Прокладка маршрута заняла еще какое-то время. Увы, мы не могли вновь воспользоваться шахтами Эплуз. Главная галерея была завалена, а там, где проходы оставались, нас могли подстерегать тролли. А рисковать сейчас совсем не хотелось.

Тогда мы с Деринг вспомнили фразу о том, что прямая не всегда есть кратчайший путь. И прикинули. Так оно и получалось.

С учетом всего, наш кратчайший путь пролегал через Лес Леота до водопадов. Это, в идеале, пара дней.

Затем, преодолев водопады, можно было сплавиться по реке до рощи дико растущих вольт-яблок. Если повезет, то там можно будет пополнить запасы. ЭйДжей, по крайней мере, утверждала, что такая возможность существует. На сплав уйдут сутки.

А оттуда наш путь лежал через пустыню Сан-Паломино на уже известный нам Форт Пониред. Тут насчет дней лучше не задаваться…

Там мы садились на поезд и вперед, на Лос-Пегасус! Пересадка в Кантерлоте. Это еще дней четыре-пять…

Наконец, с маршрутом было решено, и мы отправились в путь.

Лес Леота встретил нас активно и жизнерадостно!

Он оказался совершенно непохож на наш Вечнозеленый. Кишели под копытами змеи, суетилось огромное количество животных, наперебой орали птицы, жужжали пчелы, порхали бабочки. Кругом разливался чудесный цветочный аромат.

— Флатершайщина какая, — тихо и как-то незлобно пробормотала Радуга, отгоняя очередного овода.

— Да уж. Прямо райский уголок… Для насекомых, — бросил Из, — Не удивлюсь, ели тут даже бризи какие-нибудь водятся, — поморщился он.

Но вообще-то, лес пока радовал. Даже подозрительно радовал. Именно поэтому, например, все еще хромающая Деринг и Эплджек не давали далеко отойти Меткоискательницам, несмотря на протесты последних.

Без приключений они, правда, не обошлись. А мы не успели одернуть, хотя дело было почти у нас на глазах.

И дело-то было даже не в метках. Просто захотелось сладкого.

На наше горе нам попался улей диких пчел. В чем-то я их конечно понимаю. Очень соблазнительно, особенно учитывая нашу ограниченность в выборе еды. Конечно, тут попадались некоторые знакомые кустарники, но все же. Это же мед! Но ведь можно было действовать грамотно? Обернуться чем-нибудь, попробовать разжечь костер и обкурить пчел дымом, что заметно убавило бы агрессии. Нет же! Надо было обязательно вставать друг на дружку и тянуться. И обязательно разломать улей! Во что потом это вылилось, думаю, понятно. Бешеный забег по кустам прекратился только через час, не раньше. Хорошо хоть, что по кустам. Пчел это несколько сбивает с толку.

Еще не менее часа ушло на обработку раненых. Вы хоть представляете, каково это — выдавливать жала копытами или выкусывать зубами? А именно этим и пришлось заниматься все тем же Деринг и Эплджек. Радуга принципиально отказалась помочь. Немногие из пчел, конечно, смогли догнать и ужалить, но любительницам приключений на круп от этого было не лучше. И если Свити Бель и Скуталу сравнительно неплохо перенесли укусы, хотя и беспрестанно чесались, то Эпл Блум под вечер совсем разнесло.

Было решено досрочно искать ночлег.

Вскоре такое место было найдено. Весь оставшийся вечер был посвящен заботе о Блум, у которой поднялась температура. Лишь много после полуночи опасность миновала — жар спал. Только после этого все, успокоившись, смогли немного поспать.

РД, правда, попробовала захрапеть, но в этот раз Эплджек не стала церемониться — просто плеснула на нее водой. Мокрая и сердитая, Дэш ушла спать на улицу. Туда же удалился и Из, которому тоже досталось. Подумав, и я пошел за ними.

А уже утром начались новые странности.

В чем они выражались? Выражались они очень странно.

Сначала все было здорово. Просто нам вдруг, среди леса, попались яблочные деревья! Вот это удача!

Конечно, Эплджек тут же долбанула одно из них, чтобы сбить яблоки. Во все стороны полетела какая-то труха и гиль! Будто это было не цветущее и пахнущее дерево, а… Стоп! Вот насчет пахнущего я поспешил. Оно, как раз таки и не пахло! Вернее, пахло, но совсем не тем, чем надо бы.

Пока все выдергивали ЭйДжей, чьи задние ноги застряли глубоко в дереве, я обследовал красавицу яблоньку на ощупь. Вот так странь… То, что на вид было молодым, увешанным плодами деревом, на ощупь оказалось древним гнилым пнем!

— Не-епо-оняла шутку… — освобожденная Эплджек также провела копытом по дереву. — Эт че за такое?

Все остальные сделали то же самое.

Скут, при помощи Свити в роли трамплина, даже перепрыгнула этот пень несколько раз. При этом каждый раз пролетая сквозь дерево.

— Круто! — подвела итог она.

— Ага. Уж даже чересчур круто, — Деринг уселась на землю, сверля дерево взглядом. — Яблонька-мираж…

— Ха! Круто. Вот когда через облако летишь, а на тебя из него скала вылетает и совсем не мираж, вот это круто! Это я понимаю "встреча"! А тут че? Магия какая-нибудь? — конечно это была Дэш.

— Прости, но вроде… Вроде нет? — извиняясь и слегка удивленно проговорила Свити. — То есть… Я, конечно, далеко не Твайлайт… Даже не Рарити пока еще… Но я единорог, и вроде как, чувствую магию… Иногда… Должна… А тут, похоже, совсем ничего нет!?

— Не, ну пенек-то тут есть, — Скут для убедительности потыкала тот копытом.

— Ну… Я имею ввиду, что тут, похоже, не магия… Что-то еще… Совсем непонятное.

— Хм… А я как будто что-то об этом слышала! — подала голос Дитз.

Мы все заинтересованно обернулись.

Та задумчиво закатила глаза, явно что-то припоминая.

— У-уй… Ну давай, Дитзи! Не томи! — поторопила ее Радуга.

— Агась! Выкладывай давай, если че знаешь! Надо знать с чем имеем дело!

Даже Блум, прилегшая тут же на траву, и даже не подошедшая все это время к пню, лишь помогшая выдернуть сестру, приподняла голову.

— Ну… Все, что я помню, это обрывки каких-то сказок, еще с детства. Вспомнила, вот, что там было что-то про то, что кое-где в Эквестрии, да, наверно, и не только, попадаются места, где видимое не соответствует действительности. Что-то вроде того, что то, что мы видим сейчас не то, что есть в реальности. Ну… Вроде как эта яблоня была такой лет сто — двести назад. Что-то вроде этого. Если я, конечно, ничего не путаю…

— Призрак яблони? — глаза Дэш округлились. — Вот это действительно звучит обалденно!

— Аг-гась, — глаза Эплджек были точно такими же, разве что больше.

— Яблоня-зо-о-омби… — страшным голосом произнесла Блум, подкравшись к сестре.

ЭйДжей вздрогнула:

— ЯБЛОНЯ-ЗОМ… Тьфу! Да не. Бред какой.

Все заржали.

— Мда… — под итожил Из. — Занесем в список непонятностей для дальнейшего выяснения?

— Ага, — Скут извлекла из своей сумки блокнотик и карандаш. — Фо? У феня фут уфе тьфолли сафифаны!

И она принялась что-то старательно карябать.

Чувствую троллей она мне еще припомнит.

Мы решили не обращать внимания на странные деревья, которых вокруг становилось все больше и больше, и двигались дальше.

Пока не вышли на большую поляну. И остановились, как вкопанные.

На поляне раскинулось селение! Самое обычное, небольшое, но симпатичное такое селение!

Все пони работали в саду недалеко от нас, собирая яблоки.

— Прости-ка, приятель, не подскажешь… — подошла Эплджек к одному из них.

Ноль внимания.

— Э! Ты! — она тыкнула его копытом.

Копыто прошло свозь пони. Эплджек вздрогнула.

Мы шли к центру селения. Никакого внимания! Вообще никакого! Ни жители, ни звери, ни птицы, попадавшиеся на пути, не обращали на нас внимания, даже когда мы проходили сквозь них! Как будто бы нас и не было! Впрочем, кого-то из нас, если я правильно понял Дерпи, тут действительно не было. Все, что мы ощущали — обычные лесные звуки, разве что какие-то приглушенные, как через вату. Физически же, копыта наши иногда наступали на какие-то совершенно невидимые глазу камни, черепки, головешки, кости…

Проходя мимо очередного дома, Деринг, для полной уверенности, прошлась через него. По ее словам, там были лишь остатки старого фундамента.

Наконец, мы достигли противоположного края поляны.

— Интересно, — пробормотала Ду, оглядываясь. — Ведь селение не такое уж и старое. Было… Остатки деревьев все еще стоят. Что же могло его уничтожить?

— Агась. Только от, если мы тут задержимся посмотреть до конца, че их так, так мы можем тут еще не один год проторчать! — так же оглянулась Эплджек. — Я ведь так понимаю, эт киношка тут день за днем крутится. А мож-т ваще один и тот же день показывает.

— У-уй… Ну мираж какой-то и мираж. Забавно, но ничего не дает. Даже на память себе прихватить нечего! Ску-ка! Пойдемте уже! — притопнула Радуга.

— А Пинки Пай тут бы наверняка нашла бы как повеселиться! — так же оглянулась Дерпи.

— Пинки Пай ваще всегда найдет, как повеселиться! А по мне, так скука, если тут даже поиздеваться не над кем! Ну не камнями же в них кидать? — Дэш пнула ближайший камень. — Из! Ну ты-то че молчишь?

— А чего я? Сильно замороченное это место. Мне не нравится. Валить отсюда надо, вот и все. Прошлое должно оставаться в прошлом, и трогать его не стоит.

На том и порешили.

Снова вокруг нас был Лес Леота. Только уже какой-то не такой. Как-то почти неуловимо изменившийся. В нем все так же было много зверей, птиц, насекомых. Но куда-то исчезла вся та суетливая беспокойность, не было больше той "флатершайщины", как выразилась Радуга. И это не было связано со временем суток. Просто сам лес начинал навевать какое-то сонливое спокойствие.

День только начинал клониться к вечеру, а мы уже откровенно зевали! Непорядок!

Мы с Изом, похоже, думали одинаково. Он, как и я, стал часто оглядываться по сторонам.

И скоро мы его увидели.

Я даже не берусь толком описать, что это было за животное. Или, возможно, даже разумное существо. Оно постоянно кралось в тени. То слева от нас, то справа. То отставая, то догоняя вновь. Его невозможно было разглядеть с полной уверенностью, оно просто не давало нам этого сделать. Даже цвет шерсти был такой, что сливался с подлеском. Выделялись только яркие, желтые глаза с вертикальными зрачками. Оно не делало попыток напасть. Вообще не проявляло какой-либо агрессии. Оно просто шло по пятам. Постоянно держало нас в поле зрения.

Это неагрессивное, но назойливое сопровождение не давало покоя. Заставляло постоянно оглядываться. Почему-то у меня создалось впечатление, что это именно от него, от этого существа, исходит та странная аура сонливости, давящая на всех вокруг.

Остальные тоже его заметили. Что это за зверь не знал никто. Даже Деринг, много чего перевидавшая. Решение было пока только одно — избегать контакта и не останавливаться, как бы ни клонило в сон. Дискорд его знает, что на уме у этой… этого… чем бы оно ни было.

Однако эта зверушка долго не отставала, продержав нас в напряжении несколько часов.

Лишь в тот момент, когда мы вышли на широкую поляну с парой отдельно растущих и каких-то похожих, потому и запомнившихся, деревьев по краям, она остановилась на краю леса, за нашими спинами.

Раздался леденящий душу вой!

Да такой, что Свити, Скуталу и Блум повскакивали нам на спины! Да и сами мы плотно прижались друг к другу и попятились.

Однако, закончив свою песнь, ОНО развернулось и ушло.

В тот же миг усталость и сонливость, одолевавшие нас столь долго, прошли сами собой!

— И ч-че эт было? — спросила Эплджек, прижимаясь ко мне. Я чувствовал, как колотится ее сердце.

— Не знаю. Но, похоже, ОНО решило оставить нас в покое. Скут! Задушишь же!

— Из-з-звини…

— Ага. Слава Селестии, что ОНО ушло! — Радуга плотно прижималась к Изу. — А то меня аж трясет… А-аж трясет, как копыта чешутся ей морду набить! — тут же поправилась она, отстраняясь.

— Так. Ладно. Что бы оно ни было, оно уже ушло. Стоит пройти как можно дальше, пока не стемнело окончательно, — я снова попытался взять бразды правления в свои зубы.

И мы, поминутно оглядываясь, пошли дальше. Однако ОНО больше не появлялось.

Быстро темнело. Птицы и звери уже попрятались. Впереди показалась какая-то поляна. Кусты орешника. Какие-то ягоды. Где-то рядом журчала вода. В целом полянка представала идеальным, пожалуй, местом для стоянки.

Что ж! Такими подарками надо пользоваться. Мы разбили лагерь.