Мы выступили почти сразу после нашего возвращения в лагерь. В другое время я предложил бы задержаться на час-другой, но мы и так слишком много потеряли. Так что, свежий бутерброд для меня, кружка "чая" для Скуталу (хотя и с большой неохотой, но надо), и в путь.

Не сказать, чтоб по пути нам попадалось что-то новое и интересное. Скорее усложнялось то, что было и раньше. Холмы становились все выше, обрывы все круче, а осыпи все сложнее. Спускаться-то хоть и несколько опасно, но быстро. А вот подъемы просто убивали. Ведь и не полетишь — тогда кому-то придется переть еще и твои вещи.

Но, как бы то ни было, а мы двигались вперед, хотя и с частыми мелкими остановками по причине неразборчивости некоторых в еде.

Следующая ночевка прошла спокойнее — решили обойтись без особенных историй на ночь. Наверняка их у Иза было припасено еще не мало, но без них пока было как-то спокойнее. Так что, уже спозаранку наша команда снова двигалась в направлении гор.

И уже к полудню достигла подножья. Пред нами вздымались ввысь величественные и древние Эплузы.

Правда, все подгадила одна очень неприятная новость.

Пока мы сюда перлись, отряд КонАрма не стал нас дожидаться, а крупами почуяв неприятности, быстренько свалил за горы, где у них была база.

— Мда… — выдавил я, отложив наушник и передав новость остальным. — Красивый финт.

— А чего такого страшного-то? — недопоняла Радуга.

— Да не, не страшно, вот только некоторые мелочи…

— Агась! От, например. Пожрать мы прихватили на десяток дней. Плюс пара ртов. Итого — половина уже сожрана. Эт если не больше. Но эт мелочь, — ухмыльнулась ЭйДжей.

— Угу, — вставил Из. — А что поделать-то? Обратно ведь не повернем? — он обвел нас взглядом.

Ответ был достаточно красноречивым.

— Судя по карте… — зашелестел бумагой я. — здесь есть какие-то старые выработки, идущие через весь горный массив на ту сторону.

— Здорово.

— Рация ловить не будет… — предупредила Дерпи. — Но я за.

— Рискнем, — нетерпеливо притопнула Деринг.

— Агась! А куда нам больше-т?

— А то! Рискнем, конечно! А то "еда, еда"… Я уж не знаю, как там не-ко-то-рым, а мне лично себя в форме держать надо! А то никто и не взглянет, если разъедусь, — я заметил, как пегаска кинула быстрый взгляд на Иза. Тот, видимо, тоже — ухмыльнулся.

— Ну… Знаешь ли… Я, вродь, тоже… Не корова! — а вот тут взгляд был кинут уже на меня. Селестия миловала. Я в тот момент сумел не улыбнуться.

— Да лан тебе, ЭйДжей! Я ж в шутку! — пегаска подошла к ней вплотную.

— Угу. Шутки у тебя…

— Ну прости… Бэ-э-э! — Дэш показала язычок.

Эплджек улыбнулась.

— Ну… — неловко влез я, стягивая кепи, — Если по поводу питания… — взгляды от обеих. — Кхм! Все выяснено, то, может, пойдем дальше?

— Аг-гась.

— Ага.

— Меткоискатели!!! За метками спелеологов!!! — содрогнулись древние горы.

— Шахтеров!!! — к удивлению гор, влился нестройный вопль.

— Э-э-э… Скут! Ты там че? Уголь добывать собралась? Или алмазы? — вытаращилась Эпл Блум.

— Э-э-э… Пожалуй, не…

— Значит, спелеологов! — кивнула Свити.

— Если еще и объясните, что это за спили… олухи…

— Ну Скуталу-у-у… — Блум провела копытцем по лицу.

— Не, а что я? Если это было на уроке, то я честно… спала…

— Ой, Ску-ут…

Тут трио заметило, что вокруг стало как-то тихо. И все смотрят исключительно на них. Дальнейшее посвящение и просвещение СпилиОлухов проходило шепотом.

— Ну, что? Раз все решили, может, уже поищем вход? — предложила Деринг. — Скинем тут пока все, да и посмотрим на крыльях?

Все, естественно, согласились.

Вскоре один из таких входов нашелся.

Старые деревянные створки, закрывавшие его, упорно не хотели поддаваться. Хоть и не мало им лет, а сделали на совесть… Чтоб им пусто было… В конце концов Из, Эплджек и я просто выбили их. Старое дерево с отпечатавшимися теперь навек следами копыт, со скрипом, подняв тучу пыли, рухнуло внутрь шахты.

Черный зев, чрево земли, дохнул на нас смрадом.

Все как-то нерешительно замялись. Оно, в общем-то, и понятно.

— Вы со мной, или как? — со вздохом переступила порог створок Деринг. Доски жалобно скрипнули под ее копытами.

Мы зажгли фонари и медленно потянулись внутрь.

Мы потихоньку шли уже более часа. Здорово помогала ориентироваться примерная карта выработок Эплузы, найденная, в числе прочего, в библиотеке Спаркл. Деринг даже здесь неплохо с ней управлялась. Чувствовался опыт.

Что можно сказать про окружение? Вы бывали когда-нибудь в старых шахтах? Широкая и укрепленная сваями и балками главная галерея, с расходящимися от нее проходами. Крепления для фонарей и факелов. Какие-то ящики. Брошенный инструмент, давно уже покрывшийся ржавчиной.

Однако, далеко не все в шахте сохранилось столь идеально, как створки ворот на входе. Многие сваи сгнили и выглядели откровенно угрожающе. Порода местами сыпалась. Такое впечатление, что иногда даже от наших шагов. Чувствовалось, что шахта выработана. Выжата досуха, как лимон и брошена на произвол судьбы, ржавчины, сырости и давления породы несколько десятилетий назад.

Шахта оказалась просто огромной. Иногда, даже трудно становилось придерживаться главной галереи. Просто становилось непонятно, которая из них главнее. Мы сверялись с картой, делали метку и шли дальше. Метки помогли. Пару раз уже приходилось к ним возвращаться. Странно, но несколько раз нас отчетливо тряхнуло. Где-то что-то с шумом осыпалось. Странно, потому, что судя по информации из справочников, никакой особенной сейсмоактивности тут не наблюдалось. Впрочем, может быть, эту мелочь и вовсе не считали за активность. Кто знает. Идти-то в любом случае было надо.

Хорошо хоть, что шахта вроде бы не была населена. Ни алмазных псов, ни троллей пока так и не встретилось, хотя возможность наткнуться на них упоминалась в справочниках, да и шли мы уже довольно долго.

Как-то само так получилось, что мы держались немножко отдельными группами, а не цепью, как следовало бы по правилам: Из и Радуга; Я и Эплджек; Деринг, Дерпи и Меткоискатели. Галерея в этих местах была довольно широкой. Две наших пары шли, держась вдоль противоположных стен, а трио, под присмотром Деринг и Дерпи, в порыве СпилиОлухизма, по временам углублялось ненадолго в боковые то ли штреки, то ли просто ответвления выработки. Как оказалось, даже в этом была своя польза.

Вот показалась впереди очередная, довольно большая, развилка. Выглядела она, откровенно говоря, опасно — многие балки покосились, треснули, порода на потолке заметно просела вниз. При этом сама развилка была довольно сложной: часть штреков, или чем там они были, уходила под небольшим углом вниз, пара, впереди, продолжала идти горизонтально. Всего — то ли пять, то ли шесть путей.

Меткоискатели, опять углубились в один из боковых проходов, в надежде что-то найти, когда шахту сильно тряхануло.

Да еще как!

Балки по центру затрещали под навалившимся весом.

С хрустом лопнула одна из поперечин под сводом.

Посыпались камни.

Все вокруг загудело.

Потолок пошел трещинами.

— В сторону! — крикнул я, толкая ЭйДжей вперед и вправо — в один из уходящих ниже проходов, под защиту относительно прочных еще на вид свай.

Сам я прыгнул следом, накрывая ее собой.

Краем глаза еще заметил, как Из и Радуга примерно таким же прыжком скрылись в проходе по другую сторону.

На спину мне посыпались мелкие камешки.

— Э! Алекс! Ты че… — Эплджек перевернулась лицом ко мне.

Еще толчок!

Раздался дикий грохот!

"Похоже, балки не выдержали, — мелькнула последняя мысль. — Хоть бы эта…"

Что-то ударило меня по голове.

Навалилась темнота.

* * *

В себя я пришел от тычка откуда-то снизу.

— Алекс! Ты как?

— Голова… — прошептал я.

Зрение постепенно возвращалось, сопровождаемое, опять, приступом тупой боли в черепе.

Сверху ощутимо давил немалый вес. Счастье, что, похоже, основные булыжники упали не сюда. Судя по ощущениям, нас накрыло кучей мелких камней, крупного гравия или чего-то вроде.

Прямо передо мной поблескивали зеленые глаза ЭйДжей.

— Сама как?

— А как я могу быть? — сдавленно хмыкнула она. — Ты ж меня… э-э-э… накрыл.

Кхм! Это и до меня дошло. Я полностью лежал на ЭйДжей, придавив ее спиной к полу шахты. Ощущая на лице ее дыхание. Чувствуя каждый удар бешено колотящегося сердца.

— Извини, — я попробовал приподняться. Мда… Почти никак. Рухнувшая где-то надо мной опора легла так, что, хоть и удержала на себе какую-то часть камней и оставляла немного места для движенья головой, но не более. Хорошо не придавила. — Уф! Не подняться.

— За че извинять-т? Лежи уж… — вздохнув, чуть улыбнулась она.

Откуда-то сбоку пробивался из-за камней свет не разбившегося фонаря, придавая происходящему интересное освещение.

Так прошло несколько минут.

Я попробовал пошевелиться.

На этот раз в стороны.

— Э-э-э… Алекс?

Мне показалось в неверном свете, или ЭйДжей зарумянилась?

— А?

— Я… канешн, понимаю, шо… но… ну… как-т…

— ?

— Ну… не так…

Не, точно раскраснелась.

— Ты про что?

— Оу-уф-ф! — ЭйДжей резко выдохнула. — Н-ниче… уж-же… н-но…

Мда… Действительно неудобно получается. Я, конечно, не имею ввиду физическое неудобство.

Я прекратил дергаться, тем более что серьезных результатов это не дало. Ну, если не считать результатом… э-э-э… румянец ЭйДжей.

Но это другое.

А вот камни, пусть и мелкие, практически не поддавались.

Все это время фонарь за камнями медленно гас, постепенно погружая нас во мрак.

Пока не погас совсем.

Тьма скрыла двух заживо погребенных пони.

* * *

— Радуга! Алекс! Эплджек! Из! — прорезал темноту слитный крик. Впрочем, приглушенный, почти, как через стену. — Вы где?!!

— Мы здесь! Здесь! — почти одновременно раздались голоса РД и Иза.

— Как вы там? — голос Дерпи.

— Живы! — Из.

— Ага! Слегка помассажировало, правда, но это ерунда! — Радуга.

— Алекс! Эплджек! — голоса Скуталу, Эпл Блум, Свити Бель. — Вы где?! Вы ж-живы?!

— Да! — крикнул я.

— Агась! Навродь того!

— Это как?! — уточнил голос Иза.

— Это так! Привалило нас!

— П-привалило?! — слитно, голоса Блум и Скут.

— Агась, слегка! Но мы тут целы! — ответила им ЭйДжей. — С нами все в порядке!

— Точно?!

— Конечно, Блум! По крайней мере — пока… — добавила ЭйДжей шепотом.

— Может, мы чем-то поможем?! — голос Радуги.

— Да нет, Дэш, тут нечем! — крикнул в ответ я. — Разгребая это обвал, можно только вызвать следующий! Да и далеко вы от нас! Ничего! Выберемся сами! Лучше скажите, у кого сейчас карта?!

— У меня! — голос Деринг.

— Отлично! Выведешь всех, кто с тобой?!

— Конечно!

— Предлагаю! Встречаемся на точке, где главная для нас галерея выходит на поверхность с той стороны!

— Идет! — голос Деринг.

— Ладно! — Из, но с задержкой. — А как со временем?! И с вами?!

— Просто! Вышедшие на поверхность, ждут пару дней! Если мы не появимся — значит… задержались! И идите без нас! Догоним! — крикнул в ответ я.

Еще несколько минут заняло уточнение. Но время вышло. Все разошлись.

Под завалом повисла тишина. Вот уж действительно — гробовая…

— Алекс? — раздался шепот в темноте.

— А?

— Ну… Не молчи, а?

— Хорошо. А о чем ты хочешь поговорить?

— Н-не знаю. Не важно. Важно просто не молчать.

— Конечно. Понимаю.

Я почувствовал, как нежный пушок ее щеки коснулся моей.

— Вот уж не знала, шо оно так…

— А кто может что-то знать наперед?

— Верно. Но ведь надеешься, шо как-т все по-другому будет. Как-т не так все. Не правильно.

— А как?

— Я? Ну… дом… внуки… все такое… Но от шо все от так… Раз и все… Не правильно… Глупо… Бесполезно… А ты?

— Ну… Я офицер. Нам, как бы, не пристало загадывать — случиться может всякое. Но, знаешь… вот тоже совсем не так. Обидно немного…

— Эт верно… А знаешь че?

— Что?

— Не так уж это страшно. Ну… Я не имею в виду ваще, но… От тут… С тобой не страшно… Совсем…

— Мне тоже… С тобой.

Какое-то время мы просто молчали.

— Алекс?

— Да, Эплджек?

— Знаешь я… Я хочу спросить… Фу-ты! Как маленькая, прям…

— Да?

— Я… т-те нравлюсь? Хоть чуть-чуть?

— Да! Очень, — прошептал я, прижавшись к ее щеке.

И почувствовал, как она прерывисто, нервно выдохнула:

— Т-ты мне тож. Т-тож очень.

Я почувствовал ее дыханье на своей щеке. И не только дыханье. И не только на щеке.

Лишь спустя несколько секунд к нам вернулась способность трезво мыслить. Вернее, я понял, что кое-что не так. У нас все еще был воздух. А значит, где-то все-таки порода легла не плотно. И это "где-то" оставалось нашим единственным шансом.

— Эплджек?

— Да Алекс?

— Ты можешь поднять ноги над головой?

— Попробую. Вроде да.

— Тогда помоги мне. Попробуем выбраться в ту сторону.

— Давай. Хуже уж точно не будет.

Работать пришлось долго. Очень долго. И очень медленно. Иногда и просто по камушку, пытаясь как-то растащить или разрыть эту кучу. Конечно, все это могло обвалиться и накрыть нас чем-то еще более тяжелым в любую секунду, но тут уж выбирать не приходилось. Или мы роем, несмотря на возможность погибнуть под обвалом, или лежим тут и медленно, но верно умираем, третьего просто не было дано. Мы решили рискнуть.

И оно того стоило. Внизу, на уровне Эплджек, удалось раскопать крохотный лаз, дающий надежду на жизнь.

— Можешь туда протиснуться?

— Ща попробую…

ЭйДжей ужом завертелась подо мной, пытаясь протиснуться в освободившийся неширокий проходик между камней.

"Уф! Спокойствие! Только спокойствие!"* — стучало в этот момент в моей голове.

"Смогла! Она смогла вылезти! А вот мне хуже. Я крупнее и у меня все еще дурацкий рюкзак на спине".

С рюкзаком пришлось поступить просто. Я дотянулся до своего ножа и обрезал лямки. Продукты, запас медикаментов, спальник, что-то еще… Все это приходилось просто бросить. Протащить это как-либо в лаз не представлялось возможным. Тем более что как только я улегся к нему, что-то уже посыпалось и опасно захрустело. Обдирая бока, я как мог быстро протиснулся в крохотную лазейку между камнями.

Ура! Шахта! Целая, не рухнувшая шахта. И не важно уже, куда она приведет. Важно, что мы с ЭйДжей здесь, а не там.

Обвал гулко вздрогнул. Объемистое чрево, которого мы сейчас счастливо избежали, захлопнулось, погребя в себе мой рюкзак и сумки ЭйДжей.

Мы выпотрошили карманы: пара фляг, карта Заэплузья, компас, мелки, моток веревки, четыре свечи, кремень с огнивом. Пара ножей. Аптечки.

Вот и все. И никакой еды.

— Ох! — вздохнула ЭйДжей, вытягивая что-то из-под ближайших камней, — Я уж думала, шо потеряла ее навсегда, — натянула она жутко пыльную и грязную шляпу. Впрочем… Возможно, шляпа была сейчас даже чище нас самих.

Где-то рядом хрустнула очередная балка. Попасть под второй подряд обвал как-то не улыбалось, и мы спешно двинулись дальше по шахте. Шли долго. Шахта спускалась ниже и ниже. Пока не уперлась в массивную когда-то, а теперь гнилую и разваливающуюся дверь.

За дверью начиналась длинная, узкая кишка пещеры. А что делать? Идти больше было некуда. Вдобавок пришлось зажечь одну из свечей, хотя с помощью одного кремня это было о-о-очень непросто — если в шахте был хоть относительно ровный пол, то здесь можно было поломать все, что угодно. Хорошо, хоть толчков больше не ощущалось.

Идти пришлось долго. Создавалось уже такое ощущение, что эта кишка вела нас через все горы. Однако, как ни странно, но спустя где-то полчаса кишка закончилась. Мы шагнули в довольно большую и, как мне показалось, достаточно сейсмобезопасную пещеру. На входе мы наткнулись на трухлявый факел, воткнутый между камней. Конечно, мы разожгли его.

И обалдело встали.

Свет слабенького, казалось бы, факела десятки, сотни раз отразился от полупрозрачных сталактитов, сталагмитов и сталагнатов, наполняя пещеру неярким золотистым сиянием.

Только сейчас навалилась усталость. Не отводя глаз от камней мы уселись на какой-то широкий выступ. Прилепили рядом свечу.

— Знаешь, я… Я никогда не видала ниче подобного!

— Я тоже.

— А давай эт будет наша пещера?

Я смотрел на ЭйДжей. Она — на меня.

И вновь встретились не только наши глаза.

Мир сузился до размера пещеры.

Здесь и сейчас, в этом мире, существовали только мы.

И мы знали, что сегодня нам уже не будет ни до чего дела.

Две души слились воедино.

* * *

Я проснулся от холода и сырости. Глянул на часы. Снаружи, должно быть, уже утро… Факел давным-давно прогорел. Как и свеча. Пещера была погружена во тьму. Великолепная при свете, без него она стала неуютной. Не удивительно, когда знаешь, что вокруг тебя огромное пустое пространство, что весь свод над тобой усеян острыми сосульками сталактитов… В таких местах обязательно начнет мерещиться кто-нибудь за спиной.

Впрочем…

Я-то знал, кто сейчас у меня за спиной. За спиной у меня тихо посапывает пони, ради которой я пойду на все. Осушу океан, снесу эти горы, убью или сам расстанусь с жизнью. Что угодно. Лишь бы с ней все было в порядке.

Я решил обследовать пещеру, ибо глаза уже попривыкли к темноте, хотя вокруг, казалось бы, и не было источников света. Даже не физически привыкли, темень по прежнему была сплошная. Просто темнота перестала пугать, сама стала привычной, появилось какое-то странное, неописуемое чувство, позволявшее, хоть и слабо, но ориентироваться. Быть может, причиной тому была память, автоматически отметившая про себя расположение основных камней или крупных сталагмитов. Быть может, что-то еще. Мне трудно сказать. К тому же, изрядно хотелось есть. Что ж. Эта пещера хоть и смотрелась абсолютно лишенной жизни, но оказалась приветлива к паре чудом выживших пони. Оказалось, что в ней, пользуясь сыростью, растет один из съедобных видов лишайников. Я собрал весь, что смог найти, хотя это было очень непросто, набив его в аптечку и карманы формы. Может, пригодится, если будет совсем туго.

В темноте послышался шорох. Похоже, просыпалась ЭйДжей.

— Холодина-т какая… — пробормотала она. — Алекс? Ты где?!

— Я тут, — присел я рядом, приобняв ее.

— Хорошо… А-т в этой темноте…

…

— Слушай… Алекс…

— Да?

— То, шо седня было… ну и… ваще… я и ты… Давай эт… пока останется тайной, а?

— Хорошо. Давай.

Примерно минуту мы просидели молча. Я нарезал кусками одну из оставшихся свечей. Так может оказаться удобнее.

— Ну что? Может, пойдем дальше?

— Агась. Канешн. Может, еще и жрать будет не так сильно охота.

— Ну, на этот случай есть у меня пара крайних средств.

— Не, ну таблетки эт понятно. К ним бы че-т получше…

— Есть еще лишайник.

— Лишайник?

— Ага. Съедобный. Как крайняя мера.

— Хм. Ну, если как крайняя, тада ниче.

Мы шли уже почти сутки. Практически без остановок. Пещеры петляли, поднимались выше, опускались ниже… Утешало только наличие компаса, позволявшего кое-как ориентироваться в нагромождении пещер и естественных тоннелей, их соединяющих.

Но наличие компаса не означает наличие пути.

Где-то там, за толщей скалы, уже вновь наступила ночь, накрыла все от горизонта до горизонта своим черным саваном. Саван порвали первые лучи рассвета. Взошло, погоняемое Селестией солнце и медленно покатилось к зениту.

Пред нами предстала очередная пещера, ничем не отличавшаяся от предыдущей.

Кроме того, что из нее не видно было выхода.

Нет. Он, конечно был. Где-то недалеко, и вроде бы ниже нас слышно было журчание воды. Проход был. Должен был быть. Не мог не быть. Но мы не могли его найти.

В конце концов, мы были уже на пределе. Нужен был отдых. Нужна была еда. Средства аптечки, увы, были не безграничны. Нормальная еда — единственное, что могло помочь. Нормальной не было. Был дурацкий лишайник, который и пошел в ход прямо в сыром виде. Конечно, лучше было бы его высушить и сварить что-то среднее между супом и кашей. Но нам негде и некогда было его сушить. Не говоря уж про сварить. Пришлось жрать так. Лучше это, чем ничего. Тогда же ушли и последние глотки воды из моей фляги. Во фляге Эплджек оказалась вообще не вода, и ее решили поберечь на самый край.

Обнявшись, нам удалось заснуть. Увы, совсем не на долго. Всего-то часа на три, не больше. Просто почувствовали одновременно, что если больше, то этот сон на холодных камнях может из краткого превратиться в вечный. А это пока не входило в наши планы. Было еще какое-то желание хоть немного побороться.

Отдохнув и продолжив поиски с новыми силами, мы все же смогли обнаружить проход. Раньше мы не видели его из-за каменных глыб, закрывавших неширокий лаз, ведший довольно резко вниз. И, конечно, сразу им воспользовались.

Перед нами оказалась еще одна, совсем крохотная, пещерка. По ней, не торопясь пока еще, протекала небольшая подземная река.

— И че дальше? — устало вздохнула ЭйДжей.

— Дальше? — переспросил я и улыбнулся. — Дальше наш шанс!

— В смысле?

— Если у этой реки есть начало, то есть и конец! Осталось разобраться, где он! Должна ведь она где-то выходить из горы?!

Я, конечно, не стал говорить, что она может, например, окончиться водопадом с приличной высоты, или вообще выйти на поверхность намного позже, чем закончится воздух в легких…

— Ха! А ты прав! — улыбнулась Эплджек. — Эт шанс!

— Ух! Холодина! — я коснулся воды копытом. — В такой водичке у нас минут пять максимум.

— И че будем делать?

— Поможешь с веревкой?

— Угуф! Канефно! — кивнула ЭйДжей, уже с веревкой в зубах.

Какое-то время мы провозились, готовясь к заплыву.

— Во-о-от… — я подергал узел. — Поступим просто. Если я перестану тянуть веревку вперед больше, чем на… ну, допустим, пять секунд — тяни назад. Хорошо?

— Агась.

Я скинул все лишнее и зашел в воду.

"Холодина, холодина, холодина…"

И дал себе минутку привыкнуть к температуре.

— Готова?

— Агась, готова!

— Поехали!* — я махнул ногой и нырнул.

Вообще, скажем честно, я не самый хороший пловец. Не утону. Кое-чего могу в воде. Но далеко не самый.

"А вода здесь хорошая, чистая. Правда, все равно не видно ни зги, но плыть в мути было бы еще хуже". — автоматически отметил мозг, в то время, как тело отчаянно боролось с переохлаждением.

Из-за этой непроглядной темноты мне приходилось время от времени касаться копытом потолка, проверяя уровень воды. Есть! Есть карман! Я вдохнул воздуха и нырнул дальше. Веревки, тонкой, но прочной, пока еще хватало.

Впрочем, проплыл я недолго — веревка все-таки кончилась раньше, чем я рассчитывал. Но, если ощущения не врали, впереди что-то было. Вероятно — еще пещера. Шанс. Призрачный, но шанс.

Я развернулся назад, чувствуя, что Эплджек уже начинает тащить меня.

— Уф! — я вылез на берег и тут же, начал зарядку.

— Ну? Как там? Че-т есть?

— Есть… уф… Похоже, как минимум, еще одна пещера.

— Плывем?

— А у нас есть другой выход?

— Ток я эт… С водой не особо. Ну, не топор, конечно, но… Сам понимаш, где на ферме особо поплаваешь?

— Понятненько. Ничего, я помогу, если чего. Можешь за хвост держаться. Там по пути есть карман, я покажу.

— М-м-м… А че за "карман"?

— Место, где между водой и скалой остался воздух и можно немного отдышаться.

— Поня-я-ятненько… А с вещами как будем?

— Да никак, — я как раз натягивал свою форму. — Самое большее, что мы можем, это переодеть форму карманами внутрь. Может, что-то даст. А может и нет.

Собственно, так мы и поступили.

И, спустя пару минут — вперед.

От кармана до следующей пещеры, оказалось, плыть на много дольше, чем я ожидал. Когда мы, наконец, вынырнули, легкие уже горели огнем.

Но мы все-таки смогли. И даже без проблем выбрались из воды. Размялись. Растерли друг друга как могли. В общем, немного согрелись.

А вот дальше была проблема.

Из пещеры не было явных выходов.

Я даже еще раз сплавал дальше по реке. Бесполезно. Дальше подземное русло было перегорожено то ли булыжниками, то ли чем-то еще. Факт есть факт — нам там не проплыть.

Приехали.

Обессиленные этой новостью, мы просто сидели. Привалились спинами к скале, и сидели, глядя на сделанный только что обрезок последней свечи. Крохотный, яркий язычок пламени лишь слегка разгонявший сырую тьму вокруг.

Мы были пусты. Единственное, одолевавшее сейчас желание, кроме голода, было желание сдаться.

Дождаться пока погаснет свеча, закрыть глаза и остаться здесь.

Навсегда.

Похоже, мы все-таки заснули. Неизвестно, сколько это продолжалось.

И снова разбудил нас страх. Только еще больший, чем прежде. Я просто почувствовал сквозь сон, что еще немного, и все. В самом полном смысле этого слова — Все.

ЭйДжей встрепенулась почти одновременно со мной, поднимая голову с моего плеча.

— Эх! — вздохнула она и тихо выругалась. — А ведь как хорошо все начиналось.

— Оно и сейчас еще не закончилось! — возразил я. Надо было гнать от себя всю эту чепуху.

— Думаешь?

— Конечно! Пока мы еще дышим — всегда есть шанс! И даже если бы нас съели, все равно оставалось бы два выхода! — попробовал пошутить я.

Эплджек слегка улыбнулась. Я не видел этого. Я просто почувствовал.

— Давай-ка еще раз все осмотрим. Должны же мы были что-то упустить? — я разжег последний обрубок свечи.

— Аг-гась… Алекс! Свеча!

Я глянул на огонек. Тот слегка колыхнулся.

— Где-то тут сквознячок, агась? — снова улыбнулась она.

— То-о-очненько!

Мы обошли пещеру с огарком, поднятым вверх на столько, насколько можно было дотянуться. Дуло явно по верху. И скоро нашли. Почти над самым сводом, в дальнем углу пещеры был проход. Узкий. Только ползком. Но был.

Наполнив на всякий случай водой флягу, я подсадил Эплджек и кое-как, уцепившись зубами за ее хвост и помогая себе, пока это было можно, крыльями, забрался сам

Похоже, удача все-таки стояла к нам не крупом.

Впереди, в конце узкого лаза, показался, нестерпимо яркий после столь долгого заточения в пещере, вечерний свет.

Последней, крохотной проблемкой оставалась ширина лаза на выходе.

К счастью, это уже был не камень, а простой хоть и плотно слежавшийся грунт.

Однако ЭйДжей впереди все же застряла. Пришлось помогать ей, упершись копытами в круп. Она только фыркнула с непонятной интонацией.

"Кто другой бы получил бы сейчас копытом в зубы", — почему-то подумалось мне. И почему-то эта мысль была приятной.

Самому мне тоже пришлось повертеться. Даже немного покопать. И уж точно — оставить немало перьев в этом проходе.

Но какие уж тут, к Дискорду, перья!

Мы вырвались!

И, почти сразу, запнувшись и сбив друг дружку, скатились по пологому склону в какой-то кустарник.

* * *

Где-то рядом залилась трелью незнакомая мне птица. Свежий, даже чересчур свежий, ветер, дувший с гор, колыхал кусты и редкие пока еще деревья. Уютно потрескивал небольшой костерок, на котором грелась фляга, наполненная сейчас, вместо воды, ароматным варевом из корней некоторых растений, найденных нами поблизости. Кое-что, конечно, было съедено и в сыром виде, но организмы требовали чего-то более… цивилизованного, что ли…

Мы сидели и смотрели на огонь.

— Ну че? Вродь живы? Када пойдем искать остальных?

— Если хочешь, можем попробовать начать сегодня. Карта у нас есть, — я достал из кармана карту и развернул ее прямо на земле.

Похоже, у меня вырвалось что-то нецензурное. А потом еще удивляюсь: откуда Скуталу понабралась…

— Фу, Алекс! — поморщилась ЭйДжей. — Че там такого прям?

— Извини. Просто после нашего с тобой заплыва, это уже не карта. Это можно уже выкинуть, — я продемонстрировал все, что осталось от карты.

— Мда… Здесь уже почти ниче не разобрать, эт точно.

— Ага. Остается только искать какие-то примерные ориентиры.

— Агась. Но ведь мы все еще должны быть… э-э-э… справа от них? — уточнила ЭйДжей.

— Вроде да.

— Тада, давай попробуем пройти хоть немного седня?

— Верно. Как только поедим, так сразу и в путь!

И мы снова уставились на огонь, поджидая флягу.

Мда… Конечно эта бурда из фляги не была кулинарным шедевром, но она давала минимально необходимое количество белков, жиров и углеводов. Она просто позволила нам выжить. Не более…

Мы начали поиски сразу после еды…

Судя по ориентирам, искать нам было, очевидно, очень долго. Так оно и получилось. До самой ночи мы не смогли найти никаких следов остальных групп.

На сей раз приютом нам стал выступавший из скалы каменный козырек, который углядела ЭйДжей. На вид он выглядел довольно прочно, а места под ним хватило бы и на весь наш отряд.

Натаскали немного веток, чтобы ночевать не на голом камне. Разожгли костер. На большее нас не хватило. Мы просто повалились. Эплджек ближе к скале. Затем, ближе к краю, я. Наконец было тепло и относительно сытно.

— Хоть бы с Блум все было в порядке… и с остальными… — раздался тихий вздох сзади. Эплджек обняла меня за шею и прижалась грудью к моей спине. Положила на меня голову. Выгоревшая на солнце грива защекотала нос. Я улыбнулся, оборачиваясь:

— Конечно! Как же еще?!

А уже следующим утром нас ожидала отличная новость.

Не успели мы пройти и часа, как заметили серую точку в небе. Точка постепенно росла и превратилась в серую пегаску с необычными глазами.

— Эплджек! Алекс!! Живые!!! — с радостным воплем кинулась вниз серая, совершив по дороге немыслимый кульбит. — Нашлись!

— Привет, Дерпи! — только и выдавили слегка оглушенные мы, пока та хлопала и обнимала нас.

Впрочем, что такое быть действительно оглушенными мы поняли несколькими секундами позже, когда из-за кустов вылетели и понеслись в нашу сторону три ракеты. Хорошо еще, что мы успели присесть и подготовиться.

Рыжая ракета влетела в меня, желтоватая в ЭйДжей, белая накрыла всех:

— Алекс!

— Эплджек!

— Нашлись!

Грязная, но счастливая, Скуталу повисла на моей шее.

И они проводили нас до своего лагеря.

Удивительно, но Радуги с Изом еще не было.

Мы с ЭйДжей рассказали про себя. Естественно, далеко не все. И попросили Деринг, Дерпи и Меткоискательниц рассказать, что случилось с ними.

* * *

— Да ничего такого, в общем-то, и не случилось… — начала Деринг.

— Агась! Ну, то есть ниче такого, как у вас, — перебила Блум.

— Но кое-что все-таки произошло! — подключилась Свити с какой-то странной интонацией в голосе.

— Ага. Когда там все рухнуло, Деринг повела нас по тому тоннелю, что нам остался. Довольно страшно там было. После обвала-то, — а это уже Скуталу.

— Агась! Но ведь ниче не оставалось? Да и обернулось все… удачно, — Блум.

— Жалко только, что мои таланты единорога никак не проявились, — грустно потупилась Свити.

— Верно. Но ведь мы и без них кое-что нашли? — Скут. — Да и не обязательно, что они у тебя будут те же, что и у Рарити.

— Угу…

— В общем! Где-то там, на глубине мы и решили заночевать. Холодно там было, аж жуть! — Блум. — И нам нужен был костер…

— А для костра — дрова! — перебила Скут. — Мы и решили попробовать разобрать старые ящики! А в одном камни оказались! Вот, правда, не знаю, можно ли это назвать… спилиалохией.

— СпЕлЕОлоГией, Скут! — поморщилась Эпл Блум.

— Да? Ну неважно! Главное кучу камешков каких-то достали! Деринг говорит, что вроде ценные.

Ду многозначительно покивала.

— Правда, вот меток спелеологов мы так и не заработали, — Свити продемонстрировала круп.

— Ага… — одновременно выдохнули Блум и Скуталу.

— Меток так и нет, — Скут.

— И идей пока тоже, — Блум. — Ну… По крайней мере, идей выполнимых…

— Ага…

— А камешки — вот, — Скуталу раскрыла карман "формы" и вытряхнула на копытце несколько камней.

То же самое сделали и остальные.

Камни, как это и бывает, оказались уже ограненными, хотя и без изысков, и не слишком маленькими. Я бы даже сказал, что не часто встречающимися.

— Что ж! — улыбнулся я. — Поздравляю вас с удачными находками!

— Агась! Я тож!

— Спасибо! — в один голос ответили все трое.

— Правда, это еще не совсем все, чтоб уж быть точными, — снова попыталась взять слово Деринг.

Жеребяшки как-то мигом помрачнели.

Глаза Свити Бель как-то странно округлились, и та резко поднесла копытце ко рту. Сглотнула. Тихо выдавила:

— Простите. Просто представила…

Блум уставилась куда-то в одну точку.

Скуталу, закусив губу, смотрела на меня.

— Да че случилось-т потом? — не выдержала Эплджек.

— Потом? — Блум перевела на нее взгляд. — Потом мы открыли еще один ящик. Думали, шо там тож камни.

— И? Че?

— И какого Дискорда нас потянуло? — проговорила Скут, все еще глядя на меня.

Свити только согласно кивнула.

— Так че там было? — продолжала допытываться Эплджек.

— Там? — Скут подошла и приткнулась к моему боку. Тихо прошептала:

— Трупы.

— Ч-че?

— Тебя так интересуют подробности их состояния? — ответила вопросом Деринг. — Если да, то недоеденные. А вообще я что-то слышала не так уж давно о какой-то экспедиции, пропавшей в этих горах. Да и шахты, ходили слухи, закрылись не только из-за того, что были выработаны. Поговаривали, что еще задолго до того там стали пропадать рабочие.

— Д-да как т-кое ваще возможно? Ку-уда Селестия смотрит?

— За Селестию не скажу, а по поводу возможности… Скорее всего, ну, я так думаю, кто-то из подземных троллей решил перейти на мясной рацион. А место там было достаточно холодное…

— И ты так спокойно об этом рассуждаешь?

— А что ты предлагаешь? Ломиться туда? По-моему, у него жратвы и без нас хватает! А уж то, что он нас сожрет, так это можешь не сомневаться!

— Но… ну… Ниче я не предлагаю. — выдохнула ЭйДжей.

— Вот и правильно, — кивнула Деринг. — Не до этого сейчас. Минуло, да и ладно.

— Будет в планах на будущее, — высказался я. — Закончим с этим, надо будет заняться. Меня, вот, больше сейчас интересует, где Иза с Радугой носит? Но это, конечно, вопрос риторический. А вот второй — практический. С Понивиллем связывались? Что нового?

— Связывалась вчера, — интенсивно закивала Дерпи, во время чего ее глаза выглядели еще более странно. — Паршивые новости…

— Не тяни, Дерпи! Чего там стряслось?

— Атаковали город. Есть потери и среди гражданских, и среди гвардии.

— Вот уж точно — паршивая.

— Есть и получше: скоро, буквально со дня на день, прибывает Луна.

— Ладно. Будем надеяться, что она там справится…

На этом мы решили прервать расспросы и отдать должное аппетитно булькавшему на костре кулинарному изыску, в тайне надеясь, что это будет что-то получше вчерашнего варева.

Мы уже практически закончили с едой, когда откуда-то, совсем не со стороны входа в шахту, показались две закопченные, грязные до неузнаваемости, фигуры.

— Из?

— Радуга?

Мы не поверили своим глазам.

— Ага, мы. Мы самые. — устало пробормотали они.

Они доковыляли до костра и рухнули рядом.

— Так чего с вами стряслось? — не выдержал я.

Они переглянулись.

— Ладно, — кивнул Из. — Сейчас расскажем.

И, едва переведя дух, они начали.