Дверцы шкафа кто-то оставил открытыми. Свон подбежала к нему и ахнула. Все три платья, бережно хранимые ею, были изрезаны на лоскуты. Два из них она сама переделывала из старых платьев девиц Шовеллер. Сестры, уезжая в столицу, бросили вышедшие из моды наряды за ненадобностью. Третье, зеленое, подарили матушки и Алекс на восемнадцатилетие. Девушке стало так обидно, что она села на пол и заплакала, прижав к лицу изрезанную юбку.

Не успела повариха произнести и слова, как в комнату влетел слуга и затараторил:

– Свон велено придти в приемную залу. Сказано прилично одеться. Её Величество королева Елизавета Эрийская изволила видеть ее.

– Ты подожди, не убегай, – повариха схватила его за рукав, – объясни толком!

Видя, что слуга морщит нос, пригрозила, – Не дам больше колбасок, как ни проси.

Молодой парень вздохнул и, глянув на заплаканную Свон, рассказал:

– Сразу после завтрака в зале для приемов собрались высокородные дамы: графиня с дочерьми, их подруги и прочие гостьи. Я дежурил у двери на случай каких-либо поручений. Вдруг пришла королева с принцами и спросила, все ли женщины замка Шовеллер, кроме, конечно, слуг, здесь? Графиня подтвердила. А та спрашивает: «А где ваша воспитанница?». Миледи конечно удивляется: «Какая воспитанница?». Королева так коротко ей бросает: «Свон. Хочу ее видеть». Наша говорит: «Ах, зачем, Ваше Величество? Она же просто подкидыш! Да и не знаю, где эта корова гуляет!» А сама на Чарис зыркнула, та вышла быстро. Я думал, за Свон побежала. А королева прикрикнула: «Мне решать!» Тут графиня Аллен подошла ко мне и говорит: «Ступай, приведи Свон, да пусть эта неряха оденется приличнее». А сама ущипнула, – слуга оголил руку, на которой красовался синяк, – и шипит, словно змеюка: «Быстро позовешь, розгами запорю!». Вот я и шел к вам вокруг замка, по самой длинной дороге.

– Ах, гадины какие, – хлопнула по бедрам повариха. – Это, значит, Чарис тут ножницами орудовала, пока ты за Свон шел. Не хотят, чтобы красоту их затмила! Ну, ничего, милая! Сейчас что-нибудь придумаем. А ты, ступай, доложи, сейчас Свон придет.

Когда слуга удалился, Берта села на кровать и зашептала:

– Это зачем ты им понадобилась? Странно все! Не связано ли с пропажей чепца?

– Не знаю, матушка. – Свон вытерла о рваное платье мокрые глаза, – Мне страшно. Но ослушаться не могу. И не знаю, что надеть.

– А ты иди в юбке, в которой вчера в деревню бегала. Другого ничего нет. Не в форме служанки же перед королевой предстать.

Свон сбегала на задний двор, где сушились ее вещи. Амали после вчерашнего путешествия в деревню их постирала. Это спасло юбку от ножниц злой Чарис.

Повариха заплела Свон ажурную косу, дала свои золотые сережки, поцеловала и отправила за дверь. А сама стала прибираться в комнате, ворча и ругаясь на змеюк подколодных.

Свон остановилась перед тяжелой дверью, которую всегда открывал слуга, прежде чем представить вошедшую посетительницу. Удивившись, что его на месте не оказалось, она замерла, не зная, что делать. Войти без представления в помещение, где находилась королевская семья, представлялось неловким. Но в тоже время, вдруг слугу куда-то отправили, а она стоит здесь соляным столбом? Решив не тянуть и самой открыть дверь, Свон, сильно взволнованная предстоящей встречей, вытерла вспотевшие ладошки о юбку и взялась за резную ручку. Сбоку послышался странный шум, на который она не успела оглянуться, и что-то мелкое посыпалось ей голову, окутав серым облаком. Защипало глаза. Тут же последовал толчок в спину, дверь открылась и девушка влетела в залу, где слышался тихий разговор, который моментально оборвался.

Невыносимо жгло глаза, Свон почти ничего не видела, пытаясь стереть что-то похожее на пудру. В конце концов, она наклонилась и вытерла лицо о подол.

– Пожалуйста, Ваше Величество, Свон во всей красе! – громко произнесла графиня Шовеллер. Послышались смешки, шепот и шелест от быстрых взмахов вееров.

Свон распрямилась и сквозь слезы увидела, что перед ней сидит королева, за спиной которой находится темноволосый принц. Он пристально смотрел на Свон. Видя перед собой растерявшуюся девушку, чья одежда, волосы, лицо покрывал слой золы, наследник стиснул зубы, и на его лице заходили желваки. Было заметно, что он еле сдерживает свой гнев. Его недовольство заметил только светловолосый принц, сидевший на кушетке рядом с Аделаидой. Дамы, расположившиеся на диванах и креслах, расставленных полукругом напротив массивного кресла королевы, были заняты тем, что кривили лица и зажимали носы, показывая друг другу, как им отвратительна неряха Свон.

Светловолосый принц, медленно встав с кушетки, протянул Свон носовой платок. Та посмотрела на него с благодарностью и вытерла слезы. Платок тут же окрасился в бурый цвет. Это что же сейчас происходит с ее лицом?

– Н-да, – сказала королева, – вижу. Как-то она не удалась. Можешь идти, дорогая! Так на чем мы остановились? Это будет бал или маскарад?

Королева уже забыла о замарашке, и Свон повернулась к двери, которую видела смутно. Вдруг светловолосый принц произнес, достаточно громко, чтобы все услышали:

– Я хочу, чтобы Свон пришла на бал.

И уже обращаясь к ней, – Дорогая Свон, я зайду за вами в шесть часов.

После этих слов наклонился и поцеловал ее грязную руку.

Все опять замолчали. Свон, оглушенная зловещей тишиной, быстро покинула залу. За дверью стоял лакей. Увидев, в каком состоянии находится девица, подал руку и довел ее до комнаты.

Упав на постель, Свон расплакалась.

– За что они так?

– Что случилось, деточка! – подошла к ней Берта. – Откуда эта грязь? Ты упала?

– Нет, кто-то высыпал ее на меня и втолкнул в комнату, где все сидели! Они смеялись! А потом светловолосый принц пригласил на бал! Он тоже решил посмеяться надо мной, да, матушка?

– Пойдем, родная, умоемся. И ты нам с Амали все подробно расскажешь.

После того, как Свон искупали в прачечной (только там и на кухне сейчас можно было найти горячую воду), женщины решили провести совет. Как дальше быть?

– Я не могу идти на бал. Во-первых, нет никакого подходящего платья, а во-вторых, не думаю, что принц пригласил серьезно. Может это опять какой-нибудь злобный план? Тем более, я ушла и не услышала, что на его поступок ответили королева и темноволосый принц. Он ведь наследник? Я правильно поняла?

– Ты права, темноволосый – старший сын. Но давай уже называть их по именам. Наследника зовут Эдуард, а светловолосого Уильям. Если он пригласил, то идти следует. Но вот проблема – в чем? Я спросила наших прачек, есть пара платьев, из которых можно быстро сшить одно. Магда взялась за дело. Тебя все любят и хотят помочь. Только, боюсь, до шести швея не успеет. Ее все время дергают гости. У всех какие-то нелады с одеждой. То кружево отпоролось, то крючок оторвался. Наши девушки утюжат, наверное, сотый наряд. Но для тебя, родная, мы найдем время, не переживай!

В дверь постучали, и Свон торопливо завернулась в простыню. Амали набросила на не еще и одеяло. Открыв дверь, кухарка повисла на шее у любимого. Это пришел Алекс.

– Ну, что тут у вас происходит? – мужчина сел на подставленный Амали стул, – Что за паника?

– Все плохо, – понуро сказала Свон, – Я обязательно попаду в неприятности на ровном месте.

И она подробно рассказала о вчерашнем приключении с Даком, но утаила, что нашла записку с единственным словом. Это не от недоверия к Алексу. Она боялась втянуть своих матушек в опасное дело. И еще. Она не поняла, о каком таинственном сыне идет речь? Неужели у королевы есть третий сын? Его прячут? Знание того, что у королевы и графа есть общий сын, да еще и могущественный, заставляло Свон трястись от страха. Можно лишиться головы, если догадаются, что в эту тайну посвящен еще кто-то.

– Это все, что ты хочешь рассказать? – строго спросил Алекс, сведя брови к переносице.

Женщины замерли. Они впервые видели его таким серьезным. Веселый, легкий в общении, рассказывающий бесконечные истории о столичной жизни, страстно влюбленный в Амали, хотя она гораздо старше его, учитель и друг для Свон – таким они его знали доселе.

– Еще меня пригласил на бал принц, – дополнила Свон. Но Алекс от этого отмахнулся, как от несущественного.

– Когда уехал Дак? Сразу после скандала? – уточнил он еще раз.

– Да, я заходила в его комнату, постель даже не расправляли.

– Ты была в его комнате? – застонал Алекс. – Зачем? Тебя кто-нибудь видел?

Пришлось Свон рассказать о худощавом мужчине, следовавшем за ней до прачки.

– Да-а-а, – протянул Алекс, – столько ошибок, которые могут стоить жизни. Не следовало возвращаться за чепцом, приходить в комнату Дака и интересоваться у конюха об его отъезде в Дохо.

– Что же теперь делать? – растревожилась Берта.

– Вам ничего. Вести себя, как прежде. А вот Свон нужно уехать. Под любым предлогом.

– Уехать? – в один голос произнесли матушки. – Куда? На сколько? Свон некуда ехать, она сирота. Кроме нас у нее никого нет!

– Есть я. Поедет ко мне. Нужно будет пересидеть, пока гости не разъедутся. Предлог? Что-нибудь придумаем. Вот, например, она же моя ученица? В имении есть большая библиотека, поможет разобрать книги.

– В дом к холостому мужчине? – замялась Амали.

– Лучше на кладбище?

– Ой, нет, пусть будет твой дом.

В этот момент опять постучали. Все трое замерли в ожидании, пока Алекс открывал дверь.

– Для госпожи Свон, – произнес незнакомый мужской голос, и спустя мгновение, в комнату вернулся Алекс с большой коробкой, обтянутой розовым шелком.

Положив посылку на стол, он оглянулся на Свон, но увидел, что все три женщины тянут шею. Им было любопытно, что же в этой коробке лежит?

Алекс обреченно вздохнул.

– Я выйду, мне нужно кое с кем встретиться. Меня не будет пару часов. А вы пока собирайте вещи Свон.

Как только за мужчиной захлопнулась дверь, все три дамы подскочили к коробке и, развязав бант, подняли крышку. Послышался восторженный тройной визг.

– Женщины, – сказал задержавшийся за дверью Алекс. Качая головой, он пошел в западное крыло замка.

В коробке лежало бальное платье и туфельки. Все нежно-голубого цвета. В углу нашли маленькую шкатулку с жемчужным набором из сережек и изящного колье. Рядом лежала карточка, где четким почерком было написано: «Ровно в шесть. У.».

Матушки, увидев такую красоту, сразу же забыли, что нужно собирать вещи Свон. Выпутав ее из простыни, они надели на воспитанницу платье.

– Красавица! Ты просто красавица! – ахнула Амали. – Посмотри, оно тебе впору! А туфли? Туфли не жмут? Ну-ка, топни ножкой!

Свон не могла поверить, что на ней такое красивое платье. Топнула ножкой, а потом покружилась, и юбка легко поднялась вверх, красиво струясь волнами. У платья оказался простой крой, но он выгодно подчеркивал ее стройную фигуру.

– Я сбегаю к Магде, скажу, чтобы не беспокоилась, наряд у тебя есть. И приведу городскую горничную, она умеет красиво укладывать волосы.

Амали поспешила выйти. В замке сейчас находилось много женщин, кто нуждался в умелой горничной, но для Свон она найдет время и дочка станет самой красивой. Пусть у девочки будет праздник, она заслужила.

Когда Алекс вернулся, в комнате никого не оказалось. На столе лежала пустая коробка. Закрыв дверь изнутри на щеколду, Алекс начал методично осматривать помещение. Когда он нащупал в кармане серого фартука записку от Дака и прочел ее, тихо выругался.

– Глупая девчонка! О чем она думает?

И выбежал за дверь.

Ровно в шесть Свон вышла из своей комнаты. Несмотря на предупреждение Алекса, что нужно срочно покинуть замок, она решила не пропускать такое событие, как бал. Как воодушевленная красавица могла не пойти, если незадолго до назначенного срока слуга передал ей маленький конвертик с запиской: «Жду у парадного входа. У.»?

Сердце Свон заколотилось, как сумасшедшее. Ее ждет принц! Мечта любой девушки! Тем более, если девушка одета под стать принцессе.

Быстрые ножки понесли ее через все замковые службы. Это был кратчайший путь до парадного входа. Матушки вытирали слезы умиления. Все остальные, успевшие заметить Свон в праздничном наряде, кричали ей добрые пожелания и улыбались. Не успевшие увидеть, жадно слушали рассказы о том, как она выглядела, и тоже радовались за подругу. Свон не вызывала зависти, только гордость за то, что представительница их круга приглашена на бал.

– Потанцуй за меня! – кричала одна.

– Откажи какому-нибудь франту в танце! Пусть знает наших! – кричала другая.

– Околдуй принца! – желала третья.

– Будь счастлива! – общее пожелание и поддержка подруг, придали Свон уверенности, хотя и не унимали страх. Как все сложится? Не розыгрыш ли это?

У парадной лестницы собралась немалая праздничная толпа. Подъезжали кареты, суетились слуги, помогая господам выбраться на ковровую дорожку, конец который пропадал в сияющем жерле открытых настежь главных дверей.

На самой верхней ступеньке стоял Уильям, и, как только показалась Свон, поспешил ей на встречу. Взяв за руку, радостно улыбнулся, получив ответную улыбку и вздох облегчения.

– Милая Свон, как ты красива! – наклонился и поцеловал ее руку. Свон зарделась от смущения. Гости, находившиеся на лестнице, обернулись на замечательную пару. Принц в белой одежде и незнакомая красавица в нежно-голубом платье смотрелись великолепно.

Когда Свон поднималась по лестнице, ее сопровождали шепот и ревнивые, порой завистливые взгляды. Да, принцы являлись лакомыми кусочками для незамужних женщин королевства Эрия.

Гостей встречали яркий свет, музыка и калейдоскоп нарядов танцующих пар. Свон с замиранием сердца оглядывала все вокруг. От смеси страха, нетерпения, восторга ее пальчики подрагивали в крепкой мужской руке. Принц, глядя на красавицу, широко улыбался. Не было снисходительного взгляда богатого человека, во взгляде сквозил только интерес и удовольствие от необычной партнерши в танце. Да, они сразу, как спустились, включились в круг танцующих гостей. Перемена рук, смена партнера, повороты и переходы и опять встреча с первым партнером – все движения знакомы. Мысленно Свон поблагодарила Алекса за уроки танцев, и тут же мелькнула тень стыда, что ослушалась того, кому доверила опасную тайну.

Успокоила она себя тем, что в бальной зале ей ничего не угрожает. И великодушный принц не даст в обиду. Ведь это Уильям постарался, чтобы она выглядела достойно. Только сейчас Свон задалась вопросом: а зачем ему это нужно? Утешить незаслуженно обиженную воспитанницу графини Шовеллер? Если так, то откуда взялось платье? Еще и подходящего размера? Или здесь кроется какой-то другой интерес?

Возникшее волнение быстро улеглось, когда Уильям пригласил ее и на второй танец, и на третий. Он не отходил от Свон ни на минуту и не спускал с нее глаз. Ее воодушевляла его поддержка, и от этого она становилась еще красивее. Уверенные движения принца, который, оказывается, хорошо танцевал, помогли красавице освоиться и перестать стесняться. Она в первый раз танцевала в скоплении благородных людей! Отточенные годами па давались легко. Все приглашенные на бал смотрели на чудесную пару, ставшую украшением праздника. Свон с благодарностью принимала свалившееся на нее внимание красивого мужчины и никак не решалась задать свой вопрос «Почему она?».

Вскоре грянула торжественная музыка – в зале появились король и королева. Заняв полагающиеся места на богато оборудованном возвышении, правящая чета благосклонно приветствовала подходящих к ним на поклон дворян. Первыми к королевской паре приблизились жених с невестой. Напыщенный барон Гобблер и Силинда с красными заплаканными глазами и сильно напудренным лицом склонились перед правителями Эрии подобострастно низко. Следом стали подходить другие осчастливленные вниманием супруги или даже семейства в полном составе. Уильям, взяв Свон за руку, повел ее к родителям. Королева, увидев младшего принца, просияла.

– Представь свою даму, Уильям, – мягко сказала она, улыбнувшись спутнице сына.

– Это воспитанница графа Шовеллер Свон.

Свон присела в низком реверансе, а когда подняла голову, неприятно удивилась: с лица королевы слетела улыбка, она напряженно всматривалась в спутницу принца, словно видела ее в первый раз.

«Вполне возможно, – подумала Свон, – что она только сейчас разглядела меня. На дороге, увертываясь от летевшего каретного колеса, я упала в канаву и сильно испачкалась, а на приеме кто-то кинул в лицо грязь, которую я еще и растерла».

Взгляд королевы не казался взглядом ревнивой женщины, увидевшей хорошенькую спутницу сына. Он был тревожным, испуганным, даже злым. Но Елизавета Эрийская, коротко обернувшись на короля, увлеченного беседой с наследником, быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась, но как-то не по-настоящему, словно она силилась придать лицу приветливое выражение. Нетерпеливым жестом руки, подозвав Аделаиду, королева что-то шепнула ей, и, убедившись, что та поняла, опять воззрилась на Свон.

Холодок пробежал по ее спине, но принц вел себя спокойно, не замечая перемены в лице матери и внимательного взгляда Аделаиды на его спутницу.

Свон опять засомневалась: «Может быть, матери не понравилось, что принц уделяет много внимания простолюдинке? Но она же присутствовала в зале, когда Уильям пригласил меня на бал. А может, королева уже знает, что я была невольной свидетельницей ее свидания с графом? Тогда мне стоит вернуться к Алексу, и как можно скорее покинуть замок».

Танцы отвлекли Свон от тревожных дум. Но дальнейшие события показали, что и принцы могут покинуть свою даму.

Так, едва отдышавшись от очередного танца, Уильям и Свон хотели опять вступить в круг танцующих гостей, как перед ними неожиданно появилась странная пара.

– Смена партнеров, – певуче произнесла женщина и широко улыбнулась. Аделаиду, Первую фрейлину королевы, сопровождал недавно прибывший с компанией жениха человек в черном. От неожиданности Свон сделала шаг назад и оступилась бы, если бы ее не поддержал Уильям.

Рокировка произошла стремительно, и вот Свон уже танцует в объятиях испугавшего ее некогда человека.

– Камиль, – произнес он. Мужчина был высок, даже выше принцев. Но в танце двигался легко, и Свон не ощущала дискомфорта. Но тревожное настроение вернулось. Рядом с принцем она чувствовала себя в безопасности.

– Простите, что вы сказали? – не поняла Свон, подняв голову и встретившись с черными мерцающими глазами.

– Меня зовут Камиль, из рода Бахриманов – жрецов далекого Сулейха. Я – гость со стороны жениха. А вы воспитанница графа Шовеллер Свон, я уже слышал о вас.

– Жрецов? – переспросила Свон, – Извините, но этот титул мне не знаком.

– Это не титул. Это каста. Относится к правящей. Я как-нибудь расскажу вам о жрецах Сулейха. Хорошо?

Свон не хотелось давать обещание, но сейчас проще было согласиться. Камиль, не стесняясь, рассматривал Свон. Ей стало не по себе, и девушка решила прервать молчание.

– Меня стали называть воспитанницей только сегодня. До этого я вовсе не имела никакого «титула».

Здесь Свон застенчиво улыбнулась. Ей хотелось, чтобы Камиль понимал, что она простая девушка, даже не имеющая четкого статуса в замке.

– Я не знаю, кто я. Воспитанница, служанка или няня? – Свон вспомнила Дака, – Вы танцуете по сути с никем.

– Неужели я ставлю себя выше принца? И могу усомниться в правильности решения ваших правителей? – улыбка озарила смуглое лицо Камиля, и глаза перестали казаться холодными.

Следующее па медленного танца предполагало скрещение партнерами рук ладонями вверх. Когда во втором движении встретились левые руки, Свон, прошила острая боль. Если девушка ахнула и отдернула руку, то мужчина отпрянул и нахмурился. Танец был прерван и, чтобы не мешать остальным, пара вышла из круга. Камиль жестом указал ей на открытый балкон, где не было гостей. Девушка последовала туда за мужчиной.

– Что случилось? – испуганно спросила она.

– Я не понял. Нужно разобраться. Это действие магии, – ответил, потирая руку, Камиль, – Какая магическая вещь у вас есть?

– Никакой. На мне жемчуг, который я одела в первый раз. Может, это он? – Свон боязливо потрогала колье.

– Нет, не жемчуг. Боль появилась, когда мы скрестили руки. Покажите вашу левую руку.

Свон послушно ее протянула.

– Ну, конечно! Кольцо! Откуда оно у вас? – Камиль с интересом стал рассматривать тонкую золотую полоску.

– Я догадывалась, что оно волшебное, – прошептала Свон. – Кольцо появилось на моем пальце после того, как я чуть не утонула. Видимо, человек, спасший меня, надел его на мою руку. Странное кольцо даже растет вместе со мной.

– Спаситель не потребовал его назад? – увидев отрицательный жест, Камиль продолжил, – Странно, все очень странно.

– Пожалуйста, объясните, что происходит?

– Это крайне редкая вещь. Кольцо жизни. Вы заметили, что с тех пор, как оно появилось у вас, болезни отступили? И если даже появляется какая-то ранка, то быстро заживает? Да? Скажите спасибо своему спасителю за дорогой подарок. Но очень странно, почему он его не забрал? Такими вещами не разбрасываются, а хранят и передают из поколения в поколение. И добровольно с ними не расстаются.

– Я не могу ответить ни на один из вопросов. Я не знаю, кто меня спас и почему не забрал кольцо.

Немного подумав, Свон предположила, – А может не смог?

– Не смог? – почему-то заволновался Камиль.

– Да, не смог! Оно же не снимается!

Для доказательства Свон повертела и подергала кольцо.

И поразилась реакции нового знакомого. Он отшатнулся от нее, как от привидения.

– Оно не снимается?!! Это значит…

– Разрешите пригласить на танец вашу даму?

Свон была так взволнованна последней фразой Камиля, что не заметила подошедшего человека. Представитель рода Бахриманов, продолжая глядеть на Свон в изумлении, машинально кивнул. Но поняв, кто пригласил красавицу на танец, быстро вернул себе холодное выражение лица.

– Да, Ваше Высочество, – Камиль низко поклонился. Когда он распрямился, его губы что-то прошептали, и только внимательно наблюдающий за иноземцем смог бы различить посланные в спину красивой паре странные пассы пальцами.

Яркий свет бальной комнаты отвлек Свон от раздумий, и она разглядела кавалера, выводящего ее в круг танцующих. Ей руку держал старший принц, наследник. От этого открытия сердце красавицы пропустило один удар. Эдуард внимательно посмотрел на Свон, и, заметив ее замешательство, подбодрил ее улыбкой. Но Свон не верилось, что ее – воспитанницу графа Шовеллер, подкидыша, ведет в танце самый значительный человек в Эрии. Прикосновение теплых рук Эдуарда вызывало трепет, прямой взгляд завораживал, полуулыбка притягивала внимание к его губам.

Свон захотелось понравиться Эдуарду, стать самой красивой на балу, показать все умение и грацию в этом волнующем танце, умно поддерживать беседу, показать, что она не безграмотная служанка, а образованная воспитанница семейства Шовеллер.

Но, увы, Свон почему-то не могла разобрать, что ей говорит принц. Ей казалось, что расслышать его слова мешает невозможно громкая музыка, но если даже музыка затихала, всё заглушало собственное оглушающее сердцебиение. С ужасом Свон понимала, что Эдуард ожидает ответа, но она не могла произнести ни звука: в горле пересохло, и дыхание начало сбиваться.

Да и столько раз отрепетированный танец вдруг перестал получаться: Свон путала фигуры и не попадала в такт. И, наконец, в полном отчаянии от того, что не владеет собой, умудрилась наступить на ногу партнеру. Эдуард сделал вид, что ничего не случилось, но его тревожный взгляд смутил партнершу еще больше и она, выполняя разворот, налетела на него всем телом. Это было краем неловкости. Свон зарделась и, извинившись, бросилась вон из залы. Сказочный вечер оказался безнадежно испорченным.

– Что за напасть такая? – шептала Свон, глотая слезы. Она летела по парковой аллее, не видя, что ее ярко освещенная часть осталась позади. Стыд гнал бедняжку неведомо куда. – Почему у меня ничего не получается? Пустили на бал корову! Как стыдно! Мое место на кухне, возле горшков и черпаков! Возомнила себя воздушной и сладко пахнущей!

Озарение пронзило ее словно молния. Запах! Она даже задохнулась от догадки: когда она ударилась о грудь принца, почувствовала знакомый запах. От принца пахло духами с цитрусовыми нотками! То ли апельсина, то ли лимона. Нет. Не может быть. Неужели он – тот самый незнакомец, целовавший ее у сторожевой башни?

– Смотри, кто бежит! – глумливый голос резанул слух девушки.

Двое мужчин преградили ей дорогу. Свон почти не видела, куда бежит, поэтому легко попала в руки одного из них.

– Нам повезло! Это же подстилка для принцев! А то, что можно им, можно и нам! Сестер наших шлюхами посчитали, а сиротка, значит, сгодилась?

Произнеся это, он толкнул Свон в руки другого мужчины. Тот засмеялся.

– Попалась! Сейчас мы тебе, дрянь, покажем, что ничем от принцев не отличаемся. Защитников нашла? Жизнь нам всем испортить решила?

И опять пихнул в руки куражащегося мужчины. Близнецы, изрядно пьяные, потерявшие страх от того, что могли покуражиться над беззащитной девушкой, на которую давно копили злобу, злобно улыбались своей жертве.

Свон закричала от испуга, но один из братьев ударил ее по лицу, и она затихла, уже не веря, что сможет быстро выпутаться. Вдруг в начале парковой аллеи, по которой Свон бежала, раздались крики, замелькали огни факелов.

– Черт, Маларкей, мы влипли! – враз протрезвел Канард и зашипел на брата. – Зачем ты ее ударил? Нам этого не простят!

– Что делать? Что делать? – запаниковал второй близнец и крепче прижал к себе девушку, пытающуюся выбраться из его хватки.

– Тащим ее к оврагу, по пути решим! – предложил Канард, озираясь на бегущих людей. – Прибить бы ее и дело с концом. Мертвые не разговаривают!

Свон, слыша ужасные слова, попыталась закричать, но Маларкей зажал ей рот потной рукой и поволок пленницу вглубь парка. Сучья рвали платье, царапали кожу. Свон задыхалась, но ничего не могла сделать.

Когда одуревшие от страха похитители уже выбрались за пределы парка и хотели пересечь дорогу, путь им преградила неизвестно откуда появившаяся повозка с тремя мужчинами разбойного вида.

– Стоять! Кто тут у нас? – грозно окликнул один из них, спрыгнул с облучка и подошел ближе к братьям, пристально разглядывая их ношу.

Канард, быстро сообразив, что может избавиться от Свон, крикнул срывающимся голосом:

– Плачу тысячу и вы забираете девчонку с собой!

– Плачу еще одну, – задыхаясь от быстрого бега и тяжелой ноши, заявил Маларкей, – чтобы она никогда не вернулась!

– Убить, что ли? – уточнил подошедший. Он был самым крупным из всей троицы. Двое застыли за его спиной, сжимая в руках острые ножи, поблескивающие в лунном свете.

Братья закивали головами. Появился шанс избежать возмездия принцев и трепки от отца.

– И закопать так, чтобы не нашли!