Погрузившись в раздумья, Свон не заметила, что дракон уже летел над горами. На высоте дули ледяные ветра, но Гри они не смущали. Он весело крикнул, что ему нравится здесь и даже запел какую-то драконью песню. За время путешествия дракон стал родным для Свон. Его легкий и веселый нрав не давал ей впадать в уныние. Любой его рассказ о прежней жизни обязательно заканчивался на оптимистичной нотке.

Оказывается, Гри тоже был сиротой. Свон никогда не задумывалась, как растят боевых драконов и с удивлением узнала, что будущие погонщики сами собирают драконьи яйца в местах гнездования диких ящеров. Опасная работа приносит немалую выгоду. Найденные яйца складывают в одном прохладном помещении, и, как только драконы проклюнутся, их начинают готовить к служению человеку. На каждого погонщика приходится два-три молодых дракона, но в итоге отбирается всего один – самый сильный. Едва вылупившись из яйца, они слышат свое первое «Арроу», произносимое в магическом ритуале подчинения.

Как случилось, что среди десятка черных яиц затесалось одно белое, никто из сборщиков не знал. Необычное яйцо сразу отбраковали, но не уничтожили, потому как людям стало интересно, кто же из него появится и появится ли вообще. Его бросили в сундук, который стоял в теплом помещении, где жили погонщики. То ли отсутствие холода, при котором яйца драконов должны храниться, то ли излишнее внимание и разговоры людей, обитающих в питомнике, но что-то повлияло на развитие зародыша белого дракона: он еще в яйце стал различать человеческую речь.

Вылупившись ночью, белоголовый дракон, перво-наперво, спросил у мальчишки-ученика, спящего на сундуке:

– Эй, там, наверху! Подскажите, пожалуйста, когда ожидается кормежка новорожденных?

Шепелявая речь дракона привела мальца в такое изумление, что открыв крышку и увидев белого дракончика, он вмазал ему от испуга по морде и побежал жаловаться старшим.

Так Гри получил первый урок: не стоит открывать рот, где ни попадя. Паренек, вернувшийся со старшими, не смог убедить погонщиков, что дракон умеет говорить, поскольку тот прикинулся несмышленым птенцом и тихонько чирикал в углу сундука. Гри просто не знал, какие звуки должен издавать новорожденный дракон. Ученику отвесили затрещину за излишнюю фантазию и опять отправились спать, а «новорожденный» стал дожидаться утра и еды.

Изучая пространство, в котором он оказался запертым, Гри обнаружил еще одно яйцо. Нет, оно не было белым. Как и положено, черный цвет скорлупы глянцево отливал в свете лампы, проникавшем через специальные отверстия для воздуха. Яйцо оказалось слишком маленького размера, поэтому о нем тоже перестали заботиться. К утру и из этого яйца вылупился дракончик. Так Гри впервые увидел Трилли – любовь всей своей жизни.

Когда погонщики обнаружили, что на свет появилась маленькая немощная самочка, участь ее была решена. Но вмешался Гри и не дал ее унести. Он рвал руки погонщиков когтями, бил крыльями, но отстоял Трилли. Такая отвага птенца удивила людей, и они оставили Гри и Трилли в живых.

Они год обучались наравне с остальными драконами, пока не попали на торги. Белого дракона покупать боялись: слишком непривычно он выглядел. И только торговцы Лиги Форша поняли свою выгоду, когда им продемонстрировали, как дракон, вставший на дыбы и развернувший крылья, буквально растворяется в воздухе. Трилли торговцы получили в придачу к белоголовому дракону, от которого, вырастившие его погонщики, уже не чаяли избавиться. Они рассказали покупателям о любви двух драконов, благодаря которой можно управлять Гри.

Прошло несколько лет, и на пороге драконьего двора появился высокий человек, вознамерившийся похитить ребенка. Гри отказывался лететь, хотя его нещадно били. Когда люди в бессильной ярости выгнали на середину двора Трилли и, облив ее горючей жидкостью, поднесли факел, белый дракон сдался. Он слышал советы высокого человека погонщикам, как усмирить непослушного дракона, видя его привязанность к маленькой драконихе. Гри возненавидел его всей душой.

Надеясь когда-нибудь поквитаться, дракон бросал на того злобные взгляды. Незнакомец же, которого торговцы называли «господин Посол», оказался умным человеком. Он решил подружиться с драконом и во всеуслышание объявил, что после исполнения заказа выкупит и Гри, и Трилли за любые деньги и даст им свободу.

Что такое свобода для дракона? Это проведение магического ритуала, снимающего зависимость от команды «Арроу», и возвращение на родину (правда, белоголовый не знал, где его родина, но думал, что разберется с этим позже). Гри подкупила возможность получить для себя и своей подруги полную независимость от людей.

Но когда дракон вернулся с пустой люлькой, то узнал, что его продали жрецам Бахримана, а Трилли выставили на драконьи торги, едва он улетел в Окайро. С тех пор он тосковал об утраченной любви и полностью разуверился в людях. Только встреча со Свон возродила в нем надежду, что не все так плохо в этом мире.

– А как же ты узнаешь, куда нужно лететь, если тобой не управляет погонщик? Например, как нашел дом в горах?

– Магия. Очень сильные погонщики могут наговорить маршрут, и я просто физически не могу свернуть с заданного пути. Мы с детства намертво привязаны к людям.

– Откуда же ты такой необычный взялся?

– Не знаю. Да и не важно. Для меня главное – найти Трилли. Конечно, после того, как мы снимем с тебя заклятие Смертельной пелены.

– Разве это возможно? Камиль сказал, что я состарюсь и умру в считанные недели.

– А еще он говорил о любви к тебе. Стоит ли напоминать, что он лжец?

Видя, как Свон удрученно покачала головой, добавил:

– Не отчаивайся, сестричка, раньше времени. Пристроим мальца, и займемся тобой.

– Если успеем.

– Успеем, до Дохо крылом подать.

Неожиданно взору открылся замок Дохо. Он стоял, прильнув к скале, защищающей его от морозных ветров и врагов. За скалой находилась страна вечных льдов, где обитали невидимые чудовища, как рассказали Свон в одном из приграничных городов, в котором они остановились отдохнуть перед последним перелетом.

Ни один путник, вознамерившийся проникнуть в ледяную страну, не вернулся назад. Те, кому посчастливилось вовремя остановиться, видели, как их товарищи, спустившиеся на покрытое снегом плато, вдруг взмывали в небо, а потом падали с высоты к их ногам. Словно кто-то невидимый предупреждал путников, что они могут последовать за погибшими, если посмеют продолжить путь.

Что же прельщало людей в негостеприимном краю? Оказывается, дело в магических кристаллах, которые никогда не таяли. Они манили своим холодным светом охотников за богатством. Стоя у отвесной скалы, смельчаки видели, что россыпь кристаллов густо покрывает раскинувшееся внизу плато. Казалось, спустись, зачерпни горсть, и ты будешь жить безбедно.

Свон узнала о неимоверно дорогих камнях в камбузе «Свирепого». Как же их добывали, если невидимые чудовища так усердно охраняют свою территорию?

Небольшие кристаллы можно было найти в приграничной части королевства Эрия. Сбором занимались королевская пограничная служба, специализирующаяся на скалолазании. Откуда кристаллы берутся, никто не знал. Но они периодически появлялись то здесь, то там, поэтому обход территории совершался каждый день.

Королевские пограничники вели непрестанную борьбу с контрабандистами. Куда без них? Если на чем-то можно сделать большие деньги, преступные промысел обязательно раскинет свою сеть.

Замок Дохо врос в ту часть отвесной скалы, которая территориально принадлежала Эрии. Узкие бойницы, расположенные в стратегических местах крепостной стены, хищно смотрели на редких путников, пробирающихся по горным тропам. Небольшой внутренний двор и нависающие над ним скалы, не позволяли приземляться внутри крепости крупным боевым драконам.

Покружившись, но так и не найдя места для приземления внутри крепости, Гри высадил пассажиров недалеко от фронтальной стены замка. Свон добралась до нее, утопая в снегу по пояс, и постучала в деревянные ворота, обшитые металлическими полосами. Звук ударов оказался таким тихим, что она сама едва услышала его. Снимать рукавички не хотелось: даже в них пальцы начали коченеть. Как же живет в таком холоде Дак, привыкший к теплу и неге?

Пока Свон раздумывала, ворота открылись, и из них выехал отряд всадников на низкорослых мохнатых лошадях. Люди были укутаны так, что открытыми оставались лишь глаза.

Свон отступила в сторону, боясь, что ее собьют с ног. Только сейчас всадники заметили незнакомку, и по команде старшего остановились. Лошадиные головы, развернутые в ее сторону, напугали Свон своей близостью. Она попятилась назад и, оступившись, упала в снег.

– Кто такая? – раздался грозный окрик. – Откуда взялась?

Она не успела ответить, как громко заплакал Петушок. Детский плач успокоил крикуна, он ловко спешился и подошел к Свон. Подавая ей руку, он поинтересовался:

– Это твой дракон с козой в корзине пытается спрятаться между скал?

Получив утвердительный ответ, старший поинтересовался:

– Что ты здесь ищешь?

– Убежища.

– Какую цель преследуешь?

– Спасение ребенка.

Больше он не стал задавать вопросы, взял у Свон сумку, закинул ее на свое плечо и пошел к воротам. Свон, облегченно вздохнув, поковыляла следом. Петушок за время путешествия набрал вес и сильно оттягивал руки, поэтому ей тяжело давалось передвижение по глубокому снегу.

Видя ее шаткую походку, спешился второй всадник и подошел к ней:

– Давайте, я понесу ребеночка.

Буря чувств отразилась на лице пожилой женщины: радость сквозь слезы, облегчение, печаль. Она с готовностью отдала Петушка, который в руках мужчины сразу успокоился и заулыбался. Мужчина снял с лица шарф и в ответ широко улыбнулся ребенку. Но даже если бы он не открыл свое лицо, Свон все равно бы узнала его. Перед ней стоял Дак. Прошло около трех месяцев с момента их последней встречи, но он разительно изменился. Где пухлые щеки и нездоровый цвет лица? Где взгляд обиженного подростка? Где плаксивый голос? Перед ней стоял мужчина – уверенный, мужественный и такой… родной.

Ее привели в жарко натопленную комнату. Свон с трепетом наблюдала за действиями друга. Изнутри ее разрывало желание кинуться к нему на шею и выплакать все, что пришлось испытать за время разлуки. Ничего не подозревающий, мужчина, положил ребенка на потертый, обшитый кожей диван. Сдержанно извинившись, он удалился. Свон, оглядев аскетически меблированную комнату, устало стянула с головы платок, сняла меховой зипун и начала раздевать ребенка. Петушок опять заплакал.

– Сейчас, сейчас, маленький. Попросим теплой воды и помоем тебя. Позовем Гри с козой, и будет у нас молочко, – приговаривала она, растирая холодные ручки и ножки малыша.

В комнату вернулся, избавившийся от теплой одежды, Дак. Свон, отвлекаясь лишь на мгновение от младенца, с удивлением отметила, что друг заметно похудел: никто не смог бы уже назвать его толстяком. Дак раздался в плечах, избавился от живота, отросшие до плеч волосы и горящий на щеках румянец делали его привлекательным. Он походил на доброго молодца, выросшего на свежем деревенском воздухе.

– Ребенок голоден? – спросил младший отпрыск Шовеллер, склонившись над диваном, с теплотой во взгляде рассматривая Петушка. – У вас есть, чем его накормить?

– Да, козье молоко. Козу нужно подоить.

В их разговор вмешался мужчина, оказавшийся старшим в отряде всадников. Когда он снял верхнюю одежду, Свон узнала в нем одного из стражников, который дружил когда-то с Амалией и Бертой. Его звали Бертран. Да, именно так. Он часто посмеивался, сидя на кухне у очага, что их имена с поварихой схожи, поэтому, как тезка, должен получать лишнюю порцию пирога.

– Ваш дракон не подпускает к себе людей, – пожаловался Бертран. – Он не реагирует на команды погонщиков, поливает всех огнем. Что с ним делать?

– Я сама позову его, вот только… – замялась Свон, глядя на машущего ручками Петушка.

– Младенцем займусь я, – в комнату вошла пышнобедрая женщина. – У меня месяц назад родилась доченька, молока на всех хватит.

Свон первый раз разлучалась с малышом, поэтому забеспокоилась, но видя, как будущая кормилица воркует над ним, отогнала тревогу прочь.

– Ну, и как тебя зовут? Петушок? Ах, да тебя искупать нужно! – она смешно поморщила нос, разворачивая нижнюю пеленку. Мальчик замер и настороженно рассматривал улыбающуюся незнакомку. Но когда та, беря его на руки, цокнула языком, вдруг улыбнулся во весь беззубый рот.

– Это Сара, моя жена. Ей можно доверить дитя, – сказал Бертран, с нежностью глядя вслед красавице, уносящей малыша.

Свон, вспомнив о драконе, опять надела зипун и поспешила во двор. Ее сопровождали закутанные в теплые плащи охранники. Выйдя за ворота, Свон прошла по тропинке ближе к скалам, за которыми слышалось отчаянное блеяние козы.

– Гри! Гри, спускайся сюда. Все в порядке! Нужно идти в крепость!

– Да, у нас есть драконий сарай! – подсказал один из стражников. – Ваш Гри не заскучает, он найдет там приятную компанию, состоящую из двух драконих.

Дракон, высунув морду из-за уступа, прислушался к словам человека. При слове “драконихи”, он приподнял надбровную дугу и оскалился.

– Не бойтесь, – успокоила охранника Свон, видя, как тот в ужасе отшатнулся. – Дракон так улыбается.

Она еще раз окликнула Гри и повернулась к крепости. Ноги промокли, и очень хотелось опять оказаться в тепле. Свон беспокоилась о Петушке. Не станет ли плакать в чужих руках?

Дракон с блеющей козой на спине медленно спустился со скалы и последовал за Свон. Подойдя к воротам, он с подозрением оглядел их, но они оказались достаточного размера, чтобы пропустить его с беседкой на спине.

Драконий сарай прижался к левому боку замка. Чем ближе к нему подходила процессия, тем яснее оттуда доносился характерный для ящеров запах, который буквально сшибал с ног.

– Козу, козу снимите! – крикнул подоспевший Бертран. Проследив, чтобы козу-кормилицу хорошо устроили, Свон вернулась в дом. Петушка в комнате не оказалось, но гостью успокоили, что его искупали и покормили. Сейчас он спит рядом с дочерью Бертрана.

Свон стыдливо сняла с ног промокшие сапоги. Она не могла скрыть досады, когда увидела свои ступни. Темные вены разбухли и змеились по иссохшей ноге, словно корни столетнего дерева. Мужчины отошли в сторону, стараясь не смущать раздевающуюся пожилую женщину. Услышав стон, вырвавшийся у Свон, они переглянулись, но решили, что гостья устала, поэтому поспешили пододвинуть к ней ближе стул.

Свон обрадовалась, когда рядом поставили войлочные сапожки. Правда, они были большого размера, но выбирать не приходилось: тепло, и ладно. Сразу же кухарка (судя по засаленному фартуку женщины) принесла кувшин с горячим молоком и краюху хлеба. Свон с аппетитом набросилась на не хитрую еду. Пока она ела, лишние люди ушли и в комнате остались двое: Дак и Бертран. Они терпеливо дожидались, пока незнакомка насытиться.

– А теперь, давайте, познакомимся, – предложил Бертран, видя, как пожилая женщина аккуратно собрала крошки со стола в рот и допила молоко.

Свон вздохнула. Она не знала, как ей представиться. Придумывать имя не хотелось, но поверят ли ей, расскажи она свою историю?

– Мы давно знакомы с тобой Бертран. И с тобой – Дак Шовеллер, – тихим голосом произнесла она, пытливо вглядываясь в лица мужчин.

Видя удивление, спокойно пояснила:

– Мы встречались в замке Шовеллер. Я та самая Свон, которую граф приютил семнадцать лет назад. Нет, не надо смотреть на меня, словно я ненормальная. Я расскажу свою историю, и вам решать, верить мне или нет.

На крепость опустилась мгла. За стеной заунывно выл ветер, кружа ледяные крупинки снега. Небольшую комнату освещал только огонь, весело пляшущий на сухих поленьях, потому что никому из присутствующих не пришло в голову зажечь свечу, стоящую на столе, настолько необычную историю рассказывала им пожилая женщина.

Когда она закончила, Дак решил уточнить некоторые моменты, чтобы знать, не самозванка ли сидит перед ним.

– Скажите, где вы нашли записку, которую я оставил в день отъезда из замка? – осторожно начал он, надеясь получить правильный ответ. – И что было написано на клочке бумаги.

Свон обеспокоенно посмотрела на Бертрана, боясь открыть ему королевскую тайну.

– Не бойся, – подбодрил Дак. – Бертран мне больше, чем друг и знает, за что меня сослали в Дохо.

– Записка была написана на странице, вырванной из молитвенника. Нашла я ее в нашем тайнике, устроенном в косяке двери. Там было написано одно слово: “королева”.

Дак выдохнул. На его лице отразилась смесь чувств: он испытал облегчение от того, что перед ним действительно сидела Свон и невероятную печаль от того, что вся рассказанная ею история – чистая правда. Его подруге, судя по виду, осталось жить не так долго.

Он подошел к ней, поднял со стула и крепко обнял. Плачущая от радости Свон потерялась в его мощных объятиях. Она нашла друзей. Дак, желая подбодрить подругу, гладил ее по голове:

– Тш-ш-ш, все устроится. Я не знаю как, но все будет хорошо! – он торопливо вытер предательски набежавшие слезы и смущенно улыбнулся. – Для тебя, Свон, есть еще один сюрприз. Только боюсь, выдержит ли твое сердце?

Вдруг во дворе раздался страшный рев и земля содрогнулась. Все, кто был в комнате, выбежали наружу. Свон на ходу одевала зипун. По реву она догадалась, что в драконьем сарае бушует Гри. Что еще натворил ее белый дракон? Она уже не думала об обещанном Даке сюрпризе, ее беспокоил шум и продолжающиеся сотрясения здания.

Когда в окружении испуганных людей, она добралась до драконьего сарая, то увидела странную картину: ее дракон прыгал на месте, как шаловливый козленок. Грацией козлика он не отличался, поэтому его прыжки были ужасно тяжелыми и сопровождались трубным ревом. Комичность картины никак не вязалась с ожидаемым, поэтому все, набившиеся в сарай люди, застыли, открыв рты.

Только когда вошли стражники с факелами, стало ясно, что прыгает от радости не один дракон. Напротив него приплясывает, растопырив крылья, дракон небольшого роста.

– Гри! Что случилось? – крикнула Свон, забыв, что люди не знают о способности дракона к человеческой речи.

Услышав родной голос, дракон резко наклонил голову и радостно выдохнул всего одно слово: “Трилли!”.

Свон засмеялась. Не только она нашла своих друзей, но и крылатый друг встретил любимую. Она погладила белоголового дракона по шершавой губе и крикнула остальным: ”Все в порядке! Дракон радуется своей старой знакомой!”. Представление закончилось, и люди стали расходиться по своим делам. Но стоило Свон выйти на свежий воздух, ее под руку подхватил Дак и потащил к стоящему у входа в замок человеку. В его руке была стеклянная лампа, тусклый свет озарил лицо огромного мужчины.

– Роки! – произнесла Свон, и силы оставили ее. Кок, ничего не понимая, подхватил падающую на ступени женщину.

– Неси ее в южную спальню! – скомандовал Дак. Роки почти бежал, ему казалось, что незнакомка умрет на его руках. Вон, смотрит на него с какой печалью! А теперь и вовсе глаза закрыла.

Нет, Свон не лишилась в очередной раз чувств. От усталости, переизбытка впечатлений, она просто уснула.

Когда она открыла глаза, рядом с кроватью сидели двое мужчин. По лицу Роки текли слезы, он шмыгал распухшим носом.

– Свон! – произнес он, прежде чем опять начать рыдать в большой платок.

– Я рассказал ему твою историю. Он сразу поверил. Только ты могла знать о готовящемся побеге со “Свирепого” и прочих мелочах, связанных с жизнью на корабле.

– Ну как же… Ну как же… – не смог закончить фразу плачущий мужчина.

Свон присела, облокотившись на подушки.

– Как же меня угораздило? Нет? Как же меня спасти, чтобы я не умерла от преждевременной старости? – увидев утвердительный кивок, она вздохнула. – Пока не знаю. Но время, я думаю, еще есть. Нужно поискать в книгах. Не может быть, чтобы нигде не описывалась Пелена смерти. Я отправлюсь в замок Шовеллер. В нем богатая библиотека, там я смогу найти ответы на многие вопросы.

– Я еду с тобой, – воодушевился Дак. – Ребенка оставим здесь, в Дохо он в безопасности. Сильный гарнизон королевских пограничников не даст никакому врагу приблизиться к Петушку. Главное, чтобы Бахриманы не узнали, что их наследник появился на свет. Но об этой тайне кроме нас четверых никто не знает. Бертран будет воспитывать его, как своего сына. Мы уже договорились. Свон, не переживай, Сара вполне заменит родную мать.

– Вы поможете мне? – с надеждой в голосе спросила Свон.

Тут кок заревел еще громче. Дак обнял его за плечо и заглянул в лицо. Роки старательно отводил взгляд. Свон сразу поняла, что он чего-то боится.

– Роки, пожалуйста, расскажи, что ты наделал? – ласково спросила она. – Мы должны знать, к чему готовиться.

Последовал еще один протяжный вздох.

– Завтра-послезавтра здесь появится принц. Я отправил к нему Кырка. Мы уговорились: как только белый дракон прилетит в Дохо, я сразу дам знать.

– Когда ты встретил Эдуарда? – взволнованно спросила Свон. Ей срочно нужно было придумать, что делать дальше. Открываться принцу она не хотела. Страшно даже представить, как он отреагирует на ее рассказ, а еще страшнее – увидеть брезгливость или жалость на его лице. Нет, лучше умереть!

– Он поймал меня, когда я пробирался в Дохо.

– Как это поймал?

– Свон, милая. Давай я расскажу все по порядку, а потом мы решим, что говорить ему, когда он явится в крепость.

– Подождите! – Дак встал со своего места. – Если я не выпью, то не переживу этот день. Вы решили угробить меня своими историями.

Дак удалился на несколько минут, и Свон успела оглядеться. Комната, в которой они находились, имела такую же скромную обстановку, как и предыдущая. Кроме кровати, небольшого сундука у узкого окна, кресла с обшарпанными ручками, пары стульев и колченогого стола в ней ничего не было. Ни гобеленов на стенах, ни плотного занавеса, ни камина. Но холода не ощущалось. Вытянув ноги, Свон почувствовала, что под одеялом лежит завернутый в тряпку теплый камень. Она слышала, что в северных странах люди согревают постели подобным образом, и не удивилась столь странной грелке. На полу комнаты лежал темный ковер. В скудном освещении одинокой свечи можно было различить, что он основательно вытерт.

Роки сидел, кутаясь в шерстяное одеяло, хотя оделся в меховую безрукавку. Кок молчал во время отсутствия Дака и продолжал прятать глаза. Свон не стала расспрашивать друга. Он собирался с мыслями.