В Лории происходили волнующие события. Жрецы, потерявшие возможность шантажировать королеву внучкой, не смогли заставить Беатрис Шестую отказаться от трона. И убить ее не решились, не находя выгоды в ее смерти из-за надежды выследить принцессу.

Внешняя изоляция с помощью расставленных магических ловушек, лишивших возможности открытия порталов, и прочное запечатывание всех тоннелей, сделали невозможным передвижение жрецов за пределы вулканической стены. Стало спорным, кто оказался заперт внутри жерла погасшего вулкана: старая королева или Камиль с его воинами?

Деревни, окружающие столицу, опустели. Крестьяне и горожане таинственным образом исчезали средь бела дня: взмывали в небо и растворялись в облаках. Вскоре в воздух начали взмывать коровы, козы, даже собаки. Жрецы бродили по брошенным домам в поисках съестного, злясь на командира, сидящего во дворце в сытости и достатке.

Но и Камиль испил чашу лишений сполна. В кратер вулкана перестала поступать вода. Сложная система акведуков однажды ночью оказалась разрушенной. Воинам грозила бы скорая смерть от жажды, но на их счастье обнаружились небольшие запасы воды в зимнем саду дворца. У бочек выставили дозор. Но как долго жрецы продержатся без воды? Весенние дожди как нарочно обходили стороной захваченную территорию.

Еще большее отчаяние охватило Бахриманов, когда они стали свидетелями битвы драконов, прибывших к ним наподмогу, с неведомым белым смерчем. Туши черных ящеров падали вниз, погребая под собой жрецов, разбегающихся в разные стороны от вида страшного зрелища. С неба, вместе с телами погонщиков, сыпались ледяные магические кристаллы.

Свон, в отличие от жрецов, знала, кто вступил в воздушный бой с черными драконами. Вот где пропадал Гри, всего лишь однажды навестивший ее в Окайро вместе с верной Трилли! Маленькая дракониха прыгала от радости вокруг Свон, сминая цветы, что первыми вылезли в саду после таяния снега.

– А как же бабушка? Выдержит ли она жажду и голод?

– Ей тайно передали Кольцо жизни, – успокоил Николас, видя, как Свон вертит на пальце свое. – А потом, она единственная надежда Камиля выбраться из ловушки. О, он отдаст ей последний глоток воды, я уверен.

– Откуда еще одно кольцо?

– Правитель королевства Андаут отдал свое.

– Отец Софии? Она уже вышла замуж за принца Эрийского?

Свон не ожидала, что выпалит вопрос, не дававший ей покоя все время.

– Да. Неделю назад состоялась свадьба. Правда, не такая пышная, как того достойна королевская чета, но война с Бахриманами, развернувшаяся уже в самом Сулейхе…

Что дальше говорил Николас, Свон не слышала. В голове стоял звон, свет померк, к горлу подкатил ком, сделавший невозможным ни крикнуть, ни вздохнуть.

– Что с тобой, милая? Свон? – голос старика доносился издалека, словно он стоял не над ней, оказавшейся почему-то на полу, а говорил из погреба, из дальнего его угла, где на леднике лежали мерзлые рыбины, с укором пялившие на нее свои стеклянные глаза.

Холодно стало Свон, невыносимо холодно.

Хоть крепко прижимал ее к себе Николас, покрывая лицо горячими поцелуями, пытаясь растопить лед, охвативший ее сердце, она неумолимо замерзала.

Только ребенок, резко толкнувшийся под сердцем, тесно зажатый между двумя телами, вернул угасающее сознание и заставил впустить живительный глоток воздуха в легкие.

Тишина. Какая наступила тишина! Даже пламя в очаге перестало шумно разрывать дерево, сжигая его сухие останки.

– Ты беременна?! Кто отец ребенка?

Ну вот, холод проник и в голос старика. Ему-то какое дело?

– Говори!

Он тряхнул Свон так, словно ненавидел.

– Теперь не важно.

– Камиль? Говори, Свон, это Камиль?

– Нет.

– Подожди! Сколько месяцев ты беременна?

– Шесть.

Старик отпустил ее, забыв, что она лежит на полу, начал ходить по комнате, потирая пальцем лоб.

– Не может быть. Этого не может быть.

Свон с испугом наблюдала за Николасом. Он резко присел на корточки рядом с ней.

– Ребенок от сводного брата? От Эдуарда?

– Нет, – Свон вспомнила, что говорила бабушка, когда узнала о беременности. Уродец. От брата должен родиться уродец. Но Эдуард ей не брат! Как признаться в этом Николасу? Да, он стережет ее в Окайро, но неизвестно, какие у него отношения с Эрийским двором. Выдать тайну рождения наследника? Нет. Она никогда не сделает этого.

– Кто? С кем еще ты спала, Свон Винталь? Говори! – в глазах старика светилось безумие. Он ревновал?

– Дак Шовеллер, – ей показалось самым безопасным назвать имя друга.

– Ну да, – вдруг успокоился старик. – Друг детства. И шубу твою нашли у его комнаты.

Николас поднялся, не глядя на Свон, пряча лицо, застывшее от боли, словно страшная карнавальная маска.

– От-т-т-куда вы знаете о шубе? – Свон сидела на полу, не в силах встать на ноги. Старик не помог ей, повернулся спиной, вперив взор на сполохи огня, пляшущие в очаге. Его руки безвольно висели вдоль тела. Спина еще больше ссутулилась, а пламя освещало глубоко несчастного человека.

– Откуда вы знаете о шубе?

О ней могли знать только те, кто находился в замке Дохо. Свон помнила, что потеряла шубу, когда бежала, думая, что Эдуард целует бойкую красавицу Марту.

Свон потянулась и ухватила Николаса за руку, потрясла ее, пытаясь достучаться до сделавшегося вдруг чужим человека.

– Откуда вы знаете о шубе?

Ее пальцы скользнули по ладони Николаса вниз. Она почувствовала на его руке кольцо. Невзрачное, почти невидимое, но такое знакомое на ощупь. Пелена. Старик носил на пальце Пелену смерти. Старик ли?

– Кто вы?!

Николас выдернул руку из пальцев Свон и отошел в сторону.

– Завтра сюда прибудет Дак. Он заменит меня, – теперь Свон знала, как звучит мертвый голос – таким ей показался голос старика.

– Кто вы такой? Покажите свое истинное лицо! Снимите Пелену!

Молча, Николас стянул кольцо со своей руки. Грустная улыбка скривила его губы.

– Я любил тебя, Свон.

Спина старика медленно распрямилась, явив широкий размах плеч, волосы на глазах теряли седину, окрашиваясь в темный цвет, кожа на лице разгладилась, и через мгновение перед Свон предстал Эдуард – наследник Эрии.

– Вы? Вы?!

Откуда взялись силы? Свон мигом поднялась с пола, подскочила к принцу и застучала кулаками по его груди:

– Как вы могли столько месяцев скрывать, кто вы? Зачем спасли меня, если сейчас собираетесь бросить? Зачем этот балаган с Пеленой? – она специально применила слово «балаган», однажды сказанное ей Эдуардом перед снятием Пелены.

– Я не собирался открываться тебе. Мое пребывание рядом с тобой должно оставаться тайной, – спокойно произнес Эдуард. Он мягко оттолкнул Свон от себя. – Но Пелена оказалась полезной. Много чего интересного можно узнать, прикинувшись незнакомцем. Ты не такая простодушная девочка, которой притворялась, желая завоевать мое сердце. А я еще удивлялся, почему ты позволяешь Даку себя целовать при всех. Вы были любовниками?

Свон задохнулась от негодования.

– Да как вы смеете? Я желала завоевать ваше сердце низменными способами?! За кого вы меня принимаете? За сестер Шовеллер, которые любыми путями пытались залезть вашу постель? Я воспитывалась рядом с ними, но никогда не стремилась к богатству и власти. Я желала только любви, – в запале Свон выкрикнула то, что не собиралась говорить, но ее сильно задели слова о любовниках. – И еще, если на то пошло, Дак никогда не делил со мной постель!

– Ребенок. Свон, ты забываешь о ребенке. Он должен быть чьим-то.

– Он мой, – она инстинктивно закрыла скрещенными руками живот. – Только мой. Не важно, кто его отец.

– Важно. Если это мой ребенок, то я не хочу его. Я пришлю сюда лекаря, и он прервет жизнь плода, зародившегося в результате кровосмешения.

Как же сейчас Свон ненавидела наследника! В бессилии она сжимала и разжимала пальцы. Выпалить бы ему все, чтобы он пожалел о своих словах!

Как бы ни желала она причинить Эдуарду ответную боль, назвав его бастардом, благоразумие одержало верх. Кто угодно, но только не она откроет ему правду, не с ее уст сорвутся слова, которые запустят цепь непредсказуемых событий.

Но Эдуард, даже видя ее расширяющиеся от ужаса глаза, продолжал:

– Не ведая того, мы совершили отвратительное дело. Эта беременность – наказание нам.

– Что вы делаете, Эдуард? Зачем мучаете меня? Я вас не узнаю. Вы хотите убить ребенка? Своего ребенка? Нашего чудесного малыша, зачатого в любви? Эта беременность для меня величайшее счастье.

– Значит, все-таки мой, – принц шагнул навстречу Свон, но она тут же сделала шаг от него, вытянув руки вперед.

– Не подходите! Не дотрагивайтесь до меня! Если вы только посмеете причинить вред моему, я повторяю, только моему, ребенку, я убью вас. Я не успокоюсь до тех пор, пока не убью вас.

– Дорогая сестрица, но ты должна понимать: чем дольше ребенок находится в тебе, тем больше ты к нему привязываешься. Закон, принятый еще нашими предками, гласит, что брат не должен касаться сестры, иначе – смерть. А плод родственного прелюбодеяния не считается человеком. Только наше незнание сохранило нам жизнь.

– Вы мне не брат, а наш ребенок не уродец! Больше я ничего не скажу, – Свон спиной отступала в сторону двери. Чуть не запнувшись о порог, она развернулась и кинулась в свою комнату, где накрепко закрыла дверь. Звук шагов Эдуарда заставил ее действовать решительно. К двери были придвинуты и массивная тумба, и кресло. Только кровать не поддавалась, и Свон повалилась на нее, уже не сдерживая рвущее душу рыдание.

– Свон, открой! Свон, давай поговорим, – Эдуард не стал стучать или ломать дверь.

«Все, что смог, он уже сломал», – подумала Свон, вспоминая слова бабушки, ее укор и брошенные напоследок слова: «Я разочарована». Свон тоже чувствовала себя разочарованной.

Принц до глубокой ночи сидел под дверью, вслушиваясь в тишину. Свон долго плакала, а потом затихла, уснула.

Он не сомневался в ее последних словах, здесь даже не нужно смотреть на Камень правды. Эдуард добыл его в Форше и вставил в перстень, надевая в нужных случаях. Николас же носил лишь одно кольцо – Смертельную пелену, иначе Камень правды выдал бы старика свечением, указывая на вынужденную ложь.

Сразу же после приезда из Лории, Эдуард направился к своему отцу и напрямик спросил Артура Пятого о погибшей Роуз Лорийской, предупредив, что у него есть Камень правды. Король не запирался, признал, что любил Роуз больше жизни, и только ее смерть сумела разлучить их. Ее гибель сломила его дух. Именно тогда король отправился в добровольное изгнание, не желая никого видеть, мечтая умереть. Именно тогда малолетним братьям пришлось взяться за спасение королевства.

Узнав о том, что его дочь жива, король тут же собрался в Лорию, несмотря на истерику, которую закатила королева Елизавета.

В голове Эдуарда до сих пор звучали слова матери, что она убьет это отродье Роуз, сумевшей и после смерти мешать ей, она не успокоится, пока не избавит мир и ее мальчиков от ненавистного бастарда короля.

Принц понял, что его мать способна убить. Он смотрел на Камень правды и молил, чтобы тот поменял цвет, распознав ложь в словах королевы. Но Камень сохранял свой природный серый цвет.

– Мама, это ты убила Роуз?

Елизавета метнула испуганный взгляд на сына, присутствие которого не заметила, направив всю злость на посмевшего перечить ей мужа.

– О чем ты говоришь, Эдуард? – королева быстро взяла себя в руки, пригладила пышные волосы, поправила ворот замысловатого платья, и с исполненным достоинства видом вышла из кабинета.

Она не ответила на вопрос и после, когда принц пришел к ней в покои, мастерски заговаривая его, уходя от прямого ответа. А на следующий день Эдуарду объявили, что она покинула дворец, уехав в длительное путешествие по святым местам.

Его отцу Беатрис Шестая отказала в аудиенции, не позволив встретиться с внучкой. Любые попытки наладить дипломатические отношения неизменно проваливались. Шпионы, засылаемые во дворец правительницы Лории, больше не подавали о себе знать, что говорило о серьезном настрое королевы против Эрийского двора.

Каких трудов стоило людям наследника найти лазейку в окружении Свон и уговорить Тэсси помочь! Нет, не им, а принцессе. Взамен они перевезли семью служанки в свою страну, обеспечив им безбедную жизнь. Тэсси поклялась, что выведет Свон из дворца, если ей будет грозить смертельная опасность.

Эдуард обратился к Гри и его сородичам, чтобы они стерегли принцессу во время начавшейся войны. Пять государств выступили против Бахриманов. Когда королевские войска громили Сулейх, Камиль сумел найти слабое место в блокадном кольце и покинул родину.

К тому времени Верховный жрец и его старший сын Халид погибли, пытаясь воспользоваться порталом. Магическая ловушка, установленная в тронном зале, захлопнулась и разнесла их тела на частицы. Оставшиеся в живых жрецы поняли, что против их магии нашлось грозное оружие, и начали массово сдаваться. Но никто не мог предположить, что Камиль со своими воинами направится в Лорию и захватит столицу.

Верный Гри, никому больше не доверив спасение Свон, с самой высокой башни дворца высматривал, где появятся беглянки. Дракон едва успел прервать полет подруги вниз головой, не ожидая увидеть ее так близко от места дозора. На ее счастье, он сидел на той самой башне, с которой Свон прыгнула, и высота была столь значительной, что он успел поймать девушку.

Разрабатывая план по спасению сестры, Эдуард рассматривал разные варианты мест, где можно ее спрятать. Сомнения разрешил отец, рассказав о поместье в Окайро. Он восстановил дом после пожара и проводил там большую часть времени, скрываясь от нелюбимой жены.

Эдуард, равно как и Гри, никому не хотел доверять охрану сестры. Но примет ли Свон помощь от него? Не вызовет ли он нежелательный интерес к себе, а соответственно, и к беглянке, если появится в Окайро как принц Эрийский?

Но еще больше принца беспокоили слова матери, объявившей в запале ссоры, что она избавится от дочери Роуз. Ее злые намерения подтвердил камень Правды.

Вот так в Окайро появился высокий старик, не обращающий внимания на местных вдовушек и не поддающийся их соблазну.

Свон проснулась внезапно. Ее разбудил скрип кресла, и она подскочила с кровати, увидев, что дверь так и осталась забаррикадированной с вечера. В панике она обернулась к окну.

В кресле у окна сидел Эдуард, устало опустив голову на руку. Он смежил веки, волосы разметались по плечам, закрывая часть лба. Свон в растерянности рассматривала в его лицо, даже во сне сохранившее признаки недовольства: жесткая складка у губ, сведенные в одну линию брови.

Как он попал в комнату?

Словно почувствовав ее взгляд, Эдуард открыл глаза, выпрямился и потянулся, пытаясь размять занемевшие суставы. Длинные ноги в высоких сапогах задели край ее платья, которое так и осталось на девушке с вечера.

Испугавшись, что выглядит как пугало, принцесса начала спешно оправлять одежду, ее рука метнулась к косе, которая расплелась и требовала ухода. Чтобы прервать затянувшееся молчание и избежать пристального взгляда принца, Свон заговорила:

– Как вы попали в комнату, Ваше Высочество?

– Через окно. Я не мог оставить тебя одну после того, что наговорил. Как ты себя чувствуешь?

Свон не отвечала. Она прошла к окну и выглянула во двор. К стене была приставлена лестница, а крюк, запирающий ставни, оказался выломанным. Невольно Свон обратила внимание на молочницу Квирке, которая торопливо удалялась по дороге, ведущей в деревню. В утреннем свете ее фигура казалась выше и тоньше.

– Разберите, пожалуйста, завал, – попросила Свон, подойдя к двери. Сегодня она с трудом представляла, как могла справиться с тяжелой мебелью. – Я видела молочницу, нужно занести кувшин, пока молоко не скисло.

– Нам нужно поговорить, – принц встал рядом с ней. – Мне требуются доказательства, что ты не моя сестра.

– У меня нет доказательств. Одни слова. Вам лучше объясниться с королевой. И потом, разговоры ничего не изменят. Ребенка я рожу, но меня вы потеряли. Тем более, вам есть о ком заботиться. Я говорю о принцессе Софии. Ведь из-за свадьбы вы отсутствовали почти десять дней?

– Да, я ездил в Андаут. И обязательно позабочусь о Софии, если ей понадобится помощь. Но почему тебя так задевает София?

– Она родит вам наследника. Может быть, она уже носит его под сердцем, а вы оставили ее из-за меня. Почему вы здесь? Неужели решились на брак только ради ее королевства? Я думала, вы полюбили, раз уж двери ее спальни оказались открытыми для вас задолго до свадьбы.

– Подожди-подожди… Ты сейчас ревнуешь? Меня к Софии? – Эдуард широко улыбнулся и схватил Свон за плечи, чтобы она не отворачивалась. – Откуда ты знаешь такие подробности?

– Камиль рассказал, желая причинить мне боль. Он добился своего. Я поняла, что потеряв меня, вы быстро нашли замену. Что такое Лория против Андаута?

Чего-чего, но громкого смеха Свон не ожидала. Эдуард крепко прижал ее к себе и зашептал на ухо:

– Глупышка, Камиль, как всегда, обманул тебя. Да, София влюблена, и свадьба состоялась, и я был на этой свадьбе, но не в роли жениха. Софию взял в жены Уильям! Все начиналось как политический союз. Один из нас должен был жениться на принцессе Андаута – этого требовал ее отец, тогда он выступил бы с нами против Бахриманов. Брат сам изъявил желание жениться. На его счастье София оказалась красавицей и умницей, и между ними очень скоро вспыхнуло чувство. Любовь толкнула их на безрассудство, как и нас с тобой.

– Вы сейчас обнимаете меня как сестру? – решила уточнить Свон, уж слишком тесными показались объятия.

– Я… Я не знаю, – честно ответил Эдуард. – Я всю ночь размышлял, но так и не понял, кто я? Самый счастливый на свете человек, у которого скоро будет ребенок от любимой женщины, или бастард, не имеющий права на трон Эрии? Если я бастард, то трон должен по праву занять Уильям.

Чуть помедлив, он застонал, испугав тем самым Свон.

– Боже! Мне придется объясниться с отцом! То есть королем Артуром. Плохая весть убьет его. Мы не только сын с отцом, мы – друзья,- он отстранился от Свон и заглянул ей в глаза. – А кто же мой отец?

– Не знаю, – решила соврать Свон. Ей было больно видеть, как давний поступок королевы сейчас ломает жизнь сильного мужчины, осознающего, что только что он потерял королевство.

– Ты обманываешь, – с грустью заключил Эдуард. – Это подтверждает Камень правды.

Он протянул руку, на пальце которой светился красным цветом небольшой камень на перстне. Свон опустила глаза.

– Так кто же мой отец?

– Спросите у королевы, – Свон устала от тяжелого разговора, ей хотелось пить, и она в нетерпении потянула за спинку кресла, загораживающего дверь.

– Выпустите меня, – заплакала она. – Если вы не откроете дверь, я вылезу в окно.

Едва дождавшись, когда принц раздвинет мебель и откроет дверь, она кинулась по лестнице вниз. Выйдя на порог, Свон застыла от изумления. По дороге, в сторону их дома шли трое. Вернее шли двое и тащили третьего, который сильно упирался. В этом третьем Свон признала молочницу Квирке.

Глянув под ноги, Свон опять удивилась. Молочница никогда не оставляла хлеб и кувшин в корзине, а всегда выкладывала их, предварительно завернув горячий каравай в льняное полотенце.

Испугавшись непонятной ситуации, Свон схватила корзину и метнулась в дом.

– Эдуард! – закричала она, оборачиваясь на приближающуюся троицу. Она не знала, как поступить: наверное, следовало дверь захлопнуть, но как оставить попавшую в беду Квирке?

Пока она металась, на лестнице, ведущей на второй этаж, показался Николас. Прижимая палец к губам, он быстро спустился к встревоженной принцессе.

– Т-с-с. Я видел их в окно. Иди на кухню и жди меня там, – он сунул ей в руку кольцо с Камнем правды. – Надень на палец. Я хочу видеть его, когда буду разговаривать с гостями.

Свон не стала перечить, пошла на кухню, поставила корзину у очага и торопливо надела кольцо. Усевшись в кресло, она положила ладони на стол, но ей показалось, что они нарочито выставлены кольцом вверх. Свон то складывала руки, то сжимала их в кулаки, то прижимала к столешнице, обхватив ее край. Она не знала, как их пристроить, чтобы Эдуард мог видеть кольцо. Она нервничала.

Громкий разговор во дворе привлек ее внимание. Свон различила знакомые голоса.

– Боже, – прошептала она, почувствовав облегчение, – они приехали!

Забыв о наказе Эдуарда, она кинулась к входной двери.

Недалеко от крыльца стояли Дак и Роки, из их рук пыталась вырваться молочница, чье лицо закрывал капюшон крестьянского плаща.

Мужчины были заняты переговорами и не заметили, как Свон подошла к ним. Она хотела спросить у друзей, чем им не угодила крестьянка, но Николас стянул с головы женщины капюшон, и всем открылась правда.

– Аделаида! – выдохнула Свон, не обращая внимания на гневный взгляд Николаса, обращенный на нее. – Что вы здесь делаете? И где наша молочница?

За Аделаиду ответил Роки, хорошенько встряхнув фрейлину. Он не знал дворцового этикета и не стал падать ниц перед придворной дамой королевы. Узнав причину столь непочтительного поведения Блэка, Свон сама захотела как следует потрясти наперсницу Елизаветы Эрийской.

– Молочница мертва, ее ударили ножом в живот. Ее труп мы обнаружили, когда подходили к вашему поместью. Только одного человека мы встретили на всем пути, и этот человек – убийца! Посмотрите, подол ее плаща испачкан в крови! – Роки задрал крестьянский плащ, нечаянно вместе с ним поднимая край дорожного платья. Свон увидела, что и на изящных туфельках Аделаиды, не в пример башмакам той же молочницы, видны бурые пятна.

Фрейлина стряхнула с себя руки кока и гордо выпрямилась.

– Как смеешь, мужлан? – она вскинула подбородок. – Не знаю я никакой молочницы. Зачем мне убивать ее? Я только хотела убедиться, что девушка, о которой говорят в деревне, та самая пропавшая воспитанница графа Шовеллер. Я убедилась, что она жива и здорова, увидев ее в окне.

Камень правды засиял красным светом. Николас, взглянув на него, побледнел:

– Кто вас послал? Отвечайте, иначе встретите смерть на дыбе!

– Кто ты такой? Какое имеешь право приказывать? – Аделаида скривила губы, с вызовом глядя в лицо старика. – Ты всего лишь очередной любовник шлюхи-Свон. Я – Первая фрейлина Ее Величества, и ты поплатишься головой, если хоть пальцем посмеешь дотронуться до меня.

Николас поморщился. Ему не понравилась наглость Аделаиды, прикрывающейся именем его матери. Оскорбления в сторону Свон он тоже никому не простит.

– Ведите ее в дом, – кинул он, и первым поднялся по ступенькам крыльца. За ним двинулись Дак с Роки, еще крепче сжимая руки шипящей фрейлины.

Свон, раскрасневшаяся от гнева, замыкала шествие. Когда она ступила на порог, за ее спиной раздался стон боли.

Обернувшись, она не поверила своим глазам. На дороге во весь рост стояла Трилли, растопырив крылья, прикрывая ее от кого-то злобного, швырнувшего в ее сторону «адов огонь». Яркое пламя охватило тело маленькой драконихи, и мгновение спустя она кучей серого пепла осыпалась на весеннюю траву.

У кромки леса стояла сама Елизавета Эрийская, в ее ладони мерцал еще один магический шар. Она перекидывала его с руки на руку. На них были надеты черные как уголь перчатки, не загорающиеся от смертельного жара. Лицо королевы светилось страшной решимостью. Свон поняла: еще мгновение, и ее постигнет участь Трилли.

– Остановитесь! – крикнула Свон, вытянув вперед руку. Другой она прикрыла живот, где зашевелился ребенок, словно чувствуя грозящую ему опасность. – Вы погубите не только меня, но и сожжете дорогого вам человека.

– Здесь нет дорогих мне людей, – с вызовом произнесла королева.

Её лицо покрывала смертельная бледность, на фоне которой резко выступали темные брови и горящие ненавистью глаза. Весенний ветер трепал волосы, выбившиеся из прически рваными прядями. Развевающийся черный плащ только добавлял зловещий вид фигуре женщины. Далее последовали слова, смысл которых Свон, от охватившего ее страха, и не пыталась понять.

– Мне нет дела до Аделаиды. Она исполнила свою роль: черное и белое не смогут помешать, – Елизавета Эрийская улыбнулась обескровленными губами. – Прощай, Свон! Тебе следовало сгореть вместе с матерью.

Королева ни на минуту не сомневалась, что адов огонь уничтожит всех людей в доме и само чертово поместье, и ей сойдет с рук еще одно преступление.

– Что здесь происходит? – раздался за спиной застывшей Свон голос Николаса. – Мама?!

Он сдернул с пальца Пелену, но опоздал – магическое заклинание уже летело в их сторону. Увидев, как старик прямо на глазах превращается в Эдуарда, королева закричала.

– Нет! Нет! – протянула она руки к сыну, поняв, что натворила, и о каком близком человеке говорила ненавистная Свон.

Но королева уже не могла остановить адов огонь, неумолимо приближающийся к тому, ради кого она жила. Она собственными руками погубила любимого сына!

Принц знал, что никто не переживет эту минуту, нет никакой силы, чтобы остановить смертельное заклятие. Все, что он успел сделать – крепко обнял Свон. Его рука накрыла живот любимой, где шевельнулся в ответ их ребенок.

За мгновение до того, как огненный шар должен был врезаться в людей, с неба посыпались ледяные кристаллы, и поднимающееся солнце закрыла огромная тень. Эта тень широко распростерла крылья, сплошь покрытые блестящей чешуей, пряча людей от надвигающейся беды.

– Гри! – закричала Свон, с ужасом видя, как дрогнуло тело стоящего спиной к ним белого дракона. Его перепончатые крылья начали неловко складываться, голова мотнулась из стороны в сторону, а земля содрогнулась, когда огромная туша рухнула, отделяя дом от вспыхнувшего леса.

Свон рвалась к Гри, но руки Эдуарда ее не отпускали. Она обернулась и увидела его лицо, в котором отражалась смесь чувств: непонимание, ужас, неверие, смятение.

Там, где недавно стояла его мать, ветер ворошил серую кучу пепла, из которой виднелась пара черных как смоль перчаток.

На счастье людей, ветер гнал адов огонь прочь от них. Тот нашел себе иную жертву – пожирал деревья, перепрыгивая с ветки на ветку. Черный дым густо стелился по небу, а на его фоне высокие языки пламени отплясывали свой дикий танец.

Только река и голые скалы остановили продвижение бешеного пламени, но, еще не достигнув их, огонь чувствовал свою безнаказанность и пировал, превращая густую зелень в мертвую черноту.

Ничего этого не замечали двое: один стоял на коленях перед кучкой пепла, другая обнимала морду белого дракона, плача навзрыд.

– Он дышит, он не может умереть, – твердила Свон, испугавшись, что королева убила еще одного ее друга. Только сейчас она поняла, что Гри спас их, оттолкнув адов огонь своим телом. Смертоносная магия отразилась от его чешуек-кристаллов так же, как до этого отражался свет. Огненный шар вернулся к тому, кто его бросил.

– Трилли! – прерывисто вздохнул дракон. – Она убила мою Трилли!

Из дома выбежали Дак и Роки, не понимая, что произошло: почему Гри лежит безвольной тушей, почему так убивается Свон, почему Эдуард застыл над кучей пепла, и когда успел загореться лес, еще недавно радующий взор зеленью листвы.

Они надолго забыли об Аделаиде, привязанной на кухне к стулу, напрасно ждущей, когда появится ее королева и спасет свою Первую фрейлину, как обещала. Она успела даже поспать, когда в комнату внесли свечу и разбудили ее разговором. За окном стоял густой сумрак.

– Я вскипячу молоко, – произнес Роки, разжигая очаг. – Оно успокоит Свон.

– Накапай туда укрепляющей настойки, что дала Сара.

Дак, вошедший на кухню, бросил в углу дорожные сумки. Порывшись в них, он вытащил на стол кольца домашней колбасы, остро пахнущий приправами, сыр и мешочек, из которого извлек стеклянные бутылочки с плотно притертыми пробками и торчащими, словно крылья чепца монахини, полосками бумаги. Наклонившись к свече, Дак прочитал надпись на одной из них и протянул коку:

– Вот. Пять капель на бокал, и она проспит до утра.

Никто не заметил, как зло блеснули глаза Аделаиды, и кривая ухмылка растянула ее искусанные губы.

Над ними, на втором этаже, на широкой кровати лежала Свон, уткнувшись лицом в грудь Эдуарда. Она уже не плакала, но ее била дрожь, и не холод был тому виной (любимый укутал Свон в одеяло и крепко обнял), ее тело сотрясалось от пережитого волнения.

За окном, выходящим во внутренний дворик, высился небольшой холм. Там похоронили прах Трилли. Рядом лежал белый дракон, который напрочь отказался отходить от могилы. Он считал себя виноватым, что отпустил Трилли вперед, провозившись у реки. Они спускались к ней напиться, оставив Дака и Роки на дороге, ведущей в поместье.

Он видел гибель Трилли, но не успел долететь. Гри с ужасом опознал в женщине в черном давнюю убийцу, хотя прошло почти восемнадцать лет, и она сильно постарела.

Когда второй шар адова огня полетел в сторону Свон, дракон встал на его пути. Нет, он не думал о том, что может погибнуть, он хотел спасти подругу, которую любил не меньше, чем Трилли.

Для Гри стало неожиданностью, что магия от него отразилась и вернулась к убийце.