— Пантидера!

— Что?

— Где ты была сегодня вечером? Я заходил к тебе, но тебя не оказалось в комнате.

— Шармит, — устало начала девушка, — как ты думаешь, где я могла быть?

— В библиотеке?

— Шармит.

— На кухне?

— Шарм.

— В ванной комнате?

— Шармит, не прикидывайся дурачком! — не выдержала Пантидера. Она до допроса брата сидела на подоконнике в закутке одного коридора и читала небольшой томик «Некромантия как наука о мертвых» в тысячу пятьсот восемьдесят шесть страниц. Девушка как раз остановилась на одном интересном моменте — гадании по внутренностям человека, когда пришел брат и невольно навел ее на мысль перейти от теории к практике…

Парень упрямо поджал губы, словно ребёнок, которого ругают по непонятной ему причине.

Девушка закатила глаза, нехотя отложила книгу и слезла с подоконника.

— Послушай, брат, это уже не смешно, — с нажимом сказала Пантидера, — нам срочно нужно поговорить с тобой начистоту.

— Да о чём нам с тобой разговаривать? — сразу запаниковал парень, и хотел было смыться, но сестра, прибегнув к русалочьей силе, удержала его на месте.

— О тебе, — ответила она, затем добавила: — и о нас с Вальдером.

При упоминании боевого мага новый наследник трона напрягся.

— Если ты хочешь что-то сказать в адрес Вальдера, то знай, что это ты будешь говорить и обо мне, — предупредила парня девушка. — Тебе ничего не остается, кроме как смириться с тем фактом, что мы вместе, я и Вальдер. Я понимаю, что ты мой брат, но подобная ревность — это уже слишком. Меня не устраивает твое необоснованное, между прочим, отношение к моему жениху.

— Да потому что он… Стоп, что?! — Внезапно непозволительно громко вскричал Шармит так, что в конце коридора открылась дверь и высунулась встревоженная Герда.

— Что у вас происходит? — поинтересовалась она.

— Ничего, всё в порядке, — невозмутимо соврала Пантидера и, схватив брата под локоть, повела его в ближайшую комнату.

— Жених?! — продолжал бушевать уже в комнате будущий король.

— Жених, — спокойно подтвердила девушка, закрывая дверь на ключ.

— Когда он успел сделать тебе предложение?

— Неделю назад.

— В тот день, когда я застал вас… — Шарм начал стремительно краснеть от злости.

— Когда ты нас застал, мы не любовью занимались, — флегматично заметила двуликая, после чего Шармит покраснел уже от смущения, — мы проводили древний супружеский обряд.

— Что ещё за обряд такой? — тихо спросил парень.

— Не скажу, маленький ещё, — улыбнулась Пантидера. — Но обряд завершен, и мы фактически супруги.

Наследник возмущённо вскинул голову. Сестра, опередив его гневную речь, примирительно щелкнула парня по носу.

— Посмотрим, каким ты будешь, когда у тебя появится девушка, — заметила двуликая.

— Может, она уже появилась, — проворчал Шармит.

— Очень сомневаюсь в этом. — Пантидера весело хлопнула его по плечу.

— Почему это? — обиделся брат.

— Если бы у тебя была девушка, то у тебя не было бы времени на ревность к Вальдеру, а ты только этим и занят. Значит, что либо у тебя ее нет, либо ты недостаточно уделяешь ей внимания.

Говоря всё это, Пантидера очень надеялась, что брат задумается, устыдится, поймет, наконец.

Шармит тем временем действительно задумался. Он не соврал, у него правда имеется девушка, но он ни разу не задавался вопросом о том, достаточно ли внимания он ей уделяет.

И — о, чудо! — мольбы несчастный невесты были услышаны:

— Наверное, ты права, — медленно проговорил ревнивец. — Нужно больше проводить с ней времени.

— Когда ты будешь всецело посвящать ей себя и начнешь получать от этого удовольствие, ты поймешь, как мешал нам и не давал быть счастливым самому себе, — улыбнулась Пантидера, а сама подумала, что никогда еще не произносила таких сентиментальных речей.

* * *

К счастью жениха, Шармит вот уже целую неделю не досаждал им своим присутствием. Они наслаждались тишиной, умиротворенностью и, самое главное, обществом друг друга в эти замечательные деньки. Однако всё хорошее имеет свойство не вовремя заканчиваться:

— Вы не видели Шармита? — взволнованно спросил у них Алессьер, когда они пришли к нему в кабинет, чтобы заявить о своей «помолвке». — Я его неделю не наблюдаю в замке, а коронации уже послезавтра!

Будущие супруги переглянулись.

«Неужели он ушёл в загул?» — с сомнением подумала Пантидера.

— Он не говорил вам, куда мог уйти? — заметив замешательство племянницы, вновь спросил дядя.

— Говорить не говорил, но я, кажется, предполагаю, с кем он сейчас может находиться, — честно призналась двуликая.

— И с кем же?

— С девушкой.

— С какой ещё девушкой?! — хором удивились мужчины.

— Не знаю, Алессьер, он не говорил мне имени.

— Уверена, что он тебе не наврал? — уточнил Вальдер.

Пантидера кивнула и преувеличенно убежденно сказала:

— Мне-то он точно врать не станет.

— Ты вообще о ней ничего не знаешь? — потерянно спросил Алессьер, непроизвольно начиная мерить пространство вокруг себя шагами.

— Не знаю. — Девушка не хотела расстраивать родственника, но она действительно ничем не могла помочь.

— Да вернется ваш Шармит! — с ухмылкой заявил Вальдер. — Насколько я успел его изучить, он дико ответственный — свои обязанности знает, и не забывает о них. Дера же сказала, что он, скорее всего, у девушки, так зачем ему мешать? Может, он в скором будущем планирует на ней жениться?..

— Кстати о женитьбе! — Пантидера толкнула локтем своего жениха, но Алессьер ее не услышал:

— Пускай они всё-таки его поищут… — Услышали они его бормотание, и дядя стремительно покинул кабинет, так и не узнав цели визита молодой пары.

Как и говорил Вальдер, Шармит вернулся вечером за день до коронации, и пришел он не один.

— Добрый вечер, — поздоровалась пришедшая с ним незнакомка. Дриада.

«Какая-то странная дриада», — оглядывая гостью, подумала двуликая. У той был довольно высокий рост, почти такой же, как у Шармита. Волосы длинные бледно-розовые, уложенные в низкую прическу. Тонкие прозрачные брови, глаза большие, изумрудные. Лицо приятного молочного оттенка, щеки впалые, скулы и подбородок острые. Красноватые губы складывались в доброжелательную улыбку. Шея тонкая и длинная, да и сама она вся стройная, как деревце.

— Меня зовут Дефра, — представилась она.

— Пантидера, я сестра Шармита.

— Меня зовут Алессьер. Я его дядя.

— Вальдер, его нянька.

Пантидера укоризненно глянула на жениха, но тот ни капельки не устыдился, лишь невинно улыбался. Шармит недовольно поджал губы, но, как ни странно, ничего не сказал в ответ.

— Приятно познакомиться, — сказала Дефра.

— Взаимно, — ответил Алессьер и обратился к племяннику: — Это и есть твоя дама?

«Дама» кокетливо улыбнулась присутствующим.

— Да, — брат Пантидеры утвердительно кивнул.

— Прости меня, Дефра, за мою бестактность, — начал дядя, — но разве дриады могут покидать свой лес?

— Я отреченная, — непонятно пояснила лесная жительница, но не заметив какого-либо понимания в глазах родственников ее молодого человека пояснила: — я отреклась от леса ради Шармита.

— Значит, ты не можешь вернуться в лес? — полюбопытствовал Вальдер.

— Вернуться могу, но я никогда снова не стану его частью; теперь там я только гостья. К тому же у меня нет причин возвращаться — моим лесом стал Шармит, и если его не станет, то не станет и меня.

— Очень мило, — буркнул Вальдер.

— А вы супруги? — Тоже решила спросить Дефра, переводя взгляд на Пантидеру.

— Мы скорее помолвлены, — поправила ее двуликая.

— По древнему ритуалу? — уточнила она и кивнула головой на ладонь Пантидеры. — Очень рискованно.

Шармит бросил на сестру очень недобрый взгляд. Он ничего не знал насчёт риска. Будущих супругов этот взгляд абсолютно не смутил. Вальдер весело хмыкнул дриаде в ответ и сказал:

— Вся наша жизнь сплошной риск. А ты что, ворожея?

— Все дриады немного обладают этим даром, — пожала плечами девушка, — у кого-то он сильнее, у кого-то слабее. Счастливой вам супружеской жизни.

— И вам того же желаем, — решила подать голос Пантидера, но Дефра звонко рассмеялась. Целительница удивлённо вздернула брови.

— Я ещё не делал ей предложение, — с каменным лицом сообщил Шармит сквозь зубы.

Дефра сделала вид, что не слышала этого маленького пояснения.

— И как давно вы вместе? — после заминки спросил дядя.

— Около года, — ответил племянник.

— Около года, — словно эхо, повторил старший родственник. Было видно, как на его лице заходили желваки. — Какие же у тебя были, несомненно, уважительные причины умалчивать об этом?

— Я не думал, что это была важная информация, особенно во время назревающей войны, — брат Пантидера неопределённо пожал плечами.

Повисло тяжелое молчание.

— Хорошо. Я не буду продолжать этот разговор, но если ты снова соберёшься исчезнуть на неопределенный срок, то, будь добр, хотя бы предупреди об этом кого-нибудь, — тихо проговорил Алессьер напряженным голосом.

Будущий король виновато опустил глаза и тихо пробормотал слова извинения. Дефра улыбнулась ему ласково и совсем не по-дриадовски ободряюще хлопнула по плечу.

— А теперь, Пантидера, — Алессьер медленно повернулся к племяннице. — Вы помолвлены?

Пантидера вспомнила, что до сих пор не успела сообщить ему об их решении.

— Прости нас за это, — взял слово Вальд. — Мы собирались тебе рассказать как раз тогда, когда тебя обеспокоила пропажа Шармита. Ты был так встревожен, что нам не показалось подходящим временем говорить об этом.

Дядя печально тяжело вздохнул и спросил:

— И когда свадьба?

— После коронации, — хором ответили двуликие.

— Ты, надеюсь, не покинешь нас, когда выйдешь замуж? — поинтересовался Алессьер.

— Если того не пожелает мой король, — кивнув на брата, ответила Пантидера.

— Или муж, — добавил Вальдер с нажимом.

— Мы ещё не говорили с тобой об этом, — напомнила целительница, слегка удивленная его словами.

— Не говорили, Дера, — согласился он, — но я надеюсь, что в ближайшем будущем поговорим.

— Да хоть сейчас! — раздосадованная агрессивностью жениха заявила Пантидера.

— Замечательно! — воскликнул двуликий. — Вперёд.

Он схватил ее за запястье и потащил к лестнице, направляясь в их покои. Родственники Пантидеры проводили их шокированными взглядами.

— Что тебя так разозлило? — спросила она, когда хлопок двери отрезал их от внешнего мира.

— Я не хочу здесь оставаться! — заявил он.

— Почему? Из-за Шармита?

— Шармит наивнейший человек. Мне доставляет несравненное удовольствие дразнить его, но причина абсолютно в другом. — Он резко замолчал. На его лице застыла гримаса, которую девушка не смогла для себя расшифровать.

— Тогда в чём? — попыталась она подтолкнуть жениха к продолжению, пристально глядя ему в лицо.

— Скажи мне, кто я здесь? — Он вскинул голову и вперил в неё яростный взгляд. — На каких правах я здесь нахожусь? Я всего лишь твой жених! Сын погибшего деспота… И что мне делать в замке с таким статусом?!

Двуликая понимающе вздохнула.

— Я тоже не так давно думала, кем я буду, кроме родственницы короля. Но я некромант, и в замке обширная библиотека, содержащая много нужной мне литературы; я нигде ее не найду в таком количестве, как здесь. Я хочу изменить отношение народа к некромантом. Наверняка очень много живых, которые скрывают свои способности от других, чтобы не пострадать от стереотипов окружающих…

— Отлично! А я — боевой маг! — напомнил Вальдер. — Я квалифицированный маг, я диплом получил! Что мне делать здесь в замке?

— Если ты думаешь, что тебе нечем будет заняться, то это не так! — заверила его невеста.

— И чем же? — скептически поинтересовался двуликий. Его гнев медленно сходил на нет после того, как он выговорился. — Я не хочу быть дворцовым магом и до конца дней своих обновлять защиту. Здесь абсолютно нечего делать! Лишние деревья в саду истреблять?

— Если хочешь, то, пожалуйста, — хмыкнула девушка. — Однако Шармит собирается открыть границы нашего королевства для других жителей, чтобы исправить ситуацию, которая сложилась между людьми и оборотнями. Мы хотим прекратить эти бессмысленные ужасные жертвы. Скоро к нам хлынут другие расы для сотрудничества. У нас будет очень много полукровок. Даже сейчас у нас есть юные полукровки, которые имеют магический дар, но их некому учить, потому что чистокровные оборотни изначально не имеют магических способностей.

— Я и дети?! — ошарашено возмутился он.

— …А также у нас есть и взрослые, которые страдают от того, что не могут контролировать свои силы, — закончил Пантидера.

— И каким учителем ты меня видишь? — уже абсолютно спокойно, но насуплено спросил боевой маг.

— Строгим, но знающим свое дело. — Она с улыбкой подошла к нему и обняла его за шею. — К тому же, когда мы поженимся официально, у нас тоже будут дети, ты об этом не подумал?

— Я не заглядывал так далеко, — признался мужчина. — У меня не хватит терпения.

— Они привыкнут, — невозмутимо заверила Пантидера.

— Ты садистка, знаешь это? — не имеет больше никаких аргументов, сообщил Вальдер и приобнял ее за талию. Пантидера хитро улыбнулась.

Настал день коронации. Вокруг Шармита суетились слуги с различными украшениями, аксессуарами и деталями одежды. Вальдер был здесь же и не упускал возможности откомментировать внешний вид будущего шурина. Через несколько стен от этой парочки в платья облачали Пантидеру и Дефру. Дефру одевали в воздушное нежно-розовое свадебное платье. Молодой король решил устроить свадьбу сразу же после коронации. Пантидера приняла решение тоже не откладывать свое торжество и совместить его с праздником брата. Она примеряла светло-зеленое платье из легкого шелка.

Формально, после удачно завершившегося ритуала, они уже являются мужем и женой, но Шармит настоял на официальной свадьбе, и сестра согласилась.

Шармит, скрипя зубами, предложил Вальдеру после коронации занять пост боевого мага, и Вальд, как ни странно, согласился, даже без насмешек. Алессьер, в свою очередь, заявил Пантидере, что желает видеть ее своей главной помощницей, фактически правой рукой. Двуликая ответила, что с удовольствием продолжила бы работать и в разведке. На том они и договорились.

Двор замка полностью был заполнен живыми; уши закладывало от шума толпы, в глазах рябило от разноцветных одежд. Граница некогда Закрытого королевства вот уже несколько дней принимали гостей из других стран. До этого сам Шармит ездил к ним на приёмы, и в качестве начала дружеских отношений он приглашал всех посетить свою свадьбу. Поэтому в толпе можно было встретить от людей, лояльных к оборотням, до эльфов, среди которых, к слову, были друзья и хозяин Пантидеры.

И Шармит, и Пантидера настолько ушли в себя, что не слышали пространных речей Алессьера, также они пропустили мимо ушей всю историю, из-за которой когда-то сменилась власть.

Шармит всё ещё был убеждён, что сестра лучший кандидат на трон, и не только потому, что она старшая, но и потому, что ей хватит выдержки, здравомыслия и мудрости, чтобы править страной. Пантидера же думала о том, что ее пугает материнство…

Наконец-то вступительная речь Алессьера закончилось, и Дефра лёгким толчком в спину заставила своего жениха очнуться и сделать несколько шагов вперёд.

— Девятнадцать лет назад наша семья была изгнана из этого замка из-за предательства друга. И вот, в этот день на ваших глазах происходит наше возвращение, — взяв себя в руки заговорил Шармит. — Я, Шармит Двуликий, сын Алисьена Двуликого, собираюсь взойти на трон.

Толпа взорвалась подбадривающими криками и стала бросать к ногам юного короля самые различные цветы: от простых полевых до самых редких, экзотических. Пантидера и Дефра принялись быстро собирать их, чтобы по традиции сплести из них два венка — один для короля, другой для королевы. Когда Шармит опустился на трон, Дефра уже закончила плести для него корону из цветов. Она подошла к нему со спины и медленно торжественно опустила венок на его голову.

Пока народ продолжал ликовать, Вальдер намагичил рядом с королем ещё один резной стул. Алессьер снова взял слово:

— Молодой король пришёл не один, он принес с собой надежду на будущее. — Рука дяди указала на Дефру. Такое заявление толпа встретила удивленным ропотом, но дядя невозмутимо продолжил: — Пусть вас не смущает ее происхождение. Двуликие всегда были свободными существами, вольными связывать свою жизнь, с тем, к кому лежит их душа. К тому же не стоит забывать, что потомки от таких браков, метисы, очень сильные создания. Пантидера и Шармит тому доказательство: рождённые от союза двуликого и русалки, они вернули свои некогда утерянные права…

Не дослушав его до конца, кто-то заорал в толпе:

— Да здравствует уже двуликий король Шармит!

Алессьеру пришлось замолчать, так как толпа подхватила крик и принялась скандировать. Пантидера не смогла сдержать улыбку: голос этого затейника она узнала бы из тысячи.

«Из-за этого он не поднялся вместе с нами на помост?» — подумала она, силясь отыскать супруга среди зрителей, но попытка была тщетной.

Мужчина дал толпе покричать еще немного, затем поднял руку, призывая к тишине. И все послушно замолчали.

— Раз юный король уже успел найти себе избранницу, мы решили не откладывать неизбежный праздник и провести его сегодня.

Толпа вновь неустанно радостно загалдела.

Слово взял Шармит.

— Мы с Дефрой, моей невестой, — он протянул девушке руку, и она, приблизившись к жениху, вложила свою ладонь в его, — нашли друг друга год назад. Никто из нас даже не предполагал, что когда-нибудь мы будем стоять здесь в роли короля и будущей королевы. Всё, чего мы хотели, это не власти, а справедливости. Ведь нас жестоко лишили дома и родителей. И когда встал вопрос о том, кому возложить на себя столь ответственную ношу, я был несказанно рад, что являюсь младшим потомком. Я хотел видеть на этом месте свою сестру, Пантидеру Двуликую, но она была иного мнения, и поэтому я здесь. Я клянусь в верности своему народу. Что бы я не сделал, всё это будет ради вашего блага и процветания.

Одобрительный гул зрителей сменился очередным дождем из цветов.

Шармит с явным облегчением вздохнул. Он повернулся к дриаде и громко заговорил вновь, стараясь, чтобы голос звучал как можно более мужественнее:

— Я, Шармит Двуликий, король Королевства оборотней, беру тебя, Дефра, дриада из темного леса, в свои жены. Возьмешь ли ты меня в свои мужья?

— Да, мой король, я беру тебя в свои мужья, — нежно отозвалась она, и Пантидера шагнула в центр помоста. Теперь заговорила она:

— Я, Пантидера Двуликая, дочь Алисьена Двуликого, признаю ваши клятвы действительными. Отныне вы муж и жена, Король и Королева Флориты.

Она опустила свой венок Дефре на голову и поцеловала обоих супругов в лоб.

Пока молодожены скрепляли свои клятвы поцелуем, Пантидера отошла в сторону и снова попыталась найти глазами Вальдера. Вдруг она ощутила знакомые теплые руки на своём лице, которые закрыли ей обзор, и родной запах защекотал нос.

— Я уже было решила, что ты передумал, — буркнула она, отнимая руки Вальдера от своих глаз.

— Испугалась? — хмыкнул Вальдер, выходя из-за спины. — Вот уж кто, а я точно не передумаю.

— Я посмотрю на тебя, когда у нас родится ребёнок…

— Хотелось бы завершить коронацию еще одним событием. Моя сестра, как и я, нашла себе спутника жизни, с которым хочет вступить в брак, — объявил Шармит после длительного поцелуя. Молодые оборотни шагнули вперед, и Пантидера заговорила, опережаю бурную радость перевозбужденной толпы:

— Я, Пантидера Двуликая, хочу взять тебя, Вальдер, сын Пандоры в свои мужья. Возьмешь ли ты меня в жёны?

— Да, — неожиданно охрипшим голосом ответил он. — Я беру тебя в свои жены.

— Мы, Король и Королева Флориты, признаём ваши клятвы действительными, — откликнулись хором Шармит и Дефра. — Отныне вы муж и жена.

Они также торжественно возложили им на головы венки из цветов, и официальные супруги склонили головы друг к другу для поцелуя.