Вальдер сидел в отведённой ему комнате и ждал отца.

Его вымыли, одели, причесали и накормили, но от этого становилось только тошно. Уж лучше бы его бросили в темницу, морили голодом. К сожалению, Влаир прекрасно понимал, что наследник должен быть в самой лучшей форме, иначе тот немногочисленный народ, коем он правит, не будет подчиняться своему новому королю.

Вальд нервно ослабил ленту на шее. Костюм, в который его одели, буквально душил всё тело: чересчур узкие штаны, плотно облегающая рубашка, даже сапоги, казалось, были слишком плотными. Но сбежать он не смог — пытался. За̀мок окружала знакомая магическая сила, и любому, даже такому одаренному магу как он, она грозила агонией и смертью. А смерти не было в планах оборотня. К тому же двуликий знал, кто ставит такие барьеры, слишком хорошо знал.

— Ты возмужал, — неожиданно послышался у двери некогда любимый голос. — Если бы увидела тебя в толпе — не признала бы.

Вальдер медленно поднял глаза на говорившую. Славия совсем не изменилась, те же каштановые волосы ниже плеч, то же бледное лицо и те же выразительные серые глаза.

— Неужели ты даже ничего не скажешь мне? — обиженно воскликнула женщина. — Мы не виделись с тобой долгих два года!

Оборотень молчал и лишь продолжал следить за ней непроницаемым взглядом.

— Жаль, — вздохнула магианна. — А я так хотела тебя увидеть.

«А я так хотел тебя забыть», — подумал бастард, прикрывая глаза.

— Вальдер, — протянул уже другой голос, мужской.

— Влаир, — с нескрываемой ненавистью процедил Вальд.

— Вот как, — нахмурился король. — Ты так и не признал меня отцом. Впрочем, как и я тебя своим сыном когда-то. Если бы не нужна — я бы никогда не назначил тебя наследником.

Вальдер презрительно фыркнул. Его отец подонок, но он всегда выполнял свои обязанности правителя.

— Пару дней посидишь пока здесь. Будешь хорошо себя вести — разрешу гулять по замку, но под присмотром. Не будешь пытаться сбежать — уберу надзирателей. Я не требую от тебя уважения к себе, но хотя бы не доставляй мне проблем.

С этими словами Влаир ушел. Магианна ещё постояла в дверях, а потом выходя сообщила:

— Ужин принесут через полчаса.

Вальдер дождался пока коридор снаружи опустеет и подошел к двери. Замо̀к оказался качественным. Чтобы такой взломать ему бы пришлось потеть минут десять, хотя делать этого он не собирался. Они ошибаются, если считают, что видят его насквозь. К тому же Вальдер хотел свободы передвижения, и если ему придется находиться в этом замке длительное время, то он планирует его досконально изучить. Все помещения и коридоры, все потайные ходы. Но начнёт он с предоставленных ему апартаментов.

Окно с достаточно крепким стеклом открывалась наружу. Напротив него росло дерево с мощными раскидистыми ветвями — весьма удачный вариант для отступления и весьма глупый ход со стороны его отца. Смежная комната была спальней, в которой имелся роскошный камин. Последнее цепкий глаз вора заприметил сразу же. Дымоход был достаточно широк, чтобы в него мог пролезть человек, однако проход был слишком засорен.

Оборотень застыл на мгновение, прислушиваясь, и вдруг довольно улыбнулся — где-то в этой комнате был скрыт потайной ход. Об этом его оповестил едва слышимый гулкий сквозняк и капание воды. К удивлению невольного наследника, ход обнаружился за спинкой кровати.

«Будет куда спрятаться в случае чего», — пожал плечами мужчина, возвращаясь в кабинет. Если назначенный ему слуга пунктуален, то еда объявится через несколько минут. Не успел Вальдер сесть за стол, как в дверь вежливо постучали, и в замке защелкал ключ.

Порог переступил худощавый низенький старичок с теплыми карими глазами.

— Добрый вечер, господин Вальдер, — негромко сказал он, одной рукой держа поднос с ужином, другой он прикрыл за собой дверь. — Меня зовут Феонит, я буду вам прислуживать.

Вальд внимательно оглядел пожилого мужчину и улыбнулся. Феонит несмотря на свой преклонный возраст имел весьма короткую стрижку с торчащими во все стороны седыми волосами.

— Приятно познакомиться, — ответил двуликий дворецкому.

— Мне тоже очень приятно, — кивнул слуга, и Вальдер уловил в его голосе некую грусть. — Вас всё устраивает в этой комнате?

— У вас нет книг или летописей об этом за̀мке? — поинтересовался полукровка, приступая к еде.

— А что Вас конкретно интересует? — В карих глазах вспыхнул странный огонек.

— История за̀мка.

— К сожалению, книг нет. Его Величество велел избавиться от них, и ни одной не осталось. Но если вы позволите, я бы мог многое рассказать Вам, я живу здесь уже более двухсот лет.

Вальдер аж подавился от такой цифры. Это ведь почти средняя продолжительность жизни оборотней!

— Да, — рассмеялся в седые усы старик. — Предыдущий король, помню, тоже так отреагировал, хоть мне тогда было меньше, чем сейчас. А ведь его было очень трудно чем-то удивить по-настоящему.

— Почему? — откашлявшись, заинтересовался наследник. Ему внезапно вспомнилось реакция Пантидеры, когда утром вместо купленного коня она обнаружила его. Ее непрошибаемость его просто убивала.

— Он по натуре всегда был очень невозмутимым. Он оставался спокоен, даже когда однажды проснулся с цветами на голове.

— С цветами? — переспросил парень.

— Шутка его будущей жены, — с ностальгической улыбкой пояснил дворецкий. — Король Алисьен, так его звали. Он был сводным братом вашего отца.

— Брат моего отца был королём? — продолжал изумляться Вальдер. — Что с ним произошло, раз отец занял престол?

— Его Высочество Влаир сверг его восемнадцать лет назад. — На лице Феонита пролегла тень скорби.

— Но почему? Из-за власти? — полуэльф был так поражен, что напрочь забыл о еде.

— Вовсе нет. — Старик стоял прямо, печально склонив голову. — Причиной стала его любимая женщина.

— У Влаира была… — недоверчиво переспросил Вальд, но дворецкий лишь улыбнулся.

— Если хотите, позже, когда Вас выпустят из этой комнаты, я покажу Вам портрет предыдущего короля и его семьи. Он и его жена Веретенна были очень красивой парой. Жаль только, что их история закончилась так плохо, — сказал он, делая шаг двери.

— С удовольствием послушаю эту историю, — кивнул парень и, наконец, решил закончить трапезу.

* * *

Вальдер наконец покинул свою комнату, ставшей ему ненавистной за каких-то три дня. Дворецкий приветливо улыбнулся ему, и они отправились на экскурсию по замку.

— С чего начнем? — поинтересовался парень, оглядывая широкий коридор с высоким потолком оценивающим взглядом. На каменных стенах висели разнообразные картины и гобелены разных исторических эпох.

— Сначала я покажу Вам кухни, тронный зал, кабинет Вашего отца, а потом библиотеку…

— Надеюсь, вы помните о своем обещании? — перебил его Вальд.

— Конечно, — кивнул Феонит, направляясь в сторону виднеющейся в конце коридора лестнице. — Пока мы будем прогуливаться по замку, я расскажу Вам о предыдущем короле. А ближе к вечеру, когда Его Величество уедет по делам с госпожой магианной, я свожу Вас в потайную галерею.

— Потайную галерею? — заинтриговано переспросил Вальдер.

— Его Величество после смерти предыдущего короля приказал мне сжечь все его портреты, но я не смог, поэтому спрятал их в потайное зале. Надеюсь, Вы…

— Я буду хранить это в тайне, — понял, к чему клонит его слуга, наследник.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество…

— Не называйте меня! — резко прервал его молодой оборотень, поморщившись, и уже более мягко добавил: — Пожалуйста, зовите меня просто по имени.

Дворецкий молча почтительно склонил. И как только они спустились на этаж ниже, он начал обещанный рассказ.

* * *

Король Алисьен устало развалился на траве в любимом саду, который вырастил сам. Это место было единственным, где бы его никто не побеспокоил и где он смог бы отдохнуть от тяжелого рабочего дня, но, очевидно, не сегодня.

В нос ударил незнакомый запах, и невдалеке послышался шорох чьей-то легкой поступи.

— Госпожа, вам сюда нельзя! — раздался возмущенный голос Феонита. Звук шагов быстро приближался. — Госпожа магианна!

Из-за ближайшего куста выскочила невысокая стройная девушка с прямыми темно-русыми волосами, одетая по-мужски — в брюках и заправленной рубахе. Незваная гостья раздражённо стреляла по сторонам каре-зелеными глазами в поисках укрытия и вдруг заметила притаившегося чёрного рыся.

— Ух ты! — прошептала незнакомка, застыв на месте.

Алисьен возмущенно дернул ухом, разглядывая нарушительницу спокойствия. У неё был высокий лоб и чуть вздернутые черные брови. Каплевидной формы лицо с заостренным подбородком и нежной величественной линией нижней челюсти. Четко очерченные губы мило улыбались.

Первая магианна Закрытого королевства сделала осторожный шаг в его сторону. Оборотень с интересом следил за ее движениями.

— Ой, лапа, у тебя нос в пыльце, — присев рядом с ним на корточки вдруг негромко воскликнула она и аккуратно провела пальчиком по его переносице. Король невольно дернулся и хотел убежать куда-нибудь, но когда увидел на ее руке жёлтую крошку, то решил остаться на месте. Сразу же после этого он ощутил осторожное прикосновение к своей холке. Алисьен даже отреагировать не успел на эту выходку, как вдруг из кустов выскочил Феонит и возмущённо закричал:

— Госпожа Веретенна! — Тут дворецкий замолчал, увидев чёрного рыся и выдохнул: — Ваше Высочество…

— Что? — Веретенна удивлённо оглянулась на застывшего старика, затем проследила за его взглядом и ошалело воскликнула: — Ваше Высочество?!

Его Величество невольно прижал уши от громкого возгласа и зашипел. Магианна отшатнулась от него, испуганно бормоча слова извинений — про холодность своего работодателя она была наслышана — и поспешно покинула сад. Мысленно она уже посчитала себя уволенной.

— Госпожа Веретенна! — Раздался вежливый стук и дверь сразу же открылась. В комнату заглянул Феонит. — Госпожа?

— Да? — Из-за шкафа выглянуло расстроенное лицо девушки. — Меня уже уволили? Можно собирать вещи?

— Уволили? — искренне удивился дворецкий.

— Я же наверняка оскорбила Его Величество своим поведением, — неуверенно пробормотала она.

— Его Величество нисколько не считает себя оскорбленным, — улыбнулся старик, проходя в комнату. — Он ждет вас в тронной зале. Идемте.

Его Величество оказался еще более красив, чем о нём говорили. Высокий, статный, с великолепной пропорциональной фигурой. Кудрявые черные волосы до плеч приятно контрастировали с бледной кожей. Мужественные черты лица, немного резкие скулы, прямой, слегка заостренный нос, тонкие губы и серебристо-зелёные глаза с пышными ресницами.

Веретенна чувствовала разящую от него ауру величия, и невольно поёжилась под этим пронзительным взглядом.

— Как ваше полное имя? — абсолютно спокойно спросил он.

— Веретенна Альта.

— Сколько вам полных лет?

— Девятнадцать, — ответила она и по привычке спросила: — а вам?

Алисьен иронично приподнял брови, и до Веретенны дошло, что она ляпнула.

— Ой, простите…

— Двадцать пять, — к удивлению девушки, невозмутимо ответил он и как ни в чём ни бывало продолжил опрос: — Откуда вы родом?

— Из… — девушка на мгновение запнулась, — Норшена.

— Кем являются ваши родители?

— Я сирота, Ваше Величество.

— Сочувствую, — недрогнувшим голосом сказал король.

Девушка не ответила.

— Владеете ли вы какими-либо языками? — последовал следующий вопрос.

— Я немного знаю эльфийские и кентаврический, но способность к языкам у меня очень низкая.

— Прекрасно. Всё что от вас требуется — это магическая защита вокруг замка и оповещатель, что бы о проникновении знали не только вы, но и хотя бы я. Далее охранные заклинания для казны и моих покоев, так же желательно с оповещателем. Я даю вам полную свободу передвижения по замку, но прошу не покидать его без моего разрешения, — сообщил он и благосклонно добавил: — Добро пожаловать в Закрытое королевство.

Магианна смущённо кивнула. Потом открыла было рот, чтобы что-то сказать, и, ничего не произнес, я основа его закрыла.

— У вас есть какие-то вопросы? — поинтересовался король.

— Вы правда не сердитесь на меня? — замялась она, опустив глаза.

— Из-за произошедшего утром? — уточнил он и, дождавшись кивка, ответил: — Нет, — а потом словно встрепенулся, — а вы какой вид пыток предпочитаете?

Веретенна испуганно замерла, переваривая услышанное. Алисьен тем временем неторопливо поднялся со своего роскошного трона и направился к девушке. Поравнявшись с ней он негромко поведал:

— Расслабьтесь, Веретенна, я не такой изверг, как обо мне говорят. — Она краем глаза успела заметить мимолетное ухмылку на его невозмутимым лице. — Скоро обед, — продолжал он как ни в чём ни бывало. — Я могу надеяться на ваше присутствие?

— Да, — опомнилась магианна. Этот мужчина действительно ее напугал.

— Замечательно. — И Его Величество удалился.

— С кем я связалась? — облегчённо выдохнув, хмуро пробормотала девушка.

Однако уже через месяц она убедилась, что король Алисьен действительно не такой, как о нём говорят.

В дверь апартаментов первой магианны Закрытого королевства осторожно постучали и обеспокоенный голос правителя позвал:

— Веретенна, с вами всё в порядке? Вас уже два дня не слышно и не видно.

Вместо ответа дверь медленно, словно от дуновения, отворилась.

Алисьен сначала прислушался, принюхался и только потом рискнул войти. Пропажа обнаружилась за столом, тихо сопящая и явно крепко спящая. Ее окружали стопки книг, некоторые из которых были раскрыты. Король прошелся взглядом по корешкам и понял, что магианна целыми ночами изучала физиологию оборотней и их историю. Сама девушка выглядела ужасно даже во сне — бледное осунувшееся лицо, круги под глазами и растрепанные волосы. Алисьен покачал головой, аккуратно взял на руки Веретенну и отнес ее в спальню. Стоило ему опустить подопечную на постель, как человеческое чудо сонно приоткрыло глаза.

— Пить… — прохрипела она.

Оборотень торопливо сходил в кабинет за графином и вернулся уже со стаканом воды. Девушка быстро осушила его и снова откинулась на подушки.

— Благодарю, — с трудом тихо прошептала она. Король с непривычной для него тревогой коснулся ее лба, потому что щеки девушки приобрели нездоровый румянец. Он тяжко вздохнул. Ему приходилось слышать, что маги тяжело переносят любые недуги. Магианна почувствовала в приятную прохладу чьей-то руки, приоткрыл глаза и чуть не соскочил с кровати. Увидеть над собой Алисьена Холодного — так его называли в светском обществе, — да еще и та близко, она никак не ожидала.

— Ваше Величество?! — ошеломленно воскликнула она, отодвигаясь от него на другой конец кровати. — Что Вы здесь делаете?

Его Величество, словно не заметив ее манипуляций, спокойно повторил то, что говорил, когда был в коридоре около ее двери.

— Тебе уже два дня не слышно и не видно! Слуги уносят от тебя нетронутые подносы с едой, из покоев не появляешься. Что у тебя здесь вообще происходит?

Веретенна испуганно вжалось в перину. Может лицо короля и осталось неизменно спокойном, но потемневшие зелёные глаза ничего хорошего не обещали.

— Просто раньше я абсолютно не интересовалась географией, — решилась признаться девушка, — а теперь жалею.

— Жалеешь? — Гнев неожиданно исчез из глаз мужчины, его вытеснило любопытство.

— Я знаю, что надо было раньше об этом думать, перед тем, как я согласилась на работу в Закрытом королевстве. Да как вообще можно было отправляться в страну, о жителях которой не имеешь ни малейшего понятия?! — поразилась сама себе затворница.

Король фыркнул, когда наконец понял суть проблемы.

— И поэтому ты решила запереться в комнате и не выходить оттуда, пока всё не изучишь?

— Нет, просто… — Магианна смущенно замялась. Беспокойство работодателя, славящегося своей холодностью, никак не укладывалось у нее в голове. — Не ожидала, что мне до такой степени понравится.

— Голодать и бодрствовать? — с непривычным сарказмом уточнил Алисьен.

— Нет! — наконец, совладав со смятением и испугом, раздражённо возразила она. — Я не ожидала, что мне до такой степени понравится читать об оборотнях! И обычаи у вас необычные…

— Понимаю. Но впредь не забывайте, пожалуйста, о еде, сне и гигиене!

Веретенна стыдливо отвела взгляд. В те дни, когда какое-нибудь занятие полностью поглощало ее, она ни о чём другом, даже жизненно важном, думать не могла.

— Надеюсь, вы больше не заставите меня волноваться, — обронил мужчина и поднялся с кровати. — Сейчас вам принесут что-нибудь поесть.

— Могу ли я сначала принять ванну? — уставшим голосом робко спросила девушка.

— Конечно. — И он покинул ее апартаменты.

После этого инцидента Веретенна заметила, что ее преследует ощущение чьего-то внимания. Естественно, первым, кто попал под подозрение стал король оборотней.

— Чем вы сейчас намереваетесь заняться? — поинтересовался он у неё, как только они отобедали.

— Вы за мной следите? — прямо спросила магианна. Она не любила, когда за ней надзирали или притесняли ее свободу.

— С чего вы это взяли? — невозмутимо поинтересовался Алисьен.

— Ваше Высочество каждый раз, как закончится наша трапеза, задает мне этот вопрос? — испытующе сверля взглядом оборотня, выпалила девушка.

— Неужели? — притворно удивился король.

Девушка громко фыркнула и позволила себе не прощаясь покинуть Его Величество, при этом случайно громко хлопнув дверью. Постоянное напряжение, которое она ощущала рядом с этим двуликим плохо сказывалось на ней. Ей от чего-то внезапно захотелось напакостить как-нибудь, хотя бы мелко.

За месяц пребывания в замке Веретенна уже поняла, что король Алисьен любит цветы. И грехом было бы, не воспользуйся она этим.

Глубокой ночью, когда спали даже слуги, девушка покинула свою комнату и отправилась в сад Его Величество.

После того раза, в саду она больше не была, поэтому на тот момент, когда девушка оказалась на месте, она с интересом принялась изучать все вокруг. К приятному удивлению ночной проказницы, король выращивал не только простые цветы, которые можно было часто встретить в лесу или в поле, но и те, что отличаются особой редкостью и полезностью. Магианна с интересом оглядывала растения, которым требовался особый уход и которые в этом уголке мира ну никак не могли расти! Однако несмотря на столь и редкие виды отказаться от пакости она не могла.

Алисьен проснулся, как обычно, на рассвете. Но стоило ему сесть на постели, как он почувствовал что-то странное со своей головой. Он поднялся с кровати и подошел к зеркалу, в которое в течение следующих пятнадцати минут глядел в него с ироничной ухмылкой.

В его волосах в каждой кудряшке, в каждом завиточке были маленькие полевые цветочки. Среди них были ромашки, календула, фиалки, лен, незабудки и другие цветы, которые росли в его саду. В саду… В его саду? Оборотень с подозрением подошёл к окну, выходящему на его сад, и с облегчением не увидел никаких изменений.

— Феонит! — позвал он после недолгих раздумий.

— Да, мой господин, — дворецкий появился так быстро словно всё это время стоял под дверью его покоев. Странную прическу короля он предпочел проигнорировать.

— Зарисуй, пожалуйста, — обведя рукой украшение на голове, попросил он. — Будет жалко пропадать этой работе.

* * *

— Его Величество, наверное, уже отбыл, — задумчиво проговорил Феонит, прервав свой рассказ. — Сейчас, если захотите, как раз покажу Вам этот набросок.

— Конечно, — оживился Вальдер. На удивление, слушать рассказы о предыдущем правителе было довольно интересно. — Сколько же она времени убила на это?

— Около полуночи, — улыбнулся старик, сворачивая в полутемный коридор. — Меня больше интересовало, как она добралась до затылка и как Его Величество не испортил всё это за остаток ночи? Веретенна рассказывать это категорически отказалась.

Они подошли к стене, находящийся в конце коридора, и дворецкий стал ее прощупывать, затем опустился на колени и на полу у самой стены что-то написал. Через несколько мгновений у ног Феонита появился темный провал.

— Осторожно, ступеньки здесь очень мелкие, — предупредил подопечной его отца.

Спускались они около десяти минут. Внизу их ожидал протяженный с высоким округлым потолком широкий тоннель. На его стенах виднелись темные силуэты. Феонит прошёл немного по коридору и остановился у самого ближайшего силуэта.

— Это король оборотней в юности, — сообщил он, погладив, очевидно, краешек рамы.

— Я могу зажечь факелы? — раздосадовано поинтересовался Вальдер.

— Ох, прошу прощения, — неловко воскликнул старик, но Вальд не обратил внимания и с помощью магии зажег все факелы. Теплый желтый свет озарил огромное количество картин, которые продолжали виднеться в конце коридора. На той, у которой стоял Феонит, был изображён красивый статный брюнет с кудрявыми волосами. На его лице двумя яркими пятнами пылали бледно-зелёные глаза. Эти глаза ему кое-кого напомнили, кое-кого, за кого он сейчас очень сильно переживал.

— А это госпожа Веретенна, — продолжал дворецкий, в его голосе теплились нотки некоего отцовского умиления. Наследник подошёл к следующей картине, да так и застыл на месте — на него с огромного полотна смотрела вылитая Пантидера, только глаза ее были каре-зелеными, а волосы — прямыми.

— Здесь ей девятнадцать лет, — сказал пожилой оборотень и обернулся к принцу. Заметив его замешательство, он удивлённо позвал: — Ваше Высочество?

Нелюбимая «обзывательство» привело Вальдера в чувство.

— Скажите, — медленно проговорил он, — а у короля Алисьена Веретенны были дети?

— Да, близнецы: мальчик и девочка.

— А зовут их?

— Шармит и Пантидера.

Вальд схватился за голову. Пантидера — дочь бывшего короля…

— Шармит сейчас живет со своим дядей, братом-близнецом короля Алисьена. А Пантидера была спасена служанкой во время нападения его величества Влаира. Она вместе с младенцем пропала без вести. В тот момент по всему Закрытому королевству шли беспрерывные бунты, и многие из нас посчитали ее погибшей. Но Алессьер все равно ведёт ее поиски.

— Я… — Наследник хмуро уставился в стену между портретами, — путешествовал с ней около месяца. Перед тем как меня схватили наемники отца, мы разошлись, чтобы уйти по одиночке. За ней гнались служители церкви.

Вальдер заметил, как по лицу Феонита после этих слов потекли слезы, и он дрожащим голосом неверяще выдавил:

— Так она всё-таки жива!

— Боюсь, что если монахи ее поймали, то ее уже нет живых, — дрогнувшим голосом, шепотом выдавил Вальдер. — Но я верю, что все не так…

Он сердцем чувствовал, что она должна быть жива.

— А какая она? — оживился дворецкий.

— Красивая и холодная, — улыбнулся он, вспоминая знакомство со своей напарницей. — Если хотите, я могу нарисовать ее.

— Да, пожалуйста! — Казалось старик сейчас умрет от счастья.

— Давайте продолжим? — смени тему Вальдер неловко, ему было трудно наблюдать чужую радость.

* * *

Веретенна собрала в сумку тюбики с краской, палитру, кисточки, емкость для раствора и покинул свою комнату через окно. На улице снова царствовал полночь.

«Главное — к окну не примерзнуть, начало ноября всё-таки», — подумала девушка, приближаясь к пункту назначения.

Утром Алисьен проснулся раньше прихода дворецкого. Он распахнул шторы, скрывающие окна, и недоуменно застыл, разглядывая надписи интимного содержания. Ему признавалась в любви некая… некий Иван.

Его Высочество закрыл глаза. Открыл глаза, перечитал письмо. Снова закрыл глаза, и прикрыл их ладонью.

— Что же я сделал-то ей? — поинтересовался он у потолка.

Веретенна с нетерпением ожидала прихода короля. Ей было интересно, отреагирует ли мужчина как-нибудь в этот раз, потому что в прошлый Его Величество остался абсолютно невозмутим, даже виду не подал, что у него что-то произошло.

Через несколько минут король Закрытого королевства вошёл в столовую. Он с повседневным лицом поздоровался с ней и больше ничего. И в течение всего дня ничего.

— Попытка третья, — вздохнула магианна, отрывая мешок и доставая из него флакончик с розовой жидкостью.

Укладываюсь спать Алисьен внезапно понял, что он боится проснуться утром. Предчувствие, что с ним снова что-то произойдет ночью, не покидало его весь вечер. И оно его не подвело. Король не успел даже глаза открыть после беспокойного сна, как почуял неладное. В прямом смысле «почуял» — в комнате нестерпимо пахло крепкими женскими духами. Собственно, сам Алисьен и был источником этой во… то есть этого аромата. Его Величество с рычанием бросился в ванную.

Теперь магианна добилась своего: король Закрытого королевства выведен из равновесия.

Приближение Его Величества к ее комнате Веретенна почувствовала сразу. Всё же духи она выбрала самые стойкие.

— Доброе утро, — поздоровался он, но тон его девушке совершенно не понравился.

— Если можно так его называть, — бормоча себе под нос, кивнула она. «Доигралась, похоже».

— Чем вы намереваетесь заняться после завтрака? — с каким-то зловещим предвкушением поинтересовался он.

— Ничем, — ответила она, мысленно добавив «к сожалению», и уточнила: — А вы что-то хотели предложить?

— Да, хотел пригласить вас на конную прогулку.

Веретенна окинула мужчину подозрительным взглядом. В принципе в прогулке верхом не было ничего страшного? Опасного? Угрожающего? В общем, интуиция, которая просыпалась в исключительно редких случаях, сейчас буквально вопила о том, что проблем надо ждать не от прогулки, а от того, что случится после того, как она закончится.

— Вы составите мне компанию? — напомнил о своем присутствии оборотень.

— Думаю… — сначала она хотела отказаться, но все-таки не стала перечить судьбе, — …я не могу Вам отказать.

— Замечательно! — неестественно бурно обрадовался правитель оборотней. — Жду вас через час после завтрака возле конюшни.

Чувствовала Веретенна, что зря она всё это затеяла, но куда теперь деваться.

— Куда мы направимся? — поинтересовалась она с тоской глядя на лошадей. Кататься она любила и вроде бы умела, но лошади здесь были незнакомые, и девушка не знала, чего от них можно ожидать.

— Здесь неподалеку есть небольшая деревушка, — проговорил Его Высочество Алисьен, проверяя ремни на седле. — Давно хотел туда съездить.

Магианна внимательно оглядела короля, отмечая, что на нём надета довольно простая одежда: белая рубаха с кожаной жилеткой, темного цвета штаны, потертые сапоги до колен. Такое почти повседневное одеяние простолюдина полностью преобразило венценосного оборотня.

— Вам идёт, — не удержалась Веретенна от комплимента.

— Давайте уже перейдем на «ты», — оставив без внимания комплимент девушки, попросил он.

Она недоверчиво покосилась на него.

— Если так будет угодно Его Величеству, — неуверенно проговорила она, и Алисьен фыркнул. Куда теперь подевалась ее смелость?

— Бери Мотылька, — кивнув на серого тонкокостного коня, посоветовал мужчина. — Он спокойный и послушный.

— Благодарю. — Она вывела жеребца из стойла и оседлала его. — Долго добираться?

— Около пары часов. Поедем через лес.

— Вы… ты не боишься разбойников?

— Разве у нас они все ещё водятся? — поинтересовался Алисьен.

— Разве нет? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— К нам не поступала ещё ни одна жалоба за последние пять лет.

— Как знаете, но возьми… пожалуйста, с собой какое-нибудь оружие. Так, на всякий случай.

Король иронично приподнял брови.

— Разве тебя не достаточно?

— Магия не способна обеспечить полную защиту, тем более от обыкновенного оружия, — пояснила магианна, и мужчина таки согласился. Слуга принес ему меч, и они, наконец, отправились в путь.

До леса они добрались за полчаса, и за всё время никто из них не проронил ни слова, однако стоило деревьям скрыть поле за их спинами, как девушка ощутила острую потребность в общении:

— А зачем тебе в эту деревню? — Она никак не могла привыкнуть к фамильярности по отношению к Его Величеству.

— Хочу проведать старых знакомых. Много лет с ними не виделся, — Правитель едва заметно улыбнулся уголками губ. Больше Веретенна не знала, как завести разговор, но оборотень, казалось, решил сжалится над ней:

— Ты довольно рано для своего возраста закончила высшие курсы по боевой магии, — задумчиво проговорил он.

— Экстерном. К тому же в школу меня приняли семилетним ребенком, — пояснила девушка, искоса наблюдая за мужчиной.

— Была очень способной?

— Имела немаленький магический потенциал, который не решились оставить без внимания.

— Буянила?

— Не то слово, — рассмеялась подопечная короля.

— А до семи лет кто за тебя отвечал? — неожиданно поинтересовался Алисьен.

Веретенна замялась, не зная, стоит ли отвечать со всей честностью.

— Ближайшие родственники, — почти правду ответила она. — Потом я ушла из дома.

— В семь лет? — На лице короля Закрытого королевства впервые промелькнуло нечто вроде изумления. — И тебя пустили?

— Да. А ещё снабдили едой, деньгами, необходимой одеждой, — с улыбкой сообщила магианна.

— Что у тебя за родственники такие? — с ноткой возмущения пробормотал он.

— Об этом я бы не хотела рассказывать, — сообщила она тоном, пресекающим дальнейшие расспросы. — По крайней мере пока.

— Не имею права тебя заставлять.

Через час лес кончился, и никакие разбойники на пути им не встретились. Еще около получаса они плелись по скошенному полю, в конце которого виднелись низенькие деревянные дома.

Веретенна всё время, пока они преодолевали расстояние до деревни, незаметно наблюдала за лицом Его Величества, которое неожиданно приобрело способность к различным эмоциям. Самое выразительное, что она увидела на нем, было… томление?

— Ваши воспоминания как-то связано с этим местом? — Вопрос был несколько глуп; естественно, у него были эти воспоминания, раз в этих местах живут его знакомые, но по-другому она не знала как спросить.

— Собственно, здесь я провёл практически все свое детство, — задумчиво протянул мужчина, провожая взглядом пробегающих мимо ребятишек. Они уже въехали в деревню. — Когда еще был обыкновенным деревенским сиротой.

— Вы были сиротой?! — ошеломленно воскликнула девушка.

— Опять это «вы», — наигранно грустно вздохнул Алисьен.

— Простит… Извини, — исправила она свою оговорку. — Ты был сиротой?

— Предыдущий король с королевой усыновили меня и Влаира, — пояснил Его Величество. — Ни один из них не мог иметь детей, поэтому они отправились сюда, в детский дом.

— Никогда бы не подумала.

— Об этом, между прочим, упоминается в мировой истории, — как бы между прочим заметил мужчина, заставив Веретенна стыдливо опустить глаза этим замечанием. — Очевидно, помимо географии тебя также не интересовала история.

— А ещё этикет, иностранные языки, расоведение и любые теоретические предметы, — честно призналась девушка.

— Как же ты смогла сдать экстерном? — хмыкнул правитель.

— Я очень старалась, — хитро заулыбалась она.

Алисьен едва заметно усмехнулся и слез с лошади. Он взял свою и ее лошадь под уздцы и повел их в глубь селения.

Люди встречали их настороженно и даже несколько враждебно. Деревня была маленькой и находилась на отшибе, поэтому Веретенна не удивилась недружелюбному приему.

Из-за поворота появился невысокий черноволосый мужчина средних лет, на которого Его оборотническое Величество отреагировал довольно непривычно:

— Шотан! — крикнул он и направился к незнакомцу.

— Алисьен? — недоверчиво пробормотал Шотан, глядя на венценосного оборотня. — Это ты?

— А что, не похож? — в своей коронной манере приподнял бровь король.

— Слишком похож.

Оказалось, что Шотан являлся сыном бывшей владелицы детского дома, в котором когда-то рос Алисьен. Они переместились в приют и принялись отмечать встречу. И тут у Шотана возник вполне ожидаемый, но довольно бестактный вопрос:

— А вы кто?

На вопрос она ответить не успела, за нее это сделал ее работодатель:

— Подруга моя. Ей тоже наливай, не стесняйся!

Веретенна возмущённо к нему развернулась, собираясь выразить протест с аргументами, но ее бесцеремонно заткнули жареным кусочком мяса, а в руки сунули наполненную спиртным кружку.

— Не обижай моё Величество, — абсолютно серьезно заявил венценосный… нахал. — Тем более, считай, что это часть твоего наказания.

— Тогда имей в виду, что я за себя не отвечаю, — предупредила она, кивнув на кружку, и присоединяюсь к празднованию.

В замок король с магианной возвращались уже ближе к вечеру. Пьяная девушка долго торжествовала, когда в лесу их окружили разбойники. «Я же говорила!» — вопила она в ухо Алисьену. Будь тот трезвым, то оглох бы наверняка. С разбойниками они разобрались за добрый час. Всему виной был алкоголь, до сих пор празднующий в крови двух гуляк. А до замка они и вовсе добирались пешком, потому что во время схватки с нарушителями закона их питомцы испуганным галопом растворились в лесу.

— А мне понравилось, — вдруг заявила Веретенна, которая висела на плече оборотня. Ноги ее еще в лесу едва держали.

— Не могу не согласиться, — фыркнула ей в ответ спина, а может и задница ее носильщика. С этого ракурса — это всё, что она могла видеть из его частей тела.

— Все-таки зачем ты меня с собой взял? — вдруг спросила она у своего собутыльника. — С нападающими ты бы и сам прекрасно справился. Да и на наказание это мало похоже.

— С магом бы не справился, — возразил Алисьен и ответил на вопрос: — хотел сделать тебе сюрприз.

— И что из этого было сюрпризом? — заинтригованно прошептала Веретенна.

— А ты его еще не видела. Он дома.

— Что же это может быть?

— Завтра, когда выспишься, узнаешь, — загадочно пообещал король.

Утро для магианны выдалось душным. Сорочка до пят тесным коконом сковала ее тело. Она повозилась, пытаясь освободиться, и запуталась еще сильнее. Казалось, что одеяло также была против неё.

— Да что ты будешь делать? — возмущалась она, вспоминая, с каких это пор она спит в сорочке.

В конечном итоге она позорно свалилась с кровати. Девушка откатилась от приставучего одеяла, избавилась от сорочки и поползла к гардеробу.

— Это что такое?! — шокировано воскликнула она, распахнув створки встроенного в стену шкафа. — Откуда эти…

Тут Веретенне вспомнились слова Алисьена о том, что он подготовил ей сюрприз.

— Ах ты! — начала закипать девушка, глядя на разноцветные роскошные наряды, которое теперь висели вместо привычных ей штанов и рубашек. Договаривать она не стала. Ей в голову пришла более интересная мысль, чем сквернословие.

Его Величество ещё спал беззаботным сном, и магианна вкушала бальзам наслаждения, смотря на беззащитного короля. Она уже забыла о своей цели, — хотя бы один раз лишить невозмутимости правителя Закрытого королевства — что даже не заметил ее достижения.

Девушка откупорила стеклянную бутылочку и равномерно разлила содержимое по телу Его Величества, затем избавила шесть представителей кошачьего семейства от магической клетки и с торжеством стала наблюдать, как кошки с мурлыканьем набросились на мужчину, сильно пахнущего валерьянкой.

Веретенна подавила огромное желание злорадно расхохотаться и нехотя покинула место преступления.

Алисьен проснулся от странных непонятных ощущений. Ему казалось, что он лежит голый и его тело расчёсывают чем-то шершаво-мягким и горячим.

«Какой-то странный сон», — вяло подумал он, открывая глаза. В этот момент одна из кошечек забралась ему на грудь и нацелилась на нос, поэтому, увидев перед своим лицом чью-то усатую мордочку, мужчина рефлекторно вскочил. Первое, что бросилось ему в глаза, было наличие животных в его постели.

— Мяу! — завопили комки шерсти, и король впервые в жизни повысил голос и опасливо заорал:

— Феони-и-ит!

Вечер Веретенна коротала с интересной книжкой и кружкой зелёного чая. Весь день неё никто не тревожил, а потому о своей маленькой пакости она уже позабыла.

В дверь вежливо постучали, и девушка, не отрываясь от книги, ответила:

— Открыто.

— Добрый вечер, госпожа, — поздоровался дворецкий. — Вы готовы?

— Готова? — Она скинула в голову и озадаченно переспросила: — Готова к чему?

— К балу, конечно же, — «обрадовал» ее оборотень. — Наверное, Его величество забыл Вас известить. Он очень хотел, чтобы Вы сопровождали его.

— Но я никогда не была на подобных мероприятиях! — оторопело возразила магианна. Она терпеть не могла большое скопление живых, а оказаться в окружении аристократов она тем более не хотела бы!

— Когда-то всё равно придется начинать, — непреклонно заявил Феонит и мягко выдернул ее из кресла. — Тем более занимая должность магианны Закрытого королевства. Пойдемте, у нас еще есть время, чтобы подготовиться.

Яростные протесты обыкновенный простолюдинки никто не слушал, а через два часа, направляясь к месту праздника в просторной карете, Веретенна, наконец, поняла, что добилась того, на что напрашивалась уже довольно длительное время. Об этом ей сообщил многообещающий взгляд Его Величества.

— И надолго это всё? — вымученно поинтересовалась она. В платье девушка находилась не более получаса, но из-за него ей уже хотелось удавиться: корсет служанка затянула так, словно хотела задушить магианну, туфельки на высоком тонком каблучке стискивали привыкшую к свободной обуви ногу девушки. Количество шпилек, а точнее их масса, перевешивало голову мученицы то в одну, то в другую сторону, грозясь склонить не привыкшую к таким тяжестям голову к полу. Узкие перчатки, которые Веретенна, к слову, тоже терпеть не могла даже зимой, ограничивали подвижность ее гибких пальцев.

И хотя всё это не способствовало ее комфорту, магианна не могла не признать, что все детали женского туалета ей очень шли и, главное, невероятно красили.

— До завтрашнего утра, — беспощадно сообщил король, чем окончательно загнал свою подопечную в депрессию.

— Замечательно, — мрачно пробормотала она. — И кем ты собираешься меня представить? Надеюсь, своей телохранительницей?

— Зачем же так грубо? — хмыкнул Алисьен. Он уже начал получать удовольствие от своей мести.

— Ну, а как еще?

— Обыкновенно — дамой. Или своей приближенной.

— Лучше бы телохранительницей.

— Что же так без радостно? — усмехнулся венценосный оборотень.

— Скажи, как бы ты себя чувствовал, если бы тебя вырядили в бальное платье и прочее, что к нему прилагается? — раздражённо спросила Веретенна.

— Очень… неуютно, — честно ответил мужчина, но сочувствия к человечке он все равно не испытывал. Ее ночные поступки никак не могли побудить в нём подобные чувства. Хотя он нисколько не злился на нее, но он хотел немного проучить хулиганку и, желательно, также выяснить причину столь очевидной неприязни с ее стороны.

Девушка красноречиво на него глянула, но больше ничего не сказала — из-за туго стянутого корсета дышать и тем более говорить было очень тяжело.

Однако на балу появились весьма неожиданные возможности отыграться, и настроение мученицы несколько приподнялось. Ее отрадной стали карточные игры, которыми развлекали себя аристократы.

— Ваше Величество, — обратилась она к своему работодателю, — не хотите сыграть несколько партий? Скажем около пяти?

Господа, увлеченные игрой, заслышав вопрос девушки, заинтересованно повернули головы к беседующим. Каждый раз, когда король Закрытого королевства посещал бало, категорически отказывался от азартных игр. Они бы не обратили внимание на маленький разговор, если бы не одно «но» — Его Величество также никогда не появлялся в светском обществе в сопровождении дамы.

— Почему бы и нет, — к удивлению аристократов, с улыбкой согласился Алисьен, подходя к столику, за которым велась игра. Господа, сбитые с толку непривычным поведением монарха, безропотно уступили правителю стол — дама изъявила желание играть один на один.

— Леди желает играть на деньги? — учтиво поинтересовался король.

— Это было бы слишком скучно, — покачав головой, хитро заявила магианна. — Предлагаю на желание!

Окружающие с суеверным ужасом затаили дыхание. Даже самая отчаянная аристократка не решилась бы на подобную наглость.

— Я не буду вам поддаваться, — предупредил мужчина, тасуя колоду.

— Так тоже было бы скучно.

— Тогда я не имею ничего против.

Дамы и господа чуть не задохнулись от изумления.

— Надеюсь, Ваше Величество помнит, что карточный долг — дело чести? — на всякий случай уточнила Веретенна.

— Естественно! — Король Алисьен был готов оскорбиться, но он понимал, что его попросту провоцируют.

— Тогда приготовьтесь!

— Твое Величество снова проиграло! — радостно рассмеялась Веретенна. Количество выпитого сделало девушку более развязной и кокетливый, что Алисьену не нравилось даже больше, чем три позорных проигрышей из пяти партий. — И как победитель, — добавила она нарочито добродушно, — я разрешаю вам первым загадать свои два желания.

Алисьен досадливо вздохнул. Его подопечная оказалось отличной картежницей. Если бы они играли на деньги — он бы успешно проиграл ей целое королевство.

— Отлично! — преувеличенно бодро воскликнул он, поднимаясь из-за стола. — Я недавно узнал, что вы абсолютно не умеете танцевать, поэтому позвольте пригласить вас на танец, миледи!

Магианна натянуто улыбнулась и послушно приняла предложение мужчины. Он просто не знал, на что подписался — ещё ни один партнер по танцам не уходил от неё с неотдавленными ногами!

— Ну, каково же будет ваше второе желание? — тяжело дыша испытующе спросила она после десятиминутной пытки, которая оставила на ее ногах не менее четырех мозолей.

Его Величество, глядя на запыхавшуюся подопечную, не смог сдержать удовлетворённой улыбки. Впервые за последнюю неделю он почувствовал себя отомщенным.

— А моё второе желание будет небольшой, но чистосердечной просьбой, — сообщил двуликий, обнимаю за талию чертовку и интимно шепча ей на ухо слова: — Не могла бы ты уже перестать досаждать мне своими пакостями?

Девушка гаденько захихикала и покладисто кивнула.

— Ну, ла-адно, — не расстроилась она.

— Ещё я бы не отказался услышать о причинах твоих пакостей, — прищурился Алисьен, пристально изучая лицо Веретенны.

— Думаю, не стоит! — смутилась картежница.

— От чего же?

— Они глупые и действительно беспричинны, — призналась магианна. — Обещаю, что подобного больше не повторится!

— Надеюсь, вы сдержите свое обещание, миледи, — неожиданно ворчливо пробормотал монарх, а затем встрепенулся: — Ну, что ж, теперь ваша очередь загадывать желания.

— Мое первое желание… — начала девушка с пугающей интригой.

— Да-да? — поторопил Его оборотническое Величество напряжённо, когда пауза затянулась.

— Немедленно покинуть бал!

— Всего-то? Будет исполнено сию секунду, — облегчённо заверил мужчина и повел свою даму к выходу. Он ожидал худшего. Хотя, возможно, что всё ещё впереди, ведь это было только первое желание.

Они покинули поместье какого-то аристократа, имя которого Алисьен даже не утруждался запомнить, и сели в карету.

— Я весь во внимании, — сообщил проигравший, выжидательно глядя на победительницу.

— Думаю, моё второе желание вам не понравится, — задумчиво протянула дама и решительно добавила: — но отказаться от него я не могу!

— И что же это? — иронично приподнял бровь оборотень. — Побыть правительницей определенный срок?

— Пандора упаси! — с искренним ужасом воскликнула девушка и обиженно спросила: — Я что, похожа на мазахистку? — Алисьен одарил ее красноречивым взглядом. — Ну да, похожа, наверное, но такое меня точно не интересует.

— Что же ты тогда хочешь? — испытующе просил он, боясь даже строить какие-либо предположения.

— Всего лишь тебя в обличии зверя, — спокойной, но, на самом деле, с опаской сказала она и на всякий случай отодвинулась от него на другой краешек сидения.

Алисьена на какое-то время выпал из реальности. С одной стороны, желание магианны никакого ущерба королевству или подданным не несло, а с другой — гордость Его Величества имела все шансы быть ущемленной.

«Могло бы быть и хуже», — напомнил себе король, а вслух сообщил:

— Раз карточный долг — дело чести, то я не могу тебе отказать. Когда?

— Я сообщу, — обрадовалась Веретенна и пересела обратно поближе к мужчине. — Третье моё желание…

— Ну? — двуликий хотел, чтобы это все уже поскорее закончилось.

— Верни мой прежний гардероб!

— Вот от этого я вынужден отказаться! — безапелляционно возразил правитель. — Ты — девушка, а значит, должна выглядеть соответствующе!

— Ничего я не должна! — праведно возмутилась собеседница. — Я одеваюсь так, как мне нравится и как мне удобно! Ты не имеешь никакого права в этой сфере моей жизни!

— Ладно. Я согласен вернуть только часть одежды, — немного поразмыслив, упрямо сообщил Алисьен. Он, конечно, мог с ней спорить о том, что она его подопечная, и должна выполнять любые приказы, но ссориться ему абсолютно не хотелось. — Тебе очень идут женские наряды, так почему бы не пользоваться этим?

— Зачем мне это надо? — раздражённо воскликнула Веретенна, стягивая с себя перчатки и туфли. — Мне абсолютно не нравится находиться в обществе аристократов!

— И со мной тоже? — с обманчивым спокойствием уточнил Алисьен. Он оглядывал её цепким пронзительным взглядом, чтобы не упустить ни одной эмоции. Магианна замерла, не стянув до конца перчатку. О чувствах Его Величества, который, к слову, тоже был аристократом, она совсем не подумала.

Затянувшееся молчание девушки король истолковал по-своему:

— Всё ясно.

— Ты не так меня понял! — опомнилась Веретенна и вскочила. В этот момент карету ощутимо тряхнуло, и магианна потеряла равновесие. Алисьен среагировал мгновенно: он поймал подопечную практически у самого пола. Следующая встряска опрокинула пару на мягкие сидения, и, словно издеваясь, карета снова поехала спокойно.

— Ты как-то странно весишь… — растерянно прошептала девушка, лёжа под правителем. — Слишком легко… словно кот.

— Я есть кот, — пробормотал Его Величество. Он не вынес опасной близости ее лица и склонился над ним, чтобы мягко коснуться ее губ своими.

Магианна замерла, как пришибленная. Она даже подумать не могла, что Его Величество способен… целовать.

Алисьен с досадным смущением оторвался от своего занятия, которым, по правде говоря, занимался впервые. Раньше девушки абсолютно не интересовали будущего короля. Некоторые даже считали его мужеложцем. К сожалению или к счастью, он с детства был закрытым в себе оборотнем, да и девушкам всегда нужно было одно и то же — деньги, титул, подарки и так далее. Поэтому они всегда вызывали в нём отторжение. Но Веретенна оказалась другой. Деньги ее не интересовали, и аристократия, как оказалось, абсолютно не вызывала у нее симпатию. У магианны был довольно упрямый характер и странный ход мыслей, но, как ни странно, она нравилась ему практически полностью. А этот порыв… он и сам бы не смог объяснить, как решился на этот поступок.

— Почему? — будто не имея возможности вдохнуть, выдавила девушка.

— Потому что ты мне нравишься, — практически не слышно, одними губами, ответил он.

Ее глаза словно испуганно расширились, лицо густо покраснело. Увидев это Алисьен тоже невольно смутился. Он никогда не знал чувства неловкости, и вся эта ситуация крепко сбивала его с толку. Он слез с Веретенны и уселся подальше от неё, только бы не испытывать стеснения.

Веретенна так ничего и не сказала. Всю оставшуюся дорогу они ехали в молчании, но несмотря на случившееся это молчание не было напряженным, скорее задумчивым.

А теперь каждый, находясь наедине с самим собой, обдумывал свои чувства. Лично Алисьен чувствовал облегчение, даже радость, но в последнее время его не покидала тревога. Веретенна, после того дня, неделю, словно пришибленная, ходила. Думы настолько одолели ее, что она стала абсолютно рассеянной: часто отвечала невпопад, если к ней обращались, путала приборы за столом, а иногда он замечал ее неподвижно стоящей лицом к стене. Такое поведение сильно беспокоило Его Величество. Как бы сильно Веретенна ему ни нравилась, если его признание доставляет ей проблемы, то уж лучше он отступится. Король вообще не планировал признаваться, — это был импульс, вызванный сложившейся ситуацией, — и уж тем более не рассчитывал на взаимность. Оборотень уже решился было на откровенный разговор, как магианна его опередила.

— Войдите, — устало откликнулся мужчина, когда в дверь постучали. В кабинет решительно вошла Веретенна. Его Величество напряженно застыл, не спуская с неё глаз.

— Я пришла за своим третьим желанием, — неожиданно заявила она, чем вызвала у своего работодателя неконтролируемое рассеянное моргание; он ожидал чего угодно, но не этого. — Раз уж весь гардероб вернуть мне не удалось, в качестве компенсации я хочу другое желание.

— Вообще-то, я думал, что мы договорились… — обескуражено начал Алисьен, но он запнулся, созерцая суровый вид подопечной. — Я весь во внимании.

— Я хочу, чтобы вы кое-куда отправились со мной.

У короля от сердца отлегло, что ее желание не было связано с увольнением.

— Далеко? — покладисто поинтересовался мужчина.

— Час езды.

— Я буду готов минут через десять.

— Куда мы едем? — спросила Алисьен, когда они покинули замок.

— К озеру, — нехотя ответила девушка.

— Зачем?

— На месте узнаете, — отрезала она и больше ни на какие вопросы не отвечала.

До озера они добрались даже меньше чем за час. Веретенна достала из седельной сумки синий шарф и завязала глаза Алисьену. Опережая его вопрос, она сказала:

— Не снимайте повязку, пока я не разрешу. Если снимите, то я… — она запнулась. — В любой случае, обещайте, что не снимите.

Оборотень кивнул. Далее ему пришлось полагаться только на слух. Послышался шелест одежды, затем едва слышно удаляющиеся и шаги громкий всплеск воды. У мужчины чесались руки — так ему хотелось содрать с глаз кусок ткани в течение десяти минут абсолютной тишины.

«Что она там делает?» — Нервничая, мужчина ободрал всю траву вокруг себя. Тут, наконец, снова раздался всплеск, а следом за ним тихий голос:

— Можешь снимать.

Алисьен нетерпеливо избавился от шарфа и онемел от изумления. Веретенна находилась в воде, высунувшись по плечи. С первого взгляда ничего странного или удивительного король не увидел, если не считать того, что на улице, пусть и без снега, царствовал ноябрь, и холод был весьма ощутимым даже в самой теплой шубе, а магианна абсолютно голая на данный момент находилась чуть ли не в проруби.

— Веретенна, — резко начал правитель, подскочив к краю воды, и замолчал, заметив нечто непонятное вместо ног его подопечной. Это было что-то вытянутое серебристое, оканчивающееся раздвоенным плавником. — Ты…

— Я русалка, Ваше Величество, — сказала она отстранено. Словно в доказательство, девушка подплыла и, подтянувшись на руках, уселась на маленьком обрыве, возле которого на коленях стоял Алисьен. Его глазам предстал довольно длинный рыбий хвост, усеянный серебристой чешуей, заканчивающийся широким прозрачно-белым плавником. Оборотень зачаровано разглядывал преобразившиеся конечности, затем его взгляд пополз выше. Волосы русалки интригующе перекрывали небольшую, но симпатичную женскую грудь. Алисьен поспешно поднял взгляд, запоздало припомнив, что все представители озерно-речного царства источают привораживающие феромоны, а он способен им сопротивляться только благодаря принадлежности к роду оборотней.

— Ты уверен, что тебе может нравиться русалка? — очень тихо спросила Веретенна. В ее голосе Его Величество уловил сожаление и грусть.

Мужчина в своей манере иронично фыркнул и спокойно ответил:

— Конечно. Мне не важна твоя раса, мне важны только твои чувства и… ты сама.

Она недоверчиво вскинула голову и встретила его тёплый уверенный взгляд серебристо-зеленых глаз.

— Но… — начала русалка, а Алисьен не стал слушать и ласково заткнул несопротивляющуюся возлюбленную поцелуем.

* * *

— То есть Веретенна была русалкой? — уточнил Вальдер, поглядывая на портрет матери Пантидеры.

— Полукровкой, — поправил его Феонит. — Иначе она ни за что не смогла бы покинуть свой водоем. Госпожа Веретенна была наполовину человеком.

Вальд кивнул. Его гипотеза о том, что Пантидера имеет родство с русалками подтвердилась.

— Пантидера частично унаследовала русалочьи гены, — решил сообщить наследник. — А если точнее — удивительную физическую силу и способности к некромантии. Но основная ее суть — это оборотень.

— И каков ее зверь? — с любопытством спросил дворецкий.

— Рысь с длинным хвостом.

— Прямо как у отца, — заулыбался пожилой оборотень и продолжил свой рассказ.

* * *

После того случая на озере, Алисьен не отпускал от себя Веретенну ни на шаг. И на балах, и на официально-деловых встречах, и на обедах, ужинах, в гостях и на приватных приемах. Магианна теперь всюду сопровождала своего короля. Впрочем, сама русалка явно ничего против не имела. Единственное, что ее не устраивало, — это обязательный на таких мероприятиях соответствующий вид. Она не привыкла так часто облачаться в роскошные тяжелые наряды, поэтому серьёзно уставала и выматывалась, хотя сей факт девушка старательно скрывала. А дело было в том, что ей просто нравилось проводить время с Его Величеством любым образом; а свое раздражение, появившееся вследствие утомления, она срывала на ухажерах с повышенным упрямством, число которых резко возросло вместе с завистью придворных дам, так и не достигших должного по их меркам внимания короля.

— Может быть, вы всё-таки передумаете и потанцуете со мной, миледи? — в пятидесятый раз спросил навязчивый оборотень средних лет, чья манера одеваться заставляла вспоминать о повадках сороки. Его голова в опасной близости находилась от ее лица, и это стало последней каплей в чаше терпения Веретенны.

Алисьен издалека наблюдал, как дама его сердца выбила графу два зуба — удар в челюсть у неё был отменный, — коленом заехала ему в солнечное сплетение и мастерски сделала подсечку. К огромному злорадству короля, сей вопиющий поступок, кроме него, никто не увидел. Граф с вежливой, хотя и попорченной улыбкой, отполз от магианны, которая впервые за последний час поднялась на ноги.

— Если и танцевать, то только с тобой, — сообщила она подходя к венценосному оборотню.

— Может, лучше поедем домой? — сочувственно поглядывая на свою русалку, предложил мужчина.

— А что, так можно было? — воодушевилась страдалица, когда правитель кивнул. — Я буду тебе очень благодарна!

Они нарочито неторопливо покинули поместье, в котором проходили чьи-то именины.

— Ты мне еще кое-что должен, — напомнила дама уже в карете.

— Я помню, — улыбнулся он, прижимая ее к своему боку.

— Вообще-то, уже довольно холодно, чтобы сидеть ночью на улице! — проворчал Алисьен, но послушно раздевался.

Веретенна, молча наблюдая за процессом, опустилась на траву. Она вытащила своего оборотня в его же сад — ей давно хотелось посидеть там со своей половинкой, и ночной мороз ее бы ни за что не остановил.

— Но ты же можешь сделать мне маленький подарок на мой День рождения? — невинно поинтересовалась девушка, от чего мужчина неожиданно запутался в собственных штанах и чуть не упал.

— День рождения?! — с негодованием воскликнул он. — Почему я не знал?!

— Не знаю, — фыркнула магианна и беспечно протянула, словно речь шла о каком-то пустяке: — Наверное, себе просто не интересно было…

— Веретенна, — проникновенно позвал Алисьен, но русалка не прониклась его интонацией, наверное, никто бы не проникся, глядя на того, кто сидел в одной рубахе голой попой на траве. — Это конечно моя просчет, но ты могла хотя бы намекнуть?

— А сейчас я что, по-твоему, сделала? — захлопала ресницами именинница.

Король тяжко вздохнул и, ничего не ответив, сменил ипостась.

— Наконец-то! — обрадовалась магианна и подтянула к себе тепленького рыся. — А то я уже замерзать начала.

«А сказать трудно было?!» — мысленно возмутился Его Величество, поудобнее устраиваюсь на ее коленях.

— Что-то ты опять странно весишь, — пробормотала девушка, почесав оборотня за чёрным ушком. — Я, конечно, представляла, что хищная кошка может быть тяжелой, но не настолько же! Под тобой деревья не трещат?

Рысь фыркнул в усы, тем самым показав, что оценила шутку, а после блаженно прикрыл глаза и бессовестно заснул. Веретенна позднее так его и не добудилась, поэтому ей пришлось тащить его, такую тяжесть, на руках до комната.

Алисьен с натянутой доброжелательные улыбкой сидел на троне в приемной зале. По левую руку в пышном красивом серебристом платье, подобно богине, стояла Веретенна. На ее лице блуждала загадочная улыбка, и глаза поглядывали с неким снисхождением, котоое гости воспринимали как высокомерие.

На дворе уже была середина января, которая в жизни Его оборотнического Величества значилось как личное празднество — День рождения. То, что он его не любил, никого не волновало, даже Веретенну.

— Мой король, — начал очередной гости, — этот день — праздник для ваших подданных…

Алисьен благополучно прослушал всю последующую речь, наслаждаясь лёгкими поглаживаниями Веретенны по его спине.

— …поэтому примите мой скромный подарок! — едва уловил конец поздравления правитель. Низенький коренастый дворянин в темно-желтом камзоле преподнес к ногам Его Величества небольшую красную коробочку, обшитую бархатом.

— Парные перстни с драгоценными камнями, — шепнула магианна, которая в течение всего приема на всякий случай пользовалась заклинанием абсолютно видения.

Король Закрытого королевства мысленно вздохнул. За всё время, что он правит, количество полезных подарков или хотя бы тех, что ему пришлись ему по душе, можно было сосчитать по пальцам. Он терпеть не мог драгоценности; все эти безделушки, которые, по его мнению, могли украсить только женщину, не вызывали у него абсолютно никакого интереса. Алисьен, чье детство в основном прошло в приюте, привык к практичности вещей и их полезности. Он даже первое время отказывался носить дорогие костюмы.

Наконец-то, желающих поздравить венценосного именинника не осталось, и Его Величество хотел было пригласить гостей к столу, но Веретенна его остановила.

— У меня тоже есть для Вас подарок, Ваше Величество, — негромко пояснила она и наклонилась к уху своего мужчины. По мере беззвучного шепота лицо короля Алисьена стало светлеть и озаряться улыбкой. Сей феномен вызвал у присутствующих гостей острый интерес и недоверчивые шепотки. Ещё бы! Ведь Его Величество всегда был скуп на эмоции, можно сказать, что его искреннюю улыбку они видели впервые.

Магианна уже молчала и перестала нависать над правителем, а тот до сих пор находился в прострации. Теперь господам будет чём поговорить в своих личных кругах.

— Но откуда ты достала эшольцию? — Отведя в сторону девушку после того, как пришёл в себя, спросил у неё страстный садовод. — Да еще и целую грядку!

— Вырастила с помощью магии, — улыбнулась та, беря мужчину под руку и ведя его в обеденный зал, где уже располагались гости. — В твоём саду очень плодородная почва. Если бы не она — у меня бы ничего не получилось. К тому же не зря я торчала в твоей библиотеке столько времени.

Алисьен расплылся в блаженной улыбке, когда она ласково поцеловала его в щеку.

Ближе к середине ночи практически все гости покинули замок. Феонит уже провожал последних, когда Веретенна мягко поволокла Его Величество в его же спальню.

— Есть еще кое-что, что я хочу тебе подарить, — сообщила она. — Надеюсь, ты не сильно устал?

Король покачал головой и в след за русалкой нырнул в темноту своих покоев, которые встретили его нежными руками и требовательными губами…

Впервые в жизни утро для Алисьена выдалось счастливым, потому что открыв глаза он увидел любимую женщину, еще не одевшись она стояла к нему спиной около окна. Первое, что бросилось в глаза оборотню на ее обнаженном теле, это след от укуса на левой ягодице. Мужчина аж замурлыкал от удовольствия.

Веретенна обернулась и с улыбкой вернулась в постель.

— Тебя Феонит искал, — сообщила она, запустив пальцы в его кудрявую шевелюру на голове. — Приехал господин Влаир.

Алисьен очнулся от приятных ощущений, доставляемых ее поглаживанием, и резко сел.

— Когда он приехал?

— Час назад. Феонит заглядывал совсем недавно.

— От него давно ничего не было слышно, — задумчиво проговорил правитель, нехотя покидая объятия девушки. — Надо спуститься.

Магианна согласно кивнула и стала быстро одеваться. Через десять минут они нашли Феонита и тот отвел их Влаиру.

— Алисьен! — Навстречу королю поднялся высокий коренастый мужчина. Длинный пепельно-русые волосы были собраны на затылке в низком хвосте. Лицо несколько суровое, но с лучистыми голубыми глазами. Они обнялись, дружески хлопая друг друга по спине, и внимание Влаира со сводного брата переключилось на Веретенну.

— С вами мы не виделись ещё дольше, — улыбнулся он и поцеловал ее руку. — Как вам работается?

— Спасибо, очень хорошо. Ещё раз благодарю Вас за вашу помощь.

— Не стоит, — покачал головой брат короля. — Было бы очень жаль, если бы пропал такой талант.

— Честно признаться, это фраза за пять лет уже успела поднадоесть, — проворчала магианна, усаживаясь вслед за мужчинами в одно из свободных кресел. Влаир вежливо улыбнулся и с интересом спросил:

— Какие новости в королевстве? Всё это время я был за границей, блуждал по миру.

— Вот, где ты пропадал! — задумчиво протянула Алисьен. — Мог бы и предупредить.

— Так сложились обстоятельства, — отмахнулся путешественник. — Ещё неделю назад я вообще не думал, что вернусь сюда. Я даже подарок не успел для тебя приготовить.

— Мне достаточно того, что ты жив и невредим, — заверил Его Величество. — А новостей у нас в принципе никаких.

Веретенна мысленно поблагодарила Алисьена. Когда она, будучи студенткой, и господин Влаир только познакомились, тот решил приударить за ней, но с того времени много воды утекло, и магианна надеялась, что мужчина уже позабыл о своей симпатии. А если нет, то зачем сыпать соль на чужую рану?

Сам Алисьен рассказывать о сложившихся отношениях не стал только из природной скрытности. Да и к тому же он не думала, что свободного брата обрадует подобные вести, ведь Влаир раньше частенько сетовал, что на свете нет девушек, которых не волнуют деньги и внешность. А сообщить ему о том, что Алисьен (тот, кого никогда не интересовали близкие и даже интимные отношения) влюбился — всё равно что наступить на любимую мозоль.

— А у вас какие новости? — решила поддержать беседу русалка.

— Да так, ничего важного, — уклончиво ответил блондин и полюбопытствовал: — Вы завтракали?

Алисьен и Веретенна отрицательно покачали головами.

— Я тоже, — сообщил путешественник и поднялся на ноги. — Не составите мне компанию?

— Конечно, с удовольствием.

Влаир гостил в королевском дворце около недели, но после одного разговора он стремительно покинул свой бывший дом.

— Веретенна, можно вас на минутку? — Окликнул Влаир магианну, когда та обновляла защитные заклинания.

Они прошли в ближайшую комнату, и мужчина начал свою речь:

— Веретенна, мы знакомы уже довольно давно, и со времен нашего знакомства моя симпатия к вам только крепнет. Собственно, честно говоря, я и вернулся-то только ради вас…

По мере его слов, сердцем девушки всё тяжелело.

«Значит, не забыл», — мрачно подумала она и со вздохом закрыла глаза.

— …Поэтому, — заканчивал оборотень, — я хочу спросить: Веретенна, вы выйдете за меня замуж?

Девушка невольно поперхнулась. Таких активных действий от него она никак не ожидала. Но раз мужчина, забравшийся так далеко от родных земель, только ради нее решил вернуться, значит, его чувства — не мимолетное увлечение. Как бы то ни было, сердце русалки безвозвратно отдано другому.

— Простите, Влаир, мне жаль вас расстраивать. У меня уже есть любимый человек, но это не вы, — она замолчала, увидев, как изменилось выражение лица давнего друга с уверенного на сокрушенное.

— Извините, — пробормотала она и торопливо покинула комнату.

Влаир нравился ей как личность, но она не смогла ужиться с таким мужчиной из-за его характера.

О том, что Влаир сделал ей предложение, Веретенна Алисьену не рассказала.

Сам Алисьен догадывался, что что-то произошло между его возлюбленной и сводным братом, но он предпочел не вмешиваться. Даже тот факт, что Влаир неожиданно решил покинуть замок, сославшись на кучу дел, не заставил его изменить свое решение. Если Веретенна захочет ему рассказать, то она это сделает.

Примерно через три с половиной месяца Его Величество созрел до брачного предложения, еще через месяц, после очевидного согласия, Веретенна, уже будучи его женой, призналась, что беременна. Алисьен сообщил своему родному брату Алессьеру о том, что скоро станет отцом, и тот изъявил желание познакомиться со своей невесткой. Так как Веретенна не знала о существовании брата-близнеца, Алисьена решила сделать ей маленький сюрприз.

— Куда мы едем? — сонно поинтересовалась девушка. Она не так давно проснулась и совершенно не имела желания куда-то ехать. С беременностью различные поездки утомляли ее ещё быстрее, чем обычно.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — пояснил он, помогая ей забраться в карету. Поместье его брата находилось недалеко, и да него вполне можно было добраться верхом, но Алисьен не хотел рисковать.

Когда они прибыли в пункт назначения, Веретенна уже успела задремать на плече своего мужа, и он этим воспользовался. Мужчина вынес жену из кареты и перенес в одну из комнат, приготовленных для них.

Проснувшись, Веретенна увидела рядом с собой Алисьена, который успел сменить одежду.

— Ты уже переоделся? — удивилась она, садясь на кровати. Он как-то странно ей улыбнулся незнакомо, и что-то не понравилась девушке в его лице и взгляде.

— Ты кто?! — зашипела она, отползая подальше от незнакомца, но явно-не-Алисьен только рассмеялся.

— Боевая! Хороша! — вдруг сказал он и представился: — Меня зовут Алессьер. Я брат-близнец твоего мужа.

Веретенна недоверчиво нахмурилась и взглянула магическим зрением на его ауру. Результат подтвердил правдивость слов — перед ней действительно находился прямой родственник Его Величества.

— Вижу, вы уже познакомились! — воскликнул настоящий Алисьен, стоя в дверях. На самом деле, он наблюдал за реакцией своей избранницы, притаившись в коридоре. Однако очевидный испуг заставил его ощутить чувство вины перед женой — он вовсе не ставил перед собой цель напугать ее.

Никто ему не ответил. Веретенна сравнивала братьев, Алессьер наблюдал за своей невесткой. Королю ничего не оставалось, кроме как переводить взгляд с одного на другую.

— Мне она нравится, — хмыкнул Алессьер спустя несколько минут.

— А он мне — нет, — в тон ему сообщила магианна, и маленькие молнии забегали по ее пальцем.

— Дорогая, вам нельзя нервничать! — иронично заметил хозяин поместья, отступая на шаг назад. Его Величество наконец-то додумался приблизиться к своей жене и успокаивающе прижать его к своему боку.

— Не смотри на меня так! — чуть ли не прорычала Веретенна, обращаюсь к одиноко стоящему мужчине. Ее до ужаса пугала холодная насмешка в таких знакомых молочно-зеленых глазах, которые в действительности принадлежали чужаку. Ей казалось, что этот отчужденные взгляд принадлежит не Алессьеру, а ее возлюбленному.

— Хорошо, не буду! — хохотнул брат короля и будничным тоном сообщил: — Время обеда, прошу к столу!

И он вышел.

Веретенна теснее прижалась к своему мужу.

— Почему он тебе не понравился? — тихо спросил оборотень.

— У Вас одно лицо, — пояснила девушка, — меня это напрягает.

— Мы очень разные, ты легко отличишь нас, — попытался утешить ее мужчина.

— Я знаю, — кивнула Веретенна. — Просто я не ожидала, что у тебя есть близнец. Почему ты не сказал мне раньше?

— Да как-то повода не было, — он пожал плечами и сменил тему: — Давай я помогу тебе переодеться.

— Спасибо.

За обедом Веретенна предпочла не разговаривать, а наблюдать, потому инициативу разговора братьям пришлось брать на себя. Вскоре магианна заметила, что Алисьен мягче характером и рассудителен, в то время как Алессьер более напорист и несколько груб в манере речи. Хотя было очень заметно, как он пытается контролировать свои выражения в присутствии Веретенны.

В разговор она не вмешивалась, но мужчины, особенно деверь, всё время задавали ей вопросы, пытаясь втянуть девушку в беседу. Но магианна была слишком утомлена, чтобы разговаривать, а вскоре и вовсе заснула, стоило ей пересесть на диванчик.

— Где откопал такую? — поинтересовался Алессьер, глядя на спящую русалку.

— Какую «такую»? — ухмыльнулся Алисьен, укрывая свою жену пледом.

— Воинственную.

— Влаир зарекомендовал как талантливого мага, — пояснил король.

— Ты знаешь, у неё такой странный запах, словно она пахнет водой, — вдруг заметил брат. Она не человек, да?

— Русалка, — кивнул рысь, гладя жену по волосам. — Полукровка.

— Тогда это всё объясняет. Теперь она мне нравится еще больше.

— Не нервируй ее, пожалуйста, — попросил Его Величество. — Она сама по себе вспыльчивая, а беременная…

— Не продолжай — я уже видел! — рассмеялся родственник. — Выпьешь?

— Немного.

Алессьер достал из неприметного шкафчика бутылку красного вина и пару бокалов.

— Ты-то хоть счастлив? — спросил хозяин поместья.

— А что незаметно? — удивился Алисьен.

— Ну, в том-то и дело — от выпивки не отказался.

— Один раз можно, — фыркнуть правитель, поднимаю бокал с вином.

— С одного раза-то всё и начинается, — назидательно сообщил брат, многозначительно поглядывая на короля.

— Это ты сейчас нарываешься?

— Это я о тебе беспокоюсь, — уже серьезно сказал Алессьер. — Сам посуди, за все свои сознательный годы ты ни разу не взглянул на представительниц женского пола хоть с каким-нибудь интересом.

— А ты прямо взглянул, — ворчливо отозвался будущий отец.

— Ну, было пару раз, — улыбнулся Алессьер. — Все-таки я мужчина в расцвете сил, не то что некоторые…

— Всё-таки нарываешься, — скептически констатировал правитель.

— Да шучу я, — примирительно улыбнулся близнец.

— Странный ты сегодня.

— Я просто соскучился, — словно сокровенную тайну, сообщила Алессьер. — Не видел тебя уже полтора года, а тут ты сообщаешь, что женился и скоро станешь отцом.

— Завидуешь, — хмыкнул Алисьен.

— Да, — не стал отпираться брат.

— И ты себе когда-нибудь кого-нибудь найдешь, — Король обнял своего близнеца, хлопнув его по плечу.

— Звучит обнадеживающе.

Постепенно Веретенна привыкла к деверю и даже нашла с ним общий язык и интересы. Они оба любили книги и прогулки в лесу, игру в шахматы (хотя магианне они давались тяжело) и карты. В последнюю игру они играли с завидной регулярностью, так как нашли друг в друге достойных противников. Алисьен, однажды испытав на себе способности своей жены, предпочитал к ним не присоединяться.

Они очень много времени проводили втроём в поместье; Алессьер отказывался приезжать в замок, потому что там никто не знает о его существовании, и ему не хотелось бы что-либо менять. Так они и дожили до дня родов.

— Лис, — вдруг дрожащим голосом позвала Веретенна своего мужа. — Мне плохо.

— Рожает! — радостно воскликнул Алессьер, стоило только ему это услышать.

— Рожает? — побледнев, слабым голосом переспросил Алисьен. Он почему-то очень боялся этого момента.

— Рожаю, — уже утвердительно сообщила в ближайшем скором будущем мама. — Уже и воды отошли.

Поражённые ее внезапно появившимся спокойствием, близнецы глянули на мокрое пятно, которое вдруг под ней появилось.

— Халцедо-он! — заорал хозяин поместья с нарастающим ужасом. Веретенна тяжко вздохнула. Она два месяца привыкала к мысли, что роды у неё будет принимать мужчина.

— Девочка, — спустя несколько часов крикнула из закрытой комнаты Халцедон.

— Девочка! — Алисьен возбужденно забегал по комнате, радостно размахивая руками. Дверь распахнулась, явив сияющему отцу молодого целителя со свертком на руках. Король аккуратно взял у Халцедона свою дочь и с трепетом прижал ее к себе. Девчушка уже прекратила плакать, но на длинных темных ресничках еще держались блестящие капельки слез. На него завороженно взирали пока ещё серо-синие глаза.

— Халц, — вдруг послышался из комнаты усталый, встревоженный голос роженицы. Целитель поспешно вернулся к Веретенне и уже через минуту удивлённо воскликнул:

— Мальчик?!

Алисьен чуть не выронил дочку из рук от неожиданности. Алессьер метнулся к ним в комнату и вышел оттуда уже с ребёнком.

— Двойня, — завистливо выдохнул он, поднося к брату своего племянника. Маленький мальчик еще плакал и размахивал крошечными ручками, а когда его дядя склонился над личиком новорождённого, то тот вдруг цепко схватил его за губу. — Узнаю характер мамы! — со смехом ласково проворчал брат короля и поцеловал сильные, но очень маленькие пальчики младенца.

В этот же вечер Его оборотническое Величество отправил своему сводному брату письмо с радостными вестями, но ответа не получил даже спустя полгода.

Родители почти месяц ломали голову над именами для детей, но в конце концов малыши без имен не остались: девочку назвали Пантидерой, мальчика — Шармитом.

Близнецы росли очень быстро. Алисьен с Веретенной и моргнуть не успели, как прошло почти полтора года, а младенцы превратились в любопытных крышей.

— Лес, — позвала Веретенна своего от деверя. — Шарм с тобой?

— Да. Сидит на столе и поливает из чернильницы мой стол, — спокойно сообщил хозяин поместья и вдруг сорвался на крик: — Нет! Только не документы, Шарм!

Молодая мамаша тяжко вздохнула и сообщила:

— Мы сегодня собирались позировать для Феонита, чтобы он смог нарисовать семейный портрет. Приведи себя и его, пожалуйста, в порядок, и спускайтесь.

— Верен, — неожиданно жалобно откликнулся мужчина. — У него всё лицо в чернилах, а они не отмываются.

— Ничего. Принесешь его, и я попробую магией.

Веретенна очень не любила долго позировать, и сидя с Шармитом на руках, она поняла, что это черта передалось и сыну. Он постоянно ерзал, мотал головой, пытался дотянуться руками до всего, что было в зоне досягаемости. А вот Пантидера, как и ее отец, восседали подобно изваянием, что было очень удивительно.

— У меня уже ноги дрожат, — счёл нужным сообщить Алессьер мрачным голосом. — Много там ещё?

— Немного осталось, — утешил Феонит, не отрывая взгляда от холста, а затем иронично добавил: — сегодня закончу эту, и останется ещё две. На одной из них вас не будет, на другой вы будете сидеть.

— Ну, хотя бы не стоять.

— Сидеть будете с детьми.

— Всё-равно всяко лучше, чем стоять.

— Лес, Шарм любит пинаться, — с улыбкой предупредила родительница. — А если дело дойдет до слёз…

— Но я надеюсь, что господин художник не будет сильно мучить детей? — фыркнул мужчина, переминаясь с ноги на ногу.

— Господин Алессьер, в конце концов, это не я захотел два разных семейных портрета. Почему нельзя было нарисовать два одинаковых? Из-за вас мы отнимаем у Его Величества время.

— Ничего страшного, Феонит, — устало улыбнулся Алисьен. — Я только рад увильнуть от бумажной работы. Однако, понимаешь, Лес не хочет, чтобы кто-либо в замке знал о его существование, вот и попросил убрать его со второго экземпляра.

— Мне бы также не хотелось, чтобы обо мне узнал Влаир, — добавил Алессьер. — Не нравится он мне.

— Нашёл причину для тайны, — буркнула Веретенна, успокаивающе гладя сына по голове.

— Готово! — прерывая все разговоры, сообщил двуликий.

Через две недели все картины были закончены, и венценосные особы засобирались обратно в замок.

— Представляю, сколько меня ждет в кабинете не просмотренных документов, — хмуро сказал король, складывая вещи.

— Да. А мне ещё везде защиту обновлять, — согласилась Веретенна, пытаясь переодеть Шармита, который где-то уже успел вляпаться в краску. — Засиделись мы в гостях.

— Верен, — В комнату без стука заглянул владелец поместья. — У меня к тебе просьба.

— Какая? — удивилась магианна. На ее памяти он впервые обращался к ней с подобными словами.

— Оставь у меня детей еще на недельку!

— На неделю?! Что же я всю эту неделю делать буду? Да и ты с двумя не справишься.

— Ну почему? Пантидера спокойная… — начал было Лес, но девушка перебила его:

— Это только кажется! Она в последнее время очень часто любит брать пример с брата и хулиганить. Только по-своему, по-особенному.

— Ну, хотя бы Шармита оставь! — продолжал настаивать мужчина. — Всего лишь неделя, Верен!

— Родная, соглашайся, — вдруг сказал Алисьен, тем самым приняв сторону брата. — Нянькам ты не доверяешь, и я буду занят и не смогу тебе помочь. А так хоть отдохнёшь несколько дней.

— Феониту я доверяю! — возразила магианна, но встретив чуть ли не жалобный взгляд деверя всё же согласилась. — Ладно. Уговорил.

— Спасибо, дорогая! — радостно воскликнул мужчина и, поцеловав ее в щеку, подхватил на руки любимого карапуза.

На следующее утро Веретенна и Алисьен отбыли в замок, но не успели они толком распаковать вещи, как случилось неожиданное: на них напали.

— Верен? — Враз посерьезневшим голосом позвал Его Величество, когда замок дрогнул от напирающей магической атаки. Он крепко прижал к себе Пантидеру, которая словно вся обратилась в слух.

— Я не успела обновить, — сразу же отозвалась магианна, отшвырнув от себя чемодан. — Защита трещит.

Она метнулась к прикроватной тумбочке и торопливо извлекла из нее кулон в виде серебристой ракушки.

— Я на улицу, — Она подбежала к мужу. — Пожалуйста, спрячься с Пантидерой, хорошо? Я не знаю, кто там ломится снаружи, но сил он не жалеет.

Веретенна склонилась над дочерью, заглянула в молочно-зеленые, как у отца, глаза и поцеловала в лобик девочку. Затем подняла взгляд на мужа и запечатлела на его губах крепкий поцелуй.

— Верен, — начал он, на замок содрогнулся вновь.

— Будь осторожен. Спрячься, — повторила русалка. — Я буду поддерживать с тобой эмпатическую связь.

Алисьен возмущенно открыл было рот, но в итоге сказал лишь три слова:

— Я люблю тебя.

— А я тебя, — крепко обняв его напоследок, ответила девушка и выскочила из комнаты. Что-то не давала ей покоя, что-то очень плохое…

Алисьен не знал, что он видит свою русалку в последний раз жизни, но он предчувствовал это.

— Пантидера, — Девочка сразу же вскинула на него свои большие глаза. — Котёнок мой…

В комнату влетела растрепанная служанка.

— Ваше Величество?! Слава Пандоре, с Вами всё в порядке!

— Возьми мою дочь и беги, — перебил ее правитель и передал ей Пантидеру.

— А как же Вы?

Со стороны внутреннего двора донесся отголосок родной магии. Алисьен улыбнулся.

— Моя жена защищает замок. Я не собираюсь сидеть сложа руки.

Веретенна быстро очутилась около ворот замка и сразу же принялась колдовать. В сам замок ещё никто не проник, но рушащийся барьер явно исправит положение в пользу врага.

«Кто же там?» — думала русалка, сплетая ответное атакующее заклинание. Однако стоило ей его отпустить, как до сознания дошёл сигнал, сообщающий, что северная стена, ограждающая замок далеко за ее спиной, рухнула. Магианна выругалась на русалочьем от понимания, что отстоять замок ей по крайней мере в одиночку — не удастся. Девушка окружила себя щитом и принялась строить новый, более крепкий барьер вокруг крепости, чтобы уменьшить шансы нападающих проникнуть внутрь.

Алисьен слышал беспрерывные взрывы, ощущал непрекращающуюся дрожь замка. Он и подумать не мог, что является такой легкой добычей. Король понимал, что одной Веретенны явно будет мало, для того, чтобы отстоять крепость, но он абсолютно не знал, что делать. У него не было армии, его страна была абсолютно мирной, и уже целое тысячелетие не видела всех ужасов войны. Конечно, он мог отступить, спастись бегством, но сделать это ему не позволяли две вещи: первая — мужская гордость и вторая — он бы ни за что не ушел без Веретенны и своих детей.

«Я скорее предпочту умереть, стоя с ней спиной к спине в бою, — подумал Его Величество, подходя к окну. В глаза сразу же бросилась скорченная фигурка женщины, убегающей куда-то на юг. — Нужно было дать ей координаты Алессьера», — запоздало подумал Алисьен, узнав в бегущей служанку. В ее руках с трудом, но можно было различить крошечный сверток, в котором находилась его дочь.

Очередной грохот, раздавшийся со стороны Северной стены настиг его уже в холле. Он остановился на мгновение и решительно сменил направление, отправившись на звук. И стоило ему выйти на улицу, как он встретил того, кого не ожидал увидеть здесь и сейчас:

— Влаир? — сдавленно выдохнул он.

— Бра-ат, — презрительно протянул блондин, извлекая из ножен на спине свой меч. — Наконец-то ты ответишь за всё, что отнял у меня.

— Отнял? — удивился Алисьен, настороженно наблюдая за каждым его движением. В голове мелькнула досадливая мысли о том, что он абсолютно беззащитен.

— Сначала ты отнял у меня любовь родителей, — хрипло безумным голосом начал сводный брат, и Алисьен смекнул, что Влаир сейчас абсолютно не адекватен. — Затем трон, хотя он не особо мне нужен был…

Сошедший с ума мужчина медленно стал наступать на правителя. Король видел, как за спиной предателя из разрушенной северной стены появляются воины. Они убивали каждого на своём пути, крушили всё, что попадалось под руку.

— А потом ты предал меня! — вскричал Влаир, делая выпад в его сторону. Рысь ловко увернулся и закружил вокруг мятежника.

— Предал?! — воскликнул он ошеломлённо.

— Ты увел у меня любимую женщину! — закричал Влаир и принялся безостановочно атаковать. — Неужели ты никогда не замечал, как я смотрел на неё?!

У Его Величества за всю жизнь во всех смыслах была только одна женщина.

— Веретенну? — с обреченностью в голосе догадался Алисьен.

— Именно! Я повстречал ее первым, я полюбил ее раньше тебя! — надрывался блондин, опасно размахивая мечом. — Но заполучила ее почему-то именно ты! Почему? Почему?! Тебя ведь никогда не интересовали женщины, так почему ты увел ее у меня?! Почему ее выбор пал на тебя, а не на меня?! Чем я хуже?

Атака Влаира наконец достигла цели — правитель отскочил от него, раненный в бок. Кровь быстро вытекала из огромной раны, окрашивая одежду в багряный цвет. У Его Величества закружилась голова и подкосились ноги, после того как он понял, что сводный брат задел какой-то жизненно важный орган. Силы стремительно, с каждым ударом сердца покидала его тело.

Влаир подошел к лежащему на земле, уже почти бывшему королю Закрытого королевства. Искаженное лицо умирающего неожиданно вызвало у него омерзение, вместо удовлетворения, и он занес свой меч над сводным братом для последнего удара.

«Веретенна…» — успел подумать Алисьен, прежде чем холодный клинок пронзил его сердце.

Магианна отчаянно раздавала направо и налево атакующие заклинания, но врагов от этого меньше не становилось. Она уже собиралась применить заклинание из запретного списка, как по эмпатическому каналу связи до неё дошёл шоковый импульс. Из-за него она чуть не угодила под магические «стрелы».

«Неужели его уже нашли?» — испуганно подумала девушка. До сего момента она искренне верила, что муж выполнил ее просьбу, но когда следующий импульс принес с собой острую боль в правом боку — ее я последняя надежда рухнула.

Никто в этом мире не знал, что разум русалок очень хрупок, и любое предательство, любая боль от потери уничтожает их рассудок. Веретенна уже не управляла собой. Она издала пронзительный визг, так присущий русалкам, и тело ее стало распадаться на тысячу мелких острых чешуек. Освобожденная от человеческой оболочки энергия магианны обратилась в смерч и подхватила крошечные частички русалки. И те, кто попадал под их смертельный круговорот — уже не дышал.

Столб смерча искажался, сносил каменные стены, поднимал в воздухе мертвые тела врагов и стремительно продвигался туда, откуда прозвучал зов любимого умирающего существа.

«Веретенна…»

Окровавленная чешуя медленно осела на мёртвом теле оборотня. Душа русалки уже растворилась в энергии, когда ощутила, что ее половинка покинула этот мир, так и не отомстив предателю…

* * *

— Выживших можно было сосчитать по пальцам, — после недолгого молчания продолжил Феонит. — Я не знаю, почему господин Влаир выжил. Может, миледи не успела осознать, кто убил ее мужа, а может, ее вовсе не волновало в тот момент, кто был убийцей.

— Думаю, что концентрация ее магических сил кончилась как раз в тот момент, когда она добралась до тела Алисьена, — решил поделиться мнением Вальдер. — Нам рассказывали о подобном случае в школе, но я и представить не мог, что его причиной была мать Пантидеры. В те времена это было феноменом.

Мужчина замолчал, глядя на семейный портрет Пантидеры. Вот эта маленькая кудрявая девочка, сидящая на коленях у своего отца, — его напарница.

— Короля Алисьена похоронили? — задал вопрос Вальд.

— Да, — кивнул дворецкий. — Похоронили вместе с чешуей госпожи Веретенны под деревом у северной стены.

— Влаир позволил? — поднял брови парень.

— Его Величество после случившегося на месяц ушел в себя. Он не ожидал, что миледи последует за своим мужем, — пояснил пожилой оборотень. — Когда Его Величество пришел в себя, то очень сожалел о содеянном. Он был молод, горяч, импульсивен, и совершенно не умел контролировать себя. Никто не удивился, когда Его и Ее Величества следующим правителем избрали господина Алисьена. Он был полной противоположностью господину Влаиру. Но после смерти любимой женщины Его Величество повзрослел. Иногда он даже ходит на их в могилу.

«Удивительно, — подумал Вальд после рассказа, сидя в своей комнате, — для того, чтобы осознать себя, ему пришлось убить брата и свою любимую».

Оборотень задумчиво вздохнул и подошел к окну, за которым, словно перья, с неба падал снег. Зима уже была в самом разгаре.

— Пантидера, — прошептал мужчина. Он постоял еще немного и неожиданно выбежал из комнаты.

— Феонит, мне нужны краски, кисти и холсты! — сообщил принц, ворвавшись в комнату дворецкого.