Наемников было десять. Все в одинаковых черных плащах и на вороных жеребцах. Только поэтому Пантидера поняла, что наемники профессионалы. У каждого из них на спине был вышит крупный герб Закрытого королевства — на это уже обратил внимание Вальдер.
— Чёрт, что мне делать?! Это хорошо обученные оборотни — они найдут меня не только по магии, но и по запаху, и то, что здесь куча народу, им нисколько не помешает!
Пантидера задумчиво разглядывала наемников, которые проходили проверку городской стражи. Судя по тому, как придирался к приезжим стражник, наемники застряли надолго.
— Успокойся, — спокойно бросила девушка. — У нас есть ещё время, мы даже успеем забрать из гостиницы вещи и покинуть город через северные ворота.
Она повернулась к Вальду и набросила ему на голову капюшон его плаща.
— А может, мы вообще не пойдем за вещами? — предложил оборотень. — Купим седло на том конце города и вперёд.
Пантидера, подумав, кивнула. Так у них будет даже больше времени, чтобы оторваться от погони.
Передвигаясь по тёмным узким переулкам, они достигли противоположной части города меньше, чем за час. Быстро приобрели седло и уздечку для Пепла и снова скрылись в переулке.
Вальдер удивительно быстро разделся и обратился. Двуликая накинула на его спину седло и крепко затянула все нужные ремешки. Надела на морду напарника уздечку и стилетом, которой всё это время был у неё в сапоге, она избавила уздечку от удил. Но стоило им покинуть переулок, как Пантидера почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Она невольно заозиралась и, наконец, увидела того, кто абсолютно не вписывался в городской пейзаж. Это был волк. Густая черная шерсть довольно резко выделяла его из толпы. Холодные зеленые глаза внимательно наблюдали за каждым их движением. Рядом с волком, прислонившись к стене, стоял мужчина в сильно поношенном плаще, сквозь полы которого беженка заметила висевший на поясе арбалет.
«Пять групп по пять человек, — вспомнила она слова пойманного в лесу наемника. — У какой-то из групп был волк».
Оборотень.
— Теперь нашли меня, — прошептала девушка, и конь под ней неровно тряхнул головой, глазами отыскивая преследователей. В этот момент из-за спины послышался многократный стук копыт, и Пантидера обернулась.
— Вперёд! — вскрикнула она, когда поняла, что наемники короля вычислили их по ее мороку, от которого просто разило магией Вальдера — возможно именно благодаря этому и тому, что Вальдер запутывал следы, их и нашли… Раздался громкий вой. Краем глаза двуликая успела заметить, как забился на коротком поводке черный волк.
Живые испуганные расступились перед быстро скачущей всадницей. Даже городская стража северных ворот не рискнула их остановить — слишком быстро мчался жеребец, без труда преодолевая любые препятствия мощными прыжками.
Но преследователи не отставали. Более того, к королевским наемникам присоединились церковные. Черный волк, словно вожак, несся впереди всех, проворно огибая зазевавшихся горожан.
За воротами раскинулась пустошь. До леса было около десяти сотен шагов.
— Быстрее, быстрее, — шептала Пантидера на ухо Пеплу. — В лесу у нас есть шанс оторваться!
И пепел мчался, не жалея сил. Просто так он сдаваться не собирался.
Один из королевских наемников все же нагнал их и теперь ехал почти вровень с Пантидерой, на пол корпуса опережая ее жеребца. С противоположной стороны к ним приближался церковный. Двуликая стиснула зубы и решительно достала из сапога стелет. Пепел легко улавливал все ее движения, и все понял без слов. Он прибавил ходу.
Пока оборотень обгонял наемника в черном плаще, Пантидера ловко, одним движением, срезала ремень, который держал седло на лошади противника. С минуту тот ничего не понимал, пока седло плавно не соскользнула вместе с ним в бок.
Преследователь из церкви, заметив это, чуть отстал, чтобы его не постигла участь его невольного единомышленника. Как раз именно этого напарники и ждали — Пепел вырвался вперёд на целых семь корпусов. Всё же ему было намного легче, чем другим лошадям: его наездница весила как молодая особь рысь, а это всё равно что пятилетний ребёнок.
В лес они ворвались уже с отрывом в пятнадцать корпусов, распугав при этом всех птиц. Первые три сотни рывков по лесному покрову никаких изменений не было, пока позади не раздался вскрик. Девушка оглянулась и увидела, как два всадника кубарем покатились по земле. Сначала она не поняла, в чём дело, но тут споткнулся сам Пепел. Неожиданная встряска заставила двуликую прижаться к напарнику.
«Земля рыхлая», — поняла она, приглядевшись к обманчиво твердой почве под ногами. Пепел вынужденно сбавил скорость. Переломать себе ноги, особенно сейчас, им абсолютно не хотелось.
А лес становился гуще.
Пользуясь моментом, Пантидера обернулась, чтобы посмотреть сколько осталось преследователей.
— Семь… десять… четырнадцать… двадцать… двадцать три! — последнюю цифру двуликая невольно выкрикнула из-за сильного толчка.
Наемники несколько отстали, увеличив между ними расстояние вдвое, однако упрямо не прекращали погоню. Вдобавок целительница вдруг с ужасом заметила, что ее друг начал уставать и сбавлять скорость, а ее дар не мог вернуть ему потраченные силы.
«Еще немного — и нас нагонят, — подумала Пантидера и сильнее прижалась к шее Пепла. — Может, нам удастся уйти поодиночке? Так хоть есть шанс, что не попадёмся мы оба…»
Она озвучила свою мысль на ухо коню. Впереди деревья росли еще чаще, и благодаря этому у них будет возможность на какое-то время скрыться с глаз преследователей. Сырая земля и влажный воздух немного перебьют их запах и собьют со следа наемников.
Напарник неохотно сдался под ее аргументами и вновь начал набирать скорость. Из-за спины послышался еще один крик — кто-то угодил в болото. Минус один противник.
Остальные преследователи решили так сильно не рисковать и чуть придержали своих лошадей, чем и воспользовались напарники. Расстояние между ними и последователями достигло уже около двухсот рывков.
Впереди виднелся крупный пригорок. За ним-то Пантидера и решила разделиться.
— У нас есть максимум минут десять, — сказала девушка, одевающемуся мужчине. Сама она тоже переодевалась в прежнюю одежду, которую сложила в сумку после покупки платья. — Седло нужно спрятать, чтобы они не догадались, что мы разошлись.
Вальдер согласно кивнул, избавляя свою голову от ненужной уздечки.
— Встретимся на границе между Лириганом и закрытыми землями, — продолжала она, затягивая ремень на штанах…
— А если мы не встретимся? — прервал ее Вальдер. Он был уже полностью одет.
Девушка замерла на мгновение, затем ухмыльнулась.
— Такого не случится. Мы встретимся. И когда это произойдет, — она аккуратно сложила свое зеленое платье и протянула напарнику, — ты отдашь мне это.
Вальдер задумчиво взял из ее рук свёрток, а затем решительно сунул его за пазуху и улыбнулся. Он и подумать не мог, что Пантидера может такое предложить.
— Но… — замялся оборотень, — мне нечего тебе оставить.
Она посмотрела на него долгим взглядом и вдруг загадочно улыбнулась.
— Я заберу у тебя, — начала она, подходя к нему, и притянула его к себе за шею для крепкого поцелуя, — это, а когда мы встретимся…
Девушка быстро отстранилась от него и отбежала на несколько метров.
— Я заберу его, — закончил за неё Вальдер, ухмыльнувшись. — Но помни — ты сама это предложила.
Девушка нетерпеливо кивнула, и парень глухо прошептал:
— Тогда до встречи.
— До встречи.
Он глядел ей в след до тех пор, пока она не растворилась среди деревьев.
«Не такая уж она и недотрога, какой хотела себя показать», — подумал он, пряча седло в корнях деревьев. Плащи тоже пришлось спрятать, так как они сильно мешали бы при беге.
Голоса приближались с каждой секундой, и Вальдер наконец покинул свое укрытия.
— Вот он! — крикнули за спиной, и оборотень перешёл на бег. Пусть лучше поймают его, чем ее. Он от этого не погибнет — его просто доставят к отцу, а тот, в свою очередь, посадит его на трон. С Пантидерой дела обстоят намного хуже: ее жизнь будет зависеть от того, убежит она или нет.
«Да хранит ее Пандора», — мужчина на бегу приложил кулак к груди.
Земля под ногами вдруг стала твердой, и двуликий побежал еще быстрее. Очевидно, королевские наемники тоже это заметили, раз резко прибавили ходу. Церковные растерянно оглядывались по сторонам, в поисках своей цели. Черный волк, уткнувшись носом в землю, старательно вынюхивал запах беженки. Большего оборотень разглядеть не смог — все его внимание переключилось на дорогу.
Стук копыт за спиной стал более отчетливым. Гончие уже настигли твердой почвы. Вальдер петлял как мог, бежал через сложные переплетения корней и, уже не таясь, бросался огненными шаровыми молниями. Но ничего не помогало — наемники с каждой секундой были всё ближе.
Ноги ужасно гудели от усталости, но останавливаться было нельзя. Он знал, что его всё равно поймают, но сдаваться добровольно ему не позволяла неожиданно проснувшаяся эльфийская гордость.
Он успел добежать до какой-то маленькой полянки посреди этой чащи, и там его схватили.
Пантидера мчалась изо всех сил, а на губах ещё ощущалось тепло его губ.
Она всё спрашивала себя, зачем она это сделала? Наверное, потому что хотела дать ему стимул… и не хотела говорить «спасибо». Она была благодарна за ту поддержку, что он ей постоянно оказывал с тех самых пор, как узнал, что она беглянка. Он не бросил ее и предложил помощь, хотя ему действительно было опасно находиться рядом с ней.
Неудачно попавшийся под ноги корень, словно приговор, обозначил факт тяжелой усталости. Чёткий кошачий слух уловил чье-то шумное, быстро приближающиеся дыхание.
«Мы, наверное, правда больше не увидимся. По крайней мере в этой жизни — вряд ли после побега меня оставят в живых… — грустно подумала Пантидера. Со стороны левого бока угрожающе просвистел болт, но из-за мрачных размышлений она не обратила на него внимания, девушка и так уже спотыкалась почти на каждом шагу. — Скорее всего, меня убьют прямо здесь, в этом лесу. А может, сначала доставят к церковному магу, а потом убьют…»
В этот момент двуликую сбили с ног. Ее протащило по земле, несколько раз при этом кувыркнувшись, и, как только инерция закончилась, она резко вскочила. Умирать без драки оборотень не собиралась. Можно было, конечно, попробовать убить даром как того градоправителя, но личные принципе даже сейчас, когда она была на волоске от смерти, не позволяли ей этого делать.
В нескольких метрах от неё застыл волк, пронизывая ее спокойным зелёным взглядом. Наемникам до них оставалось еще около ста рывков. Пантидера быстро выхватила стилет и приняла боевую стойку. Волк припал земле. Двуликая даже пожалела, что она сейчас не была рысью.
— Попалась! — заорал кто-то, и девушка невольно оглянулась, чем волк не преминул воспользоваться. Он бросился на неё, выбился из рук оружие.
— В атаку!!! — раздался вдруг многоголосый рев, заставив девушку зажать уши от громкости. Волк почему-то соскочил с неё, но далеко отходить не стал.
Девушка открыла глаза и в замешательстве уставилась на дерущихся между собой наемников и монахов. Через минуту Пантидера опомнилась и стала потихоньку отползать в сторону. Мало ли из-за чего они дерутся. Но не успела двуликая сдвинуться хотя бы на пару локтей, как волк неторопливо подошел к ней и улегся прямо ей на спину. Она изумленно повернула голову к наглецу и встретила невозмутимо-ироничный взгляд.
«Что происходит вообще?» — раздражённо подумала девушка, с легкостью сбрасывая с себя волчью тушку. Черногривому это не понравилось, и он упрямо плюхнулся обратно. Завязалась драка, никоим образом не похожая на смертельную. Это больше смахивало на несерьезную возню, хотя в подобной непонятной ситуации это было весьма неуместно. Однако задетая кошачья гордость не могла стерпеть подобного обращения к себе и требовала компенсацию. Волк не ожидал подобной силы от девушки с весом кошки, хотя сам он, по закону переворота, весил не меньше восьмидесяти килограмм, и Пантидера без особого труда поднимала и с легкостью удерживала его, придавливая к земле.
Девушка освободила одну руку, чтобы пригладить растрепавшиеся волосы, и поняла, что в воздухе застыла безмолвная тишина. Целительница опасливо подняла глаза. Там, где только что велось сражение, теперь с заинтересованными взглядами наблюдали за ними семь человек в темных плащах. У каждого лицо было скрыто капюшоном. Остальные неподвижно лежали на земле, и дар подсказывал, что они были мертвы.
Двуликая вскочила, моментально забыв про волка.
— Пантидера, — вдруг позвала ее одна из фигур смутно знакомым голосом. Девушка настороженно замерла.
— Пантидера, — вновь повторил голос, и самая ближняя к ней фигура сняла с головы капюшон. — Ты не узнаешь меня?
Приятный, хриплый баюкающий баритон. Где же она могла его слышать?
Беглянка стала вглядываться в лицо говорившего. Это был юноша примерно ее возраста. У него были черные волнистые волосы до плеч, тонкие соболиные брови и бледно зеленые глаза. Точно такие же глаза она видела каждый раз, когда смотрела в зеркало.
— Кто ты? — прошипела бывшая узница. Происходящие не на шутку напугало ее.
— Меня зовут Шармит, — успокаивающим тоном представился он, — и я твой брат.
Смешанные чувства отразились на лице Пантидеры.
— Брат? — в смятении спросила она слабым голосом. — У меня нет братьев. У мен никого нет. Я круглая сирота.
— Ты не так одинока, как думаешь, — мягко возразил он, подходя к ней и присаживаясь на корточки. Девушка едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться от потенциального родственника. Теперь она смотрела на него сверху вниз.
— У нас с тобой нет родителей — это правда. Но ты не одна — у тебя есть я и… — Его красноречивый взгляд смотрел куда-то в сторону. Пантидера проследила за ним и недоверчиво воскликнула, совсем забыв, что перед ней оборотень:
— Волк?
— Вообще-то, это наш дядя, — смущённо улыбнулся Шармит, — со стороны отца, его зовут Алессьер… Пантидера, если ты не веришь мне, то легко можешь проверить наше родство с помощью своего дара!
— Откуда ты это знаешь? — Она напряжённо вскинула голову.
— Я наблюдал за тобой в течение шести лет, — тихо признался он, опустив глаза. — Когда я нашел тебя, то сомневался, стоит ли врываться в твою жизнь? Вдруг ты не захочешь со мной быть, ведь тогда ты была такой самостоятельной. У тебя было жилье, наставница, любимое дело, на котором ты могла зарабатывать деньги. Ты добивалась всего сама, и жила достаточно полноценно… Но потом ты резко исчезла, пропала без вести. Мы не могли найти тебя почти три года! Втереться в доверие церкви было очень тяжело. У нас не было ни малейшей возможности вытащить тебя оттуда. Два года мы ждали удобного момента. Правда, я никак не мог понять, хотела ли ты освободиться. Я не хотел тебя заставлять, но и бросать не хотел. А потом ты вырвалась, сбежала! Я был так рад…
Выплеснув все свои накопившиеся эмоции, Шармит неловко замолчал.
— Руку, — сипло прошептала Пантидера. Она не хотела и дальше терзать себя сомнениями.
— Что? — переспросил парень, испуганно вскинув голову.
— Дай руку, — твердо повторила она. Шармит прав — только дар скажет правду.
Юноша быстро снял перчатку и протянул ей руку. Целительница прикрыла глаза и отправила в его ладонь магический импульс. Если он действительно является ей родственникам, хотя бы дальним, то она почувствует отдачу. А отдача пришла такая, что она, вздрогнув от неожиданности, отпрянула, как только ощутила в руке невыносимый жар. Это означало только одно — они родились из одной утробы.
— Убедилась? — тихо прошептал ее брат. Настоящий кровный брат, о котором она и мечтать не могла. Девушка ничего не ответила. Она просто вновь прикоснулась к руке парня и крепко сжала ее.
Конечно она думала о том, что где-то в мире у неё могут быть родители или хоть какие-нибудь родственники! Надежда теплилась в ней ровно год, после того как ее первая наставница призналась, что нашла маленькую Пантидеру в зимний январский вечер под своей дверью. В колыбельке была только записка с именем. После этого будущая целительница смирилась с тем фактом, что от нее отказались.
А теперь, спустя столько лет, она узнаёт, что она действительно не одна, что всё это время был кто-то, кто искал ее! По щекам девушки впервые жизни покатились слёзы радости. Шармит нежно улыбнулся и сделал то, о чем он мечтала сделать с того момента, как узнал о существовании своей сестры: он крепко прижал ее к себе и зарылся носом в кудрявые волосы обретенной родственницы.
— Господин Шармит, — нарушил их идиллию подбегающий мужчина. — Наемники Закрытого королевства схватили того оборотня. Их слишком много, нам не справиться.
— Ты знаешь, зачем королевским наемникам понадобился твой друг? — спросила юноша у застывшей сестры.
— Он сын короля оборотней, — медленно проговорила она. — Король хочет сделать его следующим правителем.
— Что? — вскинулись почти все присутствующие.
— Какая ирония, — прошептал приобретенный брат.
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Пантидера.
— Пантидера, скажи мне ты, — не отвечая на ее вопрос, начал брат, — Он дорог тебе?
Двуликая колебалась чуть больше секунды. По мимо того, что он несколько раз спасал ей жизнь, заботился о ней и помогал ей, Вальдер встряхнул ее, оживил. С ним было весело, его присутствие было ей необходимым, оно успокаивало и дарило чувство защищенности. Двуликому бы не понравилось такое сравнение, но с ним она чувствовала себя так же, как и с Раскаром, из-за этого Пантидера могла позволить ему почти все, если бы он только захотел. Наверное, мужчины ей все-таки не безразличны, просто таких мужчин действительно мало…
— Да, — дала она незамедлительный уверенный ответ.
— Тогда тебя ждет очень неприятная истории, из-за которой твое мнение об этом оборотне может кардинально измениться, — хмуро предупредил ее юноша. — Но сначала нам нужно перебраться в более безопасное место.
— До города три часа пути, — возразила девушка, предчувствуя очередные трудности в своей жизни. — Я не хочу так долго ждать.
— Ждать придётся намного меньше, — загадочно улыбнулся Шармит, беря ее за руку. — Мы воспользуемся порталом.
Окружающий вымученно вздохнули, но напряженная Пантидера этого не заметила.
Парень прикрыл глаза и вытянул вперед руку. Где-то с полминуты он хаотично водил ей по воздуху, а потом вокруг них вспыхнул яркий зелёный свет, и девушка потеряла сознание.
* * *
Пантидера проснулась от жуткого жара в ногах. Она попыталась спихнуть жаркую тяжесть, но ничего не получилось. Послышалось ворчание.
Девушка неохотно открыла глаза и подняла голову. Поверх одеяла, на своих коленях, она увидела знакомого черного волка.
«Что он здесь делает? — удивилась Пантидера и огляделась. — И где я?»
Комната, в которой она находилась, была довольно просторной и светлой. Стены имели приятный светло-синий оттенок, а мебель была сделана из какого-то бежевого дерева. Двуликая вернула изумленный взгляд на волка и нахмурилась. Она определённо чего-то не помнила. В этот момент раздался стук в дверь и в комнату сразу же вошла девушка в чёрном дорожном костюме.
— Доброе утро, госпожа Пантидера, — улыбнулась она и обратилась уже к оборотню: — Так вот, где были, господин Алессьер! Мы вас по всему поместью ищем!
Черногривый скучающе фыркнул и положил голову на лапы.
Незнакомка устало покачала головой и вновь обратилась к Пантидере:
— Меня зовут Герда, — представилась она и приблизилась к кровати. — Не хотите ли принять ванну?
Целительница в замешательстве посмотрела на волка, словно тот мог что-либо объяснить, а потом на Герду.
— Как я здесь оказалась? — наконец-то выдавила она, пристально глядя на девушку. Горло немного саднило от жажды.
— Вы ничего не помните? — удивилась та, а потом хлопнула себя по лбу. — Точно! Должно быть, это побочная эффект после портала.
— Портала?
— Ваш брат перенес нас сюда. Мы тоже плохо реагируем на его магию, правда, немного по-другому.
— У меня нет бра… — перебила Пантидера и застыла — память начала возвращаться.
— Пантидера? — обеспокоенно позвала Герда.
— Пожалуй, от ванны не откажусь, — ответила двуликая на вопрос блондинки.
Через два часа Пантидера снова почувствовала себя нормальным оборотнем. Всё же хорошо обустроенная огромная ванная с кристально чистой водой творит чудеса.
— Где моя одежда? — вытираясь полотенцем, спросила она у Герды, которая составила ей компанию во время водных процедур.
— Мы отдали ее прачке, — пояснил та, тщательно смывая с ног пену. — Но вы можете одеться в соседней комнате, там есть большая гардеробная.
Так Пантидера и поступила. Однако содержимым гардероба она осталась недовольна — там были сплошь одни платья.
— А более удобной одежды нет? — раздосадовано спросила она у знакомой.
— А чем вас не устраивают платья? — искренне удивилась Герда, тоже заглядывая в гардероб. — Я вот жутко от штанов устала, хотя, признаю, для верховой езды они довольно удобны.
Пантидера безразлично пожала плечами. Лично она чувствовала себя в штанах более уверенно, чем в юбках.
— Неважно, — вслух буркнула она, снимая с вешалки непышное платье изумрудного цвета. Герда подобрала ей босоножки с небольшим каблучком, и они отправились к Шармиту.
— Войдите! — послышалось с той стороны двери в ответ на вежливый стук. Герда открыла перед Пантидерой дверь, и целительница опасливо, словно ожидая нападения, медленно вошла в кабинет.
— Привет. — Брат нежно улыбнулся, вставая из-за стола. — Как ты себя чувствуешь?
Двуликая оглядела небольшой кабинет, стены которого почти полностью были скрыты за книжными стеллажами. За спиной Шармита располагалось большое окно с распахнутыми темными шторами. На полу лежал ворсовый бордовый ковер.
— Спасибо, хорошо, — вспомнила уроки вежливости целительница.
— Ты ужинала?
— Нет. — Пантидера удивилась тому, что за окном царствовал вечер.
«Сколько же я спала?»
— Тогда идём, поужинаем, — улыбнулся юноша и грустно добавил: — На тебя смотреть больно — такая тощая.
Пантидера фыркнула. Это ей говорили на протяжении всего детства. Хотя двуликая думала, что за время их путешествия с Вальдером она немного отъелась на их мясных харчах…
Ужинали они в комнате Шармита, как ей показалось. Небольшой круглый столик был сервирован на три персоны, поэтому Пантидера то и дело поглядывал на дверь.
— Кто-то еще должен прийти? — не выдержала она.
— Дядя, — с улыбкой ответил брат. — Он всегда опаздывает к трапезе.
Девушка кивнула и вспомнила, что перед тем, как отправиться мыться, родственник куда-то пропал.
Сейчас она чувствовала себя очень неуютно, ведь еще совсем недавно ей приходилось есть и спать под открытым небом, носить удобную мужскую одежду, а теперь всё было абсолютно наоборот. Вдобавок, к своему удивлению, она очень сильно скучала по уверенному и болтливому Вальдеру…
— Извините за опоздание, — раздалось со стороны двери. Двуликая так ушла в свои мысли, что не заметила, как открылась дверь. Она повернулась, чтобы наконец рассмотреть человеческий облик дяди, и очень удивилась, когда поняла, что внешне Алессьера и Шармита отличали только возраст. Они были абсолютно одинаковы.
— Пантидера, — Мужчина подошел к ней. — Ты так похожа на свою мать. Особенно в этом платье.
Девушка вскинула брови, а оборотень с улыбкой добавил:
— Кроме глаз — они у тебя отцовские. Хотя, — он нежно, едва ощутимо провел кончиками пальцев по ее волосам, — кудри у тебя тоже от отца.
Целительница в замешательстве опустила глаза. Она не знала, что ответить. Она вообще не представляла, как себя вести.
— Я понимаю, тебя тяжело, — вдруг начал Шармит, отложив от себя вилку с ножом. — Столько лет жить в убеждении, что ты сирота, а тут появляемся мы.
Он замолчал также резко, как и начал говорить.
Девушка посмотрела на его смущенное лицо и вдруг улыбнулась.
— Пожалуй, я не смогу спокойно поесть, пока не узнаю о своей семье побольше, — сообщила она, невозмутимо отправляя себе в рот кусочек пищи.
Брат поднял на неё бледно-зелёные глаза и кивнул.
— Прежде чем начать, хочу предупредить, что речь пойдет не только о наших родителях, — сказал Шармит, хмуря свои соболиные брови. — Но и частично о твоём друге.
Пантидера бесшумно вздохнула и приготовилась к тяжелому разговору.
— Когда-то давно на свете жили Король и Королева оборотней, — Повествование неожиданно начал Алессьер. Лицо его было непроницаемым. — И у них была большая проблема — они оба не могли иметь детей. Их время правления скоро должно было подойти к концу, и тогда, чтобы решить проблему с наследником, они обратились в детский дом. Их выбор пал на двух мальчиков, не связанных кровным родством. Их звали Влаир и Алисьен. Первый мальчик был рад новым родителям, а вот второй не очень, потому что у него был брат-близнец, которого он абсолютно не хотел бросать.
Пантидера понимающе прикрыла глаза. Она уже догадалась, что этим братом-близнецом и был сам Алессьер.
— Но брат уговорил Алисьена молчать о своем существовании и согласиться на установление. Ему хотелось, чтобы хотя бы он вырос в полноценной семье, — продолжал дядя. — Влаир с Алисьеном, как ни странно, не росли соперниками или врагами, хотя каждый из них понимал, что когда-нибудь кому-то из них придется занять трон. Никто из сводных братьев не стремился к власти, но каждому хотелось оправдать ожидания пожилых родителей. Вскоре юноши достигли совершеннолетия, и король выбрал Алисьена будущим правителем, потому что, в отличие от вспыльчивого и склонного к необдуманным поступкам Влаира, Алисьен был спокоен, расчетлив и, главное, мудр.
Пантидера не без удивления вскинула голову. Она даже в мыслях не могла предположить, что ее отец был королем.
Со стороны Шармита послышался понимающий смешок.
— Влаир не стал устраивать сцен и повел себя достойно, и Алисьен в благодарность подарил ему треть своих земель. — Алессьер глядел в сторону окна с нечитаемым выражением лица. — Королевство под твердой рукой нового короля стало процветать. Старые проблемы решались одна за другой, пока дело не дошло до банальной защиты королевства, — тут Алессьер непонятно чему улыбнулся. — Чистокровные оборотни не обладают способностью владеть магией. В то время они вообще не любили одарённых. Но молодой король решил переступить старые обычаи и пригласить к себе боевого мага. Закрытое королевство славилось своей неприязнью к магам, поэтому никто не откликнулся на предложение. И тут ему помог его сводный брат в этом деле, у него была знакомая, только окончившая последний высший курс в школе боевой магии и получившая звание магианны. Как оказалось, Веретенну нисколько не пугала перспектива быть белой вороной — она всегда отличалась храбростью. К тому же перед ее обаянием и веселым нравом не смог устоять даже сам король холодный, который в будущем сделал ей своей женой. Но ни он, ни Веретенна не знали тогда, что Влаир тоже был влюблён в магианну. И как только он узнал, что его свободные брат женился на его возлюбленной, то объявил Алисьена предателем.
Алессьер замолчал, и Пантидера довольно долго не решалась прервать его молчание. Она даром чувствовала, как тяжело было ее родственнику.
— Что было потом? — всё же спросила она шепотом.
— Через год после вашего рождения, — безжизненным голосом продолжил мужчина, — Влаир пошел войной на Алисьена. Он напал без предупреждения. Тогда Шарм гостил у меня, я едва уговорил Веретенну, чтобы она оставила мне его на пару дней. А ты, Пантидера, было чудом спасена служанкой. К сожалению, никто в заимке не знал, что король поддерживал отношения со своим родным братом и всячески ему помогал, иначе ты не отказалась бы непонятно где, а была бы все эти годы у меня.
Пантидера долго переваривала услышанное. Выходила так, что она стала сиротой из-за нынешнего короля оборотней. Вот только одного она никак не могла понять:
— А причём здесь мой друг? — напряжено спросила она. — Почему моё мнение о нём должно было измениться?
Алессьер медленно не повернулся. Его глаза внимательно разглядывали ее лицо.
— Потому что именно он является сыном убийцы твоих родителей. Ты понимаешь, что это значит? — вкрадчиво спросил он, чуть прищурившись.
Теперь Пантидера поняла. Нельзя сказать, что этот факт не удивил ее, но она ответила ему с абсолютно спокойным взглядом:
— Конечно.
— И тебя это не возмущает? — поинтересовался он все также вкрадчиво.
— Какой бы не прискорбной была эта ситуация, но нет, — пожала плечами двуликая.
— Почему? — спросил Шарм напряженно.
— Потому что разве сын может быть виноват в поступках своего отца? — твердым голосом сказала Пантидера. — Дети никогда не должны отвечать за грехи своих родителей.
— Это так, ты права, — согласился дядя, усаживаясь за стол напротив неё. — Но можешь ли ты с уверенностью сказать, что он считает содеянное его отцом грехом?
Целительница молчала, признавая правоту мужчина, но ей не нравились безосновательные обвинения.
— Он говорил, что не хочет быть наследником, — вдруг вспомнила девушка. — Он даже сбежал от отца. Значит, были какие-то тому причины, настолько весомые, что он не побоялся перечить королю.
Алессьер долго сверлила ее взглядом, а потом вдруг тепло улыбнулся.
— Я рад, что ты из тех, кто не переписывает потомкам деяния их предков, — с искренней радостью сказал он.
Пантидера невольно отвела взгляд. Похвала застала ее врасплох точно также, как и резкая перемена в поведении дяди.
— И ещё, — вдруг подал голос Шармит, — я хочу, чтобы ты знала. Трон по праву принадлежит нам с тобой. Из-за Влаира мы лишились не только его, но и родителей. Я хочу восстановить справедливость.
Сказанное братом неприятно удивило двуликую. Конечно, она понимала, что из-за самодурости одного оборотня они с Шармитом остались сиротами. Из-за Влаира ей пришлось пережить все то, что она пережила, но на самом деле, она считала все произошедшие события лишь косвенной цепочкой следствий. Каким бы вопиющим не был поступок нынешнего короля Закрытого королевства, Пантидера не испытывала к нему всепоглощающей ненависти, но ей бы хотелось знать, что чувствует тот, кто убил свою любимую и сводного брата, раскаивается ли он или считает, что поступил правильно? Однако она определенно не испытывала желания отомстить, возможно, если бы она хотя бы помнила родителей, то все бло бы по-другому…
— И ты это одобряешь? — полюбопытствовала она, обращаясь к своему дяде.
— Не одобряю, — спокойно ответил оборотень. — Но и в помощи отказать не могу. Когда-то мне тоже очень хотелось отомстить, но я понимал — либо месть, либо племянник.
— Помнишь, я спросил, дорог ли тебе этот оборотень? — снова взял слово ее брат. — Я просто хотел узнать, придется ли мне отвечать перед Пандорой за ещё одну оборванную жизнь.
— Не придется, — покачала головой она. — Вальдер нет такой, как его отец. Я в этом уверена.
— И ты… не будешь помогать мне? — затаил дыхание Шармит.
— Только том случае, если ты будешь угрожать жизни Вальдеру, — непреклонно ответила Пантидера. Она внезапно поняла, что может извлечь свою выгоду из назревающий революцию. Ведь если не удастся свергнуть короля, то она хотя бы вытащит Вальдер оттуда.