– Расскажи подробнее. Я не понимаю, – потребовала тихим голосом Свон. – Зачем Камиль решил жениться на мне? Что ему нужно?
– Ты когда-нибудь прежде слышала о жрецах рода Бахриман, к которому принадлежат Камиль с Халидом? Нет? Знаешь ли ты, что среди них нет ни девочек, ни женщин? Они воспитывают сыновей. И все, как один, являются вдовцами.
Свон вспомнила о Леоль. Женщина казалась счастливой, живя с Халидом. К тому же, ждала от него ребенка.
– Гри, ты что-то путаешь?! Как же Леоль? Ее ребенок, который может родиться девочкой?
– Подумай, куда деваются женщины, вышедшие замуж за жрецов? И дочери, которых они производят на свет?
– Наверное, они, подобно Леоль, живут в своих замках?
– Нет. Их умерщвляют. Жрецы Бахримана тайно создают могущественную империю. Для этого они женятся на наследницах огромных состояний. Как только в браке появляется сын, мать больше не нужна. Ребенок становится наследником. Думаешь, смерти родных Леоль случайны? Жрецы решили прибрать к рукам крупное графство и в течение трех лет сделали Леоль единственной прямой наследницей. Первым ее ребенком была девочка, которая не прожила и часа. Такая же участь постигнет и хозяйку замка, если родится сын.
– Нет, не может быть! Ты ошибаешься! – горячо воскликнула Свон. – Допустим, с Леоль все произошло так, как ты описываешь. Но я тут, с какого бока припека? Я же простая сирота. Чем могут поживиться жрецы, если Камиль женится на мне?
– Пока не знаю. Но они ничего не делают беспричинно. Я с ними уже много лет, и ни одна женщина не выжила. Вдовцы везут новорожденных сыновей в Сулейх к Верховному жрецу. Следующими по важности в иерархии рода Бахриманов идут принцы: Халид и Камиль. Почему Халиду так важно получить сына? Со временем именно сын Халида сделается Верховным жрецом. Что в Сулейхе происходит с младенцами, какие совершаются ритуалы, я не видел. Но подрастая, дети становятся фанатично преданными единой идее: мировому господству. И Камиль, и Халид воспитывались без матерей, но являются наследниками огромных состояний своих родительниц. Все повторяется из года в год, и никто из правителей королевств не догадывается, что большая часть их земель давно находится в руках жрецов Бахримана. Кто может их остановить?
– Какие ужасные вещи ты рассказываешь. В это трудно поверить, – Свон задумчиво вертела на пальце Кольцо жизни. – Случалось ли, чтобы какая-нибудь наследница отказывалась выходить замуж?
– Нет. Посмотри на Леоль. Сначала Халид влюбил ее в себя, потом стал опорой и защитником. Куда спрятаться сироте, как не за широкую спину спасителя?
– Но со мной все иначе: нет наследства, нет влюбленности в Камиля.
– Хорошо. Мы не знаем, кто ты и чем владеешь. Но у тебя есть замечательная вещица: Кольцо жизни, которое само по себе является богатым наследством. Если ты умрешь естественной смертью, то оно достанется твоему мужу.
– Камиль мне объяснил, что я буду жить очень долго, а в случае насильственной смерти кольцо станет обыкновенным.
– Тут кроется хитрость, уловка, о которой мы не подозреваем. И не дай бог нам узнать ее.
Оба вздохнули одновременно.
– Если все обстоит так, как ты утверждаешь, тогда нам нужно бежать как можно скорее.
– Наконец-то, ты поняла, – обрадовался Гри.
– Светает, – дракон посмотрел на небо. – Вот-вот появится солнце, и нас заметят стражники. Увидимся вечером, Свон. Готовься к побегу!
Его голова стремительно нырнула вниз, а Свон забралась в постель, но сон долго не шел к ней. В голове крутились мысли о маме, Камиле и Леоль. Решив, что днем обязательно навестит беременную женщину и уговорит ее бежать вместе с ними, Свон уснула.
Утром в комнату зашла служанка. Не желая тревожить гостью, она села у двери в ожидании, когда та проснется. Давно остыл завтрак, дразнивший запахами кофе и булочек, а девушка все спала.
Не сразу служанка заметила, что опасное окно открыто. Когда дуновение ветерка загнало занавесь наружу, за распахнутые створки, снизу взвился огненный смерч, грозя сжечь все на своем пути. Дракон отлично нес сторожевую службу.
Наступил полдень, и Свон открыла глаза. Она не могла поверить, что так долго спала. Перекусив на скорую руку, она попросила служанку указать ей дорогу в покои Леоль. Женщина вела ее длинными коридорами, через просторные галереи, залы, на стенах которых висели портреты бывших обитателей замка, рыцарские латы и гобелены с картинками доблестного прошлого. С портретов на Свон с печалью и надеждой взирали лица людей. На ней лежала миссия по спасению последней из их рода. Провожая глазами каждый нарисованный взгляд, Свон ощущала растущую в сердце тревогу. Как отнесется к ее словам Леоль? Поверит ли?
Когда они вышли во внутренний сад замка, Свон поразилась разнообразию клумб и кустарников, обильно цветущих в столь тесном пространстве, создавая уютную композицию в союзе с ажурной беседкой, небольшими качелями и низенькими скамеечками. Если бы Свон довелось провести в замке более длительное время, сад стал бы ее любимым местом.
Служанка словно растворилась в воздухе, но скрип железных петель подсказал Свон, что за деревьями, посаженными вдоль периметра дворика, существует второй вход в сад.
– Свон, это ты? – раздался голос Леоль из беседки. – Ох, и долго же ты спишь. Я уже дважды посылала за тобой. Камиль хотел с тобой здесь встретиться, но дела заставили его покинуть наш райский уголок.
Обнаружив хозяйку замка полулежащей на диване у стола со сладостями и фруктами, Свон присела рядом с ней.
– Здравствуй, Леоль. Как ты себя чувствуешь?
– Прости, я за ужином была не приветлива. Мне нездоровилось.
Свон обратила внимание, что даже сейчас Леоль кутается в шерстяную шаль, хотя яркое солнце достаточно нагрело воздух.
– Сейчас тебе лучше? – Свон не слишком хотелось начинать тревожный разговор, но ее подгоняло время.
– Милая Свон, до рождения ребенка осталось меньше месяца. Я боюсь, что лучше мне уже не будет. Каждый день начинает болеть что-то новое. К болям в спине добавились слабость и отеки. Не переживай, лекарь осматривал меня и не нашел никаких отклонений. Мое тело готовится к появлению на свет новой жизни.
– Расскажи мне, пожалуйста, что ты знаешь о жрецах Бахримана. Твой муж принадлежит к этому роду? – Свон не знала, как начать разговор, поэтому решила зайти издалека.
– Я мало знаю о Бахриманах. Ими правит Верховный жрец. Камиль и мой муж, а также те жрецы, что встречались мне, называют его Отцом. На самом деле он их отец или нет, не могу сказать точно. Но мне не верится, что у одного человека может быть сотня детей.
– Почему нет? Если у него была, например, сотня жен, то вполне возможно. По-другому никак не получается, – предположила Свон. – А где матери этих детей? Они тоже живут в Сулейхе?
– Как-то не задумывалась об этом. Знаю только, что у Халида и Камиля есть сводные братья по отцу, но их матери давно оставили наш мир.
– Как они умерли?
– Халид не помнит мать. Видимо, она умерла, когда он был ребенком. На мои расспросы он отвечает одно: «О моих родственниках ты узнаешь, когда родишь сына, и мы отправимся в Сулейх».
– А я слышала, что в Сулейхе женщин нет. Только мальчики и мужчины.
– Ой, Свон, какая ты смешная. Наверное, слушаешь глупых служанок? Чего они только не рассказывают. Одна из них выдумала такие ужасы о моих родных, что я плакала несколько дней. Она уверяла, что в их гибели виноваты жрецы! Но более преданных, отважных и приятных людей, чем жрецы, я никого в жизни не встречала!
– И где же эта служанка?
– Халид отправил ее в деревню. Он сильно разгневался и приказал сменить всех слуг. В замке сразу стало спокойно. Ни сплетен, ни наветов. Если хочешь, пожалуйся Камилю, и он утихомирит болтливую служанку, выдумывающую нелепые байки.
– А может эти байки вовсе не выдумка? Тебя не смущает, что влюбившись в Халида, ты начинаешь терять одного родного человека за другим? Тебя не удивляет, что в замке не осталось преданных слуг, работавшего при твоих родителях?
– Что ты несешь? – забеспокоилась Леоль, спуская с дивана ноги. – Кто внушил тебе настолько крамольные мысли?
– Леоль, ответь: что ты сделаешь, если мои слова – правда? Как защитишь себя и свое дитя?
Леоль закрыла уши руками.
– Я не хочу слушать тебя. Кто ты такая, чтобы клеветать на моего мужа и смущать беременную женщину страшилками? Прошу, оставь меня в покое и покинь мой сад.
– Но у меня есть свидетель чудовищных деяний жрецов! Нужно бежать от них, пока не поздно!
Свон не знала, как убедить Леоль. Может быть, услышав рассказ дракона, она поверит и согласится бежать?
Леоль встала с дивана и, подняв руку с вытянутым указательным пальцем, сердито произнесла:
– Прошу покинуть сад вон через ту дверь. Я старалась быть тебе сестрой, но теперь не уверена, что Камиль захочет жениться на такой бессердечной лгунье, как ты, Свон.
– Гри…- девушка уже хотела раскрыть тайну говорящего дракона, но Леоль завизжала, топая ногами:
– Вон! Вон отсюда!
Сбежались слуги, в одном из окон, выходивших во внутренний двор, появился Халид. Грозно сведенные брови мужчины не сулили Свон ничего хорошего. Опустив голову, она смиренно последовала за своей служанкой прочь из сада.
Они еще не дошли комнаты, когда услышали топот бегущего человека. У Свон от страха душа ушла в пятки.
Что она наделала? Не только не сумела уберечь Леоль, но и себя погубила, а, может, еще и дракона. Если ее будут пытать (от жрецов можно ожидать всего), вряд ли она сможет вынести сильную боль.
Бегущим человеком оказался Камиль. Он втолкнул Свон в комнату, а служанку грубо схватил за волосы, запрокинув ее голову назад.
– Это она тебе наплела?! Она?! – тыкал он пальцем в воющую от ужаса прислугу.
Свон смотрела на «жениха», и не узнавала его. Куда исчез тот спокойный, уравновешенный и обходительный человек, еще недавно мирно беседующий с ней? Новый Камиль, представший перед ней, в ярости оказался страшен. Его глаза светились безумием. Рот исказила жуткая гримаса ненависти, а на губах выступила белая пена. Встряхнув за плечи несчастную, угодившую ему в руки, Камиль волоком подтащил ее к окну, демонстративно распахнув его настежь.
– Она? Говори!
Его бешено сверкающие глаза впились в бледное от испуга лицо Свон.
– Нет, нет, нет! – отчаянно закричала девушка, протягивая к нему руки с мольбой.
– Кто?! Кто тогда?!
Не дождавшись ответа, жрец подхватил визжащую и сопротивляющуюся служанку на руки и высунул ее по пояс в окно. Тут же взвился огненный столб, и женщина дико закричала. Крик, в котором слились и боль, и непередаваемый страх, острым ножом полоснул по нервам Свон.
– Я все скажу, только отпустите ее!
Судорожно сглотнув, Камиль вытянул назад из окна захлебывающуюся в рыданиях служанку, и поволок ее к двери, за которую и вышвырнул вон.
Когда он снова обернулся к Свон, его лицо хранило спокойствие. Словно и не было вспышки ярости, словно не он порывался убить женщину на глазах у невесты. Единственным напоминанием о едва не разыгравшейся трагедии был запах жженых волос.
– Говори! – жрец двинулся в сторону девушки, и ей пришлось пятиться, пока не уперлась спиной в стену. Растерявшись, не зная, что сказать от пережитого, Свон выпалила первое, что пришло на ум:
– П-п-погонщик. Мне рассказал погонщик, который привез сюда.
Камиль поверил. Он знал, что в замке никто не мог проболтаться: все люди, прежде чем поступить на службу, тщательно проверялись. Расправа над служанкой проводилась лишь для устрашения Свон. И, похоже, это возымело свое действие.
Ударив кулаком по стене, мужчина с досадой выкрикнул:
– Жалкий торгаш! Не зря мы отрезали ему голову! Предатель! Своих предал, нас предал. Собака!
И снова на его лицо легла маска безразличия. После полученного признания Камиль заметно успокоился. Свон тоже смогла перевести дух и настороженно следила глазами за жрецом. Какое он примет решение?
Спустя некоторое время она услышала жесткий ответ:
– Ты выйдешь за меня замуж. Хочешь того или нет.
– Лучше умереть, – запальчиво возразила девушка. – Меня в любом случае ждет смерть, как и тех женщин, которые попадают к вам в руки!
Но видя, как опять темнеют от гнева глаза Камиля, как искажается его рот, Свон тут же спохватилась. У нее еще оставалась возможность сбежать из замка. Так зачем напрасно будить злость в Камиле?
Подумав, она добавила уже более мирно:
– Два дня, что вы дали на раздумье, еще не истекли.
– Тебе не грозит смерть. Ты забыла о Кольце жизни.
– Кольцо, которое так хочет заполучить Верховный жрец?
Видимо, Свон попала в точку. Камиль яростно глянул на нее, но быстро взял себя в руки.
– Наш отец получит это Кольцо жизни.
– Но доживет ли он до моей естественной смерти? По-другому вам его не добыть! – расхрабрилась Свон.
– Глупая женщина! Мы добиваемся всего, что нам нужно. У тебя есть два варианта, и оба нас устроят. Первый: ты выходишь за меня замуж, рожаешь здорового сына и доживаешь свой век в сытости и покое. Второй: просидишь в подземелье, испытывая страшные муки (мы постараемся), все отведенное богами время, и умрешь среди крыс. Кольцо в любом случае достается нам, но качество твоей жизни при этом окажется разным. Выбирай.
– Скажите, зачем вам нужен сын от сироты, не обладающей ни землями, ни богатством, ни властью? Или вы что-то знаете о моем происхождении?
По лицу Камиля пробежала тень, и Свон поняла, что опять угадала.
– Кто я, Камиль? Кто я такая? От вашего ответа зависит мой выбор.
– Я все сказал. И…
Что хотел добавить Камиль, Свон не узнала, потому что в комнату влетел Халид:
– Он нашел ее! Скоро будет у стен! Войско в дневном переходе!
– Не переживай, брат. Время есть. Займись Леоль, – чересчур спокойно ответил Камиль.
Халид кивнул головой и выбежал в дверь. Свон не выдержала:
– Что он будет делать с Леоль? Кто нашел? Кого нашел?
– Ты лучше беспокойся о себе. Теперь, когда принц приближается, у меня не осталось выбора. Свадьба состоится сейчас же.
Схватив упирающуюся Свон за руку, он потащил ее по коридорам, где в разные стороны бежали люди, бряцая оружием. В основном это были мужчины, похожие на Камиля и Халида. Свон поразилась, как много их находилось в замке! Целая армия!
Одному из жрецов Камиль на ходу крикнул, чтобы тот собрал свидетелей. Через некоторое время в богато украшенную комнату, куда жрец привел Свон, зашли люди. Высокий старик в красном балахоне держал в руках толстую книгу, которую он открыл и приготовился делать запись, обмакнув перо в чернильницу. Рядом с ним встали толстяк в поварском колпаке и женщина, нервно теребящая в руках фартук. Они дрожали от страха и жались друг к другу, затравленно озираясь по сторонам.
Рывком подняв Свон с кресла, на которое она села в ожидании, Камиль громко произнес, обращаясь к слугам:
– Вы присутствуете на свадебном обряде девицы Свон Винталь и Камиля Бахримана из Сулейха, и должны засвидетельствовать, что ритуал проведен в полном соответствии с принятыми законами королевства Эрия, на территории которого мы сейчас находимся.
Человек в красной одежде стал напевно произносить слова, но «невеста» не слышала их. Она находилась в сильном смятении. До сих пор она знала себя, как Свон, воспитанницу графа Шовеллер, без указания какой либо фамилии. Камиль же произнес полное имя: Свон Винталь. Что это значит? Бо́льшим потрясением для нее оказалось, что она находится на родине – в Эрии!
В себя Свон пришла, когда свидетели расписывались в книге, а мужчина в красном поздравлял ее с замужеством.
– Я не согласна! – крикнула Свон. – Я не ответила ДА!
Но слуг уже уводили вооруженные люди, а старик, посыпав влажные чернила песком, и, дождавшись, когда запись высохнет, сдул песчинки, захлопнул книгу и быстро покинул комнату.
– Я не согласна! – Свон обратилась к «мужу», терпеливо ждущему, когда все покинут комнату. – Я никогда не лягу с вами в постель. Я… я… я убью себя. Найду способ, и убью. Вам ничего не достанется: ни кольцо, ни дитя.
У нее началась истерика, она билась в руках мужчины, кусалась, царапалась, ее куда-то волокли, и только сильная пощечина успокоила Свон. Очнувшись, новоиспеченная жена поняла, что лежит на полу, а над ней нависает Камиль.
– К сожалению, дорогая жена, пока ты билась в истерике, мы упустили время. Я, как бы мне ни хотелось, не успеваю выполнить супружеский долг и оставить свое семя в тебе. Без этого ритуала я не смогу провести тебя по магическому пути Бахриманов. И обычным способом, через ворота, покинуть замок теперь не получится – он окружен. Враг уже проник за стены. Слишком быстро Эдуард добрался до нас. Но не радуйся, моя красивая Свон. Тебя ждет сюрприз. Сын у тебя не родится. Ни от меня, ни от Эдуарда. Ты просто не сможешь иметь детей. Никогда! – Камиль разразился злым смехом. – Старухи ведь не рожают!
С этими словами он одел жене на тот палец, где находилось Кольцо жизни, другое колечко – большего размера. Как только оно плотно село, тело Свон пронзила острая боль.
Тяжело дыша, она лежала у ног Камиля, не в силах подняться. Руки и ноги ее не слушались, казалось, неведомый огонь выжигает всю кровь. Перед глазами поплыл белый туман.
Свон попыталась снять верхнее кольцо, но оно не поддавалось, намертво сросшись с Кольцом жизни.
– Нет, не получится, – спокойно заметил Камиль, глядя на корчившуюся в муках Свон. – Это Смертельная пелена. Она имеет свойство сокращать любую жизнь. Все продолжит идти своим чередом, но в тысячи раз быстрее. В течение нескольких недель, дорогая женушка, ты превратишься в древнюю старуху и умрешь. Кольцо Жизни воспримет смерть, как естественную, и его легко можно будет снять с пальца. Уверяю тебя, любимая, я не пропущу твой последний вздох и сам закрою некогда прекрасные глаза.
Дверь под напором дерущихся снаружи людей затрещала. Камиль неспешно встал на колени и поцеловал Свон в губы.
– Давно мечтал об этом, милая. До встречи!
Сделав высокомерный жест рукой, Камиль холодно произнес:
– Дорогу идущему Бахриману!
Из воздуха перед ним материализовалась сияющая арка. Жрец быстро шагнул под ее своды и растворился в зияющем темном провале.
Королевские гвардейцы, вломившиеся в комнату спустя мгновение, нашли только девушку, лежащую на ковре без чувств.