— Нашли?

— Нет, господин генерал, — ответил старший из отряда разведчиков. — Те, кто напал на нас — скрылись. Мы шли по их следам, почти настигли, но не стали дальше преследовать.

— Почему это? — удивился генерал.

— Когда мы приблизились к их вероятной стоянке, о чём говорили свежие следы, раздался взрыв чудовищной силы. Мы не рискнули приближаться сразу. Мы осмотрели место после того, как всё утихло.

— И что вы там обнаружили?

— Взрывом там почти всё разметало. Но мы нашли следы лошадей, ведущих в направлении нашей цели. Следы одной из них были глубже. Либо на ней было два седока, либо она чем-то была нагружена.

— Почему не продолжили преследование?

— Мы не посмели преследовать тех, кто создал такой взрыв, господин генерал. Отряда из пяти десятков против них было бы явно мало.

Генерал задумался. Здесь разведчик был прав. Кем бы ни были налётчики, их неожиданная атака лишила жизни две сотни человек разом, и ещё примерно столько же получили лёгкие и средние ранения от ожогов. Тяжело раненные не выжили, скончавшись в тот же день. Среди потерь были также три мага и двое жнецов смерти. Калдан будет в ярости, когда узнает, с какой лёгкостью были уничтожены его драгоценные и любимые жнецы. Ну и плевать на этих самовлюблённых и напыщенных птиц, которые мнят из себя невесть что. Только мешаются под ногами со своими требованиями особого отношения к себе. От магов пользы и то куда больше.

— Хорошо, сотник. Ступайте.

— Слушаюсь, господин генерал, — старший разведчик поклонился и вышел из палатки командующего войском.

Генерал Ондо Тан-Лахир глубоко вздохнул. Не нравилось ему, как начался поход на эту невзрачную деревушку у границы королевства. Деревушку ли? А что если там таких магов ужасающей силы не один и не два, а десять, двадцать? Марит то они смогут сравнять с землёй, в этом генерал не сомневался. Но какой ценой и какими потерями обойдётся им эта победа? День они уже потеряли. И потеряют, скорее всего, ещё два, пока маги не подлатают всех раненных. А это значит, что в Марите успеют лучше подготовится к встрече их армии, и генерала это совсем не радовало. Но против такого врага для Ондо в такой момент каждый солдат был на вес золота. Он ещё не знал, что впереди его войско ожидают магические ловушки, которые задержат их продвижение ещё на пару дней…

* * *

Мы благополучно вернулись домой. Хех. Уже воспринимаю Марит домом, но даже при этом мы, всё ещё, не озаботились постройкой собственного жилища, продолжая ночевать у старика Дамро. Со всей этой суматохой и подготовкой к сражению нам было не до того. Да и старик вроде не против, что мы гостим у него.

Вокруг довольно расширившегося поселения вырос двойной ряд стен. Точнее, стенами с натяжкой можно было назвать внешнее каменное кольцо высотой в три, а местами — и в два, человеческих роста. Сделать что-то получше за такой короткий срок было практически невозможно. Но да ладно, и так сойдёт. Затем шла полоса отчуждения шагов на пятьдесят, и только потом — второе кольцо — частокол из заострённых брёвен высотой в два человеческих роста, за которым высились сторожевые вышки и стояли помосты. За частоколом покоились катапульты, которые бравые солдаты капитана Нохира, уже успели пристрелять. Молодцы. Время даром не теряли. А главное, стрелять будут не камнями, а зажигательными снарядами, что в разы эффективнее во время обороны; хотя и нападающие могут ими воспользоваться с толком, если снаряды перелетят за стены. Войти в Марит и выйти из него теперь можно было через пару ворот: одни из них разместили в направление столицы, другие — в сторону границы с Зарасом. За время нашего отсутствия численность армии поселения выросла ещё на три сотни воинов, присоединившиеся к нам из пограничного гарнизона. Хотя, важнее всего было то, что продовольственный склады Марита были заполнены до отказа. Так что две недели или может даже месяц сможем продержаться, если нас возьмут в плотное кольцо и решат морить голодом. А за такое время мы что-нибудь да и придумаем. Если смотреть с другой стороны, то и придумывать особо нечего: будем с Зирани бить по окружению магией. Сложность для нас заключалось в том, что для нас с принцессой использовать разрушительную магию будет запрещено — не хватало ещё дарканов призвать на сторону противников. Но, если жнецы смерти Калдана сглупят и вызовут роканов, то нам не придётся себя сдерживать. Эх, был бы с нами Дэнджен. С его огненным смерчем оцепление Марита не представляло бы серьёзной угрозы. Но чего уж тут поделать. Сам ведь его отправил. Поэтому надо исходить из того, что есть, а не из того, что могло бы быть.

Талгас перестал наседать на меня со своими тренировками. Переход на третью ступень состоялся. Но вот теперь он заставлял нас чаще медитировать, слушать мир, погружаться в себя до уровня вирадиса. Когда я заговорил с ним о переходе на четвёртую ступень силы, он посмотрел на меня, как на умалишённого.

— Ты в своём уме, парень? Нет, ты, конечно, молодец. За такой короткий срок перешёл на третью ступень. Но о четвёртой пока ни ты, ни принцесса не думайте.

— Почему? Разве не стоит перейти на следующую ступень быстрее?

— Не торопись. Думай прежде, чем делать. Большая сила требует способность контролировать её, иначе она будет контролировать тебя. А именно тебя с твоей силой хаоса это касается больше всего. Каждая новая ступень глубже предыдущей. Ты не постиг всей глубины первой и второй ступеней, не говоря уже о третьей. А без этого переход на четвёртую — невозможен.

— А к первым трём это условие не относится?

— Относится, но не в той мере, как к четвёртой. Неподготовленный переход на неё может и убить тебя, поэтому прислушайся к моим словам. Продолжайте постигать глубину всех трёх ступеней, сила которых вам уже открылась.

Что же касается Мидара, то он, осмотрев и одобрив все наши приготовления к грядущей битве, отбыл в Зарас. Ему, по положению и владению знаниями, нельзя было долго торчать в Марите и стоило, как можно скорее, вернуться к своим прямым обязанностям.

— Ты будь внимательнее и осторожнее, — напутствовал я на прощание. — Не хватало тебе ещё раз подцепить эту мерзость.

— Хорошо, ловкач. Обязательно буду.

Мидара основательно снабдили всем необходимым и проводили до границы с Зарасом, отправив с ним отряд из сотни рыцарей. Надеюсь, что в дальнейшем таких проблем не будет. Хотя, кого я обманываю? Если попробовали похитить и обратить человека один раз, попробуют и во второй, и в третий. Но, слава Риданис (или, всё же, Гэргэрэту?), с вирадисом хаоса я смогу распознать угрозу и разобраться с ней.

* * *

После тех злосчастных ловушек у моста через реку, армия Калдана, наконец, прибыла на место назначения спустя пять дней. Генерал Ондо скрипнул зубами от досады перемешанной со злостью. Да… Хитрый и коварный враг им попался. Разведчики доложили об укреплениях проклятой деревушки, и это совсем не радовало генерала. Нет, особых проблем в уничтожении этого поселения Ондо не видел, но точно знал, что потери в его армии будут. И хорошо, если малые. А он рассчитывал не потерять ни одного солдата и одним ударом сравнять Марит с землёй. Теперь это не казалось такой простой задачей. Если бы только там не было этих проклятых магов, устроивших засаду и ловушки, то всё было бы просто. Но они там, за стенами и укреплениями, представляют серьёзную угрозу для его солдат. С ними нужно что-то делать и в первую очередь. А для этого надо посоветоваться со жнецами смерти и магами. Со вторыми общаться ещё можно, а вот с первыми… Ондо презрительно скривился, вспомнив жнецов. И так весь путь на марше мешали, а теперь ещё совета у них спрашивать. Но… Делать нечего. Генерал ради своих солдат готов был переступить через свою гордость и опуститься до общения с высокомерными снобами.

— Передать приказ всем капитанам, — произнёс генерал, обращаясь к посыльным. — Деревню взять в оцепление. Никто в неё не должен войти, и никто не должен выйти.

— Слушаюсь, господин! — произнесли пятеро солдат и побежали выполнять поручение.

Ондо тяжело вздохнул. И тем не менее, прежде, чем спрашивать совета у жнецов и магов, да и вообще — начинать атаку, стоит провести переговоры с главой осаждаемого поселения. Может удастся из разговора узнать что-то новое или склонить противника к сдаче без боя. Второе наиболее желаемо, только генерал знал, что этого не будет. Иначе, зачем строились все эти укрепления?

* * *

Ну вот и настал тот знаменательный день, к которому мы все готовились и который всячески старались оттянуть, как можно дальше. Ранним утром армия Калдана замаячила на горизонте развевающимися на ветру чёрными треугольными знамёнами на концах высоких пик. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, предвещая скорую грозу. Словно непогода пришла к нам вместе с врагом. Затем, как и ожидалось, до полудня Марит был взят в кольцо, но на удивление никто не атаковал и, похоже, даже не собирался. Что ж, тем лучше для нас.

Принцесса созвала военный совет, на который должны были явиться капитан Нохир, староста Марита, кузнец Лайдо — один из старейших, как ответственный за снабжение, да мы с Зи.

— Все вы знаете о нашем положении, — начала принцесса, когда все расселись у стола в гостиной комнате старика Дамро. — К этому дню мы усердно готовились и старались отсрочить его. Но мы все знали, что этот день обязательно наступит.

Зирани замолчала на мгновение и осмотрела лица сидящих. Взгляд её остановился на мне, когда наши глаза встретились. Я коротко кивнул ей в ответ, мысленно давая понять, что я полностью поддержу всё, что она скажет. На миг её губы изогнулись в еле заметной улыбке, потом принцесса вновь стала серьёзной и продолжила: — Не смотря на нашу вылазку с Райсэном, мы всего лишь немного потрепали армию Калдана. Но, скорее всего, лишили врага главного преимущества.

— Скорее всего? — уточнил кузнец.

— Да, — ответила принцесса, не обратив внимания на то, что её перебили. — Мы точно не знаем. Это станет известно по ходу битвы.

— Ваше высочество, вы предлагаете вступить в бой, не зная этого? — удивился Лайдо. — Из-за этого возможны потери.

— Битва в любом случае состоится, хотим мы того или нет, — отрезала принцесса. — Тут от нас ничего не зависит. Что же касается потерь, то это война, уважаемый Лайдо. Но мы с Райсэном постараемся свести их к наименьшему числу. Вы позволите продолжить?

— Да, ваше высочество, — кузнец сник.

— Главную опасность представляют маги и жнецы смерти Калдана. Их мы с Райсэном берём на себя. Ваша задача, капитан, не позволить врагу прорваться за кольца стен. Не подпускать. Обстреливать из луков и катапульт. Хотя, луки будут более эффективны, когда враг прорвётся за первое кольцо.

— Всё ясно, ваше высочество.

Вот так. Капитан Нохир принимал её в качестве полководца, не взирая на то, что командующим гарнизоном Марита был он. Даже не смотря на то, что он, как военный имел за плечами больший опыт. Но, как ни крути, а идея с двойным кольцом защиты принадлежит Зирани. И все остальные мысли относительно обороны Марита тоже дала она.

— Что с ополчением, уважаемый староста?

— Всё в порядке, ваше высочество, — похрипывая, ответил Дамро. — Люди, конечно, напуганы, но готовы стоять за свои семьи до конца.

Зирани кивнула, потом коротко спросила: — Снабжение?

— Все амбары и склады набиты до отказа. Перед каждым из них выставлена охрана и подготовлены бочки с водой на случай пожара.

— Благо дарю вам, уважаемый Лайдо.

Кузнец в ответ коротко поклонился.

— Райсэн, что на счёт защиты?

Мы с Зирани уже успели всё обсудить, поэтому она в ответе не нуждалась. Но вот остальные должны были знать, потому то она и задала вопрос.

— От магических атак и стрел я создам огненные щиты. Но я не уверен, что везде успею, если они начнут атаку со всех сторон. Правда щиты — это только на первое время. Как только в бой вступят жнецы смерти, мне придётся оставить Марит без защиты, иначе будет ещё хуже. На это время мы будем наиболее уязвимы, поэтому людям и солдатам нужно будет защищать себя самим. От стрел и обычные щиты могут помочь, но от магии придётся убегать или уворачиваться.

Входная дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь холодный воздух и посыльного, кутавшегося в плащ.

— Срочное донесение её высочеству принцессе Зирани Дан-Альнайд, — произнёс новый гость и, поклонившись, протянул принцессе свиток пергамента.

— Благо дарю, — коротко ответила Зи, приняв в руки донесение.

Гонец покинул нас, закрыв за собой дверь, после чего принцесса развернула свиток. Она молча просматривала текст, а я мысленно слышал всё, что она читала.

— Главу Марита приглашают на переговоры в лагерь врага.

— Нет, я не могу пойти, — прокряхтел староста. — Какой из меня переговорщик?

— Не волнуйтесь, уважаемый Дамро. На переговоры отправимся мы трое: я, Райсэн и капитан Нохир.

— А вы не боитесь, что это может быть ловушкой? — засомневался кузнец.

— На это нам всегда есть, чем ответить, — произнёс я, улыбнувшись. — Ну а так, это даже к лучшему. Может на переговорах нам удастся выяснить, действительно ли враг лишился его главного преимущества.

В стане врага нас встретили холодно. Проводили меж палаток под недовольные взгляды посматривающих на нас рыцарей и солдат до генеральского шатра. На входе нас остановили двое стражников с алебардами, преградив нам путь.

— Прошу вас сдать оружие, — произнёс один из них.

— Нет, — коротко ответила принцесса.

— Но тогда мы не сможем вас пропустить.

Зирани, не сказав не слова, потянулась к рукояти меча, торчавшего за спиной. Клинок с металлическим шипением выскользнул из ножен и оказался в вытянутой руке его обладательницы остриём к земле.

— Если ты считаешь себя достойным, чтобы держать в руке Норен — меч королей — легенду Эриоса, то возьми, — спокойно, но одновременно с вызовом сказала Зи.

Стражник изумлённо уставился на древнюю реликвию королевской власти. Дрожащей рукой он потянулся было к мечу, но потом отдёрнул себя и ответил с благоговением: — Нет, госпожа. Я не считаю себя достойным для этого.

Полог шатра был открыт и весь разговор был прекрасно слышан для его хозяина. Поэтому в следующее мгновение прозвучал басовитый густой голос из глубины шатра: — Всё в порядке. Пропустите их. Я уверен, что обладатель этого меча не станет идти на подлости во время переговоров.

Стражники, услышав приказ, раздвинули скрещённые алебарды, позволив нам войти. Я, пригнувшись под пологом, вошёл последним. В довольно просторном и светлом шатре напротив нас на деревянных стульях сидели трое: в середине, видимо, генерал этой армии, справа, судя по одежде, маг, слева, как и ожидалось, один из жнецов смерти в неизменном чёрном балахоне. Похоже, они ожидали всего одного переговорщика, ибо напротив них пустовал ещё один стул, на который не преминула сесть принцесса, положив руки на крестовину меча так, чтобы оружие было видно противнику. Мы с капитаном остались стоять по обе стороны и позади неё; я — слева.

Первым заговорил генерал: — Кто вы, уважаемая воительница? — Ну да. По одеждам никто бы не принял Зи за принцессу. — И откуда у вас этот меч?

— Генерал Ондо Тан-Лахир, — начала Зирани и от её слов вопрошающему стало не по себе. — Вы должны знать, кто я и откуда у меня этот меч. Ведь вы часто присутствовали на моих тренировках.

— Принц Зито? Не может быть? Но вы же женщина!

— Отец скрыл от всех, что его единственным ребёнком была девочка, — ответила принцесса. — Но так как он желал видеть во мне воина и наследницу престола, а не избалованную девчушку, которой только с куклами играть, то и воспитывали меня соответственно. Об этом знали лишь несколько человек. Так что перед вами Зирани Дан-Альнайд — законная наследница трона Эриоса.

Генерал, услышав эти слова, встал и глубоко поклонился принцессе: — Для меня большая честь принимать вас, ваше высочество.

— Ты чего это ей кланяешься? — вспыхнул жнец смерти, напрягшись сидя на стуле. — Твой повелитель Калдан. Или ты уже успел об этом забыть?

Ондо Тан-Лахир выпрямился и вперил взгляд в возмущённого и недовольного жнеца: — Не забывай, Тармин, кого повелитель назначил главным. И мне решать, кому выражать почтение, а кому — презрение.

— Когда мы вернёмся, повелитель об этом узнает!

— Если вернёмся, — возразил Ондо, отчего жнец побагровел от злости. Как же, прямо перед врагами признавать возможность своего поражения — было немыслимым и вопиющим проявлением слабости. Тот хотел ещё что-то сказать, но вмешался маг: — Сейчас не время для выяснения отношений.

Влезать в перепалки с ним жнец не стал. Генерал учтиво кивнул магу в знак признательности и продолжил:

— Мы пригласили вас на переговоры с целью выдвинуть ультиматум, ваше высочество.

Тармина вновь передёрнуло, когда генерал обратился к Зи именно таким образом. Похоже, жнецу совсем не нравилось, что Ондо признал в ней наследницу Эриоса.

— Предлагаете сдаться? — усмехнулась Зирани. — Вы ведь знаете, что Дан-Альнайды никогда не сдавались и всегда упорно двигались к намеченным целям.

— Я надеюсь призвать к вашему благоразумию, ваше высочество. У нас численный перевес, вы окружены, помощи ждать неоткуда. Я бы хотел, чтобы всё обошлось без кровопролития.

«А он молодец», — мысленно восхитился я: «Не думаю, что его волнует судьба жителей Марита, но вот напрасно губить своих солдат он не хочет».

«Думаю, ты прав. Может он и не так уж и безнадёжен, как мне казалось».

«То есть ты решила его помиловать, после нашей победы?»

«Посмотрим. Всё будет зависеть от него».

— Нет, — ответила принцесса. — Ваше предложение не приемлемо.

— Но почему? Ваше высочество, ведь пострадают люди. Мы ведь сравняем это поселение с землёй.

— Что ж, попытайтесь, — усмехнулась Зирани и пожала плечами.

— Очень жаль. Я надеялся, что вы будете более благоразумны.

— Как учил меня отец: надежды часто ведут к разочарованиям. Если я вас разочаровала, то я рада, что избавила вас ещё от одной иллюзии. Я повторю — Дан-Альнайды никогда не сдаются. Вы уже видели на что мы способны, когда мы вдвоём с Райсэном атаковали вас на марше. Ловушки вам наверно тоже понравились. Это была всего лишь небольшая часть показанной нами силы. Хотите атаковать Марит? Что ж, генерал. Дерзните!

С этими словами принцесса резко встала, развернулась на каблуках и двинулась к выходу, давая понять, что разговаривать более не о чём. Капитан Нохир поспешил за ней. Я замешкался всего на мгновение, рассматривая ошарашенные лица наших бывших собеседников, потом последовал примеру принцессы. И уже выйдя, я услышал голос мага:

— Генерал, вы действительно считаете, что есть возможность нашего поражения?

— Да, Мириол. Норен — этот меч — всегда был на стороне победителей.

Я мысленно улыбнулся. Что ж, ничего нового мы не узнали, но, по крайней мере, увидели, с кем будем иметь дело.

День близился к закату, хоть самих светил и не было видно. Пасмурная погода только усиливала ощущение быстрого завершения дня и скорейшего воцарения опускавшейся на Марит ночи. Всё это время люди занимались повседневными вещами, к которым прибавилась подготовка к предстоящей битве. Уже все знали, что она обязательно состоится. Люди, конечно, улыбались и старались не придаваться унынию, но за всем этим чувствовалось напряжение, витавшее в воздухе.

Талгас перестал появляться. Даже не потрудился дать о себе знать хоть каким-либо способом. Словно решил исчезнуть навсегда. Но в глубине души я знал, что это всё тренировка. Мне придётся пройти через горнило сражений, чтобы стать достойным лидером. И даркан всячески способствовал этому, в ответственные моменты исчезая, и предоставляя меня самому себе. Чтобы я не привык к ощущению безопасности от того, что меня постоянно оберегают. Теперь я лучше понимал, почему жалость приводит к слабости. Помог кому-то из жалости — и всё; этот человек привыкает к тому, что его жалеют и делают всё за него или для него — и день ото дня слабеет волей. Что же касается того, кто эту жалость проявил, то он тоже слабеет, так как, пожалев другого, начинает жалеть себя. И это гораздо опаснее, чем проявленная жалость к тебе со стороны. Ибо тот, кто жалеет себя, начинает искать виноватых в собственных бедах. Что-то такое Талгас говорил и про это. Да. Если не ищешь виноватых, то тебе некого упрекнуть в том, что ты натворил сам. А значит, ты не будешь тратить время на бессмысленные и пустые сожаления о неисправимом прошлом, не будешь лить слёзы из-за того, что жизнь к тебе не справедлива. Ей то всё равно, что ты о ней думаешь. Ты получаешь то, что создаёшь вне зависимости от того, нравится тебе это или нет.

В воздухе веяло сыростью, предвещающей дождь, поэтому остаток дня мы с Зи решили провести в таверне, прежде чем пойти спать. Заснёшь тут с почти трёхтысячной армией под боком, но отдохнуть нужно обязательно. Кто его знает, когда появится возможность поспать, если они уже завтра или, ещё хуже, этой ночью решат атаковать. Принцесса прекрасно слышала все мои мысли и потому решила добавить: — Скорее всего, этой ночью и атакуют.

— С чего ты взяла?

— Может и не решат, но если ночь разразится дождём, да и ещё с грозой, то вероятность атаки будет очень высока, — Зирани замолчала, потом, уловив в моих мыслях сомнение, объяснила: — Дождь, раскаты грома, молнии — всё это скрадывает шум. Скорее всего, они не станут атаковать в лоб, а постараются незаметно проникнуть в Марит, бесшумно вырезать часовых и открыть ворота. Потом тут начнётся настоящая бойня. Ондо, скорее всего, так и поступит. Он ценит своих солдат, поэтому решит свести потери к минимуму. А это легче всего сделать, если атаковать безмятежно спящего врага. Но, — принцесса хитро оскалилась, — капитан Нохир уже предупреждён. Так что дозорные будут очень бдительны. Да и мы тоже хороши.

Ещё бы. Пока враг задерживался в пути, мы успели обильно нашпиговать полосу отчуждения магическими ловушками, оставив неширокое пространство для дороги между воротами колец, чтобы там свободно могли проехать рядом две повозки. Так что возможных ночных гостей ждут приятные сюрпризы. А вот потом, вероятно, будет атака в лоб всеми силами со всех направлений… Если конечно же их первая попытка не увенчается успехом.

За окнами таверны вечернее небо озарила вспышка молнии, затем, спустя некоторое время, раздались клокочущие раскаты грома.

— Ну вот, началось, — прошептала Зирани. — Думаю, нам надо быть готовыми к ночной атаке.

Я согласно кивнул в ответ. Мы чувствовали друг друга и слышали наши мысли, знали настроение на данный момент, но всё равно пользовались словами, чтобы… сохранить расстояние между нами? Я думал об Адари, а Зирани знала об этом, хоть и не имела представления, кто это такая. Да. Принцесса не хотела сближаться со мной, пока мои мысли были о другой, хоть Зи и тянуло ко мне. Не сказал бы, что и меня не тянет к принцессе. Такая красавица же. Но Адари была для меня на первом месте; во-вторых, Зи всё-таки высокородная принцесса благородных кровей, а я простой безродный хранитель огня, не знающий своих родителей.

— Мне всё равно, кто ты, откуда и каких кровей, — тихо произнесла Зирани. — Ты спас меня три раза. Дурак.

Принцесса отвернулась и теперь просто смотрела в окно пустым взглядом. Будь не ладна эта способность слышать мысли друг друга, но ничего с этим не поделаешь — этот дар очень полезен в бою, и было бы глупо отказываться от него. Да уж, дурацкая получается ситуация. Я поспешил отвлечь её от этого.

— Что, по-твоему, мы можем сделать ещё для защиты Марита?

— Напасть первыми, — безразлично ответила Зи. — Велика вероятность, что они этого не ожидают. Тем более, если мы это сделаем среди ночи с безопасного расстояния магическими атаками.

— И вся разъярённая толпа из почти трёх тысяч воинов кинется на Марит незамедлительно, чтобы отомстить. Мы и так им уже подпортили жизнь на марше и ловушками у реки. Сомневаюсь, что они про всё это забыли.

— Рано или поздно они всё равно атакуют, — принцесса равнодушно пожала плечами и добавила: — Но лидер у нас ты — тебе решать.

— И это говорит мне будущая королева Эриоса.

— Хочешь, чтобы лидером стала я? У каждого из нас своя цель и свой путь. Я буду возглавлять своё королевство, ты — нашу восьмёрку. Так что более не затрагивай эту тему.

Так. Она разозлилась. Даже не знаю — это хорошо или плохо? Ибо она почти всегда спокойна или равнодушно спокойна в зависимости от ситуации. В безразличие принцесса уходит, когда что-то ей не нравится, таким образом она защищается, позволяя себе сохранять ясность разума. Но чтобы она злилась?!

— Дурак, — повторила она. — Даже со способностью слышать мои мысли и чувствовать моё настроение, ты ничего не понимаешь.

Зи тяжело вздохнула, потом поднялась и двинулась к выходу: — Я пойду отдыхать. И тебе советую, лидер.

Опять взялась за напоминания. Риданис! Неужели с каждым новым воином в отряде будет всё сложнее и сложнее?

* * *

Накрапывающий, поначалу, мелкий дождь, постепенно превратился в ливень. Гроза была в ударе: обильно сверкали молнии, грохотали раскаты грома и завывал ветер. Но отряд из четырнадцати человек, одетый в лёгкие кожаные доспехи и чёрные плащи с капюшонами эти обстоятельства совсем не беспокоили. Наоборот. Для них всё это было привычным делом. Половина отряда была вооружена компактными одноручными арбалетами, зато кинжалы, незаменимые в ближнем бою и отлично годившиеся для молниеносных бросков и ударов, а также крюки и когти для подъёма по стенам и отвесным скалам, имелись у каждого. Они осторожно продвигались к внешнему кольцу стен, окружавшим Марит, иногда замирая, припав к земле, когда округу озаряла очередная вспышка молнии. Быть обнаруженными они не боялись — стена дождя надежно скрывала их от чужих взглядов. Но всё равно соблюдали осторожность, перебежками продвигаясь вперёд от вспышки к вспышке, словно нутром чуя, когда должна сверкнуть очередная молния.

Гирон — командир отряда «Тени» — уверенно вёл своих людей к цели. После восхождения Калдана на трон, это было не первым заданием по скрытому проникновению на территорию противника. «Тени» уже успели за это время вскрыть несколько замков и городов, чья верхушка отказывалась признавать Калдана своим повелителем. О! Они очень сильно пожалели о столь неразумном выборе. Ничего. И в этом случае будет всё точно также. Даже проще и быстрее, чем в предыдущие разы. Ведь с тех пор у отряда набралось много опыта. Да и потом, это было всего лишь небольшое поселение, деревушка, а уж никак не замок с неприступными стенами и многочисленными патрулями. Хотя, как показывает практика, неприступными стены являются до тех пор, пока люди верят, что они таковы. Может быть, когда-нибудь в будущем, Марит мог бы превратиться в процветающий город, но с тех пор, как за него взялись «Тени», это будущее можно было перечеркнуть. Гирон в этом не сомневался. Что же касается сильных магов, то даже их способности не спасут от арбалетного болта, прилетевшего неожиданно и неизвестно откуда.

«Тени» были почти на месте. Силуэт стен проявился сквозь дождь. Но их целью были ворота. Ха! Эти умники решили, что перехитрили бравых воинов Калдана, но дважды в одну и ту же ловушку не попадают, если ты достаточно умный. Когда проводили разведку поселения, подключили магов. И не зря. Те, просканировав территорию Марита, выявили, что пространство между кольцами стен, окружавших поселение, под завязку набито магическими ловушками. Поэтому генерал приказал взять ворота тихо и без шума, через которые можно пройти, не опасаясь ловушек.

Они подобрались к стене и, прижавшись к ней спинами, слились с нею. Ворота были на расстоянии ста шагов слева.

— Ханил, бери с собой Трива и двигайте к воротам, — приказал Гирон, не повышая голоса. — Прикроете нас снизу. Остальные, на стену. За мной.

От стены отделились две тени и бесшумно скользнули влево. Остальные достали когти, одев их на ладони и носки сапог, и сноровисто взобрались на стену. Убрав когти и обнажив оружие, все быстро и бесшумно побежали в сторону ворот. Сейчас, если часовые будут смотреть в их сторону, их обязательно заметят, как только вспыхнет молния, поэтому «тени» спешили, пока внезапность на их стороне. Часовых сняли прямо на бегу: мягко, почти бесшумно хлопнули тетивы ручных арбалетов, пуская в полёт смертоносные болты, не оставляя стражникам ни единого шанса.

— Ворота открыть. Трупы наружу, уложить возле стены, — скомандовал Гирон. — Лемер, давай на выход. Подай нашим сигнал. Вторые ворота вышибут маги. Готовьтесь, бойцы. Будем резвиться.

Но в этот момент весёлое настроение Гирона в миг улетучилось. Буквально спиной, по которой пробежал холодок, он почувствовал что-то нехорошее. Словно, кто-то очень опасный пронзил командира «Теней» взглядом и заглянул в глубины его существа…

* * *

Я очнулся посреди ночи из-за непонятного ощущения тревоги. За стенами бушевала непогода. Так. Прислушался к себе. Вроде, всё спокойно. Сев на кровати, закрыл глаза и, погружаясь в медитацию, прислушался к миру.

«Будешь бездействовать, и Марит падёт в эту же ночь», — прозвучал в голове голос Агисиран.

Не медля встав, я начал одеваться. Ну и настырные же, солдатики Калдана. Им бы спать в такую бурю. Но нет! Сами не спят и другим не дают. На последок, проверив крепление оружия, я снял с крюка плащ и вышел в прихожую. Старался не шуметь, ибо всё семейство старика Дамро видело уже неизвестно какой по счёту сон. И хорошо. Ни к чему их тревожить.

Возле выхода меня уже ждала Зирани. Я даже не удивился ей.

— Медлишь, — коротко бросила принцесса. — Готов?

Я молча накинул плащ и надвинул капюшон. Зи одобрительно кивнула и последовала моему примеру. Скрипнула дверь, и мы вышли в ливень. Смачно зачавкала под сапогами грязь, но мы, не обратив на эту помеху внимания, побежали в сторону передних ворот, словно знали, что именно там стоит ожидать нападения.

Опоздали всего на несколько мгновений. Когда мы оказались на месте, часовые уже были перебиты, а увлечённые убийцы в чёрных плащах, хозяйничавшие у ворот и убиравшие мёртвые тела, не удосужились посмотреть в нашу сторону.

— Вирадис, — скомандовал я, и мы с принцессой одновременно «нырнули» в боевое состояние третьей ступени силы.

Взглядом истинного Хаоса я взглянул на того, кто был командиром убийц. Не знаю, с чего я так решил, но в состоянии вирадиса я точно знал, что это именно он. Вот по его спине пробежали мурашки. А он хорош. Почувствовал меня. Он стал оборачиваться, но слишком медленно для принцессы, которую подпитывал вирадис тьмы. Несколько ударов сердца и весь отряд, кроме командира, оказался перебит одной лишь принцессой. М-да. Против такой скорости обычные люди, которые даже не маги, беззащитны. Зи, верно почувствовав, то, что я видел в вирадисе, не стала убивать командира. Ну и правильно. Ещё один пленник будет не лишним. Может из него удастся выбить какие то сведения. Хотя, вряд ли, учитывая их страх перед Калданом. Что же он такого проделывал, если все его так боятся? Ладно, с этим потом разберёмся.

Командир убийц стоял на коленях, капюшон был сорван с головы. Сзади него грозно маячила фигура Зирани, меч которой был опущен на плечо налётчика.

— Выходит, они узнали про ловушки, — произнёс я, подойдя к ним. — Как тебя зовут?

— Гирон, — ответил пленник, вздрогнув, когда наши взгляды пересеклись. — Вы чудовища. Перебили весь мой отряд.

— Пока не весь, — прошипела Зирани, — но мы можем это исправить прямо сейчас!

— Тихо, Зи. Мы ведь не убиваем пленников, — напомнил я.

— Не вижу смысла кормить бесполезных пленников.

— Ничего. Пристроим куда-нибудь, если что, — ответил я и усмехнулся. — Или отпустим, как двух предыдущих, если он окажется полезным. Я так понял, ваши там снаружи ждут сигнала к атаке?

Он сначала колебался. Через вирадис хаоса я видел, как сомнения и страх брали над ним верх. Потом пленник коротко кивнул. И правильно. Он, конечно, решил, что сейчас уйдёт вслед за своими подчинёнными, но в глубине души надеялся выжить. И я решил воспользоваться сложившимися обстоятельствами в нашу пользу.

— Ну так чего ж ты стоишь? Иди, подавай сигнал и можешь быть свободен. А мы тут постоим, встретим гостей. Даже ворота закрывать не будем.

Гирон посмотрел на меня, как на безумца, не решаясь встать. Ну да. Какой сумасшедший, по его мнению, отпускает пленников сразу же после поимки, без допроса, да ещё и позволяет завершить миссию?

— Ты плохо его расслышал? — рявкнула принцесса, дав волю гневу и засветив тому увесистый подзатыльник. — Выполняй!

Пленник, теперь уже бывший, встав, побежал через ворота к своим. Через некоторое время позади нас возник капитан Нохир.

— Гарнизон готов к бою, ваше высочество, — доложил он. — Ждём ваших приказаний.

Принцесса кивнула и, не оборачиваясь, произнесла: — Мы постараемся не подпускать их ко вторым воротам, но не уверенна, что сдержим всех. В открытый бой не вступать. Это всего лишь первая стычка, а главный бой ещё впереди. Ваше дело — удержать ворота. Поэтому старайтесь их не подпускать близко. Если надо будет, используйте лучников. Мы с Райсэном, в любом случае, будем защищены от стрел магическими щитами.

— Как прикажете, ваше высочество, — он сделал короткий поклон и побежал обратно.

— В такую погоду, от твоей магии будет больше пользы, — произнёс я. — Главное не подставляйся.

— Чтобы ты снова прибежал мне на помощь? — Зирани поморщилась. — Больше я тебе такой возможности не предоставлю.

Я улыбнулся: — Хорошо, принцесса. Как скажешь.

* * *

Генерал Ондо злился. Противник вновь его переиграл. Он, конечно, понимал, что эта злость бессмысленна и ничего не меняет, но ничего не мог с собой поделать. Такое и раньше с ним бывало, когда что-то не получалось так, как было запланировано. В такие моменты он просто позволял злости быть, которая проходила сама. Но пока он был зол, поэтому никто не смел его беспокоить.

Гирон — командир «Теней» — выполнил задание, но потерял весь отряд. Противник позволил ему сообщить обо всём своим, но элемент внезапности был потерян. Чем не постеснялся воспользоваться противник. Гирон ведь заподозрил, что враг неспроста позволил ему дать сигнал, но этот дурень посчитал, что два мага, пусть и сильных, не смогут устоять против ударного кулака конницы и пехоты общей численностью в тысячу человек, которых поддерживали из тыла маги. Но из них выжила лишь половина, а прорвать оборону деревушки так и не удалось. Принцесса и хранитель огня задержали ударный корпус магией, остальное доделали катапульты врага с зажигательными снарядами. Маги пытались их накрыть стихийной атакой, но не смогли пробить магические щиты — пришлось отступать, чтобы все там не полегли.

Надо срочно что-то делать с защитой Марита. Придётся жнецам смерти проявить свои навыки, но как же хочется обойтись без их помощи…

* * *

Первая атака была успешна отбита. В Марите никто, кроме гарнизона конечно, даже и не знал, что ночью в такой ливень и грозу творилось нечто, угрожающее их жизням. Но всё обошлось, никто не пострадал, и мы вновь одержали победу без потерь… Почти. Шесть стражников, охранявших внешние ворота, отправили в последний путь с почестями, отдав их тела погребальному костру. Что же касается тел погибших врагов, то их просто свалили в кучу и сожгли. Показательно. В лагере генерала Ондо этого не заметить не могли. Но, как ни странно, не стали как-либо реагировать. Наверно придумывают очередной гадкий план с неожиданным ударом из-за угла. Пусть. Чем больше у нас будет свободного времени, тем лучше мы сможем подготовиться к очередной атаке.

Талгас вновь объявился, но предупредил меня, что скоро вновь исчезнет надолго.

— Так может, прежде, чем уйдёшь, научишь ещё чему-нибудь? — поинтересовался я.

Даркан усмехнулся: — Пока что, мне нечему тебя учить. Осваивай то, что уже постиг.

— Я помню.

Талгас по доброму улыбнулся: — Не унывай, парень. Если что, я окажусь рядом в нужное время, в нужном месте. Сейчас, всё, что тебе требуется — это практика. Как можно больше практики.

— И осада Марита — это она и есть, конечно же.

— Именно. Ты всё правильно понимаешь. Если тебе не достаточно будет мудрости и терпения — посоветуйся с принцессой. Не достаточно решимости — обратись к Дэнджену. Если будет сложно разобраться в путанице мыслей — спроси у Трено.

Глаза мои распахнулись от удивления: — Так значит Дэнджен сделал это?

— Болван ты, Райсэн. И это похоже надолго, если не навсегда, — даркан расхохотался, но в этот раз как-то по доброму; издёвки в его смехе я не почувствовал. — Конечно сделал. Ты разве сам не чувствуешь?

— Пока нет. Но это действительно хорошая новость.

— Ещё бы.

— Талгас.

— Что?

— Где находится Райнор?

— А с чего ты спросил? — удивился даркан.

— Из любопытства. Ну… Понимаешь. Ты ведь покинешь нас надолго.

— Кто знает, — Талгас пожал плечами и улыбнулся.

— Ну, раз так, то я не знаю, когда ещё выпадет возможность спросить у тебя что-нибудь.

— И ты решил спросить о чём-нибудь несущественном? — даркан издевательски хмыкнул.

— Ну ты же сам сказал, что пока тебе нечему меня учить.

— Хм… Ну ладно. Может тебе это знание когда-нибудь пригодится. Ты знаешь блуждающую звезду?

— Минир? Та, что светит немерцающим светом и ярче, чем Диленис?

— Она самая. Райнор всегда находится за этой звездой. Правда, Минир — не звезда, а огромный шар, покрытый плотным слоем свинцовых туч. В сотни раз больше Ардана и светит отражённым светом Хелата и Садата. Райнор — мир тьмы и всегда находится в тени Минира.

Я был поражён услышанным. Хоть какие-то знания, не относящиеся к битвам, сражениям и магии. Но такие размеры я и представить себе не мог, когда воображением даже масштабы Ардана охватить было сложно: — Но раз Минир так огромен, то почему на небе виден маленьким?

— Очень далеко отсюда. Именно из-за огромных расстояний приходится накапливать магическую энергию в течение трёх дней и трёх ночей, чтобы можно было открыть стабильный портал в ваш мир.

— Наверно, ты и про Хроннот с Эвеонером знаешь?

— Знаю. Только Хроннот даже с Райнора не был виден, когда небо нашего мира не было затянуто вечным покровом чёрных облаков. А Эвеонер там, — Талгас ткнул пальцем в сторону двух светил.

— Этого не может быть! — воскликнул я.

— Может. Это ведь мир Света. Ему и положено быть именно там, где много света.

— Но как? Разве можно выжить в слепящем свете?

— Спроси у какого-нибудь анарена или галламира, если встретишь кого-нибудь из них. Может, они пригласят тебя в гости, чтобы ты сам всё увидел своими глазами.

— А ты был там?

— Нет. Для даркана или кадирра — это опасное место. Слишком много света истощает нас. День, может быть два или три мы, конечно, протянем, как и анарен или галламир в Райноре, но больше нельзя. А в Ардане — самое то и для тех, и других. И света, и тьмы достаточно.

Всё это время Зирани внимательно слушала, не перебивая и не задавая вопросов. До сих пор удивляюсь её сдержанности, терпению и умению схватывать всё налету. Прекрасная Зи. И опасная в гневе. Она, конечно, слышит мои мысли и чувствует моё настроение, но даже так продолжает сохранять внутреннее равновесие. Мне бы так.

— Тренируйся больше, — ответила Зи на мои мысли вслух. — Но не пытайся мне подражать. Я это я. Ты это ты. И ты не смог бы открыть в себе силу хаоса, если бы был, как я.

Принцесса поднялась со скамьи, на которой мы втроём расположились и двинулась к тренировочным манекенам, на ходу обнажая меч.

— Я ей нравлюсь, Талгас, — заговорил я, когда она отошла достаточно далеко. — Но я не знаю, как к ней относится.

— Ну и в чём проблема? Я ж боевой наставник, а не мастер любовных дел, — произнёс даркан и разразился хохотом.

— Она мне тоже нравится, но… Как же Адари?

— А с ней-то что не так? — удивился Талгас.

— Она мне тоже нравится. И я разрываюсь перед выбором, хоть и больше склоняюсь к Адари, так как она первой возникла в моей жизни.

— Хочешь мой совет?

Я молча кивнул.

— Забудь о ней.

— Но почему?

— Не стоит тебе связывать свою жизнь с кадирром, которая к тому же является старшей жрицей и одновременно главой дома «Сессемен». Только головную боль себе обеспечишь. Тем более, что я тебе говорил: Лайдана управляет ею. Поэтому не стоит доверять Адари полностью и во всём.

— Я собираюсь после осады Марита наведаться в Райнор, чтобы вытащить из плена её брата.

— Болван и есть болван. Неисправимый. А как ты назад вернёшься? Ты подумал об этом? Знаю, у тебя есть браслет жнеца смерти. Ну откроешь ты им портал и, допустим, успеешь запрыгнуть туда прежде, чем оттуда выскочит рокан. И даже допустим, что тебе действительно удастся вытащить Галфала из подземелий замка королевы. Как ты вернёшься назад, если тебе придётся ждать три дня и три ночи для восстановления энергии портала? За это время у них будет предостаточно возможностей, чтобы убить тебя.

— Да уж, — неуверенно ответил я, почесав затылок. — Об этом я не подумал.

— Потому что забываешь о том, что у тебя есть голова с мозгами, которыми надо пользоваться по назначению.

М-да. Что правда, то правда. Талгас прав — я болван. Придётся отказаться от этой затеи. Хотя бы на время, пока не придумаю что-нибудь получше или не отыщу то, что сможет мне в этом деле помочь.

— Но, как прикажешь, забыть Адари? Она важна для меня.

Даркан пожал плечами: — Адари о тебе так бы не сказала. Ей всё равно, захочешь ты быть с ней или с другой.

— Ложь!

— Можешь мне не верить, но время расставит всё на свои места. Дарканы и кадирры — не люди. Пойми, Райсэн. Да, мы создаём семьи и дорожим кровными узами, но никогда не привязываемся к тому или той, кого называем мужем или женой. Это всё человеческие игры. Для нас они не важны. Мы — существа тьмы — в этом плане полностью свободны и не ставим перед собой границ. Кто понравился, того и любим. Главное, чтобы это было взаимно. Пусть даже на короткое время — это не имеет для нас особого значения. Адари — не исключение.

— То есть, ей будет всё равно, если я выберу принцессу?

— Конечно. Почему её это должно волновать?

— Но как же её слова, её поцелуи?

— Адари умеет вдохновлять, когда это необходимо.

— Хочешь сказать, что я всего лишь её марионетка? Она просто управляла мной?

— И да, и нет. Она могла говорить тебе слова искренне, но при этом могла тебя вдохновить, направить, чтобы ты делал то, что нужно. Особенно в те моменты, когда тебе было страшно, когда ты не знал, что делать или когда тебе не хватало решимости. Вспомни каждую встречу с ней. Прокрути в голове. И ты поймёшь.

— Ты решил испортить мне настроение? — сейчас я очень боялся того, что Талгас вновь окажется прав.

— Вовсе нет. Ты ведь сам решил начать этот разговор. Но с другой стороны, пусть это будет для тебя очередной тренировкой. Только придётся тебе самому во всём этом разбираться — без подсказок и советов.

— Ладно, Талгас. Думаю, тебе пора, — произнёс я, чувствуя, что внутри я ломаюсь от нестерпимой боли в душе.

— И всё? Больше никаких вопросов? Куда делась твоя любознательность?

Опять издеваешься, гад? Левая рука покрылась сталью, и я нанёс удар кулаком в землю. Раздался взрыв, поднялась туча пыли. А я ведь бил даже без магической ярости. На одних эмоциях. Опять теряю над собой контроль.

— Выпустил пар? Вот что, парень. Ты ведь понимаешь, что жалеть я тебя не собираюсь?

— Да, наставник, — ответил я, чувствуя, что вновь возвращается самообладание. — Понимаю. Жалость — для слабаков.

— Вот и хорошо, — даркан одобрительно усмехнулся. — Что ж, я пойду, раз у тебя больше не осталось вопросов. Пусть ты и болван, но уверен, что ты со всем справишься.

— С чего такая уверенность?

— Бой против Шаан мне многое показал, — многозначительно ответил он, затем встал и, как всегда, растворился в воздухе. Куда теперь его понесло, одна лишь Тьма ведает.

— Путь боли значит? — вновь спросил я у себя. — Похоже, речь шла не только о физической боли…

* * *

Генерал Ондо стоял за столом, на котором лежал широкий лист пергамента с изображённым на нём схемой Марита. С ним же по другую сторону стола стояли магистр магов Мириол и Тармин — старший среди жнецов смерти.

— С наскока их не взять, — произнёс генерал, задумавшись. — Они хорошо подготовились и показали свои клыки. Поэтому я хочу спросить вашего совета.

Маг и жнец переглянулись.

— Я бы и не стал спрашивать у вас, не мей мы дело с магами. Свою силу они уже показали не раз. Поэтому жду ваших предложений.

— Мне нечего предложить, — заговорил магистр. — Над Маритом висят мощные щиты, которые даже мы не в состоянии пробить. Но сделать бреши во внешнем кольце, мы сможем.

— И солдаты, пройдя сквозь них, попадут под действие магических ловушек, — Ондо покачал головой. — Так не пойдёт.

— Обстреляйте полосу отчуждения из катапульт, — Мириол пожал плечами. — Ваши снаряды всё равно не пробьют магические щиты.

— Хорошо, — генерал одобрительно кивнул. — Приму к сведению. Но как быть с их лучниками?

Магистр вновь пожал плечами: — Одна деревушка, а столько из-за неё хлопот.

— Это уже давно не деревушка, — возразил Ондо, нахмурив брови.

— Вам, в любом случае, придётся пробивать брешь во втором кольце стен. Не будь там щитов, мои маги бы с этим справились. Тут только таран поможет.

— Не обязательно, — наконец подал голос Тармин.

Собеседники выжидающе уставились на него.

— Эх, жаль, что наше главное преиммущество потеряно, — вздохнул жнец, — иначе бы давно тут всё разнесли. Если б мы не понесли потери после их первой неожиданной атаки, то смогли бы призвать могущественного союзника. Но, ничего не поделаешь. Мы призовём восемь союзников вместо одного, но более слабых. Этих восьмерых будет достаточно для устрашения врага и для того, чтобы сделать бреши во втором кольце стен.

— Это очень хорошо, — генерал Ондо довольно хмыкнул. — Тогда мы вскроем Марит, как орех.

Тармин не сказал главного. Был у него ещё один козырь, но он решил придержать его до самого конца — на крайний случай. Если вдруг, каким то чудесным образом, враг сумеет расправиться с восемью роканами, тогда Тармин принесёт себя в жертву, чтобы призвать разрушителя. Таковым было условие хозяина Гэргэрэта. Тармин очень надеялся, что ему не придётся идти на этот шаг, но ради повелителя Калдана, он готов был принести себя в жертву.

* * *

День прошёл, как в тумане. Для меня, по крайней мере. Нет, я, конечно, всё осознавал: что делал, что говорил, даже побывал на тренировке отважных рыцарей капитана Нохира и высказал своё одобрение относительно их подготовки. Но в мыслях я был рядом с Адари. И это приносило боль. Я не верил словам Талгаса, но не мог исключить возможность того, что он не лгал. Да и зачем ему лгать? Я не нашёл этому ни одной здравой причины. Но, по прежнему, не верил. И это разрывало меня изнутри на две половинки. Зи чувствовала моё состояние, но и я чувствовал её. Она, пусть и мысленно, ясно дала понять, что не собирается меня жалеть, за что я был ей безмерно благодарен. Да. Это моя боль, и только мне с ней разбираться.

Уже к вечеру, когда я рухнул от усталости в кровать, хотя никаких нагрузок в течение дня я себе не позволял, я провалился в сон с мыслями об Адари, надеясь вновь её увидеть. И моим надежды себя оправдали.

Я вновь сидел под ветвями дерева арайлен и наслаждался его тонким, приятным и в тоже время каким-то таинственным ароматом. Слабый ветер колыхал тёмные стебельки высокой травы, листва дерева ласково шелестела над головой. В небе сияла холодным светом россыпь ярких мерцающих звёзд. Здесь, в Райноре, они были даже ярче, чем в небе над Арданом. Адари пока не объявилась, но я знал, что она где-то рядом — наблюдает со стороны. Я откинулся назад и, прислонившись спиной к стволу арайлен, расслабился. Эх! Остаться бы тут навсегда.

— Это можно устроить, — прозвенел весёлый голос Адари позади меня.

Я обернулся и увидел её: как всегда прекрасную, при виде которой у меня дух захватывает. Смотришь, затаив дыхание, словно вдох или выдох могут развеять эту красоту.

— Не шутишь? — наконец спросил я, не переставая любоваться плавными изгибами её тела.

— Нет, — мягко произнесла она. — Только для тебя это чревато неприятными последствиями. Там, в настоящей жизни, твоё тело умрёт, а ты, как дух, будешь заключён в моих воспоминаниях. И получишь свободу только в том случае, если я умру. Ты готов пойти на такое?

— Не готов. Есть ещё незавершённые дела.

— Тогда будь осторожен в своих желаниях, — Адари ласково улыбнулась.

— А ты действительно решилась бы на такое, если бы я согласился?

Она хитро подмигнула мне и облизнула губы: — С пленённым тобой в своих воспоминаниях, я бы получила всю твою силу. Не скрою, соблазн был бы велик. Но моя цель — возродить Райнор. А без тебя это невозможно.

— Почему? Что во мне такого?

Адари приблизилась, села рядом со мной и, прислонив голову к моему плечу, прошептала: — Узнаешь, когда придёт время.

Сердце забилось чаще и готово было выпругнуть из груди. Почему она так чарующе действует на меня? Когда она рядом, я теряю голову и ничего не могу с собой поделать. Я приобнял её за плечо и, собравшись духом, решился спросить: — Это правда, Адари?

Она сразу поняла, о чём я и, кивнув, тихо прошептала: — Да, мой герой. Прости.

— Но почему?

— Потому что мы все свободны. Мы не вещь и не игрушка, чтобы кому-то принадлежать.

— Я никогда так о тебе не думал, — возразил я, удивишись её словам.

— Знаю. Но вести себя будешь по отношению ко мне именно так, как только проведёшь со мной первую ночь. Я не против этого, Райсэн, но я не имею права привязывать тебя к себе цепями.

— Разве я против?

— Зато, я против. Это всё иллюзии. Ни одно живое существо не может принадлежать другому по факту семейных уз, будь то муж, жена или ребёнок.

— Даже ребёнок?!

— Даже. Ты можешь считать, что сын или дочь принадлежат тебе, но это всё иллюзии. И их смерть тебе это докажет. Как что-то или кто-то может тебе принадлежать полностью, если со временем ты это потеряешь? А когда ты умрёшь, то потеряешь вообще всё.

Я никогда не думал об этом в таком ключе, поэтому было сложно понять и принять её слова.

— Тогда что же нам принадлежит?

— Возможность выбирать, — ответила она и улыбнулась. — И я выбираю отказать тебе. Прости.

— Но я не понимаю…

— Конечно не понимаешь. Тебя воспитали люди, а не дарканы или кадирры. Мы смотрим на жизнь иначе. Очень давно, до войны людей с Хаосом, вы тоже понимали эти простые истины, но лорд Гэргэрэт исказил вашу суть. Вы стали другими. Но с этим уже ничего не поделаешь. Остаётся лишь принять жизнь такой, какая она есть. Пойми, даже если мы сольёмся, станем на время одним целым, то я буду принадлежать тебе очень короткое время. Ты проведёшь его в радости и блаженстве, но потом придёт страдание. И это очень сильно может тебе помешать в выполнении своей миссии.

— Да плевать я хотел на миссию! — выпалил я. — Разве может быть для меня что-то важнее тебя?

— Видишь? Ты уже страдаешь.

Я промолчал, не найдя, что сказать в ответ. Но изнутри меня переполнял гнев.

— Я гораздо старше тебя, Райсэн. Я держала тебя на руках, когда ты ещё был младенцем. Ты действительно думаешь, что за всё это время у меня не было ни одного мужчины? И что я всё это время ждала только тебя? Наивное и глупое дитя.

Гнев сменился болью. Я поднялся, сделал несколько шагов и остановился. Не оборачиваясь, я спросил: — Так все твои слова, поцелуи, нежные прикосновения — были игрой?

— Прости, — коротко ответила она. — Так было нужно. Я повторю: моей главнй целью является возрождение Райнора. И я пойду на всё ради этого.

Я резко обернулся и посмотрел в её кроваво-красные глаза: — Даже на обман? Ты хоть понимаешь, что играла с моими чувствами? Ты ведь просто использовала меня!

Боль отступила, но и гнев растворился. Им на смену пришли безразличие и пустота.

— Да. Понимаю. И в тоже время, я была честна с тобой во всём, что тебе говорила. Да, были вещи, которые я тебе не рассказывала, но во всём остальном не было лжи.

— Знаешь, мне от этого не легче.

— Легче и не будет, пока ты не сможешь принять меня такой, какая я есть — влюблённую во Тьму. Я её дитя, воспитана ею. Для меня иначе быть не может, Райсэн.

Я тяжело вздохнул: — И что теперь мне делать?

— Возвращайся к своей принцессе. Она, как и ты, воспитана людьми. Вам легче будет найти взаимопонимание.

— Вот так просто?

— Может просто и не будет. Но я не привязана к тебе, Райсэн, и не хочу привязывать тебя к себе. Привязанности делают нас слабыми. Ты ведь видишь, во что я превратилась, будучи привязанной к брату? Марионетка Лайданы, — Адари горько усмехнулась. — Теперь ты всё знаешь, и не будешь мне доверять.

— Почему не буду?

— Верно про тебя Талгас говорит. Болван. Мы отныне враги с тобой. Теперь, когда ты всё знаешь, иначе быть не может.

— Даже если так, разве я смогу считать тебя своим врагом?

— Сможешь. Когда Хаос поглотит мой разум.

— Не говори так.

— Но именно так и будет, мой герой. Это мой выбор. Таким образом, я освобожу брата и оборву между нами всякую связь. Только став твоим врагом, я смогу освободить тебя от себя.

— Дура! Что ты несёшь? Мне не нужна твоя жертва ради моей свободы! Мне всё равно будет больно от осознания, что теперь ты мой враг! Неужели не понимаешь? Останься моим другом, и мне больше ничего от тебя не нужно!

— Лжец, — она грустно улыбнулась. — Это только на словах, а в душе ты останешься ко мне привязан.

— Что ещё я могу сказать или сделать, чтобы ты отказалась от этой дурацкой затеи?!

— Ничего. Это мой выбор. Поверь, так будет лучше. И для тебя, и для меня.

— Не будет лучше!

— В следующий раз, встретив меня, помни — я твой враг. Не забывай, что я обязательно воспользуюсь твоей привязанностью ко мне, чтобы убить тебя. Прощай, Райсэн.

Она подошла и последний раз поцеловала меня. Я крепко обнял её, не желая отпускать, но она просто растворилась и исчезла, оставив пустоту в моих объятиях и тепло прощального поцелуя на моих губах.

Я очнулся ото сна посреди ночи. Из левого глаза по щеке прокатилась слеза, высохла и осталась лишь пустота в мыслях и душе. Терзавшая ранее душевная боль исчезла, клокочущий гнев отступил. Мне стало всё равно, словно, кто-то действительно перерезал мою привязанность к Адари. Но я знал, что всё это на время. Чувства вновь всколыхнутся, когда я увижу её в следующий раз. Как же мне тогда быть? Мы ведь будем врагами. Так будет лучше?

— Не будет лучше, — прошептал я в темноту. — Дура.

Произнеся это, я простился с Адари. Теперь, я остался один.

— Разве? — прозвучал в комнате голос принцессы.

Я аж присел на кровати. Она сидела на стуле в трёх шагах от меня. В темноте, казалось, что её волосы сияют призрачным светом.

— Зи? Что ты тут делаешь?

— Да вот, любуюсь тобой.

— Тебе делать нечего? Почему ты не спишь?

— Не могла заснуть. Я ведь чувствую тебя, твоё беспокойство, пусть и во сне.

— Странно. Почему я тебя не чувствую даже сейчас?

— Я научилась закрываться. Наши способности связи хороши в бою, но в повседневной жизни мешают. Не люблю, когда без моего разрешения читают мысли. Пусть даже если это друзья.

Прав Талгас. Я неисправимый болван. Даже не подумал, что свои мысли и своё самоощущение можно скрывать. Принцесса улыбнулась, услышав мои мысли и потом продолжила:

— Но если хочешь, я могу быть открытой для тебя. Всегда и везде.

С этими словами она раскрыла себя и позволила мне погрузиться в её самоощущение. Странно. Зи волнуется? Ведь всегда пребывает в равновесии. Хотя, спокойствие её никуда не делось, просто отошло на задний план.

— Ты чего задумала? — я посмотрел на неё подозрительно.

Она, не ответив, развязала ленту на косе, распустив длинные волосы, почти достигавшие ей до пояса. Слова в такой ситуации были лишние; я всё видел по её глазам, понимал по участившемуся дыханию и биению сердца. Зи, сейчас не время! Затаив дыхание, я смотрел, как она потянулась руками за спину и развязала шнуровку, затем платье заструилось вниз, обнажая изгибы её прекрасного тела.

Принцесса подошла ко мне и положила указательный палец мне на губы.

— Тихо, лидер. Сейчас, как раз, самое время.

Она опять назвала меня лидером! Ещё и издевается? Но я опомнится не успел, как она юркнула под одеяло, оказавшись сверху, прижавшись ко мне своим телом. Голова пошла кругом от пьянящего возбуждения.

— Ты не волнуйся, — прошептала она мне на ухо. — Я всё сделаю сама. Ты главное постарайся закрыться, чтобы Дэнжен тебя не почувствовал, — её лицо залил румянец. — Ни к чему ему знать то, что должны знать только мы вдвоём.

Я сглотнул застрявший в горле ком. Потом принцесса прильнула ко мне в жарком поцелуе.

— Тебе это сейчас очень надо, — произнесла Зи. — Иначе я потеряю тебя в следующей битве.

— Подожди. То есть ты всё это делаешь из жалости ко мне?

— Дурак. И не надейся. Никогда тебя жалеть не стану. Ведь ты для меня тот самый, единственный, о котором мечтает каждая. Другого мне не надо.

И мы погрузились в мир желания и страсти.

Я проснулся ранним утром. Принцесса всё ещё лежала обнажённая в моих объятиях, положив голову мне на грудь. Я вдыхал нежный запах её волос, гладил по спине и наслаждался этими ощущениями. За всем этим я позабыл, что нужно сражаться, защищать Марит, спасать мир. Она нежно потянулась и поцеловала меня в щёку.

— Больше не будешь унывать и грустить, — ласково прошептала она. — А я всегда буду с тобой.

— Не всегда, — не смотря на то, что слова Адари причинили мне боль, в глубине души я с ней согласился. — Смерть расставит всё и всех по своим местам, доказывая, что никто никому не может принадлежать.

Зирани усмехнулась: — Тогда давай насладимся жизнью, пока есть возможность.

Верно. К чему думать о том, что ещё не наступило и сокрушаться по этому поводу?

— Мне очень повезло, что моей спутницей жизни оказалась такая мудрая женщина.

— Не забывай ещё, что я ещё принцесса и наследница Эриоса, — она хитро мне подмигнула.

— Я даже и не думал о собственной выгоде, — возразил я.

— Глупый. Я знаю.

В этот день они наконец-то решились и ударили одновременно со всех сторон. Сначала попытались приблизиться к внешнему кольцу, но зажигательные снаряды, пущенные из катапульт, быстро охладили их пыл (вообще, смешно звучит для меня: охлаждающий огонь), заставив воинство Калдана отступить. Но мы рано начали радоваться. Увидев, что так к Мариту не подступиться, они ударили магией издали. Атаковать навесной магией через оба кольца стен у них не получилось, так как наши с Зирани щиты они пробить так и не сумели — всё же их магия была ограничена риесами, в отличие от нашей. Тогда они ударили по внешнему кольцу. Каменные стены продержались недолго и были пробиты в нескольких местах вокруг Марита. Как бы там ни было, им ещё предстояло прорываться через, набитую ловушками, полосу отчуждения под ливнем стрел лучников. Но, вопреки моим ожиданиям, они не полезли на ловушки, а стали обстреливать пространство между стенами из катапульт, обильно поливая полосу отчуждения каменными снарядами. Ловушки мгновенно срабатывали, выпуская магическую энергию впустую. Хитро, генерал. Ну а что же дальше будете делать?

Воздух вокруг знакомо загудел и задрожал. Похоже, решили пустить в дело врагов из Райнора.

«Зи. Наш выход».

«Да, любимый. Я уже почувствовала».

Любимый. Это слово грело душу. Но сейчас не время предаваться приятным чувствам.

«С противником из Райнора наши воины и ополчение не справятся. Но и оставлять щиты без постоянной подпитки энергией нельзя. Так что не будем тратить время. Сразу переходим в вирадис».

Нам повезло. И в этот раз против нас вышли роканы — всего восемь. Похоже, что мы всё-таки сумели уменьшить число жнецов нашей внезапной атакой. Однако против такого числа роканов, даже нас двоих, было недостаточно. Нет, уничтожили мы всех, но они были рассредоточены вокруг Марита. Пока разбирались с одними, другие, всё же, сумели сделать несколько брешей во втором кольце стен, и в поселение хлынул поток воинов армии Калдана. Но и враг, растратив энергию райнорских порталов, развязал нам руки, позволив мне и Зи использовать магию тьмы.

Не смотря на численный перевес врага, мы сдерживали их, как могли. На окраине Марита загорелись первые дома. Нас со всех сторон прижимали в середину поселения. Вблизи к своим войскам, мы не рисковали использовать магию тьмы, чтобы не задеть своих. В вирадисе мы с Зи переключились на ближний бой. За одного погибшего воина капитана Нохира, мы забирали десятерых. Не смотря на это, противник не останавливался, зная, что если продолжит напирать, то сможет победить.

Это бы произошло, если б не неожиданная помощь со стороны Зараса в виде ударной силы в две тысячи солдат, которые незамедлительно атаковали с тыла, окруживших нас врагов. Похоже, Мидар подсуетился, рассказав о наших сложностях королю Айдину, и тот решил помочь. Хотя нет, он бы не успел вовремя. Ладно, потом разберёмся. Воодушевившись поддержкой союзников, наши воины ринулись в бой с удвоенным напором. Теперь мы стали теснить калданскую армию. А через некоторое время ход сражения неумолимо стал переламываться в нашу пользу. Всё чаще «храбрые» калданские солдаты отступали под нашим напором и в конце концов спасались бегством. Видя это, наша армия наседала на врага ещё сильнее.

Через эту мясорубку мы с Зи прошли плечом к плечу, спиной к спине. Где надо — использовали магию, в другие моменты атаковали оружием, подпустив врага на расстояние удара. Правда, очень быстро у противника отпало желание на нас нападать, узрев, каким страшным может быть рубящий замах двуручным клинком или рассекающий удар косой, усиленный магической яростью и без труда разрезающий щиты, доспехи или подставленное для защиты оружие.

— Райсэн!

Я обернулся на знакомый голос. Вот уж кого не ожидал встретить: — Кайджен?!

Не смотря на своё удивление, я поспешил на встречу главы «драконов» и заключил того в дружеские объятия, чего он от меня не ожидал.

— Безумно рад тебя видеть! — воскликнул я. — Но ты чего тут забыл-то?

— Пришёл спасать одного зазнавшегося героя по приказу моего короля, — усмехнулся он. — Ну и всех «драконов» с собой прихватил за одно на подмогу, чтобы противнику скучно не было.

— Ну, вообще-то не одного героя. Вот, познакомься. Это Зирани Дан-Альнайд — наследная принцесса престола Эриоса и, по совместительству, герой этого королевства. Ваше высочество, это Кайджен — глава гильдии «драконы» и, по совместительству, брат Дэнджена.

— Брат по совместительству? — удивился Кайджен, приподняв бровь. — Шутник. Кстати, о Дэнджене…

— Потом, Кай, — коротко бросил я. — Он всё равно ещё не вернулся. Сейчас надо побыстрей разделаться с армией Калдана. Точнее с тем, что от неё осталось.

Мы взяли в кольцо генерала Ондо и остатки его армии, вставшую в оборону вокруг шатра своего полководца, ощетинившись во все стороны мечами и пиками. Не смотря на бегство с поля боя, похоже, солдаты Калдана готовы защищать генерала до смерти. Зи отдала приказ не атаковать, но быть готовыми и не терять бдительности, потом мы вдвоём выступили вперёд.

— Вы проиграли сражение, господин генерал! — громко произнесла принцесса. — Далее нет смысла сопротивляться судьбе!

Ондо выступил вперёд к принцессе и встал перед нами на расстоянии десяти шагов. Потом он медленно вынул из ножен меч и произнёс: — Может решим всё дело поединком?

— Зачем?

— Побеждённый умирает, победитель получает всё. Эти люди преданы мне, и они перейдут на твою сторону, если такова будет моя воля.

— Твоя? Не Калдана?

— Генерал ближе своим солдатам, чем правитель, сидящий на троне в безопасности.

— Вы уверены, что хотите этого, господин генерал?

— Я предан Калдану, но моя смерть может спасти солдат. А может я и не умру, а смогу убить вас, ваше высочество? Боевого опыта мне не занимать, в отличие от вас.

Зи заинтересованно приподняла бровь, изучая генерала, который уже встал в боевую стойку. Потом, резко перейдя в вирадис, исчезла. Для меня всё было ясно и понятно. А вот для всех остальных всё оказалось стремительно: вот принцесса расслабленно стоит, рассматривая генерала; меч покоится у неё за спиной, а в следующее мгновение она исчезает и появляется рядом с генералом на расстоянии вытянутой руки и длинны клинка меча, остриё которого почти упёрто в горло противнику.

— Вы не того противника выбрали для дуэли, генерал, — спокойно сказала Зирани, а с виска по щеке Ондо пробежала капелька пота. — Вы уже проиграли. И ваша жизнь с этого момента принадлежит мне. Согласны?

Генерал закрыл глаза и, выронив меч, произнёс: — Вы победили, ваше высочество. Если вы решите убить меня прямо сейчас, я приму свою смерть.

— Ещё успеете умереть, господин генерал, — Зи убрала меч в ножны за спиной. — Полагаю, теперь вы и ваши люди присягнёте мне на верность?

— Да, ваше высочество, — генерал тут же опустился на колено перед ней. Его примеру последовали и остальные воины Калдана; точнее теперь уже наши.

— Ваши жизни пренадлежат теперь мне! — произнесла Зирани. — Не забывайте об этом!

— Не бывать этому! — вскричал кто-то со стороны окружённых воинов.

Вперёд выбежал мужчина в чёрном балахоне. Ну конечно же. Тармин! О жнецах смерти мы совсем позабыли. Но, это дело поправимое.

Тем временем, Тармин достал из-под рукава балахона кривой кинжал. Никто не шелохнулся: если уж генерал с мечом и большим боевым опытом за плечами ничего не смог сделать против Зи, то этот — тем более не сможет. Жнец смерти опустился на колени и, произнеся слова: — Вы все будете страдать и мучиться перед смертью! За повелителя Калдана! — вонзил кинжал себе в грудь.

Глаза Тармина расширились, потом он рухнул в траву. Воздух вокруг тела жнеца смерти загудел и задрожал, разрываясь и открывая портал.

— Всем назад! — закричал я.

Кайджен и его люди среагировали первыми, так как уже имели возможность лицезреть такое явление и то, что следует за ним.

«Будь готова, Зи. Вот уж сюрприз нам устроили. Если нам придётся сейчас сразиться с дарканом, то битва за Марит покажется нам тренировочным поединком».

«Согласена».

«Главное не лезь под удары без нужды, родная».

«Ты тоже будь осторожен, любимый».

Чёрный провал портала расширился и из него наружу повалил клубящийся дым, который в течение нескольких мгновений окружил труп Тармина и впитался в него. Жнец содрогнулся, потом медленно поднялся на ноги, сделал первый неуверенный шаг и, стоя на земле, стал мерно раскачиваться, словно стебель травинки на ветру. Он даже не попытался вытащить кинжал из груди, и сейчас больше всего походил на ранее виденных нами ходячих мертвецов.

— Какое странное тело, — утробно и с урчанием произнёс мёртвый Тармин. — И какие странные ощущения. Словно, я жив и нежив одновременно.

Один из наших солдат, узрев чудовище и наплевав на моё предупреждение, ринулся на врага, в попытке добить мертвеца, которых убивать было довольно легко, если их не собиралось слишком много в одном месте. А прибить медленного и неповоротливого мертвяка не сложно. Правда, до этого ни один из встреченных мною оживших трупов не разговаривал и не рассуждал о своих странных ощущениях. И солдат поплатился за свою легкомыслие. Он уже был рядом с целью с занесённым над головой мечом, но Тармин неожиданно резко взмахнул рукой, и солдата, прыгнувшего в воздух, развалило на две части кривым разрезом от левого бока к правому плечу. Брызнула во все стороны кровь, и мёртвые куски солдата рухнули на землю.

Я резко перешёл в вирадис, и удивлённо уставился на существо, стоявшее предо мной. Это был разрушитель, а не даркан!

— Всем отступить! — вновь прокричал я. — Никому не лезть в бой! Этот противник вам не по силам!

В этот раз смелчаков не оказалось, хотя, до моего выкрика я увидел, как некоторые пытались ринуться в бой, но, слава Риданис, услышали меня. Вокруг нас троих с Зирани и Тармином стало быстро разростаться пустое пространство.

— Не вмешивайтесь! — скомандовала Зи. — Это наш противник!

— Противник? — проурчал Тармин. Его руки удлиннились и превратились в два больших змеевидных щупальца, на концах которых открыись две зубастые пасти. Щупальца кинулись к телу только что убитого солдата и стали его пожирать. Пасти чавкали и хрустели ломающимися костями. — Как вкусно!

— Мерзость! — прошипела Зирани и, войдя в вирадис, ринулась в атаку.

Неожиданно для нас, разрушитель отвлёкся от своей трапезы. Щупальца вскинулись, обращаясь в руки, а пальцы удлиннились и превратились в серповидные стальные когти. Раздался звон и скрежет металла о металл. Да он смог блокировать удар Зи в вирадисе одной левой! Тармин замахнулся свободной когтистой рукой, и принцесса вовремя отскочила. Похоже, это существо способно двигаться также быстро, как и Зи в вирадисе.

— Вы все станете моей пищей!

— Как бы не так! — прокричал я, и после этого мы с Зи обрушили на тварь всю мощь разрушительной магии. Не останавливаясь ни на миг, мы поливали цель шарами чёрного пламени и воронками тьмы. Всё пространство вокруг разрушителя вспучивалось и бурлило от магических взрывов, но зрением хаоса я видел, что существо цело и невредимо, укрывшись от опасной стихии сферическим стальным щитом. Нет, не так. Эта стальная сфера и была разрушителем. Наши магические атаки заставили его изменить тело в целях самозащиты.

«Стой, Зи. Это бесполезно».

Мы остановились. Когда пыль улеглась, а дым развеялся, на месте разрушителя по прежнему покоился металлический шар.

«Что дальше, Райсэн?».

«Не знаю».

Стоило мне сделать шаг в сторону сферы, как она тут же взвила в воздух и зависла над землёй на высоте примерно пяти или шести человеческих ростов. А в следующее мгновение на поверхности шара проступила щель, образовав веки. Они распахнулись, и огромный жёлтый глаз с маленьким чёрным зрачком уставился на меня.

— Великая Риданис! — выдохнул я, ощутив буквально кожей, сколько ненависти было в этом взгляде.

Хотя на поверхности сферы не было ни намёка на рот, разрушитель издал дикий визг, и все мы, зажав уши руками, приникли к земле. Все, кроме Зирани. Она стояла, не шевелясь, а вокруг неё вращался стремительный и непроницаемый поток ветра элементального воплощения, защищавший её от всяких звуковых атак.

«Подожди, родная. Я сейчас помогу.»

«Сомневаюсь, любимый, что твоё элементальное воплощение защитит тебя от звуков.»

«Надо попробовать. Я всё равно не смогу беспомощно лежать тут, пока ты сражаешься.»

Зи посмотрела на меня, ласково улыбнувшись, потом взлетела в небо на потоках воздуха.

«Пора и мне спасать тебя, любимый.»

Научилась летать? Вот что, значит, имел ввиду Талгас, говоря о познании глубины ступеней силы! Превозмогая боль, я встал, держась руками за уши. Визг всё не заканчивался.

«Агисиран.»

«Да, Райсэн.»

«Можно что-то сделать с этим звуком?»

«Да, если огнём раскалишь воздух вокруг себя. Правда будет больно из-за жары и нехватки воздуха в лёгких.»

«Путь боли, да?»

«Конечно», — Агисиран залилась звонким смехом.

«Что ж, я готов. Поддай огоньку, Агисиран.»

Стебель огненного цветка вспыхнул ярким пламенем, свившись кольцами вокруг моего тела. Под ногами загорелся большой магический круг, сияющий символом огня по середине, и воздух вокруг меня раскалился, что стало трудно дышать. Все внутренности опалил огонь.

«Мне продолжать?» — спросила Агисиран.

Я посмотрел вверх. Над головой стремительно на крыльях ветра носилась моя Зи, делая выпады в сторону визжащей сферы. Клинок её меча звенел, оставляя неглубокие царапины на поверхности шара, хоть она и наносила удары, используя магическую ярость. Даже глаз, как самое уязвимое, на первый взгляд, место, ей не удалось проткнуть, словно тот был покрыт прозрачной сталью. В следующее мгновение вокруг большого глаза на поверхности сферы разрушителя открылось ещё несколько маленьких глазков, которые тут же испустили тонкие смертоносные лучи. Зи еле успела от них увернуться, а вот стоявшим в отдалении на земле солдатам не повезло. Лучи прошлись по нескольким рядам, в которых солдаты, как подкошенные, разваливались на половинки и падали.

«Продолжай! И более не спрашивай!»

«Очень хорошо», — Агисиран звонко рассмеялась, и всё пространство вокруг меня полыхнуло огнём. Я закричал, так как более не мог выносить боль. Огонь пожирал моё тело: волосы вспыхнули и исчезли, кожа, лопаясь волдырями, просто стекла с мышц, которые тоже испарились в одно мгновение, кости обуглились и превратились в пепел. Всё, что осталось от меня — это горстка праха. Боль отступила, моего тела больше не существовало, осталось лишь чистое сознание. Время замерло.

«И что я смогу сделать в таком состоянии?»

«Всё, что угодно.»

«Но меня же более нет!»

«Правда? А кто же со мной тогда разговаривает?»

«Я.»

«И кто этот я?» — высший огненный элементаль звонко рассмеялась. — «Делай выбор. Кто ты?»

«Райсэн — Тьма и Свет. Хранитель огня. Герой Дэриона. Лидер восьмерых сильнейших воинов Ардана.»

«Сможешь ли ты возродиться, сгорев в магическом круге пламени высшего огненного элементаля?»

«Да.»

«Тогда покажи, на сколько сильна твоя решимость! Достоин ли ты войти в вирадис стихии и познать силу твоих древних предков?»

Вирадис! Ну конечно же! Но я думал, что мне будет доступен лишь вирадис хаоса. Выходит, мне также будут доступны вирадис тьмы и вирадис света? Заглянуть в себя. Но куда мне смотреть, когда меня нет? Точнее, нет моего тела. Тогда, кто или что есть «Я»? В какие глубины себя мне смотреть? Нет точки фокуса.

Я посмотрел вниз, словно парил в воздухе. Но чем я вообще смотрю? У меня же нет глаз! Подожди. Какая вообще разница? Это ведь всё теперь не важно! Я смотрю в магический круг, сияющий на выжженой земле, в центре которого лежит горстка праха, которой когда то был я. Хотя, почему был? Я сконцентрировался на своих ничтожных останках и погрузился вниманием внутрь, ощутив, что каждая частица в прахе помнит моё прежнее тело. Вот оно. Память. Каждая частица помнила всё. Я вернулся в прошлое в своих воспоминаниях и увидел Адари, бережно несущую меня на руках через лес и заботливо укутав моё маленькое тельце в волчью шкуру. Если пойду ещё дальше, то увижу родителей! Да. Именно они и являются источником моей силы — их кровь, что течёт по моим жилам, дарит её мне.

«Вирадис стихии пробуждён!» — прозвучал голос Агисиран именно в тот момент, когда я готов был увидеть лицо отца. Он смотрел на меня и улыбался, наклонившись надо мной, пока я мирно лежал в руках Адари. Я не успел разглядеть деталей, все поплыло перед глазами. Всё, что запомнилось — его добрые и любящие золотого цвета глаза.

Огонь вновь вспыхнул, но в этот раз боли не было. Пламя мгновенно возродило моё тело из праха, и я ощутил его жар, текущий по моим жилам, наполняюший силой тело. Время вновь вернуло себе привычный ход, и снова послышалось дикое визжание разрушителя, стреляющего во все стороны, разрезающими всё на своём пути, лучами, пытаясь уничтожить стремительную Зи. Но в этот раз звуковые атаки разрушителя никоим образом не действовали на меня. Ибо пламя, полыхающее вокруг меня, раскалило воздух, создав пустое пространство, сильно ослабляющее звуки. Но отсутствие воздуха меня не беспокоило. Лёгкие были наполнены пламенем, и я спокойно дышал огнём, словно умел это делать с самого рождения.

«Зи.»

«Да, любимый.»

«Как только я устремлюсь к этой твари, отлети, как можно дальше.»

«Хорошо.»

— Рида! — произнёс я, отчего пламя вокруг меня полыхнуло ярко, как дневное солнце. Воины нашей армии в ужасе бежали в разные стороны, стараясь укрыться от ослепительно яркого света.

— Рай! — свет огня погас, языки пламени окрасились в чёрный цвет.

— Гэр! — левая рука, в этот раз до плеча, покрылась сталью, словно часть рыцарского доспеха нацепил на себя. На тыльной стороне кулака я обнаружил четыре пластинчатых щитка, образовавших собою ромб; раньше их на руке не было. Щитки раздвинулись и на меня уставился знакомый жёлтый глаз с чёрной точкой зрачка в середине. Только в отличие от глаза на шаровидном разрушителе, этот не источал ненависти. В нём я ощущал решимость и силу.

«Ты вновь стремишься к силе.»

«Да.»

«И вновь готов идти на жертвы?»

«Тебе не надоело спрашивать одно и тоже? И вообще, кто ты?»

«Я обязан спрашивать. Без твоего выбора, без твоего согласия и намерения я не могу менять твоё тело в соответствии с силой, которую ты ищешь.»

«Что значит менять тело?»

«То и значит», — голос усмехнулся. — «Уже жалеешь?»

«Нет.»

«Что ж, это прекрасно. Тогда разнесём эту тварь, поглотим её и станем ещё сильнее. А на счёт того, кто я, потом поговорим.»

Щитки сдвинулись, закрыв глаз, после чего из под них медленно, над моим кулаком, вырос тёмный обоюдоострый клинок. Вокруг него образовался вихрь, начавший впитывать в себя тёмное пламя, окружавшее меня. Я присел, напрягая мышцы ног, и в высоком прыжке, устремился в небо к своей цели, как пущенная стрела из невидимого лука. В одно мгновение я пролетел расстояние до твари, оставив за собой в воздухе след в виде чёрной огненной полосы и нанёс удар, метя в середину глаза. Клинок моей руки с хрустом и треском пробил защиту, войдя до основания и продолжая двигаться. Мой кулак, не встречая сопротивления, с лёгкостью раздробил глаз разрушителя. Существо отчаяно взвизгнуло последний раз, затем раздался мощный взрыв. Клинок жадно поглотил всю высвободившуюся энергию, оставшуюся после твари и втянулся обратно под щитки. А затем я стал падать. С таковый высоты точно расшибусь! Но не успел я испугаться, как меня со спины под руки подхватила Зи, и вместе с ней мы устремились вперёд на крыльях ветра.

— Спасибо, что отвлекла эту тварь, родная. Без тебя бы не справился.

Принцесса в ответ лишь просияла бесподобной улыбкой. Мол, всегда можешь на меня положиться. Большего мне и не надо.

Воины, рыцари, солдаты… Все, кто сейчас стоял внизу, с восхищением смотрели на нас. Затем все они разразились многократным рёвом «Лин!», подняв над головой оружие и щиты.

— Победа, — с облегчением выдохнул я. — Мы смогли, Зи! Мы это сделали!

Она осторожно опустила меня на землю, потом и сама встала рядом. Зи подняла над головой меч, клинком вверх и вокруг вновь раздался многолосый рёв «Лин! Зирани Дан-Альнайд!»