Я открыл глаза. Так… похоже, я всё-таки проиграл битву с демоном, умер и попал в рай. Ибо иначе это описать нельзя. Помню, что был на поле боя, затем разум затуманился, последовал провал в черноту… и всё. Дальше ничего не помню. Я не мог очутиться здесь — в благоухающей цветами белоснежной спальне, лёжа на огромной, безумно мягкой кровати, совершенно обнажённый и укрытый дорогой, шёлковой простынёй. И это точно не сон — ощущения слишком уж реальные.

— И куда меня занесло в этот раз?

— Вы во дворце наместника, молодой господин, — прозвучал женский голос из-за полупрозрачных белых штор, висящих вокруг кровати. — Рада, что с вами всё в порядке. Вы два дня и две ночи не приходили в себя.

— Сколько?! — тут мой живот заурчал, напомнив, что хорошо бы чего-нибудь пожрать.

— Вы голодны, молодой господин?

— Спрашиваешь…

— Сейчас всё будет, — послышались удаляющиеся шаги.

Я тяжело вздохнул.

Интересно, куда дели мою одежду? А рюкзак? Мало того, что я голый, так ещё и чистый! Кто-то меня помыл, пока я пребывал в беспамятстве. Хорошо, когда чувствуешь себя свежим, отдохнувшим, бритым и… голодным! Как же жрать охота!

К счастью, завтрак (или обед? аааарррх! не важно!) не заставил себя долго ждать. Уже через пять минут послышались шаги, сквозь занавес проступил силуэт женщины с подносом, и всё тот же милый голос прозвучал:

— Вы позволите отодвинуть штору, господин?

— Да к чему все эти церемонии и любезности? — проворчал я, учуяв ароматный запах жаркого. — Просто дай мне поесть.

— Как прикажете.

Занавес отъехал в сторону, и взору предстал… поднос с едой! Я набросился на жареное мясо и плов, как оголодавший волк на барана. Миловидную ухмылявшуюся (судя по бесенятам в карих глазах, ибо нос и рот закрывала вуаль) девушку я разглядывал уже с набитым ртом. Одета в полупрозрачный белый шёлк: туника, оставлявшая открытым живот и с откровенным разрезом на груди, накидка на плечах и просторные шаровары. Каштановые волосы достигали плеч и обрамляли аккуратный овал лица. Она присела на кровать, поджав под себя босые ноги.

— Как тебя зовут? — спросил я, прожевав и проглотив сочный кусок баранины.

— Эрмина, господин, — она слегка склонила голову.

— Я же просил, без всех этих любезностей, — произнёс я, не забывая орудовать ложкой. — Никакой я не господин. Меня зовут Шаин. Просто Шаин.

Она повела плечом.

— Приказы господина Эгдера не обсуждаются. Он ясно дал понять, что я должна внимать любому ваше… твоему слову.

— Эгдера?

— Советник наместника и придворный маг. Именно он доставил тебя во дворец… без сознания.

— И все эти… два дня ты заботилась обо мне? Спасибо.

— Для нас было большой честью заботиться о герое, победившем ужасного демона.

— Нас?

— Да, мы с сестрой ухаживали за тобой, — она игриво хихикнула.

Так я всё-таки победил? Ничего не помню. Меня словно затянуло во тьму, когда я позволил ненависти вырваться наружу. А что случилось с Найрин? И только сейчас я заметил на правом предплечье татуировку в форме летящего каргана.

— Вот чёрт! — воскликнул я, уронив ложку.

— Чёрт? — Эрмина непонимающе посмотрела на меня, проследила за моим взглядом и улыбнулась. Пододвинулась и кончиками пальцев провела по силуэту расправившей крылья птицы. От девушки веяло тонким ароматом жасмина. К счастью, ненавязчивым… голову не вскружило. — Печать светлого защитника, — продолжила она. — Тебе благоволит сам великий Мардук.

— А это тогда что? — я показал змею на левом предплечье и усмехнулся. — Проклятье? Кто там по вашей вере противостоит Мардуку?

— Не шути так! — Эрмина отдёрнула пальцы и округлила глаза.

Ясно. Затронул запретную тему. С этим лучше не перегибать… Мардук — божество шумеро-аккадских мифов. Но это там — у нас, на Земле. А в Дархасане его почему-то почитают. Неужели наши миры как-то связаны? И всё же… кто был антагонистом Мардука в мифах шумеров и аккадцев? Что-то смутно помню про семиглавую гидру. Ещё припоминаю легенду, якобы связывающую врага Мардука с планетой Фаэтон, которая превратилась в кольцо астероидов между Марсом и Юпитером. Хотя была ли та планета? А вот имя этой самой гидры я забыл. И оно здесь, похоже, под запретом. Ладно, табу так табу. Не будем совать нос, куда не следует.

— Прости. Просто… я из другого мира, — попытался я оправдаться с сожалением в голосе, — и многого не знаю о Дархасане.

— Знаю, — её глаза снова улыбались. — Многие гладиаторы из других миров.

Кажется, это ни для кого не секрет. Я кивнул и вернулся к трапезе.

— Вина? — предложила Эрмина. На кровати уже лежал второй поднос с бокалом и кувшином. И когда успела?

— Нет, — я мотнул головой. Она мне сейчас нужна ясная и трезвая. Один бокал, конечно, не повредит, но я себя знаю: за первым, обычно, следует второй и так далее. Тем более в присутствии красавицы могу окончательно потерять голову (хорошо, если не физически). Кто знает, к каким неприятным последствиям меня это приведёт.

— Жаль, — Эрмина с явным сожалением во взгляде убрала поднос.

— Но от чая не откажусь.

— Чая?

— Травяной мятный завар, — я улыбнулся.

— А, натис. Сейчас будет.

Она не позвонила в колокольчик, не хлопнула в ладоши. Всего лишь приложила указательный и средний пальцы правой руки к виску, закрыла глаза и секунд через пять вновь посмотрела на меня. Что это было? Мысленный приказ? Кому? Опять магия… Или псионика? Телепатия всё же относится к способностям мозга. А магия? Существует множество теорий, но все они почерпнуты из фэнтези романов. Так что если хочешь разобраться, Шаин, придётся на личном опыте изучать это явление.

Дверь в спальню отворилась, и внутрь вошла девушка. В руках она держала поднос с чаем… точнее, натисом. Нужно привыкать к здешним реалиям и названиям.

Устроившись с другой стороны кровати, она поставила передо мной поднос с напитком. Девушка походила на Эрмину как две капли воды. Сестра-близнец. Ну, судя по видимым чертам лица, ибо даже одеяния у них были одинаковые. Только волосы второй были чёрные, словно смоль.

— Это Наяда — моя сестра, — произнесла Эрмина. Вторая близняшка склонила голову в коротком поклоне. — Она молчунья. Говорит очень редко.

— Молчание — золото, — глубокомысленно произнёс я и заметил согласие в глазах Наяды. — Так говорят в нашем мире.

Я с удовольствием отпил мятного чая. Сделав несколько глотков, решил затронуть беспокоившую меня тему.

— У меня был рюк… был походный мешок и… — я смутился, подумав, что близняшки меня раздевали, — и одежда. Могу я их получить обратно?

— Мешок и твои вещи в сохранности. Но от одежды пришлось избавиться, — закрыв глаза, Эрмина покачала головой. — Она ужасно воняла, да и превратилась в рваньё. Герою же не пристало ходить в лохмотьях. Но беспокоиться не о чем. Мы с сестрой сняли с тебя мерки, и новая одежда уже готова.

Я вспомнил футболку с эмблемой группы Godsmack. Эх! Прощай фанатский раритет. Я тяжело вздохнул и произнёс:

— А ещё вы меня искупали. Что вы ещё успели со мной сделать, пока, беззащитный, я был в вашей власти?

Наяда хихикнула.

— Нам понравилось, — Эрмина заговорщицки мне подмигнула.

Ясно. Две красотки меня попользовали, а я ничего не почувствовал. Грустно даже как-то.

— Мы можем повторить, — подала голос Наяда.

— Уверены?

— Приказ господина Эгдера был однозначен: ухаживать за тобой и всячески заботиться о тебе, — сестры на четвереньках двинулись ко мне, будто две пантеры. В их глазах читалась неотвратимость грядущего. Сопротивляться бессмысленно.

— Всего лишь приказ? — приняв правила игры, обиженно спросил я.

— Нам понравилось, — повторила вслед за сестрой Наяда.

* * *

Близняшки провели меня через богатые коридоры и залы дворца наместника. Пока мы шли, я с открытым ртом разглядывал убранство жилища сказочного султана. Обитавшие здесь люди посматривали на меня с лёгкой усмешкой. А вот во взглядах местных стражников и магов читалось уважение. Так мы и шли сквозь дворец, пока не оказались в просторном саду.

Расположившись в уютной резной беседке, мы с Эгдером сидели напротив друг друга в мягких удобных креслах. Вокруг ласково шелестели листьями приземистые деревья. Как я понял, маги зачаровали растения, и те двигали кронами сами, будто покачиваясь на ветру, создавая уютную атмосферу, хотя ветра никакого не было. Между нами стоял деревянный шестиугольный столик. На нём — чайник и две чашки. Все из белого фарфора, украшенного рисунком из синих цветков.

Эгдер Иль-Самид — придворный маг и советник наместника — производил впечатление умного и недоверчивого человека. Его пронзительно голубого цвета глаза будто предупреждали: "Трижды подумай, прежде чем соврать". И эти глаза на фоне смуглой, морщинистой кожи старика смотрелись неестественно, отчего завораживали. Вытянутое лицо мага окаймляла коротко стриженная седая борода. Вообще Эгдер напоминал мне Джафара из диснеевского мультфильма "Волшебная лампа Аладдина". Тот же острый взгляд, тот же крючковатый нос. Даже посох мага венчала голова змеи. Разве что персонаж сказки предпочитал одеваться во всё чёрное, а не синее. И болтливого попугая Эгдер при себе не держал.

Для этой встречи я выглядел вполне достойно и представительно. Эрмина и Наяда принесли новую одежду в спальню. Не знаю как, но они угадали с моими цветовыми предпочтениями. Сейчас на мне была чёрная рубаха, рукава которой достигали локтей, и чёрные просторные шаровары, опоясанные широким красным кушаком со свисающими сбоку до колен концами. На ногах красовались чёрные с загнутыми кверху носками кожаные сапоги, голенища которых достигали икр. И завершала дело куртка-безрукавка, полы которой опускались до колен. Её специально сделали белого цвета, ибо гулять на поверхности под палящим солнцем во всём чёрном не рекомендовалось. В сочетании с такой одеждой мой современный рюкзак смотрелся нелепо. Но это придётся перетерпеть.

— Хорошо отдохнул? — поинтересовался старик; его голос был слегка хрипловатым и в то же время — властным.

— Да, спасибо, уважаемый Эгдер.

Маг кивнул и, разливая исходящий ароматным паром натис по чашкам, ненавязчиво спросил:

— Надеюсь, Эрмина и Наяда не причинили неудобств? Не слишком надоедали?

— Нет, нисколько, — ответил я и вспомнил, что ненасытные близняшки буквально насиловали меня два часа подряд. Не понимаю, как я выдержал эти "адские муки". — Но их упорству и выносливости можно только позавидовать.

Эгдер сдержано улыбнулся.

— Они владеют… специфической магией, — старик неопределенно покрутил пальцем в воздухе. — Но пусть тебя это не вводит в заблуждение. Они также отличные бойцы.

Угум-с. Могут затрахать до смерти. Ни дать ни взять — две суккубки.

— Простите, уважаемый Эгдер. Но почему мы их обсуждаем? — я пригубил чашку с горячим напитком.

— Я должен знать, понравилось ли тебе их общество. Если нет, тебя до поверхности будут сопровождать другие телохранительницы… или телохранители, — маг подозрительно сощурил глаза и нагнулся вперёд.

— Нет, нет. Меня всё устраивает! — я замахал руками; не хватало ещё, чтобы он подумал, будто я любитель мальчиков!

— Ну вот и хорошо, — Эгдер откинулся на спинку кресла и расслабился. — Теперь поговорим о более важных вещах.

Иными словами, начнём допрос. Я мысленно усмехнулся.

— Ты знаешь, откуда взялся этот демон?

— Да. Вам знакомо имя Ильрах?

— Один из иерархов джадугяров? — старик пожевал губами. — Хочешь сказать, что это его рук дело?

— Да.

— Весьма опрометчивое обвинение. Джадугяры — уважаемый орден. Ты можешь доказать свои слова?

— К сожалению, нет, уважаемый Эгдер. Единственный, кто мог подтвердить мои слова — сам Ильрах, убит демоном.

— Почему? — брови мага приподнялись. — Если Ильрах призвал демона, то между ними был заключён договор.

Вот я и встал на лезвие ножа. Солгать? Думаю, не стоит, иначе запутаюсь в противоречиях, так как я не смогу перехитрить человека, который в магии понимает в разы больше меня. Он постоянно будет ловить в моих словах несоответствия. Лучше говорить всё, как есть.

— Ильрах хотел убить меня. Пока мы были на поверхности, он уверенно шёл по моему следу, — я специально не стал упоминать Алаю и Гехира; ни к чему подставлять и их. — Но под землёй он уже отыскать меня не мог. Вот и призвал демона, чтобы тот смог меня учуять.

Эгдер молчал, ожидая продолжения.

— Демоны не убивают своих. Призванный Ильрахом демон признал во мне Вахираза.

Тут в глазах мага промелькнула тень страха. Всего лишь на мгновение. Фух! Похоже, драки не будет.

— Ильрах собирался убить меня, видя, что демон отказывается это сделать. Тогда демон и убил джадугяра.

Эгдер помолчал несколько секунд, затем заявил:

— Ты очень храбр, Шаин, если рассказываешь мне всё это. Ты ведь знаешь, кто такой Вахираз?

— Враг Дархасана.

— Не просто враг. Самый заклятый и самый опасный враг.

— И как вы, уважаемый Эгдер, себя чувствуете, сидя в одной беседке и попивая натис с самым заклятым и самым опасным врагом Дархасана? — я насмешливо приподнял бровь.

— Жутковато, — маг передёрнул плечами.

— Я настолько страшен?

— Пока нет. Надеюсь, дальше будет так же. Мне интересно другое… Семь сотен лет назад ты прорвался сквозь защитные барьеры Дархасана и принялся сеять смерть и хаос. Зачем?

— Ничего такого не припоминаю, — я пожал плечами. — Это был не я. Или я, но другой я.

— Поясни, — Эгдер нахмурил брови. — Семьсот лет назад твой прорыв в Дархасан стоил тысяч загубленных жизней и сотен кварталов, превращённых в чёрную безжизненную пустыню. Там до сих пор ничего не растёт. И люди боятся заново отстраивать там дома, считая то место проклятым. Только благодаря совместным усилиям всех пятерых ядаров, тебя удалось остановить и вновь заточить в межмирье. Нам казалось, окончательно. Барьеры были усилены. Но ты всё равно нашёл сюда дорогу…

— Уважаемый Эгдер, похож ли я на описываемое вами чудовище? — я сделал добрый глоток натиса, чтобы успокоить нервы. Даааа… натворил я тут жути в прошлом. Если это действительно был я…

— Не похож, — маг продолжал хмуриться. — Ты убил демона, который тебя спас. Ты защитил каргана. И он… она поручилась за тебя. Именно поэтому я с тобой разговариваю, а не пытаюсь убить.

— Пока зверь во мне спит, я не опасен. Но если бы зверь не пробудился, демон, крушивший ваш город, был бы всё ещё жив.

Эгдер кивнул.

— И в знак благодарности прими это, — маг выудил из сумки пять шестиугольных жетонов гладиатора и стопкой положил на стол. — От наместника.

Опять эти странные жетоны. В этот раз я решил спросить.

— У меня есть пять сотен круглых жетонов и один такой же, — я кивнул в сторону шестиугольников. — Вы можете пояснить, чем они отличаются?

— Знаю лишь, что за них полагается особая награда, и вручаются они только за выполнение сверхсложных заданий, за особые заслуги перед Дархасаном и его жителями. А за что ты получил первый? Где успел отличиться?

Я погладил татуировку змеи на левом предплечье.

— Убил демона в "Чёрном квартале", с которым долгое время никто не мог справиться.

— Слышал, слышал, — Эгдер важно кивнул. — Значит, ты и есть герой Найвы?

— Так меня прозвали люди, — я развёл в стороны руками, мол, ничего с этим не поделаешь.

— А теперь ещё начнут называть убийцей демонов, — маг в задумчивости погладил бороду. — Молва далеко разойдётся о тебе. Похоже, грядущий турнир обещает быть интересным. Думаю, гладиаторам Аргала в этот раз придётся сильно постараться, чтобы победить.

Аргал! Мои пальцы сжались в кулаки и затряслись. Зверь внутри меня открыл один глаз и недовольно заворочался. Но ощутив, что вокруг всё спокойно, вновь уснул.

— Что с тобой, Шаин? Ты побледнел.

— Ничего, — дрожащими руками я поднёс к губам чашку. Хорошо, что уже выпил больше половины, иначе неизбежно бы расплескал натис. — Всё в порядке, — произнёс я, допив оставшийся напиток. Стало легче.

— Хорошо, если так, — маг покачал головой.

Блин! Нужно что-то делать с самоконтролем. Иначе в следующий раз я на самом деле в приступе ненависти начну убивать всех подряд.

— Скажите, уважаемый Эгдер, — нужно перевести беседу в иное русло. — Почему жетоны, а не золото, серебро и медь? Как гладиатору выжить без денег?

— Укради, — маг усмехнулся и пожал плечами.

— Это противозаконно!

— Воров это не останавливает.

— Неужели нельзя заработать честным трудом?

— Гладиатору — нет.

Ну и хрень! Опять какие-то дурацкие правила!

— Почему?

— Правила устанавливают ядары, Шаин. Они в Дархасане абсолютная власть. И гладиаторов эти правила касаются особенно. Ты можешь украсть — для гладиаторов запретов не существует.

— Но если меня поймают на краже, отрубят руки, — закончил я. — Иными словами, мы сами ставим перед собой запреты. Кража для меня неприемлема, уважаемый Эгдер. Я не могу присвоить чужое. Но и выполнив задание гладиатора, я не смогу заработать. Что тогда делать?

— Ты гладиатор, Шаин. А значит — ценная боевая единица, — маг ухмыльнулся. — Ты можешь убить бандита какого-нибудь и забрать его вещи. Можешь разобраться с чудовищем, и получить то, что оно, возможно, стерегло.

РПГ какая-то! Завали моба, собери лут. Только это в компьютерных играх при убийстве чудовищ из них сыплются ценности, будто монстры питались деньгами и предметами экипировки, а не живыми существами. Здесь же настоящая жизнь. И что делать? Найти какого-нибудь съехавшего с катушек мага, прикончить бедолагу и обыскать его жилище? Что-то не хочется… я уже от одного-то психа задолбался бегать. Нет… надо поскорее вернуться к госпоже Таргин. К тому же я и так изрядно потерял время. Кольцо ждать не будет.

— Ну а ради меня исключение сделаете? Мне нужно вернуться в башню госпожи Таргин. И чем быстрее, тем лучше.

Эгдер задумался. Некоторое время он смотрел на меня, потом забрал один жетон.

— Хорошо, — маг кивнул. — Я сделаю исключение, так как светлая защитница поручилась за тебя. Но один жетон я заберу в качестве уплаты. Эрмина и Наяда отправятся с тобой, оплатят твой проезд на мервархе и проводят до ближайшего к башне госпожи выхода на поверхность.

— Согласен.

Жаль, конечно, жетон, но тут ничего не поделаешь. Ибо времени с каждым днём всё меньше и меньше.

* * *

— Ну и громадина! — выдохнул я, узрев наконец, что есть мерварх.

Мы с близняшками стояли на широкой пристани, которая метров на сорок выдавалась вперёд, зависнув над пропастью благодаря несущей конструкции из мощных каменных опор и толстых деревянных балок. Оказывается, подземный город стоял на высоком плато, окаймлённый полумесяцем обрыва, глубина которого достигала, на мой непрофессиональный взгляд, сотни метров. А это ведь, как минимум, стандартные (по меркам Земли) тридцать этажей!

Здесь же возле пристани за крепостной стеной ютились склады. Мерварх, как оказалось, перевозил не только людей, но и разнообразный груз. При таких-то размерах этого ящера-переростка — неудивительно! Было бы глупо использовать подобного гиганта только для транспортировки пассажиров. Ниже, ближе ко дну пропасти, находилась ещё одна пристань — фрахтовая. Туда можно спуститься на платформе деревянного крана. Точнее, кранов шесть: три поднимало груз, другая тройка — опускала.

А ещё здесь, помимо нас, бродило, стояло и трудилось много людей: пассажиры, стражники, носильщики, грузчики.

Мерварх походил на увеличенного в размерах варана. Серо-бурая спина ящера, оснащённая домиками вагонов, как раз достигала верхней пристани, в то время как брюхо, к которому крепились огромные грузовые корзины, было на уровне нижней.

Мы ступили на один из пяти подведённых к вагонам трапов. Пока я шёл по скрипучим доскам мостика, всеми силами старался не думать, что подо мной глубокий обрыв. Не люблю высоту! Покрываясь холодным потом, я заставил себя смотреть вперёд, а не вниз, кое-как преодолел пятнадцать метров трапа и пробрался в вагон. Я прямо-таки затылком чувствовал, что близняшки надо мной хихикают. Тоже мне, герой нашёлся. Высоты боится!

Я вздохнул с облегчением, когда мы уселись друг против друга в трёх креслах. Задница и спина буквально утонули в мягкой и податливой обивке. Тут даже ремни безопасности предусматривались. Немудрено. Видимо, пассажиров будет сильно трясти, когда эта громадина отправится в путь.

— И чем только этот переросток питается?

— Акконитом, — быстро ответила Эрмина.

— Э?

— Магические кристаллы, добываемые в подземных рудниках.

— Для такой твари, наверно, нужна прорва этих кристаллов, — я почесал голову в задумчивости.

— Верно. Тем более что мервархов у нас три.

— Три?!

— И это только во владениях госпожи Таргин.

— Да никаких магических кристаллов не хватит, чтобы прокормить такую ораву гигантов! Это противоречит логике.

Наяда пожала плечами, а Эрмина продолжила:

— Но ведь хватает.

Я хотел было возразить, но у меня вырвалось лишь:

— Что-то здесь не то и не так.

Эрмина улыбнулась одними глазами. И как у неё так получается?

— Ты никогда не задумывалась над подобными вещами?

— А зачем? — Эрмина усмехнулась и откинула голову назад, расслабившись и закрыв глаза. — Если что-то прекрасно работает, нам достаточно знать, что это работает. Скоро тронемся в путь. Лучше отдохни и не мучай себя ненужными вопросами.

Да я уже четвёртый день отдыхаю! А время безвозвратно уходит.

"Будто ты с этим что-то можешь поделать", — съязвил внутренний голос.

Я последовал примеру Эрмины, расслабился и закрыл глаза. Так и беседовать с самим собой приятнее. Блин, ну и шиза…

Так, может, ты объяснишь, чем питаются мервархи в действительности?

"Ты дурак? Или тебе делать больше нечего, как занимать голову бесполезными вопросами?"

Так бы и сказал, что не знаешь. Зачем оскорблять?

"Знаю!"

Тогда расскажи, о великий Вахираз!

"Ты тоже Вахираз!"

Я в первую очередь Шаин. Так расскажешь?

Я открыл глаза. Последние пассажиры пробрались в вагон, после чего человек в синей униформе закрыл дверь. Я наблюдал через квадратное окно без стекол, как рабочие сноровисто отделили трапы от мерварха. Но ящер стоял смирно. Видимо, пока не весь груз принял на "борт". Ещё бы узнать, как этой гигантской хренью управляют.

"Нет, ты действительно дурак. Тебя сейчас должно заботить лишь пробуждение собственной силы!"

Подождёт, и никуда не убежит. Так что рассказывай.

"Ответ "магия" тебя не устраивает?"

Нет.

"Но всё действительно завязано на магии. В переднем вагоне сидит маг, управляющий разумом Мерварха. Что же касается питания, одному ящеру кристалла размером с человека хватит на три дня".

Не хило, однако. Но всё равно пока не понятно.

"Аккониты — живые многомерные кристаллы. Накапливая эфир, они не просто аккумулируют его в себе, но и дублируют на всех доступных уровнях. Не только на материальном".

Сложновато, конечно, со всеми этими нематериальными планами. Я в них пока не разбираюсь. Но уже понятнее. Эдакая "волшебная" батарейка-матрёшка.

"Грубо, но в целом — верно".

А ты не прав. В будущем это знание может пригодиться.

"В чём же?"

Хочу постигать магию. Так что подобные знания не будут лишними. Я почти уверен, что моя сила, о который ты говоришь, больше связана с магией, нежели с физическими возможностями тела.

"Да, тут ты понял всё правильно. Зверь в тебе — это эфирная сила. Возьмёшь его под контроль, и тогда ничто не сможет нас остановить".

Ничто и никто? Даже ядары? Помнится, именно они остановили тебя… меня… нас семьсот лет назад.

Внутренний голос решил не отвечать на мой язвительный комментарий. Ладно, пусть так. Видимо, вспоминать этот провал неприятно. В отличие от Вахираза, мне легче. Я вообще ничего не помню.

Деревянный пол под нами задрожал, мерварх сделал первый шаг. Довольно большой шаг — только что бывшая напротив окон пристань осталась далеко позади. Потом весь вагон вздрогнул, и ещё раз, и ещё. Гигант постепенно набирал скорость. И вот пещера подземного города исчезла, всё мгновенно погрузилось во тьму — мерварх вошёл в тоннель. Ох! Как представлю, сколько времени, ресурсов и сил потребовалось, чтобы продолбить для этих ящеров-переростков сеть подземных тоннелей, голова кругом идёт!

"А ты не представляй. И тут использовалась магия. Не забывай, Дархасан создавали ядары. А они великие волшебники, чья сила близка к божественной".

Ладно, ладно.

Тьма обступила со всех сторон. И как только маг управляет ящером, если не видит дороги? Опять используется некое магическое зрение? Скорее всего.

Мерное движение мерварха вкупе с мягким креслом убаюкивали.

— Эрмина, — прошептал я.

— Да, Шаин, — ответила она, а затем послышался её зевок. — Спать хочется.

— Это нормально?

— Да. Спи и ничего не бойся.

Но спать не хотелось. Точнее, очень хотелось, но я боролся с желанием закрыть глаза как мог и таращился в непроглядную темноту.

"Будешь долго глазеть во Тьму, начнёт всякая жуть мерещиться", — съязвил внутренний голос.

Ты лучше расскажи, как так получилось, что я начал тебя слышать?

"А ты подумай. Если догадаешься, расскажу больше".

Хм. Раньше я сам с собой не разговаривал. Разве что в мыслях. Но тогда это не было похоже на шизу. Обе точки зрения во внутреннем диалоге принадлежали мне, и не было ощущения, будто во мне сидит ещё одна личность. Самостоятельная личность.

"Ты на шизу не сваливай. Ты абсолютно здоров и умом не тронулся. Просто думай дальше".

Это тренировка, что ли?

"Думать иногда полезно".

Только иногда?

"Именно. В бою тело должно действовать на рефлексах. У мага до подобного состояния доводится даже разум. Маг не думает в критической ситуации, какое заклинание использовать. Он просто делает. А сейчас подумать будет полезно".

Ну, если идти от противного, то впервые я тебя услышал в Дархасане — ещё до прохождения ритуала предназначения. На Земле такого не было. Значит… портал?

Я вспомнил, как меня объял холод, как почувствовал взгляд чего-то тёмного и зловещего; вспомнил охвативший на мгновение сердце страх, когда я прошёл сквозь портал.

"Всё верно. Это был я".

Теперь ты расскажешь больше, как обещал?

"Да. Заслужил. Рассказывать всё не буду, ибо есть вещи, которые тебе следует вспомнить самостоятельно".

Почему?

"Потому что в этом случае ты просто услышишь рассказ, но не прочувствуешь мою боль, моё отчаяние, мою ненависть… боль, отчаяние и ненависть, которых ты избежал благодаря разделению. А если не почувствуешь, то и силу не пробудишь. Сейчас нас трое: Шаин, Вахираз и Зверь".

М-да. Шиза всё крепчает.

"Нет никакой шизы! Моя сила, наша сила — сила Вахираза — это сила Зверя. Но тебе Зверь неподвластен. Потому что ты всё ещё отделён от нас. Это тело — твоё. Ты главный. Но стоит тебе погрузиться во тьму, потерять сознание, и я обретаю способность выпускать Зверя на волю".

Теперь понятно, как я справился с людьми Ильраха и с демоном, и почему я ничего не помню.

Но как получилось, что мы разделились?

"Это долгая история. Её начало тебе придётся вспомнить самому, иначе ты по-прежнему останешься слеп и глух к нашим воспоминаниям. И Зверь тебя так никогда и не признает. Что же касается второй половины истории, то я обязательно тебе её расскажу. Но в своё время. Сейчас тебе всё же лучше поспать и отдохнуть".

Как скажешь. Надеюсь, Зверь не вырвется на волю, пока я буду спать.

"Без моего разрешения — нет".

Что ж, это хорошо.

Пассажиры в вагоне уже пребывали в мире сновидений. Храп и сопение доносилось до меня сквозь темноту со всех сторон. Ладно. Стоит и мне поспать.

* * *

Башня госпожи Таргин возвышалась над крышами одно-, реже двухэтажных каменных домов мрачным великаном, отбрасывая на город длинную тень. Почти добрались. Ещё два-три дня, и путешествие закончится. Как закончатся и все мучения.

Жаль, что Шаин не вернулся. Алая возлагала большие надежды на дружбу с этим слабым и одновременно сильным гладиатором. Что же касается Гехира… Девушка украдкой взглянула на убийцу. Именно убийцу: хладнокровного и расчётливого…

Там, под землёй, когда они уходили к стоянке мерварха, они услышали крики о помощи. Кричала женщина. Алая среагировала мгновенно, но Гехир… Убийца оказался быстрее. Когда она с обнажённым мечом рванулась в переулок, всё уже закончилось. Заляпанный кровью лежавших в грязи с перерезанными глотками трёх насильников, Гехир стоял над испуганной женщиной.

А та, трясясь от страха, не спешила принимать помощь от ужасного человека, способного в одно мгновение зарезать трёх здоровенных амбалов, как свиней. Пусть он и спаситель, но ведь наверняка потребует платы. Не может не потребовать! И неизвестно, чем придётся платить…

— Гехир! — окликнула Алая, стоя в отдалении.

Женщина вздрогнула от её голоса, но не посмела отвести взгляда от испачканной чужой кровью протянутой руки убийцы.

Простояв ещё несколько мгновений, Гехир выпрямился, раздражённо цыкнул и бросил:

— Как хочешь.

Развернулся и двинулся к Алае. Но не успел дойти до конца переулка, как рухнул на колени и зашёлся в крике из-за пронзившей руку острой боли — плата за использование способности. Алая не решилась подходить. Всё должно было вскоре завершиться само собой. Да и подойди она, смогла бы облегчить мучения соратника? К тому же Гехир воспринял бы её жест проявлением жалости. А ему жалость была ни к чему. Тем более от того, кто сам испытывал такие же страдания из-за применения способностей.

Когда боль отпустила, он, тяжело дыша, поднялся и продолжил путь.

— Подожди, — прозвучал позади него голос. Гехир замер и спустя миг обернулся к шедшей к нему женщине.

— Спасибо, — приблизившись, робко произнесла она.

— Не за что, — ответил Гехир, развернулся и продолжил путь.

— Она хотела тебя отблагодарить, — заговорила Алая спустя некоторое время, когда переулок остался далеко позади.

— Она отблагодарила.

— Ты не понял…

— Мне от неё ничего не нужно, — отрезал Гехир и замолчал.

— Не ожидала от тебя, — тихо произнесла Алая и улыбнулась.

— Просто ненавижу насильников, — на лицо убийцы легла мрачная тень, и Алая решила не затрагивать тему, явно связанную с неприятными воспоминаниями, но Гехир продолжил. — Воспользовались шумом и неразберихой в городе, чтобы поразвлечься. Презренные трусы…

— Не хочешь рассказать?

Гехир отрицательно покачал головой.

— Не сегодня, Алая.

Ясно. Ещё не совсем доверяет. Или боится доверять?

— Возможно, когда-нибудь… — произнесла она.

— Да.

После того разговора Гехир замкнулся в себе. Если и говорил, то только по делу. Даже близость скорого возвращения в башню хозяйки его не расшевелила. Алая благоразумно не лезла к нему, терпеливо дожидаясь, когда соратник придёт в себя. Ведь ему пришлось бросить Шаина, а потом ещё и неприятные воспоминания навалились из-за женщины, чуть было не пострадавшей от рук насильников. Ладно. Может, придёт в себя, когда это напряжённое путешествие наконец завершится.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени, пока я спал. Разбудил меня клёкот каргана. Протерев заспанные глаза, я посмотрел в окно. Мерварх приближался к одному из подземных городов.

— Мы прибыли? — я зевнул, прикрывая ладонью рот.

— Да, — ответила Эрмина. — Здесь выйдем на поверхность, а дальше уже пойдёшь сам. Если ничего непредвиденного с тобой не приключится, то вернёшься в башню госпожи уже через два дня.

Вот это замечательная новость. У меня даже в запасе дней десять останется. Так что можно не спешить и спокойно прогуляться. Ничего не случится, если доберусь до башни через три или даже четыре дня.

"Главное, не забывай. Это Дархасан. Тут всё, что угодно может произойти", — напомнил внутренний голос.

Ладно, ладно. Буду осторожен и внимателен. Тем более что я ещё не натыкался на кровососов, обещанных Даиром. Только вампиров мне не хватало.

"Дархасан очень лакомый кусок. Он кого только ни притягивает. Будь готов, что к тебе неприятности постоянно будут липнуть", - голос прозвучал с издёвкой.

Спасибо за утешение, Вахираз.

"Чем быстрее ты свыкнешься с мыслью, что ты и я — одно, тем скорее ты получишь власть над Зверем".

Ценой потери себя?

"Невозможно потерять то, чем ты являешься с самого рождения".

Угум-с. Скажи это лоботомированным. Но с ними говорить без толку. Всё равно что общаться с деревом. Оно хотя бы листьями пошелестит на ветру, а человек с подпорченным мозгом просто будет смотреть на тебя… точнее, сквозь тебя пустым, ничего не значащим взглядом.

Дрожь вагона утихла, пол под ногами больше не вибрировал. Мерварх прибыл на место назначения. За окном виднелась пристань — точь-в-точь как та, от которой мы отбыли ранее, из-за чего возникло странное чувство, что мы вернулись обратно. К вагонам протянулись трапы, и человек в синей униформе открыл дверь. Пассажиры тут же начали вставать один за другим и потянулись к выходу.

— Выйдем последними, — произнёс я, по-прежнему полулежа в кресле. — Не люблю толчею и очереди.

— Как скажешь, — Эрмина отстегнула ремни безопасности, поднялась и принялась разминать мышцы. Наяда последовала примеру сестры. Я решил не отставать. Освободился от ремней, поднялся и положил в кресло рюкзак, который весь путь держал в объятиях. Благо было не сложно в полулежачем состоянии. Затем потянулся, подвигал головой из стороны в сторону до приятного хруста в позвонках спины и шеи.

Наконец очередь иссякла.

— Теперь можно и на выход, — я подхватил рюкзак и перекинул его через правое плечо на манер походной сумки.

Город принял нас спокойно. Завидев близняшек, стражники отходили в сторону и сгибались в почтительном поклоне. Магов в Дархасане уважают и почитают, невзирая на то, что некоторые из них, подобно Ильраху, не дружат с головой и могут натворить бед.

Пока мы шли, один из трёх карганов постоянно кружил над нами. Конвоир. Подобное поведение светлой птицы не осталось незамеченным. Уже через полчаса люди стали с интересом (некоторые со страхом) посматривать на нас. Ну и зачем мне подобное внимание? Но и отогнать назойливого каргана не получится. Хотя, даже если получится, меня сопровождают две сексапильные близняшки-магички — тоже необычно для простого гладиатора. Или я слишком высокого мнения о себе? Скорее всего, второе. Всё же без каргана на нас глазели бы меньше. К тому же странное поведение птицы может привлечь нежелательных врагов, которых вполне может заинтересовать, почему это защитник города следует непонятным маршрутом, а не парит вокруг дворца наместника.

Разозлившись, я сжал правую руку в кулак и направил мысли на каргана: "Свали отсюда нахрен!"

"Куда?!" — не услышал, а почувствовал я удивление птицы.

"На хрен! Видишь высокую башню дворца? Это и есть хрен. Возвращайся туда!"

"Ты отмечен знаком одного из нас. Нам стало любопытно".

"Любопытно им стало!" — передразнил я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. — "Возвращайся к своим. Только внимание возможных врагов ко мне притягиваешь!"

"Откуда у тебя знак каргана?"

Вот же неугомонный!

"От верблюда!"

Такой ответ окончательно загнал птицу в ступор, отчего та зависла на одном месте, перестав нарезать круги. К сожалению, ненадолго. Видимо, решив, что я несу околесицу лишь бы избавиться от надоедливого преследователя, карган наплевал на мои слова и продолжил путь за нами.

"Откуда у тебя знак каргана?"

Не унимается! Прилип как банный лист!

"Найрин знаешь? Она подарила".

Карган яростно заклекотал и камнем устремился к земле. Три секунды, и он рухнул на мощёную камнем улицу перед нами, подняв тучу пыли и напугав людей, которые как тараканы ринулись во все стороны.

Я замер, а близняшки отступили и опустились на колено. Карган грозно расправил крылья, заградив путь.

— Найрин погибла! — громоподобным колоколом прозвучал мужской голос светлого защитника. — Её душа не вернулась в чертоги Мардука! Она не может возродиться!

Птица задрала голову и злобно заклекотала.

— Отвечай, смертный! Как ты связан с Найрин?

Язык мой — враг мой. Теперь точно от лишнего внимания не избавлюсь до самого конца пути.

— Не знаю как, но связан, — я показал правое предплечье с татуировкой летящей птицы света. — Найрин не погибла.

Изображение каргана засияло и отделилось от руки. Сияющий силуэт завис справа от меня, вспыхнул ярким светом, заставив зажмуриться на мгновение, и… теперь отшатнулся я. Нет, не от страха. От поразившего явления.

Высокая светловолосая девушка, закованная от шеи до ступней в серебристый узорчатый доспех, держала в руке сияющий холодным светом одноручный меч и, гордо вздёрнув подбородок, смотрела на каргана. Но больше всего поражали горевшие белым огнём за её спиной ангельские крылья.

— Я не умерла, Айвас, — хрустальным звоном прозвучал высокий голос Найрин.

— Но… как?! Только великий Мардук способен отдавать приказы ханирам!

— Теперь этот человек — мой господин. Освободи дорогу, Айвас! — она слегка подняла меч, но, на удивление, этого хватило, чтобы карган отступил.

— Мардук тебя не простит! — птица взмахнула крыльями, подняв тучу пыли, и устремилась вверх.

— Знаю… — уже в пустоту произнесла Найрин, опуская меч.

Мардук не простит? Похоже, я опять влип…

"Это Дархасан, Шаин. Гладиаторам суждено постоянно во что-то влипать", — внутренний голос ехидно рассмеялся.

Найрин повернулась ко мне и уверенно шагнула вперёд, звякнув стальным каблуком.

— Ты меня спас и отомстил за моих братьев, господин, — она согнулась в поклоне предо мной.

Близняшки по-прежнему стояли, преклонив колени. Но теперь смотрели на происходящее округлёнными глазами.

— Но я лишь навлекла на тебя беду, — продолжила Найрин. Её крылья поникли, потускнели и уже не смотрелись так величественно. — Великий Мардук не обрадуется тому, что я теперь служу тебе.

Вахираз, а с Мардуком у нас проблем нет?

"Есть, и очень большие. Он ненавидит Тиамат и всех, кто с ней связан. На нашу беду, мы связаны с Тиамат не просто так, а родственными узами".

Твою ж мать! Ладно, с этим будем потом разбираться…

Я подошёл к Найрин и осторожно, словно боясь обжечься, взял её за плечи и заставил выпрямиться. Она на голову превосходила меня в росте, отчего я чувствовал себя неуютно, смотря ей в глаза снизу вверх.

— Ты знаешь, кто я в действительности? — всё… шиза окончательно взяла надо мной верх, раз я признал себя Вахиразом.

— Да, — она смотрела на меня бездонными синими глазами и не отводила взгляда.

— Что ж, так даже лучше. Тогда слушай. Больше не называй меня господином и никогда предо мной не кланяйся. Ты мой союзник, а не слуга. Для тебя я Шаин. То, что произошло со мной — моя и только моя проблема. Я сам полез тебя защищать, хотя мог уйти. Так что не вини себя.

— Как прикажешь… Шаин. Но я привязана к тебе. Я — оружие.

— Как и она, — я усмехнулся и показал левое предплечье с татуировкой змеи. — А она по отношению ко мне ведёт себя более своевольно.

На лице Найрин не дрогнул ни один мускул. Хорошо. Возможно, мы сработаемся: человек (человек ли?), демон и ангел.

— Тебе стоит вернуться. Ни к чему привлекать лишнее внимание, — я протянул ей правую ладонь. — Хотя мы и так уже засветились… в буквальном смысле.

Найрин кивнула и, взяв меня за руку, исчезла во вспышке света. Татуировка каргана вернулась на место.

— Ты прогневил Мардука! — в голосе поднявшейся с колена Эрмины звучал неподдельный ужас.

— Теперь тебя только Всеблагой Ану сможет спасти, — добавила Наяда.

Или я сам. Глупо рассчитывать на милость богов. Но озвучить "кощунственные" мысли я бы не решился.

— Надеюсь, он мне поможет, — произнёс я и зашагал дальше по улице, мельком заметив, что испуганных взглядов среди вылезших из щелей местных стало больше, чем заинтересованных.

* * *

Знакомый тоннель и знакомая арка портала в конце него. Что ж, вот и закончились мои приключения в подземном Дархасане. Надеюсь, больше не придётся сюда спускаться.

— Дальше ты пойдёшь один, — произнесла Эрмина.

— Нам пора возвращаться, — добавила Наяда.

— Что? Вот так и разойдёмся? Даже не поцелуете на прощание?

Сёстры переглянулись, в их глазах я заметил смешинки.

— Прости, Шаин, — заговорила спустя мгновение Эрмина. — Но мы просто разойдёмся. Каждый пойдёт своим путём. Ты же не хочешь всю оставшуюся дорогу идти… в возбуждённом состоянии?

— Возбудиться от одного… ладно, двух поцелуев?

— Такова наша магия, — насмешливо произнесла Наяда.

Ах да, точно. Эгдер на что-то там намекал, говоря про специфическую магию близняшек. Мда… идти с восставшим естеством по улицам Дархасана — не очень радужная перспектива.

— Хорошая магия, — наконец ответил я и улыбнулся.

— Не для всех. Наших друзей возбуждает, а врагов — убивает.

Точно суккубки!

— Рад, что я оказался другом, — заметил я и подумал, что иначе бы меня точно затрахали до смерти. — Что ж, тогда удачи вам. Может, наши дороги ещё пересекутся.

— Может быть, — синхронно ответили сёстры.

Улыбнувшись на прощание, я развернулся, поправил лямки рюкзака и двинулся по коридору.

Отзвуки эха вторили моим шагам, арка портала приближалась, а исходившее из него сияние становилось всё ярче. Я замер в двух метрах от выхода на поверхность, так как из магических врат вынырнул давешний Привратник. Встав передо мной, он опустил кончик глефы к земле.

— Мой проход оплачен, Привратник, — эхо гулко повторило мои слова. — Разреши пройти.

— Тебе разрешается пройти. После этого тебе и двум твоим спутникам будет разрешено воспользоваться порталом ещё четыре раза, — страж арки отступил в сторону, освобождая путь.

Я облегчённо вздохнул. Значит, Алая с Гехиром выжили. Ну и прифигеют же они, когда увидят меня целого и невредимого. С этой приятной мыслью я шагнул в портал.

* * *

Эрмина и Наяда дождались, когда подопечный исчезнет в арке портала, и только потом развернулись и зашагали обратно. Им теперь предстояло вернуться к господину Эгдеру и доложить, что Шаин благополучно выбрался на поверхность.

Стоило сёстрам уйти достаточно далеко, как от близлежащих скал отделилась призрачная тень и бесшумно скользнула в коридор. Ей пришлось довольно долго просидеть за изнанкой эфира, чтобы владевшие магией близняшки её не почувствовали. Времени упущено много, так что тень спешила, надеясь догнать ушедшего в портал гладиатора.