Подобного сюрприза Свон не ожидала. Увидев, кто появился в дверях, она не сумела скрыть разочарование.

– Камиль! – радостно вскрикнула Леоль, обернувшись на вошедшего в комнату черноволосого мужчину. – Я хочу пожурить тебя. Почему ты не сказал Свон, что готовишься взять ее в жены? Неужели решил последовать примеру моего мужа и привести невесту на свадьбу в ночной рубашке?

Она радостно засмеялась, не обращая внимания ни на напряженный взгляд Камиля, устремленный на Свон, ни на внезапную бледность гостьи.

– Леоль, твой муж заждался тебя, – тихо произнес Камиль.

Рыжеволосая красавица смутилась, осознав, что стала лишней. Придерживая низ живота, она неловко поднялась с кровати и поспешила к выходу.

– Мы еще увидимся за ужином, дорогая Свон, – обернулась она у двери.

Тишину, воцарившуюся в комнате после ухода Леоль, нарушали лишь потрескивающие в камине поленья. Камиль подошел к очагу и, взяв кочергу, поворошил угли. Сноп искр ярко осветил задумчивое лицо мужчины.

– Как ты? Не сильно тебя утомила Леоль?

Свон предпочла промолчать.

– Смотрю, ты расстроена. Ожидала вместо меня увидеть другого человека?

Не дождавшись ответа и на свой вопрос, он поинтересовался:

– Решила онеметь?

Пристроив кочергу у каминной решетки, Камиль подошел к креслу, легко поднял его и поставил напротив постели, где сидела Свон.

– Поговорим?

Удобно расположившись на мягком сиденье, он поднял глаза на девушку.

– Кто я теперь? – спросила Свон. Воспитанница графа Шовеллер, похищенная и проданная в Форше, хотела разобраться: гостья она или невольница?

Камиль все понял правильно и, улыбнувшись, сказал:

– Начнем с того, что ты больше не рабыня.

– Значит, я могу покинуть замок и вернуться на родину? – уточнила Свон.

Камиль поморщился:

– Нет. Пока нет.

Но увидев горькую улыбку на лице Свон, добавил:

– Это только для твоей безопасности. Мы с трудом вытащили тебя из Форша, поэтому придется смириться с временной несвободой.

– Я хочу знать, почему ты…

– Почему тебя спас я, а не принц?

Свон хотела задать совсем другой вопрос. Почему он назвался ее женихом? Ведь они знакомы совсем недолго. Но чтобы понять, что Камилю нужно от сироты, какие цели он преследует, решила не перебивать и выслушать его до конца.

– Милая Свон! Я спас тебя. И прежде всего, от принца. Тебе показали горящий корабль? Знаешь ли ты, что до этого сожгли дом Изры? И еще жилище некоего торговца по имени Пинг-Мо? И его, и старуху, и твоих похитителей во главе с Мареком, казнили. Понимаешь ли ты, что следуя за тобой по пятам, наследник уничтожает все и всех, кто хоть как-нибудь оказался причастен к похищению? Сначала я не понимал, к чему такая жестокость. Но потом разобрался: ты владеешь некой государственной тайной. Его основная цель – ты. Исчезнешь ты, и не будет угрозы королевству Эрия.

Свон не выдержав, перебила Камиля:

– Но принц мог уничтожить меня еще в замке Шовеллер! К чему эта сложная игра? Его люди легко поймали бы меня в темном закоулке и придушили. Зачем приглашать на бал, вежливо обходиться, ухаживать, дарить наряды, драгоценности, танцевать?

– О, значит я прав. Тайна есть.

Камиль опять улыбнулся, а Свон от досады, что ее провели, закусила губу, ругая себя, на чем свет стоит.

– Милая Свон, я знаю, почему тебя не тронули. Они просто не могут. Все дело в Кольце жизни. Пока ты его носишь на пальце – ты, можно сказать, бессмертна. Это не абсолютное бессмертие и не гарантия того, что будешь жить тысячу лет. Нет, далеко не так. Но тебе не грозят смертельные раны и болезни, самый сильный яд и гибель от кровопотери. Тебя невозможно ни задушить, ни утопить. Естественно, все это может с тобой случиться, и ты испытаешь страшные муки, но не умрешь. Раны заживут, зарубцуются, и ты проживешь отведенный Богом срок.

– Меня совсем нельзя убить? – воодушевилась подобной мыслью Свон.

– Можно. Например, вырезав сердце или отрубив голову. Но никто, знающий о Кольце жизни, не захочет убивать его хозяина или хозяйку. У невзрачной на вид безделицы есть один секрет: как только погибает от насильственной смерти тот, на чьем пальце красуется Кольцо жизни, оно тут же утрачивает магические свойства. Кольцо – древняя и баснословно дорогая реликвия. Наследник сделает все, чтобы вернуть себе возможность жить, не боясь ядов и болезней. Он точно не тронет тебя, пока ты носишь кольцо. Зато может поступить по-другому: заставить снять магическую вещь и вернуть ему.

– Я, может, с удовольствием отдала бы его сама, но не могу. Оно не снимается.

– Каждое Кольцо жизни, (а их осталось всего пять), передается от человека к человеку с помощью магической фразы, свойственной только этому кольцу. Ты не помнишь, что произнес принц, когда спас тебя из реки?

– Нет, не помню.

– Тогда ты понимаешь, почему тебя преследует принц? Он старается сохранить государственную тайну и вернуть реликвию. Пока ты владеешь украшением, ты неуязвима. Если же тебе случится попасть к нему в руки, он хитростью или шантажом заставит произнести магические слова и вернуть своё. Не сомневайся, как только ты, Свон, промолвишь заветную фразу, дни твоей жизни будут сочтены.

Сделав паузу и оценив, насколько сильное впечатление произвели его слова на девушку, Камиль продолжил:

– Я предлагаю тебе защиту. Старинный род жрецов Бахримана, владеющий сокровищами половины мира, не даст жену одного из своих сынов в обиду. У тебя на раздумья есть всего два дня. Отсюда ты выйдешь либо моей женой, либо сделаешься добычей наследника. Выбирай!

– Зачем я тебе?

– Любовь, – ровным голосом произнес Камиль.

Свон немного иначе представляла признание в любви, поэтому ни капельки не поверила «жениху». Вот, появилась еще одна загадка, с которой ей придется разобраться. У нее в запасе есть два дня, чтобы обдумать следующий шаг.

– Третий вариант возможен? – спросила она на всякий случай.

– Побег? – иронично улыбнулся мужчина. – Нет. Из замка ты не сможешь выбраться.

Заметив быстрый взгляд Свон в сторону не зарешеченного окна, Камиль поднялся с кресла.

– Смотри, – сказал он.

Подойдя к распахнутым настежь створкам окна, высунул руку наружу, держа навесу кожаную перчатку. Огромный столб пламени мгновенно вырос откуда-то снизу и испепелил изящный мужской аксессуар.

Камиль спокойно закрыл окно.

– Если не хочешь стать пищей для дракона, не высовывайся в окно.

Свон с замиранием сердца подумала, хорошо, что до прихода Леоль она не успела выглянуть во двор. Иначе превратилась бы в горстку пепла, как та перчатка.

– Скоро подадут ужин, а завтра Леоль познакомит тебя с устройством замка. В нем есть внутренний дворик, заросший цветами, где она обычно проводит время. Не тревожь ее ужасами путешествия, ей скоро рожать, – посоветовал Камиль, направляясь к двери. – Мой брат с нетерпением ждет сына.

Поклонившись, «жених» покинул комнату.

Свон пересела в кресло, стоящее у камина, и уставилась на огонь. Ей нужно подумать.

Внезапно, вторгаясь в ее мысли, послышался неприятный скрип. Когда Свон обернулась, то заметила за окном промелькнувшую тень. Приближаться она немного опасалась, но все-таки чуть позже решилась, рассудив, что ничего не случиться, если она только глянет, откуда раздался скрип.

Подойдя к подоконнику, Свон заметила, что стекло запотело и на нем проявилось слово из четырех коряво написанных букв.

Пока Свон, заинтригованная надписью, раздумывала, что означают эти странные буквы, надпись начала исчезать. Еще мгновение, и от нее не осталось и следа. Зато за окном возникла огромная драконья голова, подышала на стекла, и слово опять четко проявилось.

От неожиданности Свон отпрянула на пару шагов вглубь комнаты, видя, как дракон уставился на нее умными глазами. Убедившись, что девушка смотрит на него, дракон еще раз дыхнул на стекло, проявляя загадочное слово.

Этот был тот самый белоснежный дракон, и он улыбался ей во все сто зубов. А, как известно, улыбка может творить чудеса. Неожиданно для себя самой, Свон, поддавшись обаянию уже знакомого ящера, высунулась в окно.

Не веря до конца, что чудовище может писать, она взглянула на другую сторону стекла и смогла прочесть слово, которое казалось неправильным. Она гласило: “ВРЁТ”.

– Кто врёт? – поинтересовалась она у дракона, и тут же добавила. – Камиль?

Белоснежный ящер важно кивнул головой, и через мгновение растворился в темноте. За спиной Свон послышались шаги.

– Хозяйка, что вы делаете? Разве вас не предупредили: окно открывать нельзя? Там злобный дракон, который сожжет вас огненным дыханием!

Поздняя трапеза проходила в большом зале. В просторном помещении свободно гуляли сквозняки, которые не в силах были сдержать даже плотные разноцветные гобелены, развешенные на стенах. Огонь в камине, трепещущий от потоков воздуха, совсем не грел сидящих за столом людей.

Место напротив Свон оставалось не занятым. На противоположных концах длинного стола расположились Леоль и незнакомый мужчина, внешне напоминавший Камиля. После представления друг другу, Свон узнала, что он и есть Халид, старший брат ее «жениха».

Рыжеволосая красавица казалась молчаливой. Она неохотно ела и без конца куталась в шерстяную шаль. Свон так же, прислушавшись к совету служанки, оделась в принесенную для нее теплую одежду. Но даже меховая жилетка не спасала от холода. В замке было настолько сыро и темно, что создавалась гнетущая атмосфера, и только приятный голос Леоль, изредка звучавший в зале, немного успокаивал Свон.

Ей хотелось как можно скорее вернуться в комнату и возобновить столь не вовремя прерванную «беседу» с дружелюбным драконом. Но застолье тянулось и тянулось. Неловкую тишину лишь иногда нарушал короткий обмен репликами между супругами. Халид не проявлял никакого интереса к Свон, и вел себя так, словно гостьи за столом не существовало, что ее вполне устраивало.

Ужин почти подошел к концу, но Камиль так и не появился. У хозяев это не вызывало недоумения или недовольства. Видимо, его отсутствие было привычным делом.

После подачи десерта Леоль пожаловалась на озноб и, извинившись, покинула зал, поддерживаемая под руку Халидом. Свон решила, что и ей пора честь знать.

В коридоре девушку поджидала служанка, которая проводила в комнату и помогла переодеться ко сну. Уходя из спальни, служанка заперла за собой дверь на ключ, отчего Свон опять почувствовала себя пленницей.

За окном маячил дракон. Накинув на плечи одеяло, Свон распахнула ставни настежь.

– Привет, – прошептал дракон и широко улыбнулся.

Сложно, весьма сложно назвать шепотом тот неясный рык, который донесся до слуха Свон. Она оглянулась на дверь, переживая, что драконью речь могут услышать.

– Не пугайся, – опять «зашептал» ящер. – Это окно единственное с северной стороны замка. Нас никто не услышит.

– Я не знала, что драконы умеют разговаривать!

– Драконы не умеют. Открою тебе тайну: я один такой, – белоголовый подмигнул Свон.

Свон не стала спрашивать, что еще умеет дракон. Его способностей к письму и к подмигиванию оказалось предостаточно, чтобы понять: этот красавец – необычное существо.

– Почему ты мне доверился?

– Я хочу загладить вину. Ты, скорее всего, не помнишь, но мы уже встречались.

– Как? Я никогда раньше не видела дракона! Такую встречу сложно забыть!

– Ты была совсем малюткой.

Признание дракона поразило Свон так сильно, что она села на ковер. В голове пронеслись сотни вопросов, которые следует задать, но бедняга не смогла совладать с чувствами, поэтому заплакала. Наконец, появилось существо, которое может пролить свет на ее прошлое!

– Ну, ты чего, крошка? – ласково спросил дракон. Он вертел головой, пытаясь увидеть сидящую на полу девушку, но большая морда не помещалась в окне.

Вытирая краешком ночной сорочки глаза, Свон поднялась и подошла ближе к дракону.

– Кто я? Откуда?

– На первый вопрос, уж прости, ответа не знаю. Семнадцать лет назад меня наняли, чтобы я украл дитя и отнес его в замок Шовеллер. Указанный дом находился в горах. Я долго парил в небе, дожидаясь возможности похитить ребенка. И вот, в полдень женщина вынесла люльку в небольшой садик. Она немного посидела рядом, а потом что-то привлекло ее внимание, и она поспешила вернуться в дом. Я видел, как она сомневалась, взять ли тебя с собой, или не стоит. Но все-таки оставила младенца и ушла, оглянувшись пару раз.

Вздохнув, дракон продолжил рассказ.

– Я не стал дожидаться более подходящего случая и, спустившись так низко, насколько мог, подцепил люльку. Уже поднявшись в небо на достаточное расстояние от земли, мне вдруг захотелось вернуться назад. Не знаю, что заставило меня развернуться: жалость ли к тебе, такой маленькой и беззащитной, или сострадание к женщине, которая никогда не увидит свое дитя или…

Дракон закрыл глаза и опять вздохнул. Свон не замечала ни смрада от дыхания дракона, ни сильных воздушных толчков от его выдохов. Она слушала, боясь пропустить даже слово. Дракон знал женщину, державшую дитя в своих руках!

– Это была моя мама?

– Да. Я уверен в этом. Как только я увидел тебя в Форше, сразу понял: ты и есть та самая малышка из Окайро. Крошка, ты очень похожа на свою маму. Один в один.

– Ты можешь отнести меня к ней?

Свон забыла, что она невольница. Ей хотелось в место с волнующим названием «Окайро», туда, где находился ее дом.

– Когда я возвращался, издалека заметил столб черного дыма. Подлетев ближе, понял, что горит дом. Сделав круг-другой, я заметил под сенью скал женщину в черном одеянии. Она спокойно наблюдала, как огонь перекинулся на дворовые постройки, деревья и цветы в маленьком садике. И она не была твоей мамой. Ее волосы трепал горный ветер, и женщина пыталась заправить их под накидку.

И опять долгий вздох. Дракон виновато посмотрел на Свон.

– Я не мог долго кружить. Впереди ожидала дорога в замок, а ты могла проснуться в любой момент. Прости, но твоя мама погибла. Невозможно выжить в «адовом огне». Горел именно он, я знаю. Женщина в черном творила магию и, если бы я не выкрал тебя…

– Меня бы тоже ждала смерть в огне, – закончила Свон, потрясенная до глубины души страшной историей. Она только что обрела надежду увидеться с матерью, и тут же ее утратила.

– Прости, малышка. Ты можешь винить меня в чем угодно, но, вон, как оно все получилось…

– Кто тебя послал похитить ребенка?

– Я не знаю. Это был высокий мужчина в богатых одеждах, который выкупил меня у торговцев Форша за день до полета в Окайро. Я не решился бы на преступление, но мужчина держал в заложниках мою Трилли. Дракониху, которую я любил больше жизни. Новый хозяин обещал нам свободу. Но как только я вернулся, меня опять ждали торговцы Форша. С тех пор я ни разу не встречал богача, и потерял след Трилли.

– Как же тебя зовут? – Свон вспомнила, что дракон не представился.

На улице начинало светать, и девушка обратила внимание, что у дракона глаза цвета голубого льда. Очень необычные, прозрачные. И вообще, дракон сильно отличался от остальных ящеров, которых ей довелось увидеть за время своего похищения. Взять хотя бы того великана, что увозил ее с корабля: его глаза отражали злость, полностью соответствующая свирепому виду.

– Гри. Называй меня Гри. Ты знаешь, что у драконов по имени можно определить большой он или маленький? Я средний по размеру, поэтому мое полное имя состоит из дюжины букв. А у почтовых драконов их всего четыре. Не надо тебе запоминать мое полное имя. Я сам себя наказываю сокращением его до трех букв. Я не достоин длинного имени.

Свон поняла, Гри принижал себя. Даже у дракончиков Кырка и Дырка имена длиннее. Где они теперь? Спаслись ли с горящего корабля? Сердце тут же заныло от тоски по Роки. Черный великан тоже мечтал о свободе. О свободе для нее.

– Разве ты не можешь улететь и жить свободным, как мечтаешь? Что тебя держит здесь? Ты прикован цепями? – Свон высунулась по пояс в окно, и удивилась, как высоко она находилась. Да, Гри совсем не маленький дракон.

– Нет, драконов не держат на цепи. Нас сковывает магия. Мы можем взлететь только по команде погонщика. Ты, наверное, слышала слово «Арроу». Сами себе мы не можем командовать. Я пробовал. Не работает.

– А если я его произнесу?

– Не знаю. До сих пор погонщиками были только мужчины. Попробуй, крикни мне «Арроу»!

– Я не стану напрасно пробовать, – ответила Свон, поправив съехавшее с плеча одеяло. – Если я крикну, ты тут же улетишь и оставишь меня одну. А я хочу, чтобы мы улетели вместе.

– Но для этого тебе нужно будет выбраться из комнаты и сесть на место погонщика. А ты, как я погляжу, заперта.

– Постой! – Свон задумалась, вспомнив, что дракон не говорил о погонщике, когда похищал ее. – Кто правил тобой, когда ты летал в замок Шовеллер? И почему тебя не видели ни колдунья в черном, ни слуги замка?

– Пфф, – выдохнул дракон через нос. – Как много вопросов. Но раз уж мы нужны друг другу, я открою тебе все тайны. Во-первых: ты права, я могу летать без погонщика. Достаточно произнести «Арроу». Но! Кто мне крикнет это слово, когда я приземлюсь? Как долго мне придется шастать пешком, пытаясь найти охотника покричать, чтобы я взмыл в небо?!

– Тогда, как же я оказалась на земле, когда ты принес меня к замку Шовеллер?

– Я просто вытряхнул тебя из люльки. И даже не приземлялся. Правда, люльку потащил с собой, потому что хозяин на этом настаивал. Я размышлял и пришел к выводу, что на пеленках было вышито твое имя, а хозяин хотел сохранить его в тайне. Богатые часто нашивают родовые гербы на одежду. А дом в горах выглядел далеко не бедным.

– Ладно. К домику в горах мы еще вернемся. Почему никто не видел, как ты кружил в небе?

– Смотри внимательно! Сейчас я покажу тебе фокус.

Дракон отодвинулся от окна, задрал морду вверх, распустил крылья, и… исчез. Свон ахнула от неожиданности. Это было невероятно! Куда подевался большой дракон?! Не мог же он раствориться в воздухе?!

Насколько неожиданно Гри пропал с глаз, так же неожиданно и появился вновь.

– Я говорил тебе, что я особенный?! – с гордостью в голосе произнес дракон. – Мое брюхо, крылья, шея покрыты серебристыми отражающими чешуйками. Когда я в небе, то становлюсь невидимым для тех, кто находится на земле. Нечестные люди пользуются моей необычностью и, боюсь, из-за этой своей особенности я никогда не обрету свободу. Если, конечно, ты мне не поможешь!

– Ой, за разговорами я совсем забыла спросить о важном: почему ты написал слово «ВРЁТ» на стекле? Что ты знаешь о Камиле?

– Он страшный человек, – понизив голос до шепота, Гри придвинулся ближе к уху Свон. – С ним тебе грозит смерть.