– Ну что, лысый, ты рад меня видеть? – задорный женский голос оторвал Никса от дел.

– Наглая самка! Опять ты? – доспехи посетительницы были знакомы гному очень хорошо, а потому в личности девушки он не сомневался.

– Я, лысый! – Стефания улыбнулась, демонстрируя свои безупречные зубы.

– Чего приперлась? Проверку ты уже делала!

– Пришла истребовать с тебя одно обещание.

– Это какое? – гном подозрительно посмотрел на вампирессу.

– Умереть за своего эрла, конечно!

Тан Никс покачал головой, поминая всех предков человеческой самки в очень нелицеприятных выражениях. Не употребляй Стефания регулярно кровь гномов, то некоторые идиомы были бы услышаны ею впервые. Но благодаря памяти крови девушка была очень хорошо знакома со всеми пожеланиями, которые сейчас получали ее давно умершие мама и папа, а также их родители.

– Кончай сквернословить! – вампиресса решительно прервала разошедшегося гнома, – Эрл приказал собрать танов тинга и озвучить его волю.

– Озвучивать ты будешь, самка?

– А ты хочешь сразу нарушить волю господина?

Никс утробно зарычал, но больше никак своих чувств не показал и пошел выполнять распоряжение гостьи. Быть самым авторитетным таном это не просто честь, но и вот такие постоянные дела, требующие личного присутствия. Стефания, весело посмотрев вслед гному, немного подождала и тихо пошла следом за ним. Девушке было интересно, кого тан навестит первым. И этот интерес был не совсем праздным. Если первым Никс навестит тана Форда, то это будет означать, что мелкий засранец не воспринял ее слова всерьез. А вот если заглянет к тану Цехину, то это будет означать, что гном проникся приказом вампирессы и намерен всерьез отнестись к ее поручению.

А все потому, что тан Цехин возглавлял клан, отвечающий за охрану Александрии и всего города гномов. Причем, именно этот клан был изначальным, то есть тем, что два века назад и основал здесь поселение гномов. Уже один этот факт выделял гномов клана на фоне других, но не это было важно для Стефании. Тан Цехин считался главным военным специалистом коротышек Александрии, а сами гномы, несмотря на обособленную жизнь под землей, всегда держали руку на пульсе событий как в герцогстве, так и в королевстве. И визит Никса к Цехину должен был показать, что он прекрасно понимает, какой приказ получит в ближайшее время от своего эрла.

Первым делом Никс пошел к тану Сердуку, чей клан отвечал за производство доспехов. Впервые за долгое время чем-то по настоящему удивленная Стефания тенью последовала за ним.

– Здорово, мелкий! – поприветствовал Сердука Никс, – Зрения еще не лишился?

– Да чтобы ты сгнил на поверхности, Никс! – раздался довольный голос тана, – Пальцы все целы?

– Не жалуюсь.

– Тогда чего пришел? Желаешь убедиться, что ты теперь ниже меня?

Подслушивающая разговор Стефания улыбнулась. Переругивания гномов могли поставить в тупик любого незнакомого с их культурой человека. Но вампиресса искренне наслаждалась такими моментами и даже в чем-то ценила их.

– Ты был коротышкой и умрешь коротышкой, – проворчал Никс, – Я к тебе по делу. Пришла самка от эрла и приказала созвать танов тинга.

– Самка новая или старая?

– Старая. Доспех ее. Цвет меха на голове тоже совпадает.

Девушка прикусила губу и пообещала себе обязательно прочитать мерзавцу длинную лекцию о различиях волос и меха. Но потом. Пока на первом месте дело.

– Значит, началось? – тихо спросил Сердук.

– Думаю, да, – голос Никса тоже звучал непривычно тихо, – Эрл впервые призовет нас.

– Наконец-то!

– Да! Нам повезло! И я поспешил поделиться этой радостной новостью с тобой.

– Спасибо! Иди обрадуй остальных. А я пробегусь пока по своим гезам. Надо убедиться, что наши гирды не будут нуждаться ни в чем!

Лучше Стефании гномов не знал никто, но даже ее они подчас удивляли. Вампиресса была прекрасно осведомлена о том, что испокон веков александрийские гномы живут в благодарности к барону Бладу и надеются, что однажды им представится шанс отплатить своему спасителю. Но девушка никогда не думала, что простой намек на то, что вскоре гномам придется умирать за интересы своего эрла, вызовет у них такой энтузиазм и так вдохновит их.

Собрать танов на совет тинга удалось быстро. А вот унять их волнение сразу не получилось. Коротышки переругивались, что-то возбужденно доказывали друг другу, спорили о предстоящих приготовлениях и пытались выставить в будущее войско как можно больше гномов из своих кланов.

Некоторое время вампиресса наслаждалась этой атмосферой, но когда переругивания стали больше напоминать подготовку к масштабной драке, а в качестве аргументов стали использоваться толчки и пинки, Стефания решительно прервала этот балаган.

– Заткнулись все! – рявкнула она и моментально услышала ответ.

– Ты что себе позволяешь, самка?! – один из танов в пылу спора не сообразил, что задавать подобные вопросы представительнице эрла может быть не очень полезно для здоровья.

Стефания не стала напоминать гному о своем положении, а сразу применила крайние меры. Подскочив к опрометчивому тану, она в пол силы ударила его в грудь. Отлетевшее к стене тело и стало ответом на вопрос. Совет гномов погрузился в тишину.

– А теперь послушайте, что я вам скажу, – вампиресса вышла в центр зала, – Я уважаю вас всех и всегда с пониманием отношусь к тем особенностям вашей расы, что люди терпеть не могут. Но все имеет границы. Тан Никс сообщил вам всем, что я принесла приказ эрла. Вместо того, чтобы выслушать приказ, вы устроили драку и оскорбили меня. И об этом будет доложено эрлу Бладу.

– Нет!!! – отчаянный крик сразу нескольких танов заставил Стефанию вздрогнуть.

– Уважаемая! Мы верны эрлу! – Никс выбежал на середину зала и, встав напротив вампирессы, посмотрел на нее снизу вверх, – Не надо сообщать ему о произошедшем!

Стефания кивнула головой. Гномы были грубы и сварливы, но если их прижать, то они совсем не против вспомнить о манерах и обычаях людей. Вот и в этот раз угроза, на которую гном и внимания бы не обратил, подействовала не хуже волшебного пинка. И все потому, что таны очень хорошо знали людей и понимали их, и каждый присутствующий представлял, как эрл отреагирует на их поведение. А именно: без всяких сомнений сочтет его оскорбительным. Этого гномы по отношению к своему благодетелю допустить не могли.

– Верность и уважение – разные вещи, тан, – высокомерно бросила девушка, решив еще немного помучить гномов, – Оскорбляя меня, вы оскорбляете моего господина. А я служу эрлу Бладу.

Присутствующие взвыли в голос. Ситуация становилась все хуже и хуже с каждой секундой.

– Что вы хотите…

– Заткнись!!! – заорал Никс и бросился к начавшему говорить тану, поняв, что тот собирается предложить взятку и тем самым еще больше оскорбить посланницу.

– Я хочу, чтобы вы выслушали и выполнили приказ эрла Блада, – с довольным видом произнесла Стефания, сделав вид, что не поняла недосказанное предложение.

– Мы слушаем тебя, уважаемая, – быстро произнес Никс, с неприязнью поглядывая на своего соратника по тингу, которому он продолжал зажимать рот ладонью.

– Эрл Блад повелевает тингу кланов Александрии собрать боевые гирды и выставить их из города максимум в десятидневный срок. Гирды должны быть направлены в Кас ко двору герцога Каса, где эрл возьмет над ними командование как конунг. Каждый из кланов тинга обязан выставить не менее двух и не более четырех гирдов. Приказ писан собственноручно эрлом Бладом в моем присутствии, – Стефания наконец соизволила достать свиток и, поломав печати, вскрыла его, протянув письменное свидетельство своих слов Никсу.

Тан с достоинством подошел к девушке и, приняв свиток, внимательно изучил его.

– Все верно! – наконец объявил он, – Печать и подпись эрла на месте. Пришел момент, которого наши предки ждали так долго!

Зал наполнился восторженными криками танов. Глядя на это ликование, Стефания покачала головой и отошла чуть в сторону, но потом, вспомнив о тане, которого она ударила, изменила направление и подошла проверить свою жертву. Гном был жив, но все еще пребывал без сознания. Быстро приведя его с помощью магии в порядок, вампиресса заявила наглецу, что в следующий раз непременно убьет его, а пока он прощен и может приступить к выполнению приказа эрла. Сам приказ пришлось повторить специально для несчастного, над которым теперь потешались все остальные таны.

На следующий день жители Александрии стали свидетелями редкого зрелища. Ворота всех фортов, за стенами которых скрывались проходы под землю, открылись настежь, и оттуда в полной боевой экипировки стали выходить отряды гномов. Соблюдая невиданную для людей дисциплину и порядок, воины промаршировали по улицам города по направлению к порту, где быстро погрузились на поджидающие их баржи и уплыли вверх по реке.

Таны нашли способ, как извернуться и нарушить приказ эрла. Каждый клан выставил по четыре полных гирда, как и было предписано, но сверх того гномы усилили их магами так плотно, как только могли. Всего в поход отправилось чуть менее двадцати тысяч гномов.

*****

На следующий день после прибытия в Кас Александр принимал гостей. Желающих увидеться с герцогом было так много, что они организовали перед кабинетом настоящую живую очередь. Единственным, кто избежал участи стоять и ждать аудиенции хозяина, был принц Карл. Молодого претендента на трон Александр допустил до себя сразу, прервав ради этого разговор с капитаном Каларгоном.

– Ваше высочество! – вампир склонил голову перед входящим принцем, – Я рад видеть вас. Прошу прощения, что не могу встать.

– Ну что вы герцог. Не стоит! – Карл смутился и, оглянувшись на Няшу, которая и проводила его до герцога, растерянно застыл.

Его романтические чувства к кобольду никуда не делись, и в присутствии девушки принц терялся. Несколько дней, что он провел в замке Кас без герцога, еще больше заставили юношу поверить в то, что его влечение к нелюди не является временной блажью. По возвращению Александра он хотел просить того продать Няшу ему, но когда утром ему сообщили, что Кас был где-то серьезно ранен и лишился обеих ног, принц забыл обо всем и устремился к Александру, желая уже просто побыстрее увидеть его, а увидев хозяина замка, вновь вспомнил о желании заполучить кобольда себе. Из-за столь противоречивых желаний сейчас принц чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, о чем ему говорить сначала. Александр же не спешил прийти на помощь своему сюзерену и просто молчаливо ждал.

– Герцог, я прошу вас разрешить мне назначить капитана Каларгона командующим моей армией! – неожиданно произнес Карл, чем несказанно удивил и Александра и самого капитана, которого вампир не стал выгонять из кабинета из-за визита принца.

Вообще Каларгон уже некоторое время являлся главным героем герцогства Кас. Его успехи при подавлении мятежа и не менее триумфальное возвращение после, сделали его фигуру очень популярной в городе. Один его бой в столице оброс таким количеством подробностей, что Александр слышал как минимум семь разных версий произошедшего на причале в Касии. Собственно, это и стало одной из причин, почему первым он принял именно своего капитана. Вампир желал лично узнать подробности боя в столице. А теперь последовала неожиданная просьба Карла, явно брякнувшего первое, что пришло ему в голову, и сейчас надо как-то осторожно переубедить принца отменить свое необдуманное предложение.

– Я не думаю, что капитан подходит на должность командующего королевской армией, ваше высочество.

– Но почему, ваше сиятельство? Капитан достойный человек и великолепный полководец!

– Не сомневаюсь в этом, мой принц, – Александр с улыбкой посмотрел на Каларгона, стоящего в углу и изображавшего статую, – Вот только, он мой человек. И если он возглавит вашу армию, это будет не самым хорошим знаком. Многие начнут говорить, что я хочу стать королем сам, а вас просто использую, как куклу.

– Это все равно будут говорить, герцог, так стоит ли обращать внимание на такие мелочи?

«Ого! А парнишка растет!» – Александр с уважением посмотрел на Карла.

– На пути к трону мелочей не бывает, ваше высочество.

– Но капитан…

– Капитан Каларгон и так сделал куда больше, чем от него ожидалось.

– Да! – восторженно кивнул головой Карл, – Он уже рассказывал мне про бой в столице и про то, как его отряд прорывался из Касии. Это великолепно!

– На самом деле великолепно не то, что капитан умудрился разбить посланный для его ареста отряд и покинуть столицу, а то, что он почти не потерял при этом людей и сохранил трофеи.

– Трофеи? – удивился Карл.

– А он не говорил вам? – Александр приподнял одну бровь и посмотрел на Каларгона.

– Капитан сообщал, что он привез трофеи, но я не интересовался ими. Они принадлежат вам и я не посмел.

– Ах, вот оно что, – герцог снисходительно улыбнулся, – Избавляйтесь от этой привычки, ваше высочество. Любопытство не порок.

– Что такого важного в трофеях, взятых с мятежников, ваше сиятельство? – Карл стал серьезным и сразу перешел к важному вопросу.

– То, что до этого мятежники взяли их с мертвых принцев.

– Всесветлый! Королевские артефакты Элура!

– Верно, ваше высочество. Доспехи, оружие и артефакты принцев крови. И все это капитан Каларгон доставил в Кас в целости и сохранности!

– Капитан! Я… Я…, - от переизбытка чувств принц не мог подобрать слова, – Просите все, что пожелаете!

– Ваше высочество, – тихо, но властно одернул Карла герцог, – Капитан Каларгон мой вассал и награждать его моя обязанность.

– Ой! – принц смутился и замолчал.

– Когда вы станете королем, совершать подобные оплошности вам будет нельзя, – наставительно произнес вампир.

– Я приношу свои извинения, ваше сиятельство, – Карл склонил голову, – Это было в высшей мере неприемлемо с моей стороны.

– Было, – подтвердил Александр, – И очень хорошо, что свидетелями были только мы с капитаном. А теперь давайте вернемся к делу, ваше высочество. Я уверен, что вы навестили меня не для того, чтобы просить сделать капитана Каларгона своих командующим.

– Верно, – кивнул Карл, – Я хотел просить вас о другом, ваше сиятельство. Но капитана я тоже хочу. Уверен, что он станет великолепным полководцем.

– И я еще раз отвечу вам отказом, ваше высочество. Капитан Каларгон получит от меня свой собственный отряд, которым и будет командовать в вашу славу! Но армию будете возглавлять лично вы, мой принц. Трон надо взять самому, а не получить его из чужих рук.

– Но я…

– Не имеете нужного опыта?

– Да!

– Это не страшно, ваше высочество. Я предоставлю вам отличного советника. Прислушивайтесь к нему и учитесь у него.

– И кто это будет?

– Я представлю его вам чуть позже, ваше высочество, – Александр на секунду задумался о Леониде, но решил, что прямо сейчас звать воеводу не стоит, – Он готовится к совещанию. Там и познакомитесь.

– Это один из ваших людей?

– Да. Он уже давно командует войсками баронства Блад.

– Но как быть с разговорами о вашем влиянии на меня? – напомнил недавний разговор принц.

– Никак. Никто не знает, что Леонид мой человек. И он будет держаться в тени. А когда вы станете королем, то освободите генералов, которых арестовал ваш дядя, и получите верных полководцев, обязанных вам жизнью и свободой.

– Мне нравится, – Карл задумался, – Жаль, что я не могу сделать это уже сейчас.

– Жаль, что вассалы короля признали Людовика. А генералов мы найдем. В крайнем случае, я лично возглавлю ваши войска, мой принц, – Александр почесал один из обрубков, которые в последнее время усиленно росли и оттого постоянно чесались, и этот жест не остался незамеченным собеседниками.

– Как ваши ноги, ваше сиятельство? – участливо поинтересовался принц, вновь забыв об истинной цели своего визита.

– Благодарю вас, Карл, уже хорошо.

– С вами ведь будет все в порядке?

– Конечно! – усмехнулся Александр, – Уже послезавтра я буду бегать как прежде.

– Так быстро?! – удивился юноша, – Я слышал, что новую конечность надо отращивать не меньше месяца, а то и двух! И это под постоянной опекой мага.

– Магов у меня хватает, ваше высочество, но вот сам способ так быстро вернуть утраченную конечность я бы хотел сохранить в секрете. Поэтому и прячусь в своих покоях и допускаю до себя только верных людей.

– Но зачем держать подобное в тайне? – удивился принц, – Вы можете использовать это знание, чтобы…

На этом моменте Карл запнулся, будучи не в состоянии продолжить свою мысль и высказать, для чего же герцог Кас мог-бы использовать новые возможности. Говорить о престиже, власти и деньгах было бессмысленно. Всего этого у хозяина замка было больше, чем у кого-либо. И по всему выходило, что обнародование факта возможности быстро выращивать людям потерянные конечности не принесет герцогу ничего, кроме дополнительных хлопот. В то время как сохранение тайны откроет, например, такие возможности, как тайная помощь нужным людям и их подкуп такой нужной услугой.

– Продолжайте, ваше высочество, – Александр видел на лице принца усиленную работу извилин и в целом понял ход его мыслей, а потому был приятно удивлен очередным взрослым суждением будущего короля.

– Я все понял, ваше сиятельство, – Карл невесело улыбнулся.

– Хорошо. Тогда давайте сделаем еще одну попытку вернуться к истинной цели вашего визита ко мне, ваше высочество.

Принц на несколько секунд завис, обдумывая слова герцога и в очередной раз за визит вспоминая, зачем же он здесь находится. Легкий запах полевых цветов, все еще висящий в комнате после того, как тут недавно побывала Няша, напомнил ему о деле.

– Я хочу выкупить вашу наложницу, ваше сиятельство, – выпалил Карл.

– Все еще носитесь с этой идее, ваше высочество?

– Я люблю ее!

– Разлюбите! – Александр гневно посмотрел на принца.

– Но я… Я так хочу!

Вампир посмотрел на Карла. Только что такой разумный и деловитый, он вызывал у него чувство законной гордости своей основательностью и правильными действиями. И вот, прямо на глазах, Карл из уважаемого человека превратился в жалкого сопляка, обуреваемого собственными желаниями и страстями. Подавив вскипавшую внутри ярость, Александр, тем не менее, не стал убирать эти эмоции с лица.

– Подойди ко мне, Карл, – четко скомандовал он, и принц не посмел ослушаться.

Схватив за грудки юношу, Александр рывком приблизил его лицо к своему и гневно зашептал прямо в ухо опешившему от такого обращения Карлу.

– Запомни, молокосос: все, что ты хочешь, не имеет вообще никакого смысла, пока ты не можешь это взять. Всем вокруг плевать на твои желания! У них есть свои. У меня тоже есть свои желания, и выполнять твои я не буду! Это ясно?

Принц быстро кивнул и сделал попытку освободиться от захвата герцога, но тот держал его намертво.

– Я еще не закончил! – зло прошипел Александр, – Поэтому слушай внимательно. Ты слушаешь?

– Ддда.

– Так вот, молокосос, – продолжил вампир, убедившись, что Карл напуган, но голову не потерял и воспринимает его слова адекватно, – Сейчас, по велению судьбы, ты оказался главным претендентом на трон. Но сидеть своей жопой на этом предмете мебели, это немного не то, что об этом думают обычные люди. Жрать вино и трахать наложниц можно будучи простым рыцарем. Минимум ответственности и максимум наслаждений для нежной аристократической задницы! Ты хочешь быть таким королем? Ты хочешь быть королем-рыцарем, которому интересны только собственные желания? Или все же ты желаешь быть королем-правителем, молокосос, и быть настоящим владыкой Элура?

– Правителем, – быстро выдавил из себя принц, – Я хочу править страной.

– Тогда забудь о других своих желаниях! Забудь о мягкой постели. Забудь о вкусной еде! Забудь о молодых девах! Забудь о наслаждениях! Забудь о любви! Это все отныне не для тебя, молокосос! И если ты сможешь подняться над своими страстями и обуздать их, то однажды станешь не просто правителем королевства, а великим королем. И может быть тогда я извинюсь перед тобой за этот разговор и перестану называть тебя молокососом!

Высказав Карлу все, что он думал о его поведении, Александр улыбнулся про себя и наконец отпустил одежду принца. Позволив тому разогнуться и перестать стоять перед собой в полупоклоне. Речь получилась несколько короче, чем планировал вампир, но вроде ее эмоциональная составляющая была на высоте. Принц вроде впечатлился и возможно наконец выкинет из головы все глупости о Няше и займется делом. Подобрать грелку для постели ему можно будет и потом. Да и, если честно, постель короля обычно не пустует. Чтобы она пустовала, королю надо делать усилия, иначе там очень быстро окопается какая-нибудь расторопная «фрейлина». Но это все в будущем, и как будущий король будет справляться с такими соблазнами, Александр еще посмотрит, а сейчас надо, чтобы голова принца не была забита разными левыми мыслями и желаниями.

– Я понял вас, герцог, – Карл расправил одежду, потрепанную хваткой Александра.

– Надеюсь на это! И впредь думай, что и где ты говоришь! Даже стены имеют уши, а ты начал разговор, касающийся только нас двоих, в присутствии постороннего!

Принц бросил быстрый взгляд на Каларгона, старавшегося даже не дышать и уже обдумывающего, куда бы ему бежать от таких откровенностей своих господ.

– Капитан! – голос Александра был спокоен и холоден, – Если хоть что-то из произошедшего в этой комнате выйдет за ее пределы, умирать вы будете долго и мучительно!

– Да, милорд! Я все понимаю, милорд.

– Я это знаю, капитан. Иначе бы вы были уже мертвы. Но я вам верю. Считайте, что вам очень сильно повезло. Одновременно вы получили славу, доверие господина и его тайны. Зубодробительная смесь! И она может как вывести вас на вершины власти, так и сгноить в подвалах замков. Решать вам.

– Для меня честь служить вам, ваше сиятельство, – Каларгон опустился на колено и склонил голову, – Я мечтаю только о службе вам!

– Да-да, – усмехнулся Александр, – А еще о хорошей драке и паре сражений в неделю. Ну и желательно, чтобы между этими важными делами оказалось немного времени на посещение борделя и кабака. Но не больше разика в неделю. Смешивать удовольствия не стоит. Так ведь?

Глядя на удивленное лицо капитана, Александр весело рассмеялся. Каларгон же продолжал стоять преклонив колено и не знал, что ему сказать. Так ясно его мысли не выражал еще никто. Даже он сам. Конечно он знал, что барон Блад очень необычный человек, но в очередной раз мужчина получил подтверждение тому, что герцогству очень сильно повезло с новым герцогом. И дело оставалось за малым. Сохранить для этого человека корону Каса!

– Я полностью в вашем распоряжении, ваше сиятельство, – прошептал капитан.

– Поднимитесь уже, – скомандовал Александр, – Вечером у нас будет совещание. Как мой капитан, вы будете присутствовать на нем. Сейчас у вас нет в подчинении войск. После реформы вы оказались не у дел. Но, как я и сказал принцу, я намерен выделить вам отдельный отряд. Вот ваши соображения относительно численности этого отряда и его задач я и хочу услышать от вас вечером. А пока идите!

Капитан склонил голову и покинул кабинет. Глядя ему вслед, Карл тяжело вздохнул и повернулся к Александру, с которым он неожиданно остался наедине.

– Герцог! После всего произошедшего… Я разрешаю вам обращаться ко мне по имени. Всегда и везде! Только…, - принц запнулся, но быстро взял себя в руки и, расправив плечи, твердо закончил, – Молокососом называть меня при людях я запрещаю.

– Я понял вас, ваше высочество. Благодарю за оказанную честь!

– Вам спасибо. За науку.

Если бы Александр в этот момент взял пару капель крови принца, то он обязательно бы стукнул себя ладонью по лицу. Его эмоциональная отповедь, что он только что выдал для принца, возымела на того несколько иное воздействие, чем предполагал вампир. Основную идею Карл понял верно. Служение и посвящение всего себя целиком поставленной цели. Но вот выводы… Кроме правильных выводов и решений, принц принял и еще одно. Он решил быть достойным Няши!

Разум влюбленного человека всегда мог выписывать немыслимые кренделя, и в этот раз вампир почти стал свидетелем очередного такого загиба того тонкого и странного чувства, что все вокруг называют любовью.

Видя перед собой сильного, умного и уверенного в себе человека, Карл понял не только то, каким он должен быть королем, но и осознал причину, по которой Няша безоговорочно признала герцога Каса своим хозяином. То есть, у него перед глазами появился живой пример, каким надо быть, чтобы Няша полюбила тебя. И принц намеревался твердо достичь этого идеала, став достойным любви такой девушки, как кобольд-наложница герцога Каса.

Все эти мысли принца были неизвестны Александру, который посчитал, что на время прочистил мозги Карлу и убрал из них дурость. Потому дальше вампир намеревался серьезно поговорить с юношей и объяснить ему некоторые моменты будущего совещания. Ведь получится не очень хорошо, если глава всей северной коалиции будет стоять и хлопать от удивления глазами вместе с остальными присутствующими. А значит посвятить принца в детали надо уже сейчас.

– Карл! – Александр позвал принца тихим, вкрадчивым голосом, – Присядь. Нам предстоит серьезный разговор!

Карл выполнил просьбу герцога и сел в кресло напротив. Его лицо было сосредоточено и серьезно. Возможно впервые в жизни он не только по настоящему понял, что вскоре станет королем, но и понял, каким именно королем он будет, а потому принц взрослел буквально на глазах. Огромная ответственность, что раздавливала многих правителей, пришлась юноше по силам.

*****

Собраться вечером получилось не сразу. Хотя большое военное совещание было запланировано заранее, выдержать сроки его начала не получилось. Сначала Александр заболтался с принцем, рассказывая ему об истинных возможностях и силе баронства Блад, – естественно, до истинных «истинных возможностей» рассказ и близко не дотягивал, но для принца и он стал откровением. Мобилизационные возможности одних только гномов впечатляли сверх всякой меры. А ведь кроме них были наемники Константинополя, бедные горожане Александрии и многочисленные маги Ебурга. Если только ими правильно распорядиться, то все эти ресурсы вместе составляли значительную силу, способную смести любую преграду на своем пути.

Второй причиной задержки собрания стал Леонид, который наплевал на свои же собственные решения и лично занялся организацией войск герцогства. Не то чтобы воевода не доверял Александру, но в бой ему хотелось идти с войсками, которые организовал он сам, а не кто-то другой. Потому забив на планы предстоящей кампании, вампир носился по столице, выясняя, что именно город может дать своим солдатам прямо сейчас. Результат мужчину не радовал, и он злился как на себя, за то что согласился во всем этом участвовать, так и на Триумвират, который приказал ему возглавить столь безнадежное дело. Но больше всего воевода проклинал предыдущих Касов, которые, по его мнению, делали все, чтобы не иметь под рукой нормального войска.

Третьей причиной задержки стало знакомство Леонида с Карлом. После утренней прокачки от Александра принц решил всерьез взяться за дело и, даже уступая инициативу командования армией, желал знать как можно больше деталей и стремился научится всему и сразу. Леонид отнесся с пониманием к подобной инициативе номинального командующего и честно отвечал на его вопросы, иногда даже вдаваясь в излишние подробности.

Таким образом, когда все наконец собрались в одной комнате, уже наступил поздний вечер, и город за окнами погрузился в темноту ночи. Александр приказал подать в зал еды и напитков, подразумевая, что совещание может затянутся до самого утра и, выставив несколько постов охраны, наконец начал то, к чему все усиленно готовились последние дни. Крайний совет перед тем, как северная армия выступит под знаменами Карла против Людовика.

Как водится, начали с перечисления собственных сил. Надо сказать, уже очень внушительных.

Благодаря щедрому денежному вливанию вампиров, личная армия Карла составляла более девяти тысяч человек, половина из которых были уже обученными солдатами и не нуждались в дополнительной подготовке. Герцог Кас выставил почти двадцать тысяч гномов, двенадцать отрядов наемников и сформировал полк беженцев из Залона размером в четыре тысячи человек. Кроме этого активно формировались три терции. Герцог Гуян выставил всю дружину, то есть чуть меньше, чем тысячу бойцов, семь отрядов наемников и созвал баронское, городское и крестьянское ополчение, что дало ему еще восемь тысяч солдат. В дополнение к этим силам бароны Каса добровольно предоставили Карлу примерно пятьсот кавалеристов и столько же бойцов имелось из состава бывшего гарнизона Залона. Из последних было решено сформировать личную гвардию Карла.

Все эти силы, собранные в один кулак, выглядели очень и очень грозно, и противопоставить им Людовик мог только объединенную королевскую армию, но учитывая его проблемы с южанами и соседями, сделать это он конечно не мог. Зато он имел сразу двух архимагов, что позволяло ему чувствовать себя вполне уверенно. На этом вопросе и заострил внимание герцог Гуян.

– Господа, а не получится ли у нас так, что разбив армию узурпатора, мы сами будет разбиты магией, где-нибудь под стенами Касии?

– Такая опасность, несомненно, существует, – ответил Леонид, – Но, на мой взгляд, она минимальна. У нас подавляющее магическое превосходство над любой армией на территории Элура. Тысяча гномьих магов, почти тысяча магов добровольцев из Ебурга, рота гвардии герцога Каса плюс его личные слуги и артефакты из нашего арсенала, смею заверить вас, очень и очень мощные.

– Даже один архимаг с легкостью раскидает все эти силы, – парировал это заявление Гуян.

– Это не так, – поддержал воеводу Александр, – Даже два архимага не справятся с подобными силами, если нам удастся защититься от их ударов. А нам это удастся. И открою небольшой секрет. Архимаг Агрон не горит желанием сражаться за Людовика и готов перейти на нашу сторону.

В зале поднялся возбужденный гомон. Оба вампира и Карл знали о том, что Александру удалось передать Агрону письмо с предложением о смене стороны, а вот другие пребывали в неведении относительно этого факта, как не знали они и о том, что архимаг предварительно согласился и сейчас просто набивал себе цену.

– Если на нашей стороне окажется Агрон, то мы без проблем победим, – несколько удивленно проговорил Гуян, видимо сам находясь под впечатлением от собственных расчетов.

– И опять вы немного торопитесь, ваше сиятельство, – одернул его Александр, – Разбить королевскую армию мы можем, но вот с занятием столицы будут некоторые проблемы, так как она хорошо укреплена магически, и не стоит забывать об армиях Гарна, Шореза и южан! После коронации Карла они никуда не денутся.

– Но и наши силы к этому моменту увеличатся! Королевские вассалы присягнут Карлу, и мы можем использовать обе элурские армии!

– Если они к тому моменту будут существовать…

– Кстати! – прервал перепалку герцогов Леонид, – Надо будет издать указ за подписью Карла о том, что все солдаты, перешедшие на нашу сторону, не только подлежат прощению, но и получат некоторое вознаграждение! Денег у нас на это хватит!

– Я согласен, – быстро заявил Карл, которому эта идея очень понравилась, ведь принц еще помнил о том, как быстро ему удалось сформировать сразу несколько полков профессиональных солдат простым повышением жалования.

– Поддерживаю! – кивнул Александр, – Но прежде чем это возымеет хоть какое-то действие, нам надо победить! Как мы будем побеждать?

– Я предлагаю осуществить ваш первоначальный план, – Леонид указал на карту, – Идея ударить по королевскому домену довольно удачна.

– А я буду изображать удар по тракту? – герцог Гуян решил уточнить детали, хотя Карл уже рассказывал ему эти свои мысли ранее.

– Да. И при необходимости укроетесь за стенами своей столицы. Но думаю, что с армией почти в пятнадцать тысяч человек вам это не потребуется.

– Пятнадцать? – удивился герцог, – Но у меня всего одиннадцать.

– Мы предоставим вам наемников и магов. Будет пятнадцать. Людовик не сможет выставить столько и будет отсиживаться за стенами Додра пока не подтянет войска с запада и юга. А в это время армия Карла займет королевский домен и лишит узурпатора значительных ресурсов.

– То есть, ты не придумал ничего нового? – уточнил Александр.

– Пока не вижу в этом смысла, – пожал плечами Леонид, – Ваш план мне нравится. А вот как будем действовать на поле боя, я пока не знаю.

– И вас не пугает, что две трети армии принца будут состоять из гномов? – задал вопрос капитан Каларгон.

– Меня это только радует, – усмехнулся воевода, – Коротышки отличные вояки. По выучке, снаряжению и боевому духу это наши самые лучшие войска. По крайней мере, пока к следующему году мы не закончим формирование терций в Касе, Константинополе и Александрии.

– А что на это скажет Церковь?

– Этот вопрос я предлагаю обсудить позже, когда мы и правда будем знать о реакции светлых отцов, – вмешался Александр, который строил очень большие планы на негативные заявления церковников и последующее распространение мартианства, как противодействие такому вмешательству официальной церкви, но пока был не готов говорить о своих чаяниях с теми, кто все еще считал себя верным сыном Светлой Церкви.

– А какие войска вы дадите капитану Каларгону? – Карл заметил нежелание Каса говорить о религиозных делах и поспешил перевести беседу на другой вопрос, благо как номинальному главе коалиции ему это было сделать легко и перебивать принца никто бы не стал.

– Я дам ему свою гвардейскую роту, кавалерию баронов и пару отрядов наемников, которых посажу на телеги, – ответил Александр, – Получится высокомобильный отряд примерно в полторы тысячи человек. Отправим его как можно дальше на юг королевского домена вдоль побережья.

– Капитан! – принц посмотрел на Каларгона, – Вы справитесь?

– Да, ваше высочество! – капитан довольно улыбнулся.

– Так тому и быть. Хотя меня и смущает отсутствие кавалерии в моей армии, если вся она будет под рукой капитана Каларгона.

– Не стоит переживать из-за таких пустяков, ваше высочество, – наставительно заявил Леонид, – Атаку вражеской конницы наши пехотинцы отобью легко, а из-за того, что наша кавалерия не добьет бегущих врагов и вовсе переживать не стоит. Все выжившие потом пополнят вашу же армию.

– Если смотреть с этой стороны, то отсутствие конницы это даже благо, – задумчиво произнес Гуян.

– Верно, – кивнул Александр, – Поэтому я даже и не пытаюсь покупать лошадей. Дорого, а результат будет скорее отрицательным. Лучше сосредоточить усилия на тренировке новобранцев.

– Эти ваши терции? Расскажите подробно?

– Пока хвастаться нечем, – развел руками вампир, – Вот весной я надеюсь удивить вас, а пока забудем о них.

– Как скажете! Тогда подытожим? – Гуян обвел взглядом людей и остановился на Леониде.

Воевода понял его правильно и объединил все сказанное ранее, подводя предварительный итог.

– Мы решили разделить нашу армию на три отряда. Первый отряд под командованием герцога Гуяна, численностью около пятнадцати тысяч человек, должен будет охранять северный тракт и постоянно угрожать захватом городу Додр, но при угрозе сразу отступать в Гуян. Второй отряд, под командование капитана Каларгона, численностью в полторы тысячи человек, скорым маршем направится вдоль побережья к Норету, а потом к Кихауну и Ахрупу. Задачей капитана будет привести королевских вассалов к верности Карлу. Третий отряд, под командованием принца Карла, численностью примерно в двадцать пять тысяч человек, захватит остальной королевский домен и создаст угрозу Касии с востока, таким образом отрезав от столицы южную армию и взяв город в полукольцо.

– Мощнейшая армия, – прошептал один из офицеров Гуяна, услышав о численности войск, что пойдут в поход уже в скором времени.

– Верно, – довольно кивнул Леонид, – И никто в Элуре не ждет, что мы сможем выставить так много солдат. Это неприятно говорить, но трагедия в Залоне нам помогла. Беженцы оттуда с радостью записываются в армию Карла. А теперь давайте обсудим детали, ради которых мы здесь и собрались!

Мужчины невольно подались ближе к столу и тихо начали утрясать детали столь масштабной военной операции, в результате которой решалось не только их будущее, но и судьба всего королевства.

Когда через несколько дней в Кас зашла армия гномов, все уже было готово, и хмурые коротышки, отдав почести своему эрлу, двинулись в путь дальше, но уже в сопровождении человеческих полков и под знаменами принца Карла и герцога Каса.