Стоял теплый летний вечер. Аромат отцветающих яблонь, готовящихся принести новый урожай, распространялся по саду. Небо начинало темнеть.

Вот уже третий день, как Из и я прибыли в Понивилль, а приступить к поискам работы для него мы смогли только сейчас. Попросту говоря, мы только проспались после двух вечеринок-то подряд.

Мы стояли на краю яблочного сада и беседовали с Эплджек по поводу возможности нанятия Иза на подсобные работы.

— Ну, че? Значит, решено, да? Повторюсь, шо платим-т мы не особо, но, кстати, можем подсобить с едой, если че, — еще раз уточнила ЭйДжей.

Мы с Изом еще раз переглянулись.

— Да не, ЭйДжей, все… — начал я.

Откуда-то со стороны Леса я услышал крик. Негромкий. Почти на грани слышимости. Крик страха. Боли. Отчаяния.

Крик Скуталу.

Я не успел ничего подумать.

— ЛЕС!!! — проорал я остальным, не успевшим ничего сообразить, и дикими скачками понесся на крик.

Я летел вперед не разбирая дороги. Помогая себе крыльями.

Начался лес.

Ветви хлестали меня по лицу, норовя выбить глаз.

Я легко мог сломать ноги об корни.

Плевать.

Только вперед.

Только успеть.

Крик резко прервался.

В ту же секунду я вылетел на тропинку.

Посреди нее лежала Скуталу.

Какая-то тварь заносила над ней лапу, готовя последний удар.

Я не думал.

Я просто врезался в тварь, снося ее с дороги.

Мы вдвоем, кувыркаясь, полетели в кусты.

И началось.

Черная шкура.

Яркие, светящиеся красным глаза.

Когти, размером с мое копыто.

Зубы, могущие запросто перекусить мне шею.

Тошнотворное дыхание на моем лице.

И какой-то дикий, первобытный ужас, исходящий от этого… существа.

Я не знаю, сколько все это длилось. Возможно несколько секунд, но мне казалось, что часами.

Я не бился на равных.

Я дрался за жизнь.

В какую-то секунду я вспомнил про надетую на меня портупею и нож на своем плече…

Что-то темное и липкое облило меня.

Тварь издала дикий визг. Такой, что на какое-то время я оглох.

Что-то белое с дикой силой ударило тварь, сбив ее с ног и заставляя бежать.

Из понесся за ней.

Я лежал на земле.

Слева от меня, посреди тропы, неподвижно, сжавшись в крошечный, испуганный комочек, лежала маленькая рыжая пегаска. Ее сизые глаза неотрывно смотрели на меня.

Я резко поднялся.

Все тело отреагировало тупой, ноющей болью в мышцах.

— Скуталу! Ты меня слышишь? — подошел я к пегаске.

— Да… — очень-очень тихо ответила она.

— Ты в порядке?

— Я не… не знаю. Нога…

— Дай-ка я гляну…

Через все правое бедро Скуталу, там, где со временем появится метка, сейчас тянулся след от когтей.

Я выругался и достал аптечку.

В это время на дорогу вылетела взмыленная Эплджек:

— Ну… вы… ребят… даете! Не угнаться!

Тут она заметила лежащую Скуталу и аптечку передо мной.

— Какого Дискорда тут случилось?

— Какая-то тварь напала на Скут, — пояснил я. — Я и Из ей помешали. Тварь сбежала. Из пустился за ней. Потерпи немного, Скут! Сейчас я обработаю рану!

Рыжая зажмурилась. На глазах выступили слезы.

— Ну вот! Вот и славно! Осталось наложить повязку и можно заняться мелочами! Все еще больно?

— Ага… — прошептала она.

— Секунду! — я достал из АИ крохотный шприц. — Вот так! Должно помочь.

— Спасибо…

— Ничего! Бодрее, Скут! А теперь займемся расклейкой пластыря!

— Ага…

ЭйДжей обиженно ругнулась:

— С-с-сено мне в рот… Даже не знаю че и делать-т. Давай хоть те с пластырем помогу — сам-т на ся не наклеишь…

— А чего тут поделаешь? Надо дождаться Иза, потом решать, — я прислушался. — А вот, похоже, и он ломится…

На тропинку вышел усталый, помятый и покарябанный Из.

— Ушла с-сено… гнилое… Что хоть за тварь это была?

— Не знаю.

Я, как мог, описал тварь ЭйДжей.

— Не… Никогда даже и не слыхала о таких в Лесу. Эт пострашнее мантикора будет…

— Да уж… — не удержался я. — Куда там мантикору…

— Че будем делать дальше, а, сахарок?

Я глянул на небо. Быстро темнело.

— Вот что. Возвращайся на ферму — предупреди всех. Мы с Изом и Скуталу — к нам домой. Не возражаешь, Скут?

— Н-нет…

— Вот. А завтра — будем во всем разбираться.

— Ну че? Годный план. Справитесь тут, если я прям ща пойду?

— Конечно! — вставил Из. — Давай!

— Удачи, ЭйДжей!

Эплджек махнула ногой на прощанье и быстро скрылась.

— Так. Скут?

— Да?

— Залезай на меня.

— Да я и сама… Ай! Могу.

— Без разговоров. Из! Подсади-ка ее.

— Ща! В момент.

Из мягко ухватил рыжую за загривок и посадил на меня.

— Так. Если я не ошибаюсь, то эта дорожка выведет нас прямо к дому. Из? Ты как насчет пойти сзади — прикрыть нас с тыла?

— Алекс, ну чего ты спрашиваешь-то? Пошли!

И мы тронулись.

* * *

Стемнело действительно очень быстро. Если солнце над Понивиллем только начинало садиться за горизонт, то тут, в Лесу уже наступили сумерки. Передвигаться приходилось очень осторожно и тихо. Особенно учитывая, что эта тварь может быть где-то поблизости. Нервы у всех были на пределе. Любой шорох мог оказаться началом атаки…

Спиной я почувствовал, как дрожит Скуталу, и поднял крылья. Не столько, чтобы укрыть ее, сколько чтобы успокоить.

Да и нам с Изом сейчас ничего так не хотелось, как оказаться дома, в тепле и уюте.

Слава Селестии — Лес наконец закончился! Впереди блеснуло из-за веток вечернее небо, обагрённое садящимся солнцем. Смутно замаячили на горизонте знакомые очертания дома. Легкий холодок продрал по коже — одно из защитных заклинаний Твайлайт сработало, но распознав в нас хозяев — отступило.

Тяжело закрылась за спиной окованная дверь.

Мягко стукнули засовы.

Тихо засветился зачарованный Твай кристалл на столе, давая мягкий, тусклый, рассеянный свет.

— Добрались, — выдохнул я, мягко опускаясь на пол и давая слезть Скуталу.

— Да, — выдавил Из.

— Пойдем-ка проверим дом и зажжем свет.

— Идем. Но расслабляться нам с тобой рановато.

— Угу. Неплохо бы разобраться, что это была за тварь.

Мы прошлись по дому, зажигая свет, и вернулись в гостиную.

— Может Скуталу что-то больше разглядела? — предположил Из.

— Скут?

…

— Скут…

Она спала. Похоже, просто дошла до ковра рядом со столом и отрубилась. Оно и понятно.

— Тише Из!

— Вижу.

— Давай-ка так. Я подготовлю все, что нужно по дому, а ты пока состряпай чего-нибудь на кухне. Ты конечно не шеф-повар, но уж чего-нибудь найди там?

— Хорошо, так и сделаем.

Подготовка дома не заняла слишком много времени.

Я согрел воду в ванной, благо рана у Скут была скорее неприятной, да и смена бинтов уже лежала рядом, и подготовил одну из спален. Как раз ту маленькую в подземном этаже.

— Скут, — тихо позвал я. — Скуталу!

— А? Ч-что? Я не… не сплю я.

— Вставай, пойдем. Нужно привести тебя в порядок, — я мягко подтолкнул ее носом.

— А? Ладно, пойдем…

Минут через двадцать я вошел в кухню.

— Все готово?

— Да, однако, тут немного-то и было.

Мы накрыли стол в гостиной. Бутерброды, зелень, яблоки и маффины. Графин с соком.

— Вроде ничего, — я критически оглядел получившийся натюрморт. — Но надо будет все-таки затариться.

По лестнице поднялась чистая и посвежевшая Скуталу.

Во всем этом был расчет: ванна и еда, как известно, неплохо успокаивают нервы.

Мы уселись за стол, но беседа так и не склеилась. Мы с Изом больше молчали, ожидая, наверное, что Скуталу начнет первой. Она не начинала. Ела, в прочем, тоже скорее для виду.

В конце концов, я заметил, что она снова стала клевать носом, и предложил показать ей комнату. Скут согласно кивнула.

Через несколько минут мы с Изом вновь сидели за столом, но уже вдвоем.

— Надо попробовать что-то узнать об этих тварях, — первым предложил он.

— Ну… У меня уже есть пара задумок на завтра.

— Выкладывай!

— Во-первых, я думаю, что неплохо бы порыться в библиотеках. Сегодня — можно в моей, там вроде были справочники по "лесным" тварям. А завтра наведаемся к Твай. Уж там точно чего-нибудь да есть.

— Логично, — согласился Из. — А во-вторых?

— А во-вторых если кто и разбирается во всем, что происходит в Лесу, так это Зекора. Думаю, нам стоило бы к ней наведаться. За одно и познакомишься.

— Не знаю, кто это такая, но тебе виднее. Добавить мне нечего. Так и поступим.

Неожиданно по дому разлился тихий, мелодичный звон.

— Это еще что? — вскочил Из.

— Расслабься. Помнишь мороз по коже на подходе к дому?

— Ну… Да, и?

— Это одно из охранных заклинаний. Что-то вроде дверного колокольчика, только у этого колокольчика нет шнура. И колокольчика. Оно предупреждает если к дому кто-то подошел.

— Кого может принести? Ночь скоро!

— Вот и посмотрим, — поднялся я, направляясь к двери.

Ярдах в двадцати от порога, таков был радиус второго заклинания, не пропускавшего никого, кроме хозяев дома, стоял большой ящик. А рядом с ним серела фигурка выдохшегося почтальона.

— Дерпи?

— Ага. Привет. Но если что — то это не я! — устало пошутила та.

— Уж не медикаменты ли это прибыли?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Но еще пара таких ящиков и мне точно понадобится врач…

— Вот я болван! Проходи давай! Будешь сегодня гостем!

— Ну…

— Сама посмотри — время позднее, куда тебе сейчас по темноте переться? А у нас еда, сок… Маффины!

— Эх, — улыбнулась Дитзи. — Знаешь ведь слабость-то мою! Ладно! Уболтал! Останусь!

— Ура, — тихо улыбнулся я в ответ.

* * *

Конечно, за едой мы кое-чего разболтали, чтобы объяснить присутствие Скуталу. Но пока без подробностей. Собственно даже про тварь пока ничего говорить не стали.

Хотели просто свести разговор на болтовню, но я вынужден был извиниться и отойти.

Дело в том, что я услышал какие-то звуки снизу.

Через секунду я вернулся, взял на кухне молоко, масляную лампу с полки, и вновь удалился, никому ничего не сказав.

Я зажег лампу и вошел в комнату, озаряя ее неярким, но теплым светом. Поставил лампу и молоко на тумбу у кровати.

Скуталу стонала.

Было видно, что ей снится кошмар, но, похоже, сама она была не в состоянии проснуться.

— Ску-ут, — я присел на край кровати и легонько потряс ее.

…

— Скуталу, — я потряс сильнее.

— А!! А?! Кто?! — с ужасом в глазах подскочила в кровати рыжая.

— Тише, Скут! Спокойно. Это только я — Алекс.

— А…

— Ну? Успокоилась?

— Д-да…

— Выпей.

— Ч-что это?

— Молоко. Пей.

— Угу, — Скуталу села, придвинулась ко мне и сжала копытцами чашку, судорожно глотая. Зубы звонко клацали по краю.

— Лучше?

— Да… Немного… Алекс?

— Да?

— Я… Я просто хот-тела сказать… Ведь если бы не ты тогда ме-меня, наверное, уже… уже… не было бы, да?

Хотел бы я сказать что-то другое. Но что я мог сказать?

— Наверное, да, Скут.

— Я… хотела сказать… Сп-пасибо тебе… Спасибо, что успел.

— Конечно я успел. Обязан был успеть, Скут.

Я видел, что она еще нервничает.

— Что-то не так?

— Да нет… просто теперь… все как-то совсем по-другому видится когда… чуть не… Просто не знаю… что будет завтра… Боюсь представить.

— И об этом был сон?

— Да. Об этой твари… и том, что… если бы ты не успел.

Я приобнял Скуталу крылом. Она еле заметно дернулась.

— Скут… Я не знаю, что там будет завтра, я не говорю, что я всегда буду рядом. Но знай, что пока я жив, пока я еще дышу — ты всегда можешь положиться на меня. У тебя всегда будет друг и… — на секунду я запнулся. Даже для себя это пока звучало чем-то невообразимым, хотя я давно был готов к этому моменту и ждал его. Выдохнул: — И дом, где тебя всегда ждут.

Скуталу резко, со свистом вдохнула и замерла, уставившись в одну точку.

Я ждал.

— Ты… Ты знал? Ты, что шпионил?! Или Радуга все-таки рассказала?!! — голос Скуталу трудно было описать. Тихий крик, полный страха, гнева, чего-то еще… Чашка упала на пол. Маленькие копытца сильно ударили в мою грудь.

— Нет. Просто заметил тебя однажды на рынке. С яблоками. Ну и… со временем догадался. А про Радугу я ничего не знаю.

Она смотрела на меня.

Я на нее.

Слова больше не были нужны.

Скуталу нервно тряслась.

— Я… — тихо начала она. — Я просто… Алекс… Прости!

Скуталу уткнулась лицом в мою грудь…

Мокрые дорожки побежали по мне…

Ее прорвало. Быть может, первый раз за все то время, что ей приходилось терпеть. За всю боль и обиды, ей пережитые.

Я плотнее укрыл ее крыльями и прижал к себе.

И вздохнул. Наверное, это было лучшей реакцией на мои слова.

Скуталу постепенно затихла…

— Ну? Скут? Ску-ут! — я слегка отодвинул ее. — Ну? Все ведь у нас неплохо? Да?

— Да… н-наверное…

— Просто теперь в Понивилле стало на одного пони меньше тех, от кого надо что-то скрывать, да?

— Д-да. Т-только не рассказывай, больше никому, ладно?

— Обещаю, — чуть улыбнулся я, приподнимая нос Скуталу копытом. — Тут только ты вправе решать, кто и что должен знать. Просто знай, что у тебя стало на одного верного друга больше.

— Ага, — вернулась мне моя слабая улыбка.

— А если так, так чего горевать?

— Нав-верное нечего.

— Именно. Нечего! — улыбнулся ей я. — Ведь теперь у тебя есть куда прийти, и есть еще один друг, которому можно рассказать. А это значит что?

— Что?

— Что решение любой проблемы найдется! То, что сложно сделать одной — вместе намного проще! Верно?

— Верно, — кивнула она.

— Значит, сможем? — снова улыбнулся я.

— Сможем! — улыбнулась Скуталу. И обняла меня.

И если бы кто-нибудь сейчас вошел, то в теплом, греющем свете лампы увидел бы сидящего на кровати большого и сильного серого пегаса, укрывшего крыльями прильнувшую к нему маленькую, рыжую пегаску.

Счастливую пегаску.

* * *

— Скут?

— Да?

— Может, все-таки чего-то перекусишь?

— Наверное, стоит.

— Тогда погоди минутку! Я быстро.

— Ага.

Я пулей метнулся вверх по лестнице, пролетел гостиную и вломился в кухню. Если бы там были двери — их бы просто снесло.

— Алекс! В чем дело?

— Ничего, ничего, — я схватил сок, яблоки и маффин. — Просто Скут есть захотела.

— А, что ты там вообще делал? — не унимался Из.

— Как-нибудь потом это обсудим, ага?

— Ну…

— Алекс! — окликнула меня Дерпи.

— Да?

— Тут Из мне немного рассказал, что сегодня было…

— И?

— Где мне лучше расположиться на ночь так, чтоб Скуталу было спокойнее?

— Ну… Если тебя не затруднит… Там рядом с лестницей есть диванчик. А второй, пожалуй, займу я сам. Пошли, я покажу.

— Скут! А вот и я!

— "Быстро", да?

— Задержали.

— А тут, что есть еще гости?

— Да. Сегодня с нами ночует Дерпи.

— Здорово. Чем больше, тем безопасней.

— Ага. Ешь давай. А уж если говорить про безопасность, так ты сейчас в самом безопасном доме в Эквестрии! Я ведь в него вбухал все деньги, полученные от Селестии. На зарплату офицера я бы его не потянул. Скажу коротко: никто, кем бы он ни был, сюда не проникнет. Тем более что мы с Дитзи будем ночевать на диванах в коридоре, а слух у нас очень чуткий. Особенно у нее.

— Спасибо, Алекс! — растроганно хлюпнула Скуталу.

— Скут! Не кисни! — я снова приподнял ее нос копытом, заглянул в ее сизые глаза и улыбнулся.

— Не, я ничего! — покончила она с соком и зевнула.

— Ну… — я притушил лампу. — Попробуй заснуть!

— Ага.

— Доброй ночи, Скут!

— Спасибо, и тебе доброй!

И я, оставив лампу светить в самую малую силу и приоткрытую дверь, удалился.

Дерпи уже дремала на диване.

Все, что оставалось нам с Изом — обойти дом и все еще раз проверить.

Вернувшись, я не удержался и заглянул в комнату еще раз.

Скуталу улыбалась во сне.