Работа в Марите кипела во всю. Появление в деревне пятисот воинов гарнизона, который мы с Зирани вдвоём опустошили, превратило поселение в суетливый муравейник. Вокруг наспех возводился бревенчатый частокол, строились укрепления, возводились наблюдательные вышки. Я в эти дела благоразумно не вмешивался, предоставив старику Дамро и старейшим Марита возможность развернуться и делать своё дело. Начальник гарнизона, капитан Нохир, крепкий мужчина лет сорока во всём содействовал старому ветерану и устроил обучение деревенского ополчения, выделив для этого нескольких людей в качестве учителей. А при первой встрече он и его бравые рыцари встретили нас в клинки. Конечно, для меня и Зирани они не представляли серьёзной угрозы, но организованный строй рыцарских щитов, ощетинившийся остриями мечей, смотрелся впечатляюще и внушал благоговение. Впрочем, не удивительно, что они так отреагировали, когда мы вдвоём неожиданно ворвались на территорию гарнизона, разнеся ворота в щепки, стали по одному расправляться с людьми в чёрных балахонах. Сначала, рыцари пытались прийти им на помощь, но потом отказались от этой идеи, видя, как мы каждого вмешавшегося оставляли лежать на земле без сознания. Лучники тоже пустили несколько стрел, но против них хорошо сработал огненный щит.

— Ну и чего встали? — обратился я к рыцарскому строю, спустя несколько мгновений после того, как мы покончили со всеми приспешниками Калдана. — Нам нужно говорить с вашим командиром. Или предлагаете пробиваться к нему с боем?

Над строем прокатился ропот голосов, в некоторых из них слышались сомнения и неуверенность. Но строй не дрогнул. Ни один из них не сделал шага назад. Перед магией бойцы ближнего боя бессильны, но надо отдать должное их выдержке и силе воли. Возможно, сыграло то, что в нашем стремительном нападении на гарнизон, не пострадал ни один рыцарь, а вот балахоны — полегли все до единого.

— Зачем вам командир? — отозвался голос из-за строя.

— Говорить с ним будем. Если ты командир, выйди вперёд. Обещаю не причинять вреда. Только приспешники Калдана являются моими врагами. Так что своих беспамятных соратников можете подобрать.

Строй расступился, аккуратно создав в стене щитов коридор. К нам вышел статный седоватый мужчина: — Я командир этого гарнизона — капитан Нохир Вир-Ласир.

Из-за его спины выбежало несколько воинов, которые стали сноровисто подбирать своих товарищей, занося их по одному за линию строя.

— Вам слово, ваше высочество, — произнёс я и отошёл в сторону. Мои слова заставили командира гарнизона напрячься.

Зирани встала перед капитаном на расстоянии десяти шагов. Некоторое время она смотрела ему в глаза, а ветер развевал её огненно-рыжие пряди волос. Потом Зирани отточенным и быстрым движением достала из-за спины меч и, подняв его высокого над головой, произнесла: — На колено! Я, принцесса Зирани Дан-Альнайд, наследница престола Эриоса и дочь короля Элато Дан-Альнайда, приказываю. Всем на колено!

Норен — легенда Эриоса — был доказательством того, что его носитель — королевской крови. Меч ярко блестел в лучах света, и никто из рыцарей не смог отвести от него глаз. Спустя мгновение весь гарнизон стоял, преклонив колено перед принцессой. Даже я чуть было не устоял перед порывом последовать примеру рыцарей. Уж очень величественно смотрелась Зи в этой позе, перед которой склонились пять сотен воинов.

Затем мы все вместе вернулись в Марит. Для деревенских появление целого гарнизона было тем ещё изумлением, не хуже, чем превращение принца Зито в принцессу Зирани. С нашим появлением спокойная и размеренная жизнь Марита перевернулась с ног на голову. Хотя, не появись мы, то в конечном итоге не было бы вообще никакой жизни для этой деревушки на окраине. Потом состоялся долгий и основательный разговор Зирани с капитаном Нохиром. Я, конечно, присутствовал при их беседе, в течение которого ничего нового не прояснилось, хотя нам стало известно местоположение других ближайших военных и продовольственных гарнизонов, в которые мы собирались наведаться в ближайшее время после того, как закончим строительство укреплений и оборонительных средств вокруг деревни.

А вот кое-что особенное случилось на следующее утро. Проснувшись, я обнаружил, что моя левая рука вновь стала прежней. Хотя, не совсем: на тыльной стороне ладони красовался символ в форме чёрного круга. В его середине был ещё один — поменьше — белого цвета, от которого в разные стороны, не достигая границ чёрного круга, протянулись тонкие треугольники лучей. Символ хаоса. Но об этом я узнал наверняка потом, поговорив с Талгасом.

Встретил я его на месте нашей стычки — у таверны.

— Смотрю, ты тут к войне готовишься, — хмыкнул даркан.

Я промолчал в ответ, но в этот раз остался спокоен.

— Всё ещё дуешься?

— А тебе то что? — ответил я вопросом на вопрос, чувствуя, что вновь теряю самообладание.

— Принцесса сказала бы тебе, что все твои обиды в прошлом. Я бы на твоём месте прислушался к тому, что она говорит.

— Почему ты не пришёл на помощь? — задал я вопрос в лоб.

— Я не обязан перед тобой отчитываться. Но… если тебя это успокоит, скажу, что у меня были на то свои причины.

— Мы могли погибнуть. Из-за тебя.

— Но не погибли же.

— Как ты не понимаешь?!

— Какой смысл переживать из-за того, что не произошло? Только не говори мне, что ты расстроен из-за того, что остался жив.

— А если бы произошло?

— Тогда тебе было бы всё равно, — ответил даркан и, как обычно, расхохотался. — Тебе надо понять простую вещь: всегда исходи из того, что есть, а не из того, что было или могло бы быть, или возможно будет или не будет. Прошлое безвозвратно ушло — прими его уроки и отпусти. Ни к чему таскать с собой бесполезный хлам бессмысленных переживаний того, что могло быть, но никогда уже не произойдёт, ибо ты не можешь изменить прошлое. Разве только, попытаться изменить влияние последствий, принятых тобой решений, и извлечь из всего этого какой-либо урок. Что же касается будущего — оно не определено. Ты сам его создаёшь. Каким оно будет, зависит лишь от тебя. Ну да ладно. У тебя наверняка есть ко мне вопросы. Задавай.

Я вздохнул. Ну и когда же я смогу уверенно контролировать себя? Задав себе сей вопрос, я успокоился.

— Почему принцесса тоже владеет магией тьмы?

— Не знаю, — Талгас пожал плечами. — Инициация первой ступени на всех действует по разному.

— Хорошо. Тогда, что это? — я продемонстрировал тыльную сторону левой ладони.

— Печать Хаоса. Теперь твоя рука — длань разрушителя.

— Чем это мне грозит?

— Пока ничем. В бою можешь покрывать левую руку особой сталью, которая может разрушать всё. Так что сейчас это твоё сильнейшее оружие против дарканов Лайданы. Но кое в чём тебе всё же повезло: ты остался собой.

— В смысле?

— Парень, ну подумай для разнообразия, — даркан усмехнулся. — Ты остался собой, — Талгас каждое слово вытянул, произнося их медленно, как будто объяснял урок какому-то ребёнку. — Что тут непонятного?

— А могло быть иначе?

— Конечно. Теперь ты частично стал разрушителем. А они безмозглые ребята, не имеющие собственной воли и самоосознания. Гэргэрэт прикажет крушить, они пойдут крушить. А ты не такой. Пока что.

— Что ты имеешь ввиду? — растерянно спросил я.

Талгас покачал головой: — Если слишком часто будешь использовать длань разрушителя, то я не исключаю возможности, что Хаос тебя поглотит, и от твоей личности ничего не останется.

Я еле сглотнул ком, застрявший в горле. Так вот, что имел ввиду голос, говоря, что за силу придётся платить соответствующую цену, и что я более не смогу свернуть с пути Хаоса, однажды встав на него.

— Что, испугался, да? — Талгас усмехнулся. — Ничего, может всё к лучшему. Помнишь, чему я тебя учил?

— Уметь видеть возможности, там где другие, видят препятствия.

— Именно. Может сейчас ты и не видишь возможностей, но со временем, если будешь внимательным, то сможешь их различать сразу же — ещё до того, как они о себе заявят.

— Ты знаешь, что Шаан назвала меня братиком, после того, как я ей врезал?

— Неужели?

— Представь себе. Ты можешь предположить, почему она так меня назвала?

— А Тьма её разберёт. Шаан любит издеваться над своими жертвами. Вот и заставила тебя думать о загадочном смысле её слов, мешая тебе сконцентрироваться на более важных вещах.

— Наверно, ты прав. Выкину я лучше эти бредни из головы.

— Вот это правильно. А раз уж так пошло дело, то пора тебе осваивать третью ступень силы. Пойдём, займёмся твоими тренировками.

— Ну наконец-то! — обрадовался я.

— Ты главное не забывай. Твоя тренировка быть лидером никуда не исчезла. А на счёт третьей ступени — рано радуешься.

И начались мучения. Днём даркан измывался надо мной, как только мог: заставлял таскать тяжести, бегать на далёкие расстояния, застывать надолго в немыслимых позах. С Зи мы стали видеться реже. Каждый в сложных вопросах, требующих особого внимания, обращался к ней, так что времени ей не хватало. По вечерам мы вместе медитировали, концентрировали внимание и слушали мир, дабы она смогла освоить вторую ступень силы, а я улучшить себя в умении на большее время использовать элементальное воплощение. До постели я еле дотягивал, ибо все мышцы ныли от изматывающих тренировок. Стоило было добраться до кровати, я просто валился без сил, засыпал мертвецким сном и просыпался ранним утром, чтобы вновь пройти через муки, которые Талгас называл тренировкой.

Так прошло пятнадцать дней. А Марит всё разрастался и разрастался. Он стал местом, куда стали стекаться люди, оставшиеся без крова или просто нуждающиеся в защите от беспредела, который учиняли бандиты Калдана куда бы они ни пришли. Как бы там ни было, каждого беженца удалось приставить к полезному делу. Нам прихлебатели и бездельники не нужны. Впрочем, люди охотно и с удовольствием делали то, чем их заняли — осознавали, что делаем общее дело, на благо каждого и королевства в целом.

После мы с Зирани успели пощипать ещё один гарнизон, расположенный в трёх днях пути, но менее малочисленный — всего три сотни воинов, которые с тем же результатом присоединились к нам, стоило нам перебить всех калданских смотрителей и показать Норен в руке принцессы. Видимо я всё же погорячился, подумав, что этот меч носит громкое имя. Отнюдь, оно соответствует двуручнику, как нельзя лучше.

Люди работали, как проклятые, зная, что рано или поздно Калдан нагрянет в деревню. Хотя, Марит было сложно уже назвать деревней. Скорее поселением, которое в ближайшее время вырастет в маленький город. М-да, не хило мы тут делов натворили.

Я очень надеялся, что этот день наступит как можно позже, но на двадцать пятый день пришло донесение от дозорных патрулей, что к поселению приближается отряд численностью не меньше двухсот и с ними пятеро в чёрных балахонах и будут у стен Марита к закату. С этой неприятностью мы то справимся, но теперь, когда посланный отряд назад не вернётся, Калдан обо всём догадается — это всего лишь вопрос времени. Конечно, хочется верить, что он глуп и даст нам больше времени, чем мы рассчитываем, но предводитель переворота в Эриосе, взявший власть в свои руки, по определению глупым быть не может.

В поселении началась организованная суматоха. Каждый готовился встретить будущих вторженцев, как можно теплее — с факелами и оружием. Ополчение собралось внутри на центральной площади, образовав собой некое подобие военного строя. Но им простительно, ибо серьёзной организованности и дисциплины даже при усиленных тренировках за такие короткие сроки добиться сложно.

— Готова? — спросил я, проверяя, как крепко держится перевязь кинжала на поясе.

Зирани, одетая поверх простого платья в лёгкие кожаные доспехи с металлическими накладками на плечах, локтях и коленях, не ответила, только улыбнулась и двинулась в сторону ворот. Постоянно забываю, что мы в общении в словах не нуждаемся. Риданис, до чего же красива она в этом боевом облачении и с распущенными волосами, сияющими огнём в лучах заходящих светил. Тряхнув головой и отогнав неподходящие для нашего положения мысли, я поспешил за ней.

У ворот на стенных помостах выстроились лучники, готовые по первому приказу осыпать врагов стрелами. Выйдя наружу, за укрепления, мы прошли пять шеренг щитоносцев и мечников. Конницу решили не использовать, хоть она демонстративно маячила позади линий пехоты, так сказать, для зрительного устрашения. Восемь сотен против двухсот — это даже не смешно. Смешнее было то, что мы вдвоём стояли впереди всей нашей небольшой армии. На наше счастье враг не ведал, что я с Зирани как раз и представляем наибольшую опасность. Магов в нашем войске пока не было, которые, обычно, стоят позади всех и поддерживают своих магическими атаками, щедро осыпая ими врага. Так что вся надежда была на нас, которые в очередной раз должны были явить чудо, заставив воинов противника перейти на нашу сторону. Впрочем, это будет не сложно, если уничтожить чёрных балахонов. Зирани, услышав мои мысли на этот счёт, тихо проговорила:

— Сомневаюсь, что в этот раз обойдётся без жертв.

— Это почему? — удивился я. — До сих пор твой меч прекрасно влиял на людей.

— Видишь ли, внешние гарнизоны удалены от столицы, поэтому меньше были подвержены влиянию Калдана, сохранив лояльность королевскому роду. А в дворце всё обстоит иначе. В перевороте участвовали даже приближённые советники, военачальники и маги. Они все думают, что Калдан сможет объединить восемь королевств в империю. А отец был им неугоден, так как был против войны и против использования власти в таком ключе.

— То есть, ты не уверена, что они перейдут на нашу сторону.

— Я скорее уверена, что они ради Калдана пожертвуют своими жизнями.

— Что ж, это их выбор — каждому своё. Но всё же стоит попробовать.

Зирани молча кивнула в ответ.

А затем впереди из-за холмов появились пятеро в чёрных балахонах верхом на конях такого же цвета. Тот, что был в середине, нёс копьё, высоко подняв его над головой, на котором развевалось чёрное, вытянутой треугольной формы, знамя без каких-либо гербов, символов или знаков отличия. Затем, спустя некоторое время, за пятёркой приспешников Калдана стали появляться воины, облачённые в тяжёлые доспехи — сначала конница, потом пешие. Они все остановились на недосягаемом для полёта стрелы расстоянии от нас, потом, знаменосец отделился от основного отряда и припустил коня галопом в нашу сторону. Мы остались стоять на месте, ожидая прибытия переговорщика. Он замедлил коня, когда до нас оставалось не более пятидесяти шагов, потом остановился перед нами на расстоянии пяти.

— Именем повелителя Калдана, — громко начал знаменосец, — приказываю разойтись, открыть ворота, впустить нас и приготовиться к проверке. Приказываю всячески способствовать поиску и поимке мятежников и врагов повелителя.

— Так зачем же их искать и утруждать местное население? — спросил я. — Вот ты мы перед тобой. Все мятежники и враги повелителя. Может сложите оружие и сдадитесь? Не в вашем положении стоит что-то требовать.

— Да кто ты такой, чтобы угрожать нам и перечить воле повелителя?!

— Я тот, кого вы, ваш повелитель, ваша госпожа и ваш хозяин называют главным врагом, — при этих словах балахон в седле нервно дёрнулся. Лицо было закрыто маской и тенью капюшона, водружённого на голову переговорщика, поэтому я не видел, как он отреагировал, но почувствовал исходящие от него ненависть и страх.

Зирани обнажила меч, вытянув его из ножен, висящих за спиной, и подняла над головой, держа в одной руке. Норен сверкнул в последних лучах заходящего Садата, и принцесса произнесла громко и отчётливо: — Именем короля Элато Дан-Альнайда, приказываю вам сложить оружие и сдаться, иначе пощады не ждите!

За нами, после слов принцессы, прогремел дружный рёв восьмисот мужских глоток: — ЛИН! Зирани Дан-Альнайд! (примечание автора: «лин» означает «сияние» — в данном случае переводится, как «Сияй! Зирани Дан-Альнайд!»). От этого у меня по спине пробежали мурашки.

Переговорщик развернул коня и, пришпорив бока скакуна, погнал его прочь. Спустя некоторое, когда тот вернулся к своим, со стороны врага послышались воинственные крики: — За повелителя! За Калдана!

— Похоже, ты была права, Зи. Только я не понимаю, на что они рассчитывают, с таким то численным перевесом не в их пользу? Хотя, им и нас двоих хватит.

Принцесса стояла в молчании и смотрела в сторону противника. А тем временем, балахоны спешились. Каждый из них протянул вперёд правую руку, обнажив её до локтя закатав рукав балахона. Мы с Зирани напряглись, готовясь отразить магическую атаку, но её не последовало. Вместо этого, их оголённые руки покрылись красным свечением, таким же, какое исходит от кристаллов райдиана. Воздух вокруг загудел и задрожал, разрывая пространство меж нами и отрядом Калдана в пяти местах. Раздался нечеловеческий рёв, и из разрывов в наш мир проникло пять роканов. Они отличались от того, которого я убил в Зарасе, но и между собой у них были различия: один из них был покрыт шерстью, у одного на голове торчали кривые рога, третий имел четыре руки, оканчивающиеся длинными когтями, у четвёртого правая рука была превращена в огромную клешню, у пятого из за спины торчала пара извивающихся щупалец. Чудовища выпрямились в свой огромный рост и издали дикий вопль, от чего наш рыцарский строй дрогнул, сделав неуверенный шаг назад.

— Всем стоять на месте! Держать строй! Сомкнуть щиты! — громко скомандовала Зирани и на рыцарей её голос подействовал.

— Да уж. Чем дальше, тем сложнее видится мне путь, на который мы ступили, — произнёс я, обнажая кинжал и косу.

— Что это за чудовища? — спросила с волнением принцесса, а по её скуле от виска пробежала капелька пота.

— Роканы — низшие дарканы. Я уже сражался с одним из таких и победил.

— Как с такими драться? Они же огромные!

— И неповоротливые, — добавил я. — Не беспокойся, они гораздо слабее, чем та тварь, которую мы повстречали в лесу после твоей инициации. Эти так — мелочь — Шаан и в подмётки не годятся. Но против обычных воинов, согласен, могут быть очень опасны. Тем более, что их шкуру ничем не пробьёшь, кроме этого, — с этими словами я вытянул вперёд «Пылающую смерть» и показал кинжалом на лезвие косы. — Это рашес — дарканская сталь. Единственное, что может пробить их броню. Но и магией тоже можно повредить их защиту.

— Всё равно, не представляю, как с ними сражаться.

— Я тоже так думал. Талгас мне просто сказал, что размеры значения не имеют. В общем, давай так. Чудищ я беру на себя, на тебе балахоны. Только оставь одного в живых. Желательно этого знаменосца. Хочу с ним потом поговорить.

— Не обещаю, но постараюсь.

— Главное помни: никаких воронок тьмы. Только в случае смертельной необходимости.

Зирани вновь скомандовала: — Всем стоять на месте! Не вступать в бой! Защищать Марит и его жителей!

Мы вдвоём двинулись вперёд. Сначала медленно, но с каждым шагом набирая скорость.

— Готова тебя удивить, Райсэн, — на ходу произнесла Зирани.

— Ну, давай, — ответил я и ухмыльнулся.

— Вилато — высший воздушный элементаль.

Тело принцессы окутал непроницаемый поток воздуха, после она в стремительном рывке покрыла расстояние до людей в чёрных балахонах, пронесясь мимо роканов и оставив за собой след из пыли, земли и травы, взметнувшихся в воздух. Надо же, когда это она успела освоить вторую ступень силы? Но мне стало не до того, когда пыль улеглась, и я оказался прямо перед пятёркой высоких чудовищ. Те пронзительно взревели, увидев перед собой цель, затем каждый из них выпустил в меня струю тьмы. Я не стал уклоняться, принимая удар на себя и протянув вперёд руки, затем прокричал: — СЭН!

Тьма, выпущенная роканами, сжалась в плотный сгусток в моих руках, затем ослепительно сверкнула яркая вспышка, озарившая всё вокруг. На несколько мгновений вечер превратился в день. Роканы отшатнулись назад, прикрывая глаза. Я, воспользовавшись их замешательством, подпрыгнул к одному из ближайших, который был покрыт шерстью. Замахнувшись для удара, я не ощутил никаких приступов ненависти, гнева или злости. Внутренне я был спокоен, эмоции полностью контролировались, но при этом я почувствовал мощный всплеск магической ярости, и «Пылающая смерть» прочертила в воздухе огненную полосу. Клинок косы беспрепятственно прошёл сквозь броню, разрезав плоть. Чудовище схватилось руками за горло и, издав предсмертный стон, с грохотом повалилось на земь. Так, что же это получается? Я могу пользоваться магической яростью без эмоций? Об этом говорил Талгас?

Оставшиеся четыре рокана отскочили от меня, как от заразной болезни.

— Кто ты такой? — басовито прорычал тот, что был с клешнёй вместо руки. — Откуда у тебя оружие из рашеса?

— Я Райсэн — ваш главный враг. А на счёт оружия, сам не знаю, — я пожал плечами. — Для вас это что-то меняет?

— Позволь нам отступить и вернуться в наш мир.

— Зачем? — сказать, что я удивился — всё равно, что ничего не сказать.

— Мы знаем, что ты сильнее и признаём за тобой силу.

— Ну а ваша королева разве не станет вас убивать за побег с поля боя?

— Она знает, что у нас нет шансов против тебя. Да и мы не ожидали встретить тебя здесь, когда нас призвали.

Я молчал, раздумывая, как же поступить.

— Если отпустишь, то обещаю, ты встретишь нас потом на поле брани, когда мы повзрослеем и созреем. И кто знает, чем закончится наш будущий поединок. До нашего созревания осталось совсем немного. Среди роканов — мы в самом старшем поколении.

Я хмыкнул про себя. Так они ещё не совсем взрослые? Тогда чем это грозит нам в будущем?

— Что ж, вы вольны уйти, — наконец решил я. Возможно Талгас меня прибьёт за такой выбор. — Уходите, пока я не передумал.

— Мы запомним твоё великодушие, — прошипел рокан с щупальцами.

Воздух вновь задрожал и загудел, открывая портал в Райнор. Роканы, пятясь, один за другим исчезли в разрыве. Последний, с рукой-клешнёй, уходя, посмотрел мне в глаза и произнёс: — До встречи, главный враг.

Я посмотрел в сторону, где должна быть принцесса. Четверо балахонов лежали на земле в лужах собственной крови, пятый так же лежал на земле с тем лишь отличием, что рядом стояла Зирани, поставив одну ногу на грудь приспешника Калдана, как на какого-то поверженного зверя во время охоты. К моей радости, тот, хоть и был страшно напуган, но остался жив и оказался как раз тем знаменосцем. Принцесса выглядела воинственно и гордо в этой позе, положив меч плашмя себе на правое плечо и держа его за рукоять.

— Быстро же ты управилась, — произнёс я, подойдя к ней, потом с усмешкой посмотрел на пленника и добавил: — Ну что, теперь понял, с кем имеешь дело?

Тот быстро, быстро закивал в ответ.

Отряд из двухсот воинов по прежнему стоял на месте, но в этот раз никто не выкрикивал, как прежде, громкие слова во славу Калдана.

— Что будем делать? — спросила принцесса.

— Это твои подданные, тебе решать.

— Это подданные предателя! — прошипела Зи.

— Проверь, — ответил я, пожав плечами.

Принцесса подняла меч над головой и прокричала: — Я принцесса Зирани Дан-Альнайд — законная наследница престола Эриоса! Приказываю вам, на колено!

Никто из них не шелохнулся.

— На колено! — повторила принцесса. — Если вы помните, что такое воинская честь и клятва верности королю!

Отряд противника остался по прежнему стоять.

— Они не станут присягать тебе, принцесса, — произнёс пленник и засмеялся. — Это воины Калдана.

— Бывшие, — равнодушно ответила Зи и взмахнула мечом. В сторону вражеского отряда понеслось шесть воронок тьмы, веером расходясь от принцессы.

Зирани развернулась и пошла в обратную сторону, уже не обращая внимания на крики и вопли людей, сминаемых магией тьмы и ветра. Затем одновременно раздалось шесть взрывов, слившихся в один громоподобный раскат. Людей, уже мёртвых, раскидало в разные стороны. После такого никто из них выжить не мог. Я ожидал, что после этой атаки, в наш мир вновь вторгнется даркан, но ничего подобного не произошло. Так, похоже у меня появились новые вопросы к Талгасу, но они подождут до завтра. Я посмотрел на пленника, тот с ужасом разглядывал то, что сотворила принцесса.

— Ну, чего разлёгся то? Вставай и двигай вон туда, — указал я в сторону Марита и, заставив пленника подняться на ноги, пинками погнал его вперёд. На полпути я поравнялся с принцессой и спросил: — Зачем ты это сделала?

— Ты ведь сам сказал, что решать мне, — ответила Зи и уверенно продолжила идти вперёд.

Стоило нам подойти к шеренгам наших рыцарей, как одновременный рёв рыцарей вновь прогремел: — Лин! Зирани Дан-Альнайд! Лин! Райсэн!

Ну вот, теперь меня будут чествовать, как героя. Даже не знаю, радоваться этому или нет. Посмотрим.

На следующий день люди праздновали и веселились. Пусть и не большая, но всё же победа, тем более, что без потерь. Ничего, пусть отдохнут, ибо на следующий день работа возобновится. В какой части Марита я бы ни не появился, везде меня встречали с радостными улыбками и дружескими приветствиями. Что, честно говоря, было приятно. А кому было бы не приятно?

Потом Талгас продолжил меня мучить. Мои тренировки продолжились с удвоенной силой, затем и Зирани присоединилась ко мне, дабы освоить третью ступень. Во время отдыха я воспользовался моментом, чтобы расспросить даркана о том, что накопилось во мне за время предыдущей стычки с отрядом Калдана.

— Талгас, когда-то ты сказал, что я сам пойму, как использовать магическую ярость без эмоций.

— Ну да, — кивнул даркан.

— Я вчера был полностью спокоен, не прибегал к помощи эмоций, но смог ею воспользоваться.

— Поздравляю, — Талгас усмехнулся.

— Но я всё ещё не понимаю, как.

Талгас пальцем указал на толстое дерево и произнёс: — Попробуй на нём, но в этот раз постарайся всё прочувствовать.

Я поднялся с валуна, на котором сидел и подошёл к дереву. Встав в боевую стойку, я закрыл глаза и прижал сжатый кулак левой руки к поясу, приготовившись к удару. Никаких эмоций, внутреннее спокойствие. Я просто представил, как сила выплёскивается и нанёс удар. Раздался треск, кулак на пол пальца вошёл в могучий ствол, раздробив кору и древесину.

— Ну и каков твой ответ?

— Воображение.

— Верно, — согласился Талгас, — но и не только. Важную роль играют также сила воли и намерение. Причём, намерение играет ключевую роль.

— Тогда почему ты заставил меня выпустить магическую ярость с помощью эмоций?

— Это самый быстрый способ. Да и с яростью эта сила не имеет ничего общего. Просто именно так ты прочувствовал её в тот момент. Силе наплевать, с помощью чего ты открываешь к ней дверь. Эмоции делают это быстро и эффективно. Но у этого способа есть недостаток: ты становишься зависимым и управляемым, а следовательно — легко манипулируемым, что мы с тобой уже имели возможность проверить. Кроме того, эмоции ослепляют тебя, делая тебя слабым перед противником, который контролирует себя.

— А я так смогу? — поинтересовалась Зирани.

— Вполне вероятно, — ответил Талгас и кивнул. — Ты тоже способна использовать магию тьмы, пусть и не так свободно, как Райсэн. Но возможность научиться выплёскивать магическую ярость скорее всего у тебя есть.

— Понятно, — коротко ответила принцесса и, поднявшись, так же подошла к дереву.

— Зи, не рано ли тебе? — спросил я, вспомнив об издевательствах даркана, которые предшествовали открытию силы.

— Не мешай, — усмехнулся Талгас. — Пусть девочка попробует. Она в отличие от такого балбеса, как ты, гораздо более прилежная ученица. — Я даже не стал огрызаться на это заявление и удивился самому себе. Что-то я стал слишком спокойным. Раньше хотя бы разозлился за такую шуточку, а теперь…

Зирани встала напротив ствола, в точности повторив мою стойку и действия. Правда рука у неё была в кожаной перчатке с металлическими вставками и заклёпками, а не оголена. Она закрыла глаза и в течение некоторого времени ровно и глубоко дышала. Затем она резко выбросила в ударе руку, огненно-рыжие пряди взметнулись вверх от мощного порыва ветра. Раздался треск, и ствол, заскрипев, переломился. Перебитое у основания дерево медленно, с хрустом ломающихся ветвей, повалилось на землю.

— Ха! Ну что я тебе говорил, а? — Талгас от удовольствия расхохотался. Я же от удивления просто не верил тому, что сейчас произошло на моих глазах. Да, нельзя было недооценивать принцессу.

Зирани повернулась к даркану, коротко поклонилась и произнесла: — Спасибо за урок, наставник. — Затем, как ни в чём ни бывало, уселась на прежнее место. Вот так, вот! Ни тени злорадства или насмешки в мою сторону за то, что превзошла меня. И на том спасибо.

— Продолжим? — спросил Талгас, намекая, что пора прекратить отдых.

— Погоди, у меня ещё остался вопрос.

— Ну что ещё?

— Я думал, что рокан один такой среди дарканов. А повстречал аж пятерых в прошлом бою.

— И не удивительно. Их в Райноре очень много.

— Они сказали, что почти созрели. Я отпустил четверых назад.

— Думаю, тебе всё же стоило их убить, а не отпускать, — произнесла Зирани.

— Согласен, — кивнул Талгас. — Но что поделать с таким болваном? Сам потом будешь с ними разбираться. Они теперь на твоей шее.

— Так что же они имели ввиду, говоря про созревание? — спросил я, пропустив мимо ушей ещё одну издёвку даркана.

Талгас окинул меня удовлетворённым взглядом, мол, молодец, не поддался, и ответил: — Чтобы это понять, тебе предстоит узнать, как рождаются дарканы.

— А это здесь причём? — удивился я.

— При том, что каждый даркан рождается маленьким роканом. Так что роканы, это дарканские дети.

— Такие огромные?! — воскликнул я от удивления.

— Такими они становятся по мере взросления и приобретают по ходу дела навыки и умения, которые в дальнейшем влияют на то, какими дарканами они станут.

— То есть, ты тоже был роканом?!

— Конечно. Правда, у роканов жизнь не сладкая. Пока они не повзрослеют и не уменьшаться до роста обычного даркана и не обретут более человеческий вид, они считаются низшими. И отношение к ним соответственное.

— В смысле?

— Они предоставлены сами себе. Правда, на первых трёх годах жизни, пока они растут, с ними занимаются дарканы-няньки. Готовят их к будущей жизни, свободной от всякой опеки, внимания и родительской любви.

— Но как же вы можете так поступать со своими детьми? Неужели вы их не любите?

— Судишь о дарканах, как человек? — Талгас усмехнулся. — Оно и понятно. Любим мы своих детей, только по своему. Поэтому и предоставляем их самим себе, не проявляя жалости. Да и зачем им жалость? Помнишь? Жалость для слабаков. А мы своих детей таковыми не считаем. Даже к отпрыскам королевской семьи относятся так же. Все они растут в равных условиях. Ибо любой даркан, показавший себя достаточно сильным и мудрым, может стать правителем Райнора.

Я был под впечатлением от услышанного. Никогда бы не подумал, что роканы — это ещё не повзрослевшие дарканы. И осознание того, что я убил двух детей, подействовало на меня угнетающе.

— Только не раскисай, — подбодрил меня Талгас, явно уловив ход моих мыслей, отразившихся у меня на лице. — Они выбрали атаковать, ты защищался и победил.

— Но это же ваши дети! — возразил я. — Неужели ты ничего не чувствуешь по отношению к ним?

— Мы, дарканы, воспитываемся иначе. А ты вновь судишь о нас, как человек. Даркан не будет сильным, если он не смог стать таким в период взросления. Слабых ждёт судьба прислуги, няньки, землепашца, скотовода, но уж никак не воина. Ну да хватит об этом.

— Ещё кое-что.

— Мы теряем время. Так что быстрее.

— Зи использовала магию тьмы на противниках. Но ни один даркан за нами так и не явился.

— Люди Калдана использовали энергию портала и призвали роканов. Потом ты позволил им уйти, что опустошило энергию перемещения между мирами. Так что у вас ещё есть один день, в течение которого вы можете, без опаски быть обнаруженными, использовать магию тьмы и практиковаться в ней. Ну а теперь встали и бегом!

С пленником удалось поговорить только на следующий день, когда Талгас отстал от меня на время. Держали его в солдатском лагере, разбитом недалеко от поселения, под охраной двух воинов в одной из палаток. Капитан Нохир, конечно же, успел его допросить, только, как я и думал, ни к каким результатом это не привело. Жнец смерти, так он себя называл — видимо ранг в иерархии Калдана, молчал и упирался так же, как и Минай, заверяя допрашивающих, что повелитель за ним придёт, и что он не станет его предавать, иначе его ждёт мучительная смерть.

Войдя в палатку, я сходу задал вопрос: — Ну, как? Будем говорить?

Тот состроил презрительную гримасу, затем, зло сплюнув мне под ноги, ответил: — Я им ничего не сказал, а главному врагу не скажу и подавно.

Сев на скамью напротив него, я удовлетворённо ухмыльнулся: — Похоже, у вас все такие. Упёртые, слепо преданные и без мозгов.

Пленник уставился на меня ненавидящими глазами.

— Ладно, может имя своё назовёшь?

— Оно тебе ничего не скажет. И ни к чему тебе его знатью.

— Хорошо, буду обращаться к тебе по рангу, жнец.

Тот лишь фыркнул и безразлично пожал плечами.

— На поле боя вы открыли портал в Райнор и призвали роканов. Я хочу знать, каким образом.

— Не буду я с тобой говорить. Тебе ещё не понятно?

— А с кем будешь? — я усмехнулся. Вспоминая события, произошедших на поле боя, я встал и подошёл к пленнику. Да, все пятеро в балахонах тогда оголили правую руку. Решив проверить догадку, я взял того за рукав балахона и засучил его до локтя. Жнец дёрнулся, но я крепко его держал. На его запястье красовался браслет с несколькими кристаллами красного цвета. Не долго думая, я ухватился за украшение и со словами: — Ты, надеюсь, не против, если я позаимствую эту побрякушку? — снял его с руки пленника.

— Ты хотел сказать «отберу»? — процедил тот, злобно, сквозь зубы.

— Ну, почему же? Верну, если эта штука окажется для меня бесполезной, — я улыбнулся. — Хотя, в руках таких, как вы — райдиан может быть опасен.

По выражению лица пленника стало ясно, что он уже смирился с потерей браслета навсегда.

— Мне пригодится, когда я вознамерюсь посетить Райнор.

— Там ты и сгинешь! И чем скорее, тем лучше!

Не обратив внимания на его слова, я предложил: — Что если я отпущу тебя, как Минай? Вернёшься к повелителю. Взамен, я всего лишь прошу ответить на мои вопросы.

Жнец смерти, оживившись, осторожно спросил: — Какие ещё вопросы?

— Где вы добываете райдиан? Мне нужно знать местоположение всех шахт и рудников в Эриосе.

— Нет. Этого я тебе не скажу.

— Что ж, по крайней мере, я теперь знаю, что такие есть. Райдиан — редкий камень для Ардана. Мы же всё-таки не в Райноре. Поэтому, таких мест, скорее всего, одно или может быть два. В Зарасе мы одну такую шахту завалили.

На лице пленника отобразилась досада. Пусть и не желая, он, всё же, выдал мне сведения, пусть и не те, что мне требовались.

— Ладно. Там тебе ещё один шанс. Ответишь на этот вопрос, считай, что свободен. Зачем вам нужен райдиан?

Пленник ничего не ответил.

— Так. Послушай-ка. Мы оба знаем, что у вас есть райдиан. Если ты скажешь, зачем вам нужен, то что для вас или для нас изменится? Ты ведь всё равно уверен, что победите вы, а не мы. Так почему бы не ответить на мой вопрос и вернуться к своим и вместе с ними одержать над нами верх?

— Вот так легко ты готов меня отпустить?

— Я не убиваю пленных. Вернёшься к своим и убедишься в этом, когда поговоришь со жрицей смерти по имени Минай. Её я отпустил. Так же готов поступить с тобой.

— И что ей пришлось рассказать тебе ради этого?

— Не мне, а вашему повелителю, — я усмехнулся. — Я её отпустил, чтобы она смогла солгать Калдану. О! Да ты не злись. Она сама не знала, что обманывает повелителя. Так что именно благодаря её лжи, вы попали в мою ловушку. Думали напасть на беззащитную деревушку, а оказалось совсем наоборот. Ну, так как? Ответишь — свободен. Это ведь, небольшая цена ради свободы и возвращения к почитаемому вами повелителю.

— Райдиан нужен, чтобы создать стабильный портал между Райнором и Арданом. Только так сюда можно переправить армию дарканов.

Достав кинжал, я разрезал путы на руках и ногах жнеца смерти: — Можешь идти. Свободен.

— Так просто? — когда я обнажил оружие на лице пленника возникла тень сомнения, что я, всё же, не сдержу слово, а убью его. А теперь просто сидел, не веря уставившись на разрезанные верёвки.

— Да. Так просто. Только провожу тебя до ворот, а то тебя кто-нибудь по пути точно убьёт.

* * *

Трасот. Спустя десять дней.

— Как не вернулись?! — вскричал Калдан, прослушав доклад посыльного. Весть ему совсем не понравилась. Повелитель ходил туда-сюда в зале командования. Вместе с ним, здесь также присутствовали: его неизменная тень — Имлор, одетый в белую мантию старшего советника; верховная жрица смерти, одетая в чёрный балахон, расшитый серебряным узором, Васса Вин-Ледир — когда-то была магом в составе магистрата и приближённой покойного короля Элато, и трое военачальников в звании генералов. Все они стояли, собравшись вокруг стола с картой королевства. Только Калдан не мог найти себе места.

— Прошу простить меня, повелитель. — подобострастно произнёс посыльный и низко поклонился. — Я всего лишь передаю вам весть.

«А он не из робких», — подумала Васса: «Хитрец. Далеко пойдёт. Если конечно выживет».

— Позволите покинуть ваше собрание, повелитель? — вновь поклонился посыльный.

— Ладно, ступай.

— Пятеро жнецов смерти, отряд из двухсот верных и хорошо обученных солдат, — произнёс предводитель предателей, когда посыльный захлопнул за собой дверь. Калдан закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Что-то явно шло не так. — Что могло противостоять жнецам смерти? Госпожа одарила нас милостью, позволив призывать низших, а мы не справились!

— Скорее всего то, что оказалось сильнее жнецов, — произнесла Васса и улыбнулась. То, что происходило с Калданом, её явно забавляло.

— Я это и так знаю! — вспылил он. — Если не можешь сказать чего-то путного, то лучше помалкивай!

— Как при кажете, повелитель, — робко ответила жрица смерти и сделал изящный короткий поклон.

— Кто-нибудь может хоть что-то предложить?

— Может это всё козни главного врага? — подал голос Имлор.

Калдан всё больше склонялся к тому, что враг никуда не ушёл и что это действительно его рук дело: и опустевшие гарнизоны на окраине королевства, и потерянный отряд с жнецами.

— Васса.

— Да, повелитель.

— Могла ли Минай нам солгать?

— Могла, повелитель. Но я не думаю, что она это сделала. Скорее, враг ей солгал. Крошка Минай по-прежнему с усердием выполняет все поручения. Думаю, в её верности нет поводов сомневаться.

— Думаешь? Или всё же уверена?

— Думаю, повелитель. Поэтому стоит за ней устроить скрытую слежку.

— Не доверяешь своим подопечным? — усмехнулся Имлор.

— Скорее, я хочу развеять свои сомнения, и убедиться в том, что я действительно не ошибаюсь относительно Минай. А я не люблю ошибаться.

— Хорошо. Сама этим и займёшься.

— Как прикажете, повелитель.

— Что же касается этой деревушки, — Калдан обратился к генералам, — составьте план по её уничтожению.

Генералы удивлённо переглянулись.

— Это ведь всего лишь деревушка…

— С которой не смогли справиться пятеро жнецов, генерал Лоро. Обычно, в подобных случаях хватает и двух. Вы понимаете на сколько опасно иметь под боком нечто непонятное, которое способно противостоять силе пятерых жнецов и отряду из двухсот воинов?

— Тогда, сколько солдат вы хотите использовать в этот раз?

— Думаю, трёх тысяч будет достаточно. Кроме того, надо усилить эту армию двадцатью магами и десятью жнецами. Но за этим вам придётся обратиться к нашей верховной жрице смерти.

От услышанных цифр у генералов глаза полезли на лоб. Ещё бы. Это же пятая часть всех сил Калдана! И эту мощь повелитель собирается обрушить на какую то деревушку?! Неужели он боится?

— Повелитель, вам не кажется, что это слишком много? — поинтересовался Имлор.

— Не кажется. Этот гадюшник надо раздавить, чтобы было наверняка. И для остальных будет уроком, что происходит с теми, кто идёт против Калдана!

После, через пять дней объявился один из пятёрки жнецов смерти, посланных вместе с погибшим отрядом. Его рассказ об увиденном на поле боя и в Марите убедил всех в том, что повелитель вновь оказался прав в своём решении.

* * *

— Давай, Райсэн! — подбадривала Зирани. — Ты сможешь.

Талгас атаковал неимоверно быстро, что за ударами почти невозможно было уследить. Я еле успевал уворачиваться, ибо блокировать такие удары грозило увечьями. И это при том, что подобная скорость была всего лишь четвертью от возможной после перехода на третью ступень. Конечно, у каждого был свой предел быстроты, которой можно достичь на этом уровне силы, определяемый качествами, способностями и возможностями того, кто её использовал. Так что далеко не правда, что перейдя на третью ступень, я смогу тягаться с Талгасом в скорости. Но даркан меня обнадёжил, сказав, что только тренировками и работой над собой можно увеличить скоростной порог. После долгих изнурительных тренировок на выносливость, мы перешли к непосредственной практике. Не знаю, каким образом должна произойти инициация третьей ступени, но Талгас сказал, что я сам всё почувствую. И вот, уже неизвестно сколько времени, даркан изматывал меня быстрыми атаками. А что меня действительно раздражало так это то, что Зирани и тут меня превзошла, легко поймав темп Талгаса и успевая за его ударами. Нет, я, конечно, рад за принцессу и за её успехи, раздражало меня то, что у меня получалось плохо. И тут я пропустил удар в живот и согнулся пополам. Это мучительно больно. Хорошо хоть не изо всех сил бил. И почему и моих спутников, даже у Дэнджена, осваивать новое получается лучше?

«Ты выбрал путь боли. Твои спутники — путь принятия», — прозвучал в голове голос Агисиран: «Даже силу хаоса ты смог высвободить через мучительную боль и страдание. Не удивлюсь, если все, кроме тебя, выберут путь принятия».

— Почему? — простонал я вслух, всё ещё согнувшись на земле и держась руками за живот.

— Что «почему»? — удивился Талгас.

«Ты просто другой. Не такой, как все. Это не хорошо и не плохо. Это то, что есть. Прими это, прими себя таким, какой ты есть. Прими путь, который ты избрал. И многое станет тебе ясным и понятным».

— Путь боли значит? — я усмехнулся и, превозмогая себя, поднялся. — Ещё раз, наставник.

Талгас улыбнулся, по доброму. Сейчас, когда вечно скрытое лицо в тени капюшона, было открыто, я могу это видеть.

— Наконец-то, ты что-то понял, — благодушно произнёс даркан. — Очень хорошо.

И всё понеслось по новой.

Что же касается Марита, то он разрастался с каждым днём всё быстрее. Тому способствовал, похоже, нескончаемый поток беженцев, услышавших о том, что ближе к границе с Зарасом возникло место надежды на светлое будущее и защиты от жнецов смерти Калдана с их бродячими мертвецами. А последних, судя по слухам и новостям от тех же беженцев, становится всё больше и больше. Но хуже всего были вести, доставленные почтовыми голубями от дальних дозоров, что в восьми днях перехода верхом до Марита заметили огромное войско, движущееся в нашу сторону. Я решил на время прервать наши тренировки и двинуться на встречу с врагом. Конечно же, вместе с Зирани.

Капитан Нохир всячески отговаривал меня от этой затеи, но я был непоколебим.

— Но зачем принцессу с собой брать?! — воскликнул он негодующе. — К чему подвергать её высочество опасности?

— Всё в порядке, капитан, — спокойно ответила Зи. — За меня можете не беспокоиться.

— Ну хотя бы возьмите с собой воинов! — настаивал он.

— Нет. Они нужны здесь, — возразил я. — К тому же, они нас только будут задерживать в дороге. Мы выдвинемся вперёд на три дня перехода и устроим ловушку для врага. Задержим их на некоторое время, чтобы вы смогли основательнее подготовиться к встрече. Устроим им небольшой переполох.

Ранним утром мы двинулись в путь. Было прохладно, и по земле стелился серый влажный туман. Лето заканчивалось, постепенно уступая место осени. Надеюсь, Дэнджен вернётся до начала холодов. Сидя в седле коня, я закрыл глаза и попытался его почувствовать. Зирани двигалась рядом и ощущалась очень явственно. Дэнджена я ощутил слабо, как мерцающую вдалеке искру, но даже этого мне хватило, чтобы понять — с ним всё хорошо.

В течение первого дня перехода нам повстречались несколько бродячих мертвецов. Те, завидев нас, тут же устремлялись в нашу сторону, пусть и вяло, пошатываясь, кривой походкой, но целенаправленно. Всех их мы сожгли, дабы упокоить их теперь окончательно. Вообще, странно звучит это — убивать тех, кто уже мёртв.

На второй день, во время одной из коротких стоянок, дабы дать себе и коням отдых, нас неожиданно посетила райнорская союзница, возникнув из воздуха прямо перед нами. Зи сразу же обнажила меч против Канаи, готовясь принять бой, но я успокоил её, поведав, что дарканша на нашей стороне.

— Я ей не доверяю, — процедила сквозь зубы Зи.

— Будто я доверяю, — ответил я, усмехнувшись и пожав плечами.

— И правильно делаете, что не доверяете, — согласилась Каная. — С вашей стороны было бы глупо полностью доверять тому, кто принадлежит вражескому стану. Пусть и является вашим союзником. Но с нами, всё же, лучше считаться, чем игнорировать.

— Не буду с этим спорить, — кивнул я в ответ. — Так зачем пожаловала? Твоей госпоже что-то понадобилось?

— Нет. Для неё важно, чтобы ты остался в живых. Только в этом случае ты сможешь победить Лайдану. Поэтому, я хочу вас предупредить.

Дарканша на мгновение замолчала, а я с интересом уставился на неё, ожидая продолжения.

— Войско, против которого вы решили устроить ловушки, состоит из трёх тысяч воинов. Эта сила брошена против вас, против оплота надежды, который вы воздвигаете на границе.

— Три тысячи, — выдохнула Зирани. — Значит, мы не зря решили встретить их раньше и дать Мариту больше времени на подготовку.

Каная кивнула, соглашаясь, потом продолжила: — Но это не самое страшное. С ними маги для усиления ударной мощи, а главное — десять жнецов смерти.

— И чем это нам грозит?

— У Калдана есть договор с Лайданой. Десятеро жнецов, открывших портал в Райнор, имеют право на поддержку дарканов. А с ними не будет так легко, как с роканами. Вы дрались с Шаан, и должны понимать, чем это вам грозит.

— Тогда, я могу рассчитывать на твою поддержку в бою?

Каная покачала головой: — Нет. Если я выйду против них, то в Райноре сразу узнают о заговоре. И тогда я вообще ничем не смогу вам помочь.

— Скверно, — я задумался. — А что, если лишить их возможности призвать дарканов?

— И как ты собираешься это сделать?

— Установим ловушки, как ранее планировали. И двинемся вперёд. Встретим их на день перехода дальше по старому плану. И ударим по ним со всей силы, используя тёмную магию. Кого-то из них точно убьём, магия Зирани поспособствует тому. Наша атака, в свою очередь, точно привлечёт внимание Райнора и за нами пошлют убийцу. В прошлый раз нам сильно повезло, так как Шаан не ожидала, что во мне пробудится сила хаоса. Так что, в этот раз отправят кого-нибудь посерьёзней. Ты ведь сможешь разобраться с дарканом в момент выхода из разрыва? Так, чтобы одним ударом и насмерть.

— Всё-таки предлагаешь мне рискнуть?

— Талгас говорил, что ты сильнее его. Неужели не справишься?

Дарканша внимательно посмотрела на меня, потом усмехнулась: — Полагаешься на внезапность и неожиданность. Хотя, с твоей то силой, тебе более не на что полагаться.

— Да, — согласился я. — Мы ещё не готовы. Третью ступень силы всё ещё не освоили.

— Здесь я могу дать подсказку.

Мы с Зирани переглянулись, потом выжидающе уставились на Канаю.

— Научитесь смотреть в себя, — произнесла дарканша.

— Я уже слышал это от Талгаса. Но тогда это не имело отношение к ступеням силы.

Каная пожала плечами: — Первая ступень силы позволяет трансформировать энергию вокруг тебя в разрушительные магические атаки. Вторая ступень силы связана с умением слушать мир, дабы вступить в связь с покровителем и получить его защиту. Третья ступень силы даёт возможность входить в состояние, называемое «вирадис». В зависимости от того, с каким из великих начал ты более связан — вирадис будет разным. Дарканы в вирадисе получают невероятную скорость и реакцию. Люди, в те времена, когда их суть ещё не была искажена хаосом, в вирадисе могли не только призывать покровителя, но и сливаться с ним, используя всю мощь высших элементалей. Но я не спроста сказала, что вам нужно учиться смотреть в себя, в самые глубины своего существа. Именно там вы найдёте дверь к третьей ступени.

— Если это так, то зачем нужны были изматывающие тренировки, которые проделывал Талгас? — спросила Зи.

— Чтобы отвлечь вас от всего окружающего, довести до физического предела. Тогда вниманию ничто не мешает сфокусироваться на себе. Разве что мысли об отдыхе и ноющих мышцах могут мешать, но при достижении предела и это уходит на задний план. И если в голове возникает вопрос «к чему эти бессмысленные нагрузки?», значит пол шага к вирадису сделано.

Зи, выслушав слова дарканши, кивнула самой себе. Риданис! Неужели принцесса уже поняла, что и как делать? Такими темпами, я от неё сильно отстану. И что это за лидер, который слабее свого отряда?

— Я связан со всеми четырьмя великими началами. Даже не представляю, каким образом во мне проявится вирадис.

— Это зависит от тебя, — ответила Каная, потом поднялась, подведя разговор к концу. — Я буду ждать до завтра. Подготовьтесь как следует.

С этими словами, дарканша исчезла, также внезапно, как и появилась.

— И что ты думаешь по этому поводу?

— Я ей не доверяю, — повторила Зи. — Но, по крайней мере, теперь мы больше знаем о третьей ступени силы.

Я согласно кивнул.

Ночевать мы устроились после захода светил, облюбовав укрытое с трёх сторон место среди больших валунов, которые иногда встречались в холмах. Чем дальше мы отдалялись от Марита в сторону столицы, тем менее гористой и скалистой становилась округа, уступая место холмам, которые через несколько дней перехода тоже должны были исчезнуть, превратившись в поля, луга и равнины.

Деревья попадались редко, чаще обильный кустарник, из сухих ветвей которого мы и сложили костёр. Ночью уже ощутимо холодало. В Марите, под кровом, это не ощущалось, но здесь под открытым небом… Поэтому также сделали запас веток для поддержки костра.

— Ложись, Зи. Я присмотрю за тобой и костром.

— Так не пойдёт. Ты и прошлую ночь охранял мой сон, — возмутилась принцесса.

— Днём, на коротких стоянках, отсыпаюсь. Да и ночью, пока ты видела сны, я тоже спал, правда в пол глаза.

— А ну ложись! — голос принцессы в этот раз был непреклонен. — Я приказываю тебе, как наследница Эриоса!

— Хорошо, хорошо, — произнёс я, примирительно показав ладони, и улыбнулся. — Как скажешь, Зи.

— Вот и прекрасно. Если не выспишься, толку от тебя в бою не будет. Я разбужу тебя, когда Сарин будет над головой.

Поняв, что спорить с ней бессмысленно, я размотал спальный матрас и одеяло, которые до этого были аккуратно сложены за седлом коня. Решив не снимать одежду и даже не разуваться, а спать так, в ботинках, я нырнул под одеяло. Так будет спокойнее. Буду готов, если что. Зи положила свой свёрнутый матрас на небольшой камень и уселась на нём, прислонившись спиной к каменному валуну, игравшему роль стены. Вообще хорошо. Они прекрасно защищают от ветра, пусть и слабого пока. Но позже он может и окрепнуть.

Отсветы и тени от языков пламени играли на задумчивом лице Зирани. Я смотрел на неё, как заворожённый и никак не мог уснуть. До чего ж красивая. Почувствовав на себе мой взгляд и мельком уловив мои мысли, она посмотрела на меня: — Тебе стоит поспать, лидер.

— Лидер? Раньше ты меня так никогда не называла.

— Не было необходимости.

— А сейчас есть?

Она кивнула и ответила: — Да, когда ты так легкомысленно относишься к отдыху. Тебе не стоит забывать, кем ты являешься. Поэтому отнесись к себе более ответственно. От тебя будем зависеть мы. И будет очень плохо, если ты из-за недосыпа будешь долго обдумывать, какое решение принять или будешь вялым в бою.

— Не надо во всём полагаться на меня. Вы тоже в состоянии принять решение, если я буду медлить или буду не уверен.

— Да, это так. Но запомни: все, в первую очередь, будут ждать твоего решения и только потом пытаться что-то сделать сами. Я знаю, о чём говорю.

Этому не поверить было нельзя. Зи точно знала, о чём говорит. Ибо с детства её воспитывали к тому, что она в будущем будет править Эриосом.

— Ты права, Зи. Думаю, стоит тебя в этом послушать.

Она улыбнулась на эти слова. Но я решил продолжить: — В чём для тебя смысл жизни?

Принцесса заинтересованно взглянула мне в глаза и даже попыталась ощутить, о чём я думаю. Но я просто успокоил мысли, создав в уме полную тишину.

— В служении, — наконец ответила она. — Так меня учил отец. Правитель, король, возглавляющий народ, обязан служить тем, кто присягнул ему на верность. Они служат ему, он служит им. И им гораздо проще, чем королю. Ибо он один и обязан думать обо всех и каждом, а их — много. Народ доверяет королю, а король, в свою очередь, должен оправдать это доверие.

— Но… Ведь это смысл жизни правителя. Я пытаюсь найти некий ответ, который мог бы удовлетворить каждого вопрошающего.

— Я не знаю. Меня учили быть правительницей. Другой ответ мне не ведом. А что для тебя смысл жизни?

— Моя смерть. Я должен буду умереть в конце нашего пути, чтобы другие смогли жить.

Глаза принцессы слегка расширились, а в их глубине загорелись искры удивления. Но в следующее мгновение она смотрела на меня всё так же ровно и спокойно.

— И этим ты послужишь для других. И здесь служение, Райсэн, — произнесла она, прервав короткое молчание.

— Но, честно говоря, я не знаю. То, о чём я тебе сказал, рассказала мне госпожа Риданис. Сказала, что таков мой путь, если я намерен защитить этот мир.

— Рано или поздно ты это поймёшь. Но сейчас тебе лучше поспать, лидер. Не трать время на разговоры.

К концу третьего дня перехода мы присмотрели место, в котором удобнее всего будет расположить магические ловушки. Здесь, по равнине пробегала река, через которую вёл каменный мост. По нему, по моим прикидкам, сможет спокойно пройти строй в четыре всадника. Перебравшись на ту сторону реки, мы с принцессой принялись создавать круги стихийной магии. Протянув руку к земле, усилием воли создавали на ней создавали ловушку. Та вспыхивала под ногами огненным кругом, затем исчезала из виду. Несведущий, наступив в неё, будет испепелён. Хотя ловушки, созданные Зирани, будут просто подбрасывать жертву на большую высоту, упав с которой, неудачливый враг гарантированно разобьётся насмерть. Чем меньше круг, тем сильнее ловушка, ибо больше концентрирует в себе энергии, но тем меньше область поражения. Какой-нибудь маг сможет их почувствовать и возможно даже обезвредить, но мы надеялись, что впереди строя будут идти обычные солдаты. Создав таким образом приличное количество ловушек, вдоль дороги и на ней самой, мы перебрались на другую сторону реки, с которой пришли и повторили тоже самое, только в этот раз решили покрыть больше площади в ширину, а не вдоль дороги. Мало ли. Вдруг решат идти вброд через реку, а не по мосту.

Вернувшись к лошадям, мы верхом пересекли реку, сделав небольшой крюк, чтобы обойти область ловушек и двинулись дальше. Впереди, слева от дороги и достаточно далеко от неё, на одном из холмов замаячил обильный кустарник и несколько деревьев. Они и так повсеместно встречались, но именно на приметном холме их оказалось больше. Идеальное место для засады. Конечно, есть риск, что враг проверит это место в первую очередь, прежде чем встать на стоянку, но сомневаюсь, что они ожидают засады. Хотя, может и не будет никакой стоянки, если они доберутся сюда раньше, и мы встретим их на марше.

Весь следующий день прошёл спокойно. Мы ждали противника, сменяя друг друга: когда один из нас наблюдал, другой — проводил время в медитации, слушая мир, а так же пытаясь добраться до двери третьей ступени силы.

Дребезжание лат и кольчуг стало отдалённо слышно ближе к закату. Как я и предполагал, войско не стало останавливаться, продолжив марш. Поэтому возможную засаду в отдалённых холмах среди густой зелени не стали проверять. А проверили бы, если встали на стоянку. Что ж, тем лучше для нас.

— Бей первой, — произнёс я. — Желательно по площади и обильно, чтобы наверняка задеть жнецов.

Зирани кивнула, обнажив меч, потом, взмахнув им, веером пустила во фланг строя противника десять тёмных воронок. Вторым взмахом добавила ещё столько же.

Я направил руки в сторону противника и произнёс: — Рай.

Обгоняя воронки тьмы, к цели устремились сгустки чёрного пламени, но я не стал останавливаться и продолжил поливать противника огнём. А в следующее мгновение в ровном строе противника началась суматоха, раздались человеческие вопли и конское ржание. Поздно очнувшиеся маги попытались поставить защитный барьер, но тот не выдержал натиск и обилие разрушительной магии.

Зирани сделала ещё два взмаха мечом, после я остановился и произнёс: — Пора отступать. Они скоро перегруппируются и тогда, окружив нас, задавят числом.

Принцесса вложила меч в ножны, после мы рванули к лошадям. Надеюсь, Каная не подведёт. Иначе мы сильно рискуем завязнуть в бою с дарканом. И даже если победим, окажемся лицом к лицу с многотысячной армией.

Мы успели ускакать от места нашей засады достаточно далеко прежде, чем пространство разорвалось перед нами чёрной прорехой, открывая портал в Райнор. Мы с Зи резко остановили лошадей и спешились, обнажая оружие и готовясь принять бой. Разрыв расширился и из его вышел… Мидар?!

— Ну и куда торопишься, ловкач? — произнёс он и усмехнулся. Точно Мидар. Только он так ухмыляется и только он меня так называет.

— Ты почему вышел из райнорского портала?!

— Вообще-то, не из райнорского. Этот портал ведёт в Хроннот. Точнее вёл, — уточнил Мидар, когда портал за ним закрылся. — Не хочешь обнять старого друга?

Я насторожился. Он побывал в мире хаоса и теперь спокойно предлагает дружеские объятия?

— Я не могу доверять тому, кто побывал в Хронноте.

— Что ж, очень жаль. А я надеялся, что ты поведёшь себя глупо, и мы закончим это быстро, — произнёс он со всё той же самодовольной ухмылкой, медленно вытаскивая из ножен меч.

— С ума сошёл? Сейчас не время для драк!

— Отнюдь. Сейчас для них самое время. Ведь мне приказали тебя убить.

Между мной и принцессой возникла Каная.

— Очень интересно, — произнесла дарканша. — Полное слияние человека и разрушителя с превосходством второго над первым. Этот человек больше не человек, Райсэн, и больше не твой друг.

— Почему? Мидар, объясни.

— Занятно, — на распев протянул он. — Хочешь, чтобы я рассказал? Хорошо, повеселюсь, когда буду смотреть на твою удивлённую рожу. Во-первых, я не Мидар. Его больше нет. Моё имя — Хадэй — разрушитель хаоса, принадлежу владыке Гэргэрэту и исполняю его волю.

— И когда ты нас предал?!

— Ты ещё не понял? Я — Хадэй — твой враг и никогда не был твоим другом, поэтому просто не мог тебя предать. Что же касается Мидара, то его похитили, доставили в Хроннот, потом лорд Гэргэрэт приказал мне вселиться в него. И я поглотил его: тело, разум, воспоминания — всё.

— Это ужасно, — произнесла Зирани.

— О, нет! Это было великолепно и не забываемо! Когда ты, просто безвольная, ничего не понимающая марионетка, способная лишь подчиняться приказам, вдруг обретаешь волю, сознание, способность мыслить, делать выбор! И я бесконечно благодарен хозяину, что он выбрал меня.

— Делать выбор? Не смеши, — Каная рассмеялась. — А способен ли ты противиться воле своего хозяина?

— Что?

— Тебе ведь приказали убить Райсэна. Способен нарушить приказ? — от слов дарканши Мидара затрясло. Да, я всё ещё воспринимал его, как друга, и никак не мог принять, что предо мною враг. — Значит не можешь. Ты всё ещё на поводке, пёс своего хозяина. Он дал тебе лишь иллюзию выбора, а не полную свободу.

Тот в ответ лишь захихикал: — И что с того? — произнёс он, перейдя на неудержимых смех. — Да, я пёс своего создателя, и я сделаю всё, что он прикажет.

— А как же твои дети и жена? — не выдержав, спросил я.

— Ты всё ещё воспринимаешь меня, как своего друга? Забавно. Плевать на них! Теперь тебе ясно, что я — Хадэй?

Да. Теперь мне было ясно. Мидар никогда бы так не отозвался о своей семье. Это существо посмело осквернить моего друга, теперь оно должно поплатиться за это.

— Каная, Зи, не вмешивайтесь. Я сам с ним разберусь, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как злость за друга вскипает внутри меня.

— Не глупи, — произнесла принцесса. — Ты опять даёшь волю эмоциям.

— Ты будешь сражаться с разрушителем, а не с человеком. Ты это понимаешь? Этот враг тебе не по зубам, — добавила Каная. — Я с ним разделаюсь быстро.

— Разделаешься? Быстро? Наивный даркан. Даже тебе не совладать с моей силой!

— Нет. Я сам. Это тело моего друга. Я должен это сделать.

— Как знаешь, — ответила дарканша и отошла в сторону, потянув за собой Зирани. Принцесса в ответ возмутилась на такую бесцеремонность: — Эй! Отпусти меня! Я не соглашалась оставлять его одного!

— Идём, идём, принцесса. Если ему так захотелось, чтобы ему наваляли, пусть так и будет. Вмешаемся, когда ему будет туго.

— Не вмешивайтесь, даже если я буду на грани смерти! Это мой бой!

— Глупец, — Хадэй сплюнул. — А ведь у вас втроём против меня одного возможно шансы и были.

Он хотел ещё что-то сказать, но я в стремительном рывке преодолел расстояние до противника и нанёс удар левым кулаком, уже покрытым сталью разрушителя хаоса, целясь в голову. Похоже Хадэй не ожидал такой внезапной атаки, так как даже не успел увернуться и в следующее мгновение отлетел назад.

— Неплохая попытка, — произнёс он, поднимаясь и отряхиваясь. Невозможно! Даже Талгас старался уклониться от атак дланью разрушителя, а этому хоть бы что. И тут я заметил: вся его голова была покрыта тёмной сталью, как и моя рука. — Понял? Твоё сильнейшее оружие — ничто против меня. Куда бы ты ни бил, я защищён полностью.

Не обращая внимания на его слова, я обнажил оружие. Хорошо. Посмотрим, на сколько крепка твоя защита.

— Ты не сдался? Надо же. Ну давай, поиграем.

— Плохо ты знаешь людей, если думаешь, что мы готовы опустить руки при виде опасности, — произнёс я и бросился на врага.

Наше оружие со звоном столкнулось, высеклись искры. Кинжалом в правой руке я придержал меч Хадэя, а косой нанёс удар тому в бок. Клинок «Пылающей смерти» лишь проскрежетал по его рёбрам, словно враг весь был сделан из стали.

— Бесполезно! — он рассмеялся мне в лицо, потом нанёс удар ногой, метя мне в живот. Я вовремя отскочил и вновь приготовился атаковать. Похоже, у Хадэя проблемы со скоростью, как и у Мидара. Видимо, разрушитель не может расширить пределы тела, которым управляет. Но с его защитой он просто вымотает меня, а потом я стану лёгкой добычей. Надо что-то делать и поскорее. Если бы я только перешёл на третью ступень силы! Но, как учил Талгас, надо исходить из того, что есть. Ладно, видимо иного выбора у меня нет.

«Агисиран».

«Да, Райсэн».

«Мне нужна твоя помощь».

«Конечно. Только не забывай о пути, который ты избрал».

«Постараюсь».

Я скривился. Мне теперь позволить ему избить себя что ли, чтобы во мне проснулось что-то ещё? Это слишком просто. И, наверно, слишком глупо, слишком опасно и слишком больно. Ладно, повременим с этим.

Пылающий языками пламени стебель вспыхнул у моих ступней и, начав расти, опоясал моё тело кольцами словно змея, затем над головой распустились лепестки огненного цветка. Я сконцентрировался, используя силу воли и намерение, воображением высвободил силу магической ярости.

— Думаешь, эти фокусы помогут? — Хадэй рассмеялся.

— Сейчас посмотрим.

Я ринулся на врага. Сконцентрировав всю силу магической ярости на ударе «Пылающей смертью», я произнёс: — Рай, — высвободив тёмную магию и добавив последний элемент в удар — ауру тьмы. Клинок оружия вспыхнул и прочертил в воздухе огненную дугу. Раздался мощный взрыв, и, как всегда, ударная волна, разметав всё вокруг, создала в земле неглубокий кратер.

— Сильно! — прозвучал издевательски голос Хадэя сквозь пыль. — Но не более.

Даже так! Он выдержал и этот удар. Пыль развеялась. Враг стоял, скрестив на груди руки. Всё его тело было покрыто тёмной сталью.

— Ладно, моя очередь.

Он всего лишь взмахнул мечом, даже не пытаясь задеть, а меня смело и отбросило ударной волной. Когда я попытался встать, он уже оказался рядом. Резким ударом он вонзил меч мне в левую руку, без труда пробив тёмную сталь и пригвоздив меня к земле. Я вскрикнул от нестерпимой боли.

— И это тебя-то опасается лорд Гэргэрэт? — удивлённо произнёс Хадэй. — Ты ведь всего лишь жалкий жук, которого можно раздавить и не заметить.

— Райсэн! — вскричала Зирани.

— Зи, не смей!

Но было уже поздно. Зи исчезла и в следующее мгновение появилась позади противника с занесённым для удара мечом. Неужели она уже перешагнула на третью ступень силы? Последовав за принцессой, возле левого бока противника появилась Каная, в руке которой зловещее блестел клинок стилета. Обе нанесли удар. Но даже они не смогли пробить защиту Хадэя. Тот мимоходом, даже не оглянувшись, ударом тыльной стороны кулака отправил Канаю в полёт. Та распласталась на земле бес сознания в пятнадцати шагах от нас. Зирани же оказалась захваченной: Хадэй держал её за горло одной рукой, слегка приподняв над землёй, отчего та беспомощно дёргала ногами, задыхаясь и пытаясь вырваться из последних сил.

— Отпусти её! — закричал я.

— И зачем мне это делать?

— Тебе же нужен я!

— Ну и что? Убью и её, и тебя. Одним жуком больше, одним меньше. Какая мне разница?

— Не смей!

— Хотя, я придумал кое-что поинтересней. Не стану её убивать.

Он надавил на сонную артерию, после чего Зи обмякла, и он, как тряпичную куклу, отшвырнул её в сторону.

— Вот что я сделаю. О! Это будет нечто! Уверен, тебе понравится.

У меня в голове уже пронеслись мысли о том, что эта тварь попытается изнасиловать её, но Хадэй продолжил: — Я оставлю тебя в живых, чтобы ты жил, мучился и страдал. В конце концов, мы сможем убить тебя в любой момент. Ты ведь всего лишь жук. А вот будет совсем красиво, если ты умрёшь от руки своей спутницы. Ведь если в Мидара смог вселиться я, то и в неё можно будет вселить разрушителя. Как ты считаешь? Правда, замечательная идея? — и он рассмеялся.

Острая знакомая боль ярости кольнула в сердце. Забрать Зирани в Хроннот и проделать с ней тоже самое, что и с Мидаром? Да ни за что на свете! Ярость взорвалась в сердце и заструилась по всему телу.

«Ты готов продолжить свой путь познания силы Хаоса?» — прозвучал знакомый голос в голове, как в первый раз, когда я сражался с Шаан.

«Да».

«И готов заплатить за это соответствующую цену?»

«Ради друзей я готов на всё!»

«Даже отказаться от себя?»

«Если придётся, если не будет иного выхода, я сделаю и это».

«Тогда используй свою решимость, и открой в себе вирадис Хаоса».

Во мне что-то словно переключилось. Я стал ощущать силу Хаоса везде и вокруг себя. Ведь так и есть. Сила Гэргэрэта струилась по всему Ардану. Ведь он также был одним из четырёх творцов этого мира. Я ощутил хаос, бурлящий в теле Мидара, словно некий червь засел в нём и противно извивался. И это был другой Хаос. Не тот первоначальный, который был рассеян в нашем мире. Изменённый, искажённый, желающий властвовать и жить за счёт других. Точно такая же сила наполняла меч, пронзивший мне руку, но боли я теперь не ощущал. Моя рука стала засасывать энергию меча, преобразовывать её, и очищать, делая её прежней, избавляя её от всепоглощающего стремления обладать. И даже сам меч стал поглощаться моей рукой.

Я резко встал и двинулся на Хадэя. Червь в нём испуганно дёрнулся. На его лице проявилось удивление, а затем и страх. Похоже, и он почувствовал то, что во мне произошли изменения. Я замахнулся левой рукой, в тот же миг тело Хадэя покрыла тёмная сталь. Я сжал кулак и нанёс удар. В тот момент, рука была не просто покрыта сталью: на костяшках кулака торчали конусообразные короткие шипы. Я бил в живот, и удар достиг цели. Сталь, защищавшая тело Хадэя, треснула, раскрошилась и осыпалась мелкими черепками. Самого противника удар отбросил назад.

— Нет! — испуганно прокричал тот, поднимаясь с земли. Я двинулся в его сторону. — Не подходи! Чудовище!

Я замер. Чудовище? В его глазах, наверно так и есть. Червь испуганно бился в его теле, которое сейчас оказалось для него клеткой; ловушкой, из которой не сбежать. И хуже всего для него было то, что он осознавал свой страх, возможность близкой смерти. А ведь будучи простым разрушителем он всего этого просто не ведал — ни страха, ни сожалений, ни боли. Наверно сейчас жалеет о том, что обрёл сознание, пусть и за счёт Мидара. Что ж, пора это исправлять.

Я шёл к нему, тот испуганно пятился. Споткнувшись, упал и продолжил пятиться, даже не пытаясь встать. Подойдя, я вновь ударил в живот, в этот раз правой рукой, но со всплеском магической ярости. По телу Мидара пробежала ударная волна, и тот, отключился, потеряв сознание. А вот червь по прежнему всё осознавал, но ничего не мог поделать с непослушным телом. Я нагнулся и положил левую ладонь на грудь Мидара. Я ощутил биение его сердца. Да, это, всё же, Мидар, а не Хадэй. Я перестал его так воспринимать после того, как узрел в его теле червя. Я сконцентрировался и стал преобразовывать то, что сидело в теле моего друга. Червь забился сильнее в агонии, затем просто обратился в серый дым, который моя рука стала втягивать в себя. Ещё несколько мгновений, и всё было кончено. Я облегчённо вздохнул. А внутри сердце билось от радости, что не пришлось убивать друга. Его лицо, ранее искажённое гримасой боли и страха, сейчас было спокойным и умиротворённым.

— А ты молодец. Совсем не плохо для человека, — произнесла Каная, неожиданно появившаяся рядом со мной. — Надо же, даже меня сделали, — она потёрла рукой синяк на скуле.

— Так теперь значит я сильнее тебя? — довольно спросил я и ухмыльнулся.

— И не надейся, — отрезала дарканша, усмехнувшись. — Вот когда доберёшься до четвёртой ступени силы, тогда ещё может быть…

Мидар застонал и зашевелился. Каная тут же исчезла. Верно. Ни к чему ей появляться на глазах посла Гэллора.

— Где это я? Проклятье! Как всё тело болит! Как будто по мне табун лошадей проскакал.

Я улыбнулся: — Главное, что всё в порядке.

— Райсэн? Ничего себе порядок. А ты что тут делаешь? И вообще, я должен был быть в Яране на приёме у короля.

— Потом. Всё потом объясню тебе. Если ты ничего не помнишь, то это и к лучшему. Полежи пока.

Я подошёл к Зирани и привёл её в чувства. Очнувшись, она неожиданно обняла меня, обхватив руками за шею и прижавшись ко мне: — Как я рада, что ты жив, — прошептала она.

— Конечно жив, — ответил я и не зная, что делать в такой ситуации. — Эм… Ничего, что ты меня обнимаешь?

Она резко отстранилась, посмотрела на меня слегка обиженно, мол мог бы и тоже обнять, но в следующий миг она вновь стала той прежней спокойной и уверенной в себе принцессой.

— Дурак, — произнесла она, но потом добавила. — Спасибо, что спас. Опять.

— Разве я мог поступить иначе?

— Эй, голубки, — раздался рядом голос Мидара. — Может объясните, наконец, что тут происходит?

Зирани вскочила и приготовилась атаковать. Я поспешил и бросился между ними, заслонив собою друга, помня, что принцесса теперь способна двигаться с ужасающей быстротой.

— Спокойно, Зи. Спокойно! Он теперь прежний.

— Прежний? — удивился Мидар. — Ты о чём, Райсэн?

— Все объяснения потом, друг. Когда окажемся в безопасном месте. Ты ведь была в отключке, Зи, и не видела всего, что произошло. Опусти меч.

— Кстати, а где мой меч? — не унимался Мидар. — Ножны при мне, а меча нет.

Принцесса наконец успокоилась и убрала оружие: — Хорошо, но я буду следить за ним.

— За мной? С чего такое внимание? Что я успел натворить?

— Ты чуть не убил нас. Уже забыл? — злобно прошипела Зирани.

— Убить? Вас? Да разве я могу поднять руку на своего друга?

— Всё потом! — оборвал я. — Пора возвращаться в Марит.

— Ты ещё не сказал, где мы.

— В Эриосе.

— Вот же задница! — воскликнул Мидар. — Мне срочно надо в Яран!

— Потом! Сначала в Марит, ибо скоро тут объявится армия Калдана, и тогда ты уже никуда не сможешь отправится.

— Так чего ж ты раньше не сказал? — произнёс он и засеменил к лошадям. Теперь придётся мне потесниться и разделить с ним своего скакуна.

* * *

— Он не справился, госпожа, — произнёс Доу Шэ, как всегда, склонив перед королевой голову.

— Ну что, Фоен. Ты доволен? — спросила Лайдана и улыбнулась.

Воин, стоящий справа от неё, злобно скривился и сильно сжал рукоять меча, висящего на поясе. Ведь он потратил силы и время на то, чтобы похитить человека из Ардана — причём не кого-нибудь, а друга главного врага, который много знал о Райсэне. Затем отправил его в Хроннот, дабы хозяин обратил того в разрушителя. А ещё он уверял лорда Гэргэрэта и Лайдану, что этот план сработает идеально, и главный враг будет уничтожен.

— Как он смог победить? — произнёс Фоен. — Защита разрушителя была абсолютной. Мы проверяли, прежде чем отправить его в мир людей! Даже даркан на третьей ступени силы не смог её пробить!

— Враг перешёл на третью ступень силы и получил вирадис хаоса.

— Не может быть! Как такое возможно?

— Интересно, — произнесла Лайдана. — А ты что думаешь по этому поводу, сестра?

— Ничего. Мне наплевать, — отозвалась Сианра.

— На тебя это не похоже. Ты ведь не любишь сильных противников.

Она лишь усмехнулась: — Это ты позволяешь ему становиться сильнее, а не я. На твоём месте я бы давно бы с ним разделалась. Сама!

Доу Шэ восхитился сказанным госпожой Сианрой. Её слова полностью соответствовали его мыслям и желаниям.

— Но, к счастью, ты не на моём месте, — произнесла Лайдана и рассмеялась. Потом, вновь став серьёзной, добавила: — Ну и кто ты после убийства слабака? Раздавить муравья любой сможет. А вот победить сильного противника в ближнем бою, когда сталь звенит, мышцы сводит от усталости, боль пронзает тело… Впрочем, вам трусам этого не понять.

Сианра пропустила весь этот пафосный бред мимо ушей. Для неё всё было просто: есть цель, есть средства для её достижения, есть сила — иди и возьми то, что принадлежит тебе по праву сильного. А Доу Шэ вздрогнул от слов королевы. Как она смеет обвинять его в трусости? Его — призрака теней?! Хорошо. Если королева так считает, то он подождёт, когда враг достигнет четвёртой ступени силы, на которую он сам перешёл уже давно. И вот тогда она увидит, трус он или нет!