Возможно, этот кабинет не отличался от большинства других. Возможно, для подобных ему, он был даже вполне ординарен. Возможно. Однако скромный серый пони в старом, поношенном плаще, вошедший в него, был явно поражен. Чего уж говорить про вошедшего следом рыженького жеребенка-пегаса! Тот, а вернее та, и вовсе застыла с широко раскрытыми от удивления глазами. Что ж! Для не посвященного этот кабинет мог выглядеть странновато. Начиная хотя бы с огромного окна, занимавшего почти всю стену напротив двери. Через него открывался великолепный вид на порт, верфи, городок при них. Были видны даже башни Лос-Пегасуса. Еще бы! Башня, в которой расположился кабинет, была самой высокой точкой порта. Рядом с окном стоял гигантский телескоп почему-то направленный сейчас не в величественную даль моря или к судьбоносным звездам, а на стоявшие в порту корабли. Вдоль левой стены, сплошь укрытой ковром из самых разнообразных карт, с висящим прямо поверх них декоративным штурвалом, поблескивали стеклом витрины, скрывавшие в себе весьма впечатляющую коллекцию разнообразного оружия, когда-либо придуманного пони. Объединяло его лишь одно — его явно немалая цена. Оставшиеся две стены были заставлены огромными, под самый потолок, шкафами. Даже сами по себе шкафы эти уже были произведением искусства! Сложно было представить, какого количества битсов стоили даже эти незатейливые предметы мебели! А уж то, что, помимо сотен справочников и атласов, занимало место на их полках… Да любой музей согласился бы выложить кругленькую сумму только за "простенький" чернильный прибор, чистого серебра, изображавший троицу известнейших мореходов древности. А стоявший недалеко от окна гигантский глобус, где вместо точек использовались разнообразные драгоценные камни? А модель парусника, таких размеров, что та же жеребяшка, что уставилась сейчас на него, могла спокойно пускаться на нем в плавание по какой-нибудь речке, без боязни свалиться вводу?
Единственной выбивавшейся из этого величия вещью был стол. Нет, ничего такого. Великолепный, огромный стол, красного дерева, обитый дорогим сукном, похоже, он был работой великого мастера. Вещью, что портила его, была гигантская коробка радиоприемника, установленная на край стола и из-за этого, дабы избежать падения, прикрученная к столу и изуродовавшая его. За столом, водрузив на него задние ноги и развалившись в огромном кресле, восседал небольшой, плотно сложенный пони.
— Что вам угодно? — произнес он, лениво пошевелив копытом.
Серый откашлялся. Жеребяшка, вздохнув, с сожалением оторвала взгляд от модели.
— Простите, что потревожили Вас, — начал серый. — Нам, право, чрезвычайно неудобно…
— Да, я слушаю?
— Вероятно, это покажется Вам сущей ерундой, не достойной вашего внимания… Все-таки это касается лишь нашей семьи, а кто мы, в сущности, такие, чтобы интересовать столь высокопоставленного пони, как Вы. Однако нам просто некуда более обратиться…
— Да что, в конце концов, случилось? Объясните толком!
— Ох! Да, да, конечно, — закивал серый. — Как бы это сказать… В общем, чтобы не вдаваться в слишком уж длинные истории… У нас, видите ли, очень большая семья. А Вы наверняка знаете, что такое большая семья. Нет? Так вот что я Вам скажу! Когда у Вас много родственников, это конечно очень хорошо. Даже если все они съезжаются к Вам на праздник только ради того, чтобы поесть на халяву, даже в этом что-то такое есть… Но вот когда вы отправляетесь навещать этих самых родственничков, вот где начинается настоящее мучение! Ведь Вам не дадут сунуться к ним просто так, как до того они приезжали к Вам поесть! Нет же, обязательно начнется Дискорд его знает что! А уж если Вам очень повезло иметь родню даже не в этом городе… Да что там городе! Не на нашем континенте!
Сидевший за столом пони уже давно убрал с него ноги и теперь смотрел на посетителя с видом отчаявшегося уже больного, смотрящего на стоматолога. Начальник порта, а это был именно он, понимал, что это, к великому его сожалению, также было частью его работы, и вот этого надоедливого нытика ему тоже придется выслушать и как-нибудь поделикатнее выставить из кабинета. Ну или уж решить его проблему, если та невелика, лишь бы он поскорей заткнулся.
— Прошу вас покороче! — уже грубее одернул он посетителя. — У меня не так много времени!
— Ох, простите! — чуть испуганно пролепетал серый. — Я, видимо, заговорился. Со мной, уж извините, такое бывает. Вот сколько ни пытаюсь держать себя в копытах…
Стоявшая рядом пегасочка слегка стукнула того по ноге.
— А? Да, да, да… Так к чему я это все начал? А! Дело, уж простите, в том, что недавно заболели наши родственники…
— Сочувствую, — без тени сожаления перебил начальник порта. — И?
— Мы не самые богатые пони в стране…
— Я вижу.
— Мы не можем позволить себе билет на хороший корабль. Но добраться до родни надо быстро. У них все очень серьезно. Им нужна наша помощь…
— А я чем могу помочь?
— Ну… Дело в том, что в Вашем порту есть такой корабль… Паровой катер. Он был бы нам идеален, да и капитан согласен…
— Извините, но катер и его капитан останутся в этом порту. На них наложен штраф. Ничем не могу помочь.
Серый замялся:
— Быть может…
— Да?
— Быть может, мы… могли бы уплатить его?
— Ха! Да не смешите меня! Кто? Вы? На нем штрафа на десять тысяч, а вы даже билеты себе купить не в состоянии!
— Да, простите… — серый помрачнел, повесил уши и стал, наконец, разворачиваться к двери. — Видимо, нам никак…
Однако выйти ему не дала жеребяшка, вставшая между ним и дверью и жестом показавшая ему наклониться. Она что-то зашептала на ухо серому.
— Да? Ты так думаешь? — еле слышно пробормотал тот. — Я знаю, что она разрешила, но… Это же фамильное… Ну не знаю…
Наконец, совещание прекратилось. Серый решительно развернулся к столу. Сглотнул.
— Вот что, — начал он. — Денег у нас столько нет, но есть одна вещица… Она переходила в нашем роду из поколения в поколение… Видит Селестия, в иных условиях я бы никогда и никому бы и не подумал ее отдавать, но сейчас… В общем… Может быть, она пополнит Вашу коллекцию? Вы не подумайте чего дурного! Это просто маленький подарок, Вы ведь, как я погляжу, коллекционер?
При этих словах грузное туловище начальника порта неожиданно ловко отделилось от кресла и подошло к посетителю. Глаза его маслянисто блеснули:
— Покажите!
Жеребяшка достала из небольшой сумки, висевшей у нее на боку, яркую алую коробочку и протянула ему:
— Фот. Терфыте, — пролепетала она. — Мы фам ее тарим…
Коробочка открылась. Нечто великолепное сверкнуло в лучах солнца. Где-то на территории порта что-то звучно рухнуло, но начальнику уже не было до этого дела — в его глазах блестело золото.
— Хорошо, — завороженно улыбнулся он. — Думаю, это кое-как сойдет за оплату того штрафа. Я подпишу бумаги немедленно. Выйдите, я вас позову.
Серый и его жеребенок вышли. Начальник порта подошел к столу, вытащил откуда-то дорогущий плащ, какому бы позавидовали и в Кантерлоте. Накинул его. Закрепил его великолепной фибулой. Она подходила к нему идеально.
— Виндиго! Виндиго на связь! — щелкнув переключателем, проговорил он в микрофон рации. — Виндиго? Выпускай нашего любимого. Он заплатил.
Всего через несколько минут серый пони и уже, невесть откуда взявшиеся, трое жеребят спешили к причалам. В зубах серого была зажата скрепленная печатью бумага.
* * *
Уже спустя каких-то полчаса наша команда в полном составе шагала по свеженастланным, поскрипывавшим под копытами, доскам пирса. По обеим сторонам его, покачиваясь, нависали борта кораблей. Но, увы, только тех из них, что уже явно доживали свой век. Далеко впереди, конечно, виднелись все еще очень симпатичные холки и шхуны, бриги и бригантины, барки и баркентины, яхты, но здесь… Стоящие здесь суда уже не пытались казаться моложе своих лет, а у их владельцев, похоже, не было на это ни средств ни желания. Когги и тендеры, нефы и иолы, шлюпы и кэты, стоявшие здесь, были уже практически при смерти. На эти корабли было больно смотреть даже нам, сухопутным, ходивший же на судах Из и вовсе морщился, стоило его взгляду упасть хоть на один из них:
— Честно говоря, поверить не могу, что твой катер пришвартован среди всего этого деревянного мусора. Ты только посмотри, а? — возмущался он, — Эта посудина плавает уже лет тридцать, не меньше. А в этом году ее, похоже, даже не смолили. Там ведь уже наверняка болото под палубой! Это уже не корабль, а бочка с водой какая-то! А то посмешище? — указал он на видневшуюся невдалеке старую и какую-то затертую шхуну, на скуле которой какой-то долговязый матрос со старанием выводил, свесившись с борта на веревках, ярко-красной краской, новое название: "Молестия". — Спорю, на что хочешь, что эта старуха пойдет ко дну при первом шторме! А вон тот неф? Да у него днище так обросло, что он уже с места не сдвинется!*
— Я тебя понимаю, — кивнул Шкипер, — Но что поделать, это ведь место для долгой швартовки. Конечно, для многих тут она уже стала пожизненной и больше половины из них уже годны разве что на костер. Ну или брандеру из них устроить, что почти одно и тоже. Так хоть сгорит с толком. Но, мы почти пришли. Вот он, мой красавец! — Он сделал приглашающий жест и чуть улыбнулся, наблюдая за нашей реакцией. — А? Каков?
Корабль впечатлял! Он выделялся на фоне окружающих, как дорогая карета на фоне телег! Узкий, вытянутый силуэт с немного странной формы палубой, покатыми своими, покрытыми, как и корпус, металлом, краями слегка выступающей за фальшборт, что было особенно заметно ближе к носу. Обычно подобную палубу делали лишь на боевых кораблях. Серебристый металлический корпус, великолепно сочетавшийся с белым деревом надстроек. Вдоль его фальшбортов были аккуратно сложены и надежно принайтованы две металлических мачты, явно не бывших основным движителем корабля и предназначенных лишь помочь найти выход из затруднительного положения. Пара узких, но вытянутых труб была выведена по бортам, ближе к корме, лишь чуть превышая высотой надстройки. Даже очертания надстроек были плавными и обтекаемыми. Визуально же они представляли собой два этажа: длинный нижний и короткий верхний, занимаемый, по видимому, ходовой рубкой. Красота и скорость — те два слова, что приходили на ум, глядя на это великолепное творение неизвестных инженеров, умудрившихся вписать сюда даже подвешенную над кормой шлюпку так, что она не портила общего ощущения. Но самая странная деталь на борту этого катера находилась на палубе надстройки. Это была вертлюга. Вертлюга с установленным на ней небольшим и изящным, но все-таки орудием. Первым, что я видел! Конечно, я знал, что хоть военный флот Эквестрии и весьма мал, но на то он и военный — орудия там должны быть. Знал я и о пиратах, чье существование и вовсе трудно без них представить. Но вот видеть настоящую, боевую и вполне современную пушку мне довелось впервые.
Мы тихо застыли перед трапом.
Раздался слитный вздох осевших на просмоленные доски пирса Меткоискательниц.
— Впечатлил, да? — обернулся к нам Шкипер.
— Что и говорить… — кивнул Из. — Даже название выбрал под стать: "Копье морских королей". Длинно, а звучит!*
— Вот это кру-у-уто-о… — прошептала Радуга, зависнув в воздухе.
— Здорово! — Деринг, усмехнувшись, сбила на нос свой шлем.
— Ага! — хлопнулась крупом об доски пирса Дитзи.
— Агась… В жизни такого чудища не видала!
— Ага-а… — протянул я. — И как только достал такое чудо. Особенно пушку.
— Ну, это у меня даже не пушка, так… Салютница, скорее… Приветствовать кого. Или потребовать остановки.
— А радио на что? — удивился я.
— Радио, это да, — кивнул Шкипер, но некоторые его не понимают… Упорно… Таким можно и просигналить…
— Эт все, канешн, красиво. А от сможет ли он Мисеркнакера догнать? — перебила его ЭйДжей.
— Ну да! Че со скоростью? — поддержала ту Дэш.
— Когда там отчалил "Слейпнир" с вашим Писер… Мисер… как-то его там?
— Да почти два дня как! А мы все еще тут торчим! — скривилась РД.
— Слейпнир у нас пассажирский… — принялся рассуждать вслух Шкипер. — Значит, пойдет максимум узлов двадцать — двадцать два. А у меня даже крейсерская — тридцать, а максимум и того выше! Догоним его уже послезавтра, если выйдем прямо сейчас.
— Это нам еще сутки мучатся? У-уй…
Возглас Дэш, однако, остался уже без ответа.
* * *
Ночь медленно опускалась на водную гладь. "Копье" летело вперед, делая больше тридцати узлов и с каждым часом настигая ускользнувший от нас "Слейпнир". Матросы заступили на ночную вахту в машинном, Шкипер, как ему и положено, был в рубке, а все мы, проработав до этого весь вечер, собрались в кают-компании, чтобы немного перекусить перед сном и заодно обсудить наши планы. Вернее, почти все, так как Меткоискательниц все еще где-то носило, да и Дерпи присутствовала лишь частично — она уже спала, уютно устроившись на мягкой подушке, но почему-то пристроив ее к уже привычно смотрящейся рядом рации.
Ароматно дымился суп. Плавно шло "Копье". Неспешно текла беседа. Как вдруг…
Как вдруг лязгнул шлюз и в кают-компанию вломились три жеребенка, грязных настолько, что различить их было можно только по стрижке гривы и цвету глаз!
— Пфуф… — Скуталу хлопнулась на диван, оставляя на нем жирные, черные следы. — Ну и кто сказал, что работать в машинном отделении это круто?
— Ну-у… — опустила на секунду глаза Блум. — Я, ваще-т, имела в виду, шо так мы тоже можем получить метки, я ж уже говорила… Ну… Не получилось… Опять…
— Да ладно вам, — Свити примирительно махнула копытцем. — Я, например, и не рассчитывала получить меточку таким образом. По-моему, сразу было ясно, что это не наше. Зато хоть немного помогли… Чем-то… Может быть…
— Ага, — ухмыльнулась Скут. — Сдается мне, мы помогли бы им больше, если бы не лезли и не устроили той аварии…
— Ой, да ладно те! — Блум расслаблено откинулась на спинку. — Обошлось же все? Исправили? Ну и че тогда виниться?
— Ваще-то, да… Чегой-то я…
— Верно, — Свити придвинула к себе тарелку. — Давайте лучше есть, а то так вкусно пахнет, что я сейчас слюной изойду!
Конечно, все мы услышали их слова, насчет аварии, но никто не стал их расспрашивать. И верно ведь! Все ведь уже устранили, так чего разводить панику? Увы. Пинки Пай с нами не было. Хотя и она не предвидит подобные события так далеко, но уж мы-то и подавно. Кто же знал…
— Угкхумпф! — почавкала Эпл Блум, отрываясь от тарелки. — Но ваще-т… Ваще-т, и мне хотелось бы че-нибудь поинтереснее… И почище… А-т теперь отмываться надо будет…
— Верно. А то можно подумать, что мы не на пиратском корабле!
— Ва-аще-т, Скуталу, эт не пиратский корабль, не наговаривай уж так на Шкипера, — тут же поправила ту Эплджек. — Я, канешн, понимаю, что выглядит он подобающе, но все-таки…
— Не, ну ты сказанула! — мгновенно влезла Радуга. — А кто ж еще, если не пират? Ну сама подумай! Такой кораблище здоровский! Даже пушка есть!
— И че? Эти штуки и на торговых кораблях ставили! Вроде…
— Строго говоря, вы обе правы, — вмешался Из. — Этот корабль универсален. Как и Шкипер. Может и честный груз свозить, может и лоханку какую грабануть. Но даже если и грабит, то без крови. Не любит он этого.
— То есть я права, да? Корабль почти пиратский! Я права, я права, я права-а! — Дэш, не удержавшись, приподнялась над диванчиком и продемонстрировала язык. — Бэ-э-э!
— Да сядь ты! Че раздухарилась? Почти права, не значит, шо совсем права. Наемник и пират эт не одно и тож.
— Ну, нам-то от него наверняка понадобится что-нибудь разэтакое?! Чтоб уж разочек-то другой из пушки-то пальнуть!
— Те лишь бы с шумом и блеском…
— А то! Разве это не главное? — почти искренне удивилась Дэш. — То, что оно должно сработать как надо, так это само собой! А уж если все еще и красиво сделать…
— А кстати, — перевела на деловой лад Деринг, покончив наконец со своей порцией и развалившись на таком же, как у всех диванчике. — Что у нас вообще за планы? Я чего-то еще ничего не слышала.
— Я тож, — ЭйДжей перевела взгляд на нас с Изом.
— Ага, и я. Колитесь давайте! Че задумали?! — Дэш грозно-шутливо уставилась на Иза. — А то выпытаю!
— Ладно, ладно! Сдаюсь, — тот поднял ноги вверх. — Но пока вроде ничего такого. Просто догоняем его. Держимся в кильватере. Ждем, пока тот заглянет в ближайший порт. А дождавшись — наведываемся на борт. Да Скуталу? — заметил он тянущееся копытце.
— Э-э-э… "Кильватере?" Это где?
— Это позади. Идем следом, не теряем из виду, но и не приближаемся. Просто смотрим.
— Ага. Понятно.
— А че, если че-т пойдет не та-а-а… а-а-ак? — зевнула ЭйДжей. — Ну там… В порт заходить долго не будут, или нас на корабль не пустят?
— Тогда будем действовать по обстоятельствам, — ответил ей уже я.
— Абордаж? — резко развернулась ко мне Дэш.
— Не исключаю.
* * *
Примерно на такой веселой ноте и закончился тот вечер. А уже к полудню следующего дня на горизонте замаячила широкая корма "Слейпнира". Теперь главное было его не упустить, но с таким катером это уже не было проблемой.
Мы выслеживали его до самого порта. Честно сказать, я даже не поинтересовался, что это был за порт. Просто какой-то небольшой городок на побережье. "Слейпнир" вошел в его гавань только из-за погоды, начавшей под вечер портиться. Никакого другого смысла в остановке не было.
Дерпи и Меткоискатели уже спали, остальная же часть нашей партии стояла на пристани и любовалась дурацким великолепием "Слейпнира". Больше, все равно, делать было нечего.
— Да-а-а… — с кислым видом протянула Дэш. — И ведь пассажиров даже не берет здесь! Во повезло, так повезло!
— Агась, сели, называется.
— Ну что? — Из оглянулся на меня. — План "Б"?
— Похоже на то. Если только у Шкипера не будет каких-то более утешительных вестей. Вон, кстати и он.
— Ну, что я вам скажу, — сразу начал Шкипер, до того отправившийся "на рекогносцировку". — Мореходность у него хорошая, но, похоже, экипаж решил не рисковать. Швартоваться к пирсу не будут. Они проведут эту ночь в порту и выйдут только на рассвете. Так что, у вас еще есть шанс!
— Агась. Только от как его использовать, а?
— Хм… — Дэш задумчиво подняла ногу, — А у меня, кажется, есть идейка… Погодите! Я ща! — и она мгновенно скрылась в темноте, в направлении нашего катера.
— Интересно… — пробормотала ЭйДжей. — Чей-т она удумала?
Впрочем, мы это быстро узнали, так как вернулась Радуга, как и говорила, уже через минуту. Правда, приветствовали мы ее долгим молчанием.
— Че, я так обалденно выгляжу, что все в шоке, да? — наконец прервала она затянувшуюся паузу.
— Дэши, а гдей-т ты ваще взяла этот костюмчик? — подозрительно уставилась на нее Эплджек.
— Да среди той груды тряпок были и такие… А че? С ним что-то не так? Вроде для того, чтоб вломиться на корабль подойдет… — Дэш крутанулась в воздухе, пытаясь лучше себя разглядеть. Почему-то в этот момент мне подумалось, что хорошо, что жеребята уже спят…
— А те не кажется, шо этот резино-костюмчик немного… для других вещей, а? — ЭйДжей оттянула край костюма и щелкнула им Радугу по крупу.
— Ай! Ну, может, и "для других" и что? Черный ведь? Короче! Есть еще один такой. Кто со мной?
— Я!
Мы обернулись. Деринг сделала шаг вперед:
— Я пойду, — повторила она.
— Но у тебя же крыло? — засомневался я.
— И что? Крыло приключению не помеха! Мне необходимо размяться! Дэш, давай сюда эту резинку!
— Ага. Так. Остальных прошу свалить подальше. Щас тут будут работать крутые профи!
Мы, переглянувшись, повиновались. Надо было готовиться к плану "Б", ну то есть, для нас всех — как минимум хорошо отоспаться, а для Шкипера, до сих пор еще находящегося слегка не в себе от только что увиденного, еще и пополнить запасы корабля, если только в этом порту это возможно сделать ночью.
* * *
И вновь было утро. И вновь наше "Копье" летело вслед за "крупом" "Слейпнира". Как и предполагалось, ночная вылазка Радуги и Деринг окончилась неудачей. Они, правда, не распространялись, что там было, но, похоже, что нашумели они изрядно — "костюмы" были мокрыми и рваными, сами они несколько побитыми, а "Слейпнир" чуть свет снялся с якоря.
Честно говоря, это, на мой взгляд, не было лучшим решением со стороны экипажа "Слейпнира". Судя по утренней сводке погоды, во второй половине дня планировался серьезный шторм. Оказывается, погода над морем тоже никому не подвластна…
Конечно, у нас не было никакого желания оставаться на катере, пусть и самом современном, в шторм в открытом море, а точнее даже в океане. Следовало торопиться. Но торопиться не получалось. Мы, конечно, нагоняли вновь вышедшего раньше нас "Слейпнира", на этот раз уже намеренно нами "отпущенного", дабы отошел подальше от порта, прежде чем мы приступим к плану "Б", но тот неожиданно набрал полный ход, и получалось это не так быстро, как нам хотелось бы.
Однако всему приходит конец. Вот и наши суда, наконец, сблизились.
Шкипер вышел из рубки:
— Ну что, Из? Все-таки решили тормозить эту лоханку?
— Конечно. А что еще нам остается? Эта беготня за Мисеркнакером уже порядком надоела!
— Хорошо. Может, в таком случае, примешь командование абордажной командой… Э-э-э… Я, конечно, хотел сказать досмотровой группой!
— Да как ни назови, а смысл-то один. Конечно приму! А кто в группе?
— Решай сам. Матросов, увы, могу дать не больше двух.
— Хорошо. Тогда беру двух матросов… Алекс?
— Конечно, — кивнул я.
— Дэш?
— А что я? Одного тебя пущу, что ли, веселиться? Иду, конечно!
— И Дерпи. Куда нам без связи.
— Ладненько! Только рацию возьму!
— А мы? — раздалось из-за наших спин.
Мы обернулись. На палубе, само собой, стояло неугомонное трио. При полном параде, с сумками и взявшимися откуда-то ножами в зубах. Из закашлялся.
Я взглянул на Эплджек. Ее глаза выражали ее мнение лучше всяких слов. Как и глаза обиженной, но принимающей свой крест Деринг, видимо, не взятой Изом в команду из-за сломанного крыла.
Я вздохнул:
— Вам поручается не менее сложная и ответственная задача!
— Че за задача? — насторожилась Эпл Блум.
— Прикрывать нас.
— Эт значит, остаться тут и пропустить все самое интересное?
— Нет. Это значит, что там, на борту, наверняка полно наемников Мисеркнакера. Они, возможно, попытаются не только остановить нас, но и захватить катер. И даже если нет, то нам может понадобиться любая помощь. Тут-то и пригодится резерв в вашем лице, — я умудрился сохранить абсолютно безэмоциональное выражение лица.
— Тогда вроде ниче? — Блум оглянулась на остальных.
— Подойдет, — с сомнением, но кивнула Свити.
— А-ага, — просто и тоже без эмоций согласилась Скут.
Наконец, все было улажено. Оставалось дождаться окончательного сближения и…
— Досмотровую группу на левый борт!
— МЕТКОИСКАТЕЛИ-ПИРАТЫ ВПЕРЕД!!! ЙЕЙ!!!
Как все мы в тайне и надеялись, "Слейпнир" не внял требованиям по радиосвязи. Не внял он и предупредительному выстрелу в воздух. Двигатели его были застопорены лишь после второго уже выстрела по ходу судна, когда Шкипер пригрозил в следующий раз уже стрелять по двигателям. А может свою роль сыграло то, что только в этот момент мы догадались поднять флаг Эквестрии.
Стоило нам оказаться на борту "Слейпнира", как мы получили пару новостей, повергших нас в легкий шок… Во-первых, конечно, нам оказали сопротивление, но это оказался лишь экипаж судна. Да и тот быстро понял, что к чему — я опустился на борт в своей форме капитана гвардии. А вторая…
Мисеркнакера и его наемников на борту уже не было!
Как мы узнали позднее, уже допрашивая экипаж, еще утром, почти сразу после выхода из порта, он приказал спустить на воду одну из спасательных шлюпок и бежал. На этот раз уже совершенно непонятно куда. Весь этот шум, драки и даже небольшие разрушения, были ни к чему.
Подавленные и побитые, мы вернулись на борт "Копья". И уже там нас добила новость номер три: за те несколько часов, что мы убили на "Слейпнире", разбираясь с экипажем, наше положение стало еще интереснее — двигатель "Копья" начал жить своей жизнью! Он пока работал, но уже не позволял набрать даже крейсерской скорости, а мог и вовсе остановиться. Конечно, Шкипер приказал ставить мачты. На какое-то время это могло помочь. Но надвигался шторм. В порт мы уже не успевали…
* * *
Конечно, мы не успели.
Что, возможно, еще хуже, так это то, что мы, в попытке срезать расстояние, загнали "Копье" на отмель, но сойти с нее вовремя, идя с отказавшим двигателем, лишь на одних парусах, мы уже не смогли.
Все началось как-то вдруг, сразу, без особых предисловий. В каких-то полчаса небо вокруг потемнело, стало непроглядно черным. Было такое ощущение, что вот-вот настанет ночь. Поднялись волны. Вначале они не угрожали мореходности катера, но становились постепенно все выше, все сильнее. Вот первая из них, еще совсем слабая, перехлестнула пенной гривой фальшборт и медленно, плавно ушла через клюзы… Вторая… Третья… Вдруг начался дождь. Да нет! Уже не дождь — ливень! Да какой! Косой и сильный, он буквально обрушился стеной! Поднялся дикий ветер, потянул неубранные, в попытке все же уйти с отмели, паруса, дернул в сторону корабль.
— Паруса!!! Паруса убрать, мать вашу в перехлест через клюз!!! — не своим голосом заорал Шкипер. — Паруса, если не хотите пойти на корм рыбам!!!
Мы, как могли быстро, кинулись выполнять приказ. Как были, даже без штормовок, из теплой кают-компании во мглу. Стена воды ослепляла и оглушала, однако кое-как те из нас, кто имел крылья, успели справиться со взбесившимися парусами до того, как промокли наши перья.
Мы смогли. Но было уже поздно. Бешеные волны становились все выше, перекатываясь через палубу. Они превращались в водяные валы. Корабль швыряло из стороны в сторону. В какой-то момент послышался гулкий удар. Нас круто развернуло вправо. Вероятно, в очередном диком прыжке по волнам нас обо что-то приложило. Ногами я, казалось, ощутил крен. Пробоина? Слава Селестии, что все каюты и иные отсеки сейчас были наглухо задраены. Только в тот шлюз, через который вырвались мы, сейчас захлестывала вода.
Каюсь. В отличие от Шкипера, я не сразу сообразил, что сейчас произошло. Я заметил это слишком поздно. Лишь услышав сквозь дикий рев взбешенного океана его крик:
— Влево на якорь, чтоб вас!!! Влево на якорь поворот!!! Отдать левый якорь!!!
Лишь тогда я, да, наверное, и все мы, заметил главное — корабль встал к идущему валу бортом! Бортом, а не носом! При мертвой машине и полном отсутствии возможности маневрировать! Я не успевал к брашпилю. Да и никто не успевал. Мы лишь мертвой хваткой цеплялись за что могли, чтобы нас не смыло. Что ж. Видимо, у нас все-таки будет шанс проверить легенду о существовании морских пони с жабрами и рыбьими хвостами…
Но… Что за тени метнулись по палубе? Слишком маленькие, чтобы…
— Стой!!! Куда?!! Назад быстро!!! — срываясь на хрип, заорал я.
Поздно. Они таки добрались до механизма. Даже через вой шторма был слышен лязг якорной цепи.
РЫВОК!!!
Дикая сила швырнула меня в сторону, отрывая от мачты, за которую я хватался. Я покатился по палубе. Лишь веревка, которой я успел привязать себя к мачте, помогла удержаться и не быть смытым за борт. Где-то звучно лопнул трос. Что-то глухо ударилось об воду. Вероятно, сорвало нашу единственную шлюпку.
Кораблик снова приподнялся на гребне. Но сделать это до конца он не успел. Волна была огромна. Он пробил ее насквозь…
Кто-то завизжал.
Лишь секундой позже я понял, что могло случиться.
— СКУТАЛУ!!!
— ЭПЛ БЛУМ!!! — донеслось с другой стороны.
— СВИТИ!!! — долетело с третьей.
Молчанье было нам ответом.
