернулся к королю, – Герцог Кас имеет в подчинении очень толковых людей, которые просто никого к расследованию не подпускают. Ничего нового узнать не удалось.

– Идите, – махнул рукой погрустневший Карл.

Стоило графу Верону покинуть королевский кабинет, как его тут же сменил граф Нури. Канцлер подготовил для Карла подробный отчет, который и собирался с ним обсудить, но юный правитель Элура сразу спутал его карты.

– Что у нас происходит с дорогами? – не дав графу даже поздороваться, спросил Карл.

– Дорогами, ваше величество? – удивился Нури.

– Вы не услышали? Я получаю множество жалоб купцов о том, что по дорогам королевства невозможно передвигаться и речь не о вампирах, бандитах или наемниках, а о качестве самих дорог.

– Все верно, ваше величество. В Элуре есть только одна хорошая дорога – река Великая, есть еще Северный Тракт, который можно назвать нормальным, и несколько приемлемых путей, ведущих к западным крепостям королевства. Все остальное никуда не годится.

– Но ведь дороги строились.

– Мало построить. Любую дорогу надо поддерживать в рабочем состоянии. А на это давно нет денег в казне.

– И что делать? – опечалился Карл.

– Это зависит от ваших желаний, ваше величество.

– Я хочу иметь в своем королевстве нормальные дороги, чтобы по ним могли свободно перемещать товары и грузы.

– Это невозможно, ваше величество. Вампиры нападают на…

– Купцы уже давно водят большие караваны! Так что, не надо отговорок! Что нужно, чтобы все дороги королевства были нормальными?

– Все? – удивленно переспросил Нури.

– У вас сегодня однозначно что-то со слухом, граф. Мне нужно, чтобы в Элуре все дороги были хорошими.

– Но это, и правда, невозможно, ваше величество, – пробормотал граф, – На одно только поддержание их в порядке не хватит даже годового бюджета королевства. И столько хороших дорог Элуру просто не нужны! Великой более чем хватает!

Карл, в свое время просвещенный Александром по поводу важности быстрого и качественного товарооборота между разными городами, имел на это высказывание канцлера свою точку зрения, но делиться ей с придворным не стал. Раз даже столь высокопоставленный вельможа не понимает значения дорог в торговле и считает нормальным нынешнее положение дел, то переубеждать его незачем. Тем более, в казне и правда нет денег.

– Значит вы считаете, что Великой более чем достаточно?

– Конечно, ваше величество! – канцлер принялся убеждать короля в том, что река является более чем удобной транспортной артерией, тем более, на ней очень редки нападения вампиров.

– А как насчет предложение одного из купцов прорыть канал от Великой в Рем?

– Глупость! И я могу это объяснить! Куденские холмы представляют непреодолимое препятствие на пути такого канала, а сам город Рем совсем даже не королевский, в отличие от Ура! Купец, предложивший это, небось является подданным герцога Рема!

– Не знаю я, откуда купец, предложивший это, но еще один порт на Ночном море королевству нужен!

– Нужен! Но не такой ценой!

– Ладно. Оставим этот разговор. Как дела с продажей титулов?

Услышав вопрос, на который он был готов дать ответ, канцлер начал подробный доклад, из которого следовало, что подобный проект хоть и должен был наполнить казну королевства, имел некоторые сложности в исполнении. Главной сложностью было отсутствие земель, которые можно было бы давать к титулу. То есть, напрямую вставал вопрос о том, что все новоиспеченные дворяне будут безземельными, а это снижало как ценность самого титула, так и статус его владельца. Безземельных рыцарей и так по дорогам шлялось достаточно и объявить себя таковым мог любой наглый проходимец. Людям же состоятельным требовалось зримое воплощение своей новоприобретенной «благородности».

Решением этой ситуации граф Нури видел деление королевского домена. Особенно тех его земель, что на данном этапе были полностью безлюдны. То есть, на границах с Ильхори. Земли там были малопригодны для выращивания чего-либо, но это было и не важно. Канцлер искренне считал, что вчерашнее быдло будет радоваться и такому наделу, и даже, возможно, сможет сделать с теми бросовыми землями хоть что-то, превратив их в процветающие, а главное, дающие налог, хозяйства.

Озвученное предложение Карлу не нравилось. Во-первых, он прекрасно знал, что земли на границе с Ильхори очень плохие – камень, песок и почти полное отсутствие плодородного слоя. А во-вторых, из-за столь убогих земель там почти не селились люди и, как следствие, сами земли были исследованы очень плохо. Алекс, например, прямо заявлял, что там могут быть найдены ценные ресурсы, о которых пока ничего неизвестно, все же толком там никто в земле не ковырялся. И Карл был полностью согласен с герцогом в этом предположении. Земли на границах выглядели убого, но вполне могли быть золотыми. И отдавать их сейчас очень не хотелось, особенно ушлым купцам. А значит вся идея торговли титулами и повышение с помощью этого благосостояния королевства пока откладывалась Надо было, как минимум, посоветоваться с Алексом и выслушать его мнение по этому вопросу. Об этом Карл и сообщил Нури, заодно предложив переходить к следующей теме доклада. Граф скривился, но приказ короля выполнил.

– Я внимательно разобрался с проблемой наемников, ваше величество, – сообщил Нури, – И пока не могу предложить никакого решения этого вопроса. Каждому благородному человеку бывают нужны наемники, но к великому сожалению, не каждый может оплачивать их услуги. Так сложилось исторически. И что с этим делать я пока не знаю.

Карл поручил канцлеру разобраться с систематическими не выплатами по контрактам наемников и надеялся, что граф очень быстро найдет приемлемое решение. Услышать такой ответ король не ожидал. Тем более, проблема была и правда очень значительной и заключалась она в том, что не получившие своих денег с работодателя наемники шли получать их с окружающих. Нередко целые районы королевства оказывались под властью какого-либо отряда, начинавшего облагать там всех новыми налогами и брать плату с купеческих караванов. Такое еще можно было худо или бедно терпеть, но к сожалению этим дело обычно не ограничивалось. Штурмы и разграбления замков и мелких городков, разграбление церквей, похищения и требование выкупа. Вот лишь короткий перечень того, как наемники «зарабатывали» себе на жизнь. Ну а если работодателем, не выплатившим им вознаграждение, становился король, что было делом самым обычным, то все становилось еще веселее, и такие злодеяния вообще сходили наемникам с рук. Король им их просто прощал, а они в ответ забывали, что он им должен.

Такой легализованный бандитизм Карла не устраивал. Как и отсутствие нормальных дорог, это здорово подрывало торговлю, а значит и уменьшало налоговые поступления в бюджет. Но если с дорогами пока ничего сделать было нельзя по причине отсутствия средств, то изменить законы страны и убрать такой вредный фактор, как наемники, было вполне по силам.

– Такой ответ меня не устраивает, граф. Наемники должны подчиняться законам Элура! Вы должны разработать четкий и понятный план, как именно работодатели будут платить своим солдатам жалование в срок, как его с них будут взыскивать при нарушении и как именно наемники будут с легкостью отвечать за свои злодеяния, без привлечения королевской армии, – Карл порылся в столе и извлек на свет письмо, – Вот! Полюбуйтесь! Отчет о деяниях отряда наемников «Шершни из Квона». Из-за известных событий граф Транос сильно им задолжал. За последний месяц лета эти «милые люди» поучаствовали в штурме и разграблении трех рыцарских замков, в каждом из которых изнасиловали всех женщин, включая дочерей и жен хозяев. Подвергли обложению данью четыре города! Четыре, граф! Разорили несколько десятков купцов, а сейчас взяли в плен какого-то барона и требуют за него выкуп! Жена этого барона просит меня о помощи!

– Это все очень прискорбно, ваше величество, но такова жизнь.

– Сегодня я слышу эту фразу не первый раз. Вот только сейчас с ней не согласен! Наемники должны быть прижаты к ногтю!

– Но как?

– Как? – Карл задумался, – Для начала, придется создать специальную структуру, которая будет заниматься только наемниками. Контакты с ними можно будет заключать только через эту организацию. Далее, именно эта новая структура должна будет отвечать за выплату наемникам их жалования в случае, если работодатель это не сделал.

– Но как, ваше величество?

– Путем взятия кредита в банке. А возвращать кредит будет, получив с недобросовестного нанимателя все причитающиеся деньги с процентами.

– Организовать подобное можно, но на начальном этапе работать будет очень непросто.

– Начинать с чего-то надо, – пожал плечами Карл, – И надо как-то заставить наемников уважать закон. Сейчас они не боятся ничего кроме королевской армии, да и ту иногда игнорируют. Надо сделать так, чтобы при нарушении контракта они автоматически становились изгоями для всех. То есть, не наемникам, которые вроде как вынужденно занимаются разбоем, а настоящими бандитами.

– И как это сделать? – канцлер был искренне заинтересован предложениями короля, так как ущерб от отрядов наемников каждый год составлял довольно круглую сумму.

– Видимо, придется назначать каждому отряду покровителя. – пробормотал Карл, задумался и тут же просиял, – Поручитель! У каждого отряда наемников должен быть поручитель! И не простой! Только высшая знать! Графы и герцоги! И если отряд наемников натворит что-то незаконное, то весь ущерб должен будет выплатить поручитель! Нам даже не надо будет никого ловить!

– Идея интересная, ваше величество. Но зачем кому-то из благородных нужно будет поручаться за отряд наемников?

– Естественно, ради доли в прибылях! Вон, как я слышал, бладианцы довольно неплохо наполняю казну баронства Блад. Так почему бы герцогу Касу и не поручиться за них, и получать за это еще больше? Тем более что отряды бладианцев крайне редко бывают замечены в разного рода неприглядных делах.

– Они слишком хороши, – усмехнулся Нури, – Их нанимают те, у кого наверняка есть деньги. И благодаря такому найму зарабатывают еще больше денег.

– Хорошие солдаты всегда заработают своему правителю золото, – процитировал Карл услышанное недавно от Леонида высказывание*.

(* «Не золото, как провозглашает всеобщее мнение, а хорошие солдаты суть пружины войны, ибо за золото не всегда найдёшь добрых солдат, а хорошие солдаты всегда достанут золото». Николло Макиавелли)

– Это все верно, но такой подход приведет к тому, что наемники станут отдельной кастой. Ибо на доверии там будет строиться очень многое.

– Ерунда. Мне нужен порядок в стране, и если для этого наемники должны стать дороже и элитнее, то я согласен.

– Я не это имел виду.

– Знаю. Но меня все устраивает, – голосом надавил Карл, – Потому, немедленно подготовьте проект на основе того, что я сказал!

– Будет исполнено, ваше величество.

– Что дальше у вас по отчету?

– Алхимические смеси вредного толка, – заглянув в свои бумаги, заявил Нури.

– Как я слышал, употребление наркотиков популярно даже среди знати, – кивнул Карл, – Но дешевые смеси, изготовляемые рядом алхимиков, очень уж пагубно влияют на людей и приобрели в последнее время пугающий размах.

– Все так, ваше величество. И думаю, здесь надо создавать особый орган, следящий и контролирующий алхимиков. Что-то наподобие того, как вы предложили по наемникам.

– А это сработает? Герцог Кас утверждал, что алхимики, изготавливающие свои наркотические смеси, это только часть проблемы. Алекс заявлял, что в этом деле куплены вообще все, начиная с рядовых стражников и заканчивая судьями, а многие благородные живут только с этой торговли.

– Я слышал эти слухи, ваше величество. Но это не отменяет того, что надо решать проблему. И я за создание специального королевского органа из магов.

– Что же. Пусть будет так, граф! – кивнул Карл и, заметив, что канцлер убирает лист с докладом, спросил, – Это все?

– Да, ваше величество. Но я хотел бы поговорить с вами и о других делах.

– Вот как? Слушаю?

– Я хотел бы предложить организовать какой-нибудь праздник. Война и все последние события плохо влияют на людей. Ваша коронация стала по настоящему светлым моментом и было бы неплохо его повторить.

– Но что праздновать, граф? – король вмиг стал серьезным и вспомнил о всех смертях, постигших его в последнее время.

– Любую победу, ваше величество! Даже если она будет небольшой, стоит закатить в столице пир! – Нури понял, что мысли короля свернули на опасную дорожку, и отвечал быстро и с максимальным рвением, а то ведь можно было и попасть под горячую руку.

– Тогда подготовьте все для такого мероприятия, и как только появится повод, устройте праздник.

– Спасибо, ваше величество, – с облегчением выдохнул граф, поняв, что гроза миновала и наказывать его никто не собирается.

– Не за что. Забота о подданных долг любого хорошего короля.

– Верно, ваше величество, и потому я хотел бы поговорить с вами о герцоге Касе. И предостеречь вас.

– Да? – заинтересовался Карл, так как до этого многие пытались предупредить его об Алексе, но обычно все они были простыми болтунами и никакого влияния не имели, а тут целый канцлер королевства.

– Его сиятельство излишне ревниво относится к своей персоне и, как я слышал, убивает тех придворных, кто, по его мнению, не достоин быть рядом с вами, и тех, кто критикует его. Да и свое прозвище, Потрошитель, Алекс Блад получил не на пустом месте.

Такое прозвище и правда закрепилось за бароном Бладом еще в давние времена, а во время войны маг дал новые поводы о нем вспомнить. Так же ходили и упорные слухи, что исчезновение и таинственные смерти некоторых придворных это его рук дело, хотя никаких доказательств не было. Вот только с чего бы об этом стал вспоминать Нури? Только подумав над этим вопросом, король просиял, догадавшись об ответе.

– Опасаетесь за жизнь сына? – усмехнулся Карл, которому уже докладывали, что Людовик много пьет, и в пьяном угаре позволяет себе всячески ругать герцога Каса.

– Да, ваше величество.

– Не стоит. Убить Людовика Алекс мог много раз. Да и без моего приказа он ничего не делает.

Заявление было ложью, Карл и сам понимал, что его друг и соратник позволяет себе куда больше, чем королю хотелось бы, но сообщать об этом кому-либо он не собирался. Пусть все думают, что это указы короля.

– Значит моему сыну ничего не грозит?

– Я бы так не сказал, – уклончиво ответил Карл и перевел все на другую тему, – Как минимум, ему грозит алкоголизм.

Как ни странно, граф Нури этот ответ принял и задавать уточняющие вопросы не стал. Как не стал требовать и дополнительных гарантий безопасности.

Следующим посетителем стал герцог Гуян. Молодой парень после того как сначала занял место своего отца на троне герцогства, а затем стал местоблюстителем королевского трона, разительно изменился. Черты лица окончательно потеряли любую детскость, взгляд стал твердым и уверенным, а поведение и движения властными. Несмотря на то, что из всех приближенных короля он был самым молодым и неопытным, Карл доверял ему больше остальных, чувствуя некоторое родство их ситуаций.

– Добрый вечер, ваше величество.

– Добрый вечер, Герхард, – Карл уже давно называл Гуяна по имени, как и Каса, но в отличии от последнего Герхарду было не позволено обращаться к королю по имени, – Чем порадуешь?

– Особо радостных вестей у меня, ваше величество, нет, но кое-что внушает оптимизм, – Гуян передал королю бумаги, что держал в руках, и сел на стул, – Это прошения от церковников о новой организации. Мартианцы очень серьезно взялись за очистку Элура от сторонников Светлой Церкви и уже готовы полностью заменить старых священников на новых на всех землях, что контролируют войска вашего величества.

– Резво, – Карл взял бумаги и быстро просмотрел их, – Патриархи?

– Учение Мартина не подразумевает сильной централизации власти внутри Церкви, но любая структура должна иметь организацию, иначе ее быстро уничтожат. Наши мартианцы предлагают ввести институт Патриаршества.

– И переименовать архиепископов?

– В митрополитов, – кивнул Гуян, – Причем, с расширением их функций внутри своей структуры.

– А банк?

– Его функции внутри Патриархата будут урезаны до чисто рабочих моментов.

– Понятно. Но это внутренние дела мартианцев. Зачем мне их проект?

– Прежде чем начинать реформу, они решили ознакомить вас, государь. Вдруг вы будете не согласны.

– Передайте, что я полностью согласен. Если они будут следовать учению Мартина, я не думаю, что у меня будут какие-то разногласия с Церковью или, наверное, лучше теперь говорить с Патриархатом?

– Видимо так, государь, – улыбнулся Гуян, – Да и звучит это лучше, чем мартианцы.

– Хорошо. А кто возглавит Патриархат?

– Патриарха еще только будут избирать. Пока я не знаю у кого из священников больше всего шансов.

– Ладно. Но ты обещал хорошую новость, а это, скорее, просто информация о происходящем.

– Так хорошая новость в том, ваше величество, что церковники уже почувствовали себя достаточно уверенно, раз заговорили о смене формата своей организации. Значит все идет хорошо.

– М-да, – покачал головой Карл, – Так себе хорошая новость, если честно.

Герцог развел руками и сделал виноватое лицо, показывая, что от него тут мало что зависело, и он сделал, что мог.

– Раз по-настоящему хороших новостей нет, то давай рассказывай про плохие.

– Плохих новостей тоже нет, ваше величество, – Гуян улыбнулся, – Я скорее с некоторыми проблемами и предложениями их решения.

– Оу? Ну предлагай!

– Благодарю. Прежде всего я хотел бы напомнить, вашему величеству, что в обществе существует очень серьезная неприязнь к магам. Во многих местах их откровенно ненавидят и всячески принижают, если это возможно. Крестьяне идут еще дальше, и если ребенок проявляет зачатки таланта к магии, его удавливают или продают на жертвоприношения.

– Мне это известно, – нахмурился Карл, который обо всем это слышал и знал, как знал и о том, что из-за этого многие королевства испытывают серьезную нехватку магов, как личных, так и истинных.

– Герцог Кас уже ввел на территории своей провинции правило, что если кто-то не желает воспитывать ребенка-мага, то он должен отдать его на попечение герцога. Его сиротские приюты пользуются известностью, а крестьяне получают за сданных детей хорошие деньги. В то же время, за убийство ребенка-мага крестьян ждет вечная каторга. Причем, всю семью – кроме того, кто донес об этом факте. Его, наоборот, награждают. Из-за таких мер в герцогстве Кас детей в колыбелях никто не убивает.

– У Элура нет денег на свои приюты и нет денег, чтобы платить крестьянам, – Карл понял, куда клонит Гуян, и сразу высказал все факты против.

– А я не предлагаю делать как Кас! Я предлагаю расширить его полномочия на весь Элур! Пусть он собирает детей в свои приюты со всего королевства.

– Вы так хотите усилить Алекса? Ведь тогда у него будет просто неимоверное количество магов в подчинении.

– Вы опять не дослушали меня, ваше величество, – герцог с наигранным возмущением посмотрел на короля, – Кроме того, чтобы дать право Касу собирать детей-магов со всего королевства, надо брать с него плату за каждого такого ребенка. Это немного наполнит казну и позволит нам лет через десять сами открывать такие приюты!

– А вот это здравая идея! Я согласен!

– Тогда я подготовлю соответствующий указ?

– Конечно! – Карл с энтузиазмом махнул рукой.

С недавнего времени любые разговоры о пополнении казны очень радовали его, а если речь шла о реальных и скорых поступлениях, на душе короля и вовсе играла музыка. И пусть дела были не так плохи, так как после получения в собственность северных рудников герцог Кас простил все суммы, данные королю в долг, продолжение войны требовало значительных вливаний золота и серебра.

– И, Герхард, когда будете говорить с Алексом, спросите его о гномьем банке. Королевству пригодится такая помощь.

– Вы уверены, ваше величество? Все же, нелюди.

– Эти нелюди штампуют наши деньги. Глупо держать их в тени и делать вид, что ничего не существует! В Элуре должно быть два банка.

– Это может породить ненужные слухи, да и нелюди потянутся к нам.

– Кто? – рассмеялся кроль, – Другие гномы? Эльфы? Не забывайте, Герхард, есть всего три расы. Остальные это, скорее, фон! Даже Няша это просто случайность!

Вспомнив о любимом кобольде, Карл моментально загрустил.

– Есть еще вампиры, ваше величество, – напомнил Гуян.

– Не пытайтесь меня разыграть, герцог, – раздраженно заявил Карл, – Вы бы еще орков вспомнили! Так что, не будем об этом! Гномий банк Александрии должен работать официально. Все равно же будем брать там кредиты!

– Будем, – вздохнул герцог, подтвердив неизбежный факт.

– Ну вот и давайте придерживаться открытой политики, и вообще, мы же теперь официально мартианцы, а им не пристало гнобить другие расы.

– Да, ваше величество.

– Еще предложения будут или это все? – Карлу надоел прием и бесконечная болтовня с придворными, и он даже подумал, что каждому из них стоит назначить свой собственный день недели, а не принимать их всех в один.

– Я тут думал о жене…

– Вы хотите жениться?

– О жене для герцога Каса, – договорил Гуян и шкодливо улыбнулся, – Среди придворных уже идет нездоровый ажиотаж и жену Алексу подбирают также активно, как и вам, ваше величество. И я бы советовал вам поговорить с герцогом об этом и выбрать ему жену из правильной семьи.

Карл задумался. Совет был очень даже хороший, вот только как к этому отнесется сам герцог Кас? Явно ведь в восторге не будет! Это настораживало. Хотя, признаваясь самому себе, Карл совсем был не против подобрать ему супругу. Раз уж Алекс подбирает ему придворных, а он, король, потом с ними мучается! То честным будет и обратный ход! Пусть герцог помучается с женой, что выберет ему король! Улыбнувшись, Карл посмотрел на Гуяна.

– Я подумаю, Герхард. Составь список возможных кандидаток и опиши каждую из них подробнее. Можешь идти!

– Да, ваше величество. Будет исполнено, ваше величество, – быстро заговорил герцог, – Только у меня есть один вопрос.

– Что еще?

– Мне не совсем понятно, как нам относится к королевству Тор. И когда я буду замещать вас летом, то мне не хотелось бы совершить ошибки.

– А что там такого?

– Уже двести лет это королевство является главной проблемой международной политики, и многие страны ведут там свои игры, чтобы посадить на трон нужных людей.

– Плевать! – отмахнулся Карл, – Нам сейчас не до Тора и его проблем. Поэтому, просто забудь! И вообще, сейчас главная проблема международной политики это Элур. На этом и сосредоточься. И знай, что я приказал графу Верону начать переговоры о союзе с Ильхори.

– Но у них же нет армии!

– Армию ты мне подготовишь! Нам нужен друг!

– Так Валерия!

– Нам нужен друг, который будет делать, а не говорить!

– Все равно, это…

– Хватит! – твердо произнес Карл, – Если есть сомнения – пиши рапорт. А сейчас можешь идти. Мне еще с архимагом говорить, а на носу ужин и ночь!

Гуян встал со стула, поклонился и вышел из кабинета, а его место тут же занял Агрон.

«Мне необходим секретарь», – грустно подумал Карл, глядя на то, как два придворных расходятся в дверях.

Разговор с архимагом вышел коротким. После возвращения из недолгой ссылки Агрон стал идеальным исполнителем. Во все дела он вник еще ранее, при Людовике, и сейчас раз за разом радовал Карла своей работой. В этот раз Верховный маг отчитался о поимке и уничтожении нескольких кровавых магов, что принесли в жертву почти сотню человек. Поблагодарив мужчину за работу, Карл отпустил и его, а сам остался поработать в одиночестве.

Когда появился слуга и заявил о времени ужина, король все еще сидел над бумагами. Сегодняшний день и грядущие изменения заставили Карла задуматься о небольшой реформе органов управления королевством, и именно над этой своей идеей он и корпел до самого вечера, даже во время приема пищи норовил что-то записать на лист бумаги, лежащий рядом с тарелкой.

Когда все было закончено, и хоть какой-то результат стало можно показать миру, Карл задумался о том, с кем бы ему посоветоваться об этом. Алекс был далеко. Няша мертва. Оставалась единственная постоянная любовница, готовая не только ублажить короля, но и выслушать его. Немного постояв в сомнениях, король Элура почесал себе грудь и побрел в комнаты баронессы Тарон. Эту ночь он решил провести с ней, совместив приятное с полезным.