— Закрой глаза, — монотонным завораживающим голосом говорила бабушка Итан, которую в деревне также называли Знающей. — Слушай мир: шёпот ветра, журчание воды, дыхание огня, сердцебиение земли.
И Эян исполняла волю Итан.
Скрестив ноги, девушка сидела на шкуре кабана, расстеленной на земле в тени ствола старого дуба, ибо крона его всё ещё гола, но ветви уже набухали буграми почек. Щедро даря тепло холодной земле, Хелат и Садат поднимались над лесом, обступившем деревушку охотников. Ветер гнал прочь подсвеченные золотом и синью облака, которые, прибыв на место, по-прежнему будут сыпать снегом в северных королевствах, где зима ещё держится ледяными когтями за промёрзлую землю и не желает отступать.
— Слышишь ли ты духов? — спросила Знающая.
— Да, бабушка, — спустя несколько мгновений ответила Эян, придерживая руками на коленях обмотанное кожей древко копья.
— И что же шепчут духи?
— Грядут перемены. Древний враг подкрался совсем близко. А люди слепы и глухи, чтобы увидеть или услышать его приближение.
— Да, всё верно, внучка, — Знающая тяжело вздохнула. — Наш мир в опасности.
— Можем ли мы что-то сделать?
— К сожалению, ничего, — Итан покачала головой, покрытой зелёным платком. — Нам никто не поверит. Единственный, кто может что-то изменить, — это король. Но и он не поверит.
— Что же нам делать? — Эян открыла глаза и взволнованно посмотрела на Знающую. Бабушка хмурилась и о чём-то напряжённо размышляла, отчего её и без того морщинистое лицо казалось ещё более старым. Итан шёл сто пятый год, но пожилая женщина, благодаря магическим занятиям, чувствовала себя прекрасно.
— Не знаю, девочка. Не знаю. Остаётся лишь уповать, что Доршат нас не оставит.
— Я никогда не слышала глас духа земли.
— Услышишь. Со временем. Он слаб и даже до меня еле дотягивается, но ты услышишь. Просто продолжай занятия.
Хотя враг близко, и, возможно, скоро некому будет слушать древних духов, Эян кивнула, закрыла глаза и вновь погрузилась в медитацию. Через некоторое время девушка вздрогнула.
— Кто-то приближается, бабушка. Кто-то очень сильный!
* * *
Через пять дней пути сквозь лиственные леса наша троица ощутила сияние чужой ауры. Не успели въехать в Бейсар и уже нашли «спящего» ваирага. И чем ближе, тем явственнее чувствовалась его светлая аура.
С Шаан мы расстались на границе королевств. Огорошила, так огорошила! Сестра! Причём, на семь с лишним сотен лет старше меня! Она и сама удивилась не меньше, когда сквозь полог тени услышала слова Канаи. Однако я не торопился раскрывать перед Шаан любящие братские объятия. Да и потом тоже вряд ли захочется. Уж слишком неприятным было наше первое знакомство, из-за которого чуть не погибла Зирани. Я по-прежнему помнил, что заражённый хаосом даркан опасен. Адари — прекрасное доказательство тому, как Гэргэрэт может влиять на разум. Сердце вновь защемило от воспоминаний о ней, о её предательстве. Кулаки сжались против воли, но я одёрнул себя: прошлое в прошлом. Ни к чему сожалеть о том, что невозможно изменить. Но… если Шаан не обманула, то надежда ещё есть. Когда я спросил новоявленную сестру (причём, сводную), как же так получилось, что она не желает мне смерти, вопреки воле Гэргэрэта, она ответила: «В нашу первую встречу ты хорошенько мне врезал Дланью Разрушителя. Вот я и очнулась». Правда это или нет — выяснится со временем. Верить Шаан на слово я не собираюсь. Однако если это освободит Адари от рабства разума, при случае обязательно врежу и ей.
Дорога постепенно расширилась, а дубрава поредела. Между стволами деревьев просматривались дома очередной — уже третьей по счёту — бейсарской деревни. Путь через четыре десятка шагов плавно сворачивал к ней. А на въезде — перед двумя вбитыми в землю на расстоянии десяти шагов деревянными столбами уже собрался встречающий люд со сторожевыми псами. Вышли поприветствовать? Ага, с собаками и оружием в руках. В предыдущих поселениях нас просто провожали настороженными взглядами — из-за Тира. Он же без ошейника. На стальную ногу я предусмотрительно надел сапог, хотя один мне уже не нужен. Ни к чему беспокоить простых людей. Я показывал старейшинам грамоту с печатью тэли Келир, и бейсарцы теряли к нам всякий интерес. А тут…
Впереди разношёрстной толпы — судя по одеждам, охотники — стояли низенькая сгорбленная старушка и девушка, державшая копьё остриём вверх. Невзирая на возраст, зелёные глаза (особенность уроженцев Бейсара — у большинства людей этого королевства глаза подобного цвета) пожилой женщины горели живым огнём, что было хорошо видно, когда мы подъехали достаточно близко. Селяне смотрели на нас с опаской — опять из-за Тира.
Я спустился с его спины и погладил по голове, при этом с интересом разглядывал девушку с копьём. Молоденькая. На вид — ровесница Мии. Облачена в одежды, сшитые из шкур диких животных. Каштановые волосы обхвачены вокруг головы повязкой, украшенной замысловатыми узорами и парой чёрных перьев. Главное, именно её ауру мы чувствовали всё это время.
— Мир вам и вашему дому, — произнёс я, в приветствии подняв ладонь.
— И тебе того же, сынок, — прокряхтела старушка. — Что привело достопочтенных хранителей и их спутницу в нашу деревеньку?
— Дела, матушка, — ответил я, и брови пожилой женщины в удивлении поднялись, мол, какие тут могут быть дела у хранителей? Бандитов у нас нет, подстрекателей и разжигателей войны тоже не имеем. Так что монахам Ордена тут делать нечего.
Старушка повернулась к соплеменникам и произнесла:
— Идите, займитесь делами. Они не опасны.
Она думала, что мы опасны? С чего бы? Хранители защищают, а не вредят людям. Охотники бабку послушали и побрели по своим делам. Все, кроме приметной девушки, аура которой нетерпеливо пульсировала, точно сердце звезды. Чувствую, что Трено с интересом на неё смотрит. С большим интересом. Нашёл ту, кто в его вкусе?
— И что у вас за дела?
Трено с Мией у меня за спиной переглянулись. А я стоял и молчал. И что прикажешь тебе отвечать, бабка? Правду? Так не поверишь же в дарканов. Тир фыркнул в нетерпении. Венарат не понимает, как можно не верить в очевидное. Хотя тут и вера не нужна. Мне по крайней мере. Как говорил магистр Радений: «Вера отступает за ненадобностью там, где льётся свет знания».
— Ты не поверишь, матушка…
— А ты попробуй, — мягко прервала она меня и улыбнулась.
Я вздохнул.
— Враг затаился у врат нашего дома. Всем королевствам Ардана грозит гибель.
Настал черёд старушки и девушки переглянуться. Некоторое время бабка пристально всматривалась мне в глаза, а затем в её взгляде вспыхнуло удивление.
— Ты отмечен духами! — выдохнула она. — Но… такого не может быть!
— Какими духами, матушка? — я с непониманием посмотрел на неё.
«Печать дженов. Она видит!» — восхитился Тир.
— Так ты не знаешь? — старая уставилась на меня.
— Если ты про Агисиран, то знаю.
— Он тоже Знающий, бабушка, — заговорила девушка.
Невольно вспомнились слова Адари: «Я знаю то, о чём люди не подозревают. Разве что некоторые, кто ещё не забыл предания ваших древних и могущественных предков».
— Пойдём, — произнесла женщина, поманив нас рукой.
Развернувшись и опираясь на длинный посох, она зашагала в сторону деревни.
— Нам есть о чём поговорить, — прокряхтела она.
* * *
Я устал рассказывать эту историю. Но, к счастью, в этот раз мне попались благодарные слушатели — не было надобности доказывать свои слова. Знающая Итан и её внучка Эян не перебивали меня, внимали нашей истории со всей серьёзностью, ни разу не позволив себе снисходительных улыбок и недоверчивых взглядов, которыми одаривают умалишённых, глупцов да дураков.
— Печально, — сидя в тени старого дуба и подставив лицо лёгкому ветерку, заявила Итан, когда рассказ закончился. — Выходит, мы ничего не можем сделать.
Ну, тут я бы поспорил. Ибо сделано нашим отрядом при поддержке короля Зараса, принцессы Эриоса уже немало. А теперь ещё и королева Ярана подключится — у неё с Калданом и его прихвостнями личные счёты. Но Итан обо всём этом не знает. Также по-прежнему не знает, зачем мы заявились в их маленькую (всего десяток дворов) деревушку. Я рассказал ей лишь то, что она попросила: что мне известно о древнем враге и стоит ли ждать помощи от высших — так она называла анаренов и дарканов. Высших, потому что теперь люди не могут с ними сравниться, а когда-то давно ведь не уступали им по силе и могуществу. Прошлое, конечно, в прошлом, но о возможном будущем забывать не стоит.
— Почему же не можем, матушка? Затем мы и прибыли в вашу деревню.
Лошади мирно пощипывали траву невдалеке. Тир лежал на обогретой земле рядом и щурился, подставив морду тёплым лучам. Краем уха (точнее, ушных перепонок) он лишь слушал наш разговор.
— Мы можем многое. К примеру, разбудить спящих драконов, — произнёс я, отчего венарат тут же оживился. Ящеру не терпелось увидеть легендарных предков.
— Джены ушли, покинули нас, — с грустью заявила Знающая. — Никто не знает, где они.
Тир недовольно зарычал.
— Мы знаем. Но нам нужна ваша помощь. Точнее, помощь твоей внучки.
— Моя? — девушка непонимающе посмотрела на меня.
— Ты светлый ваираг Эян, — огорошил я их обеих. — Мы пришли за тобой. Восемь должны стать, как один.
— Пророчество! — Итан вскочила на ноги, словно ужаленная. Огонь в её глазах превратился в пожар. — Духи! Неужели надежда всё-таки есть?!
Поднявшись, я взял Итан за руку, постаравшись её успокоить.
— Есть, матушка. Но времени мало. Ты отпустишь внучку с нами? — спросил я и поспешил добавить, увидев недовольство, проблеснувшее в глазах Эян. — Если, конечно, она сама согласится.
— А если я не захочу? — спросила девушка.
— Никаких «не захочу»! — резко возразила Знающая, и Эян от страха втянула голову в плечи. — Пророчество богини должно быть исполнено!
— Да, ты права. Но мы не станем принуждать твою внучку.
«Вы только посмотрите на него! Какой вежливый!» — прозвучали ехидные мысли Мии.
«Мия, давай не сейчас».
«Нет, Райсэн. Именно сейчас! Когда я хотела отправиться с вами, ты упирался, как осёл».
«Ревнуешь?»
«Болван!»
Мия резко поднялась и зашагала к лесу. Знающая с внучкой молча проводили недоумённым взглядом разозлённую охотницу.
— Что это с ней? — спросила Итан.
— Ей нужно прогуляться, — произнёс я и обречённо вздохнул. В такие мгновения мне оставалось лишь проклинать то, что я предводитель отряда и должен со всем этим разбираться.
Эян встала и теперь уже к моему недоумению поспешила за Миярой.
— Похоже, не только ей, — заговорил Трено.
Ну да, брат, как всегда, ляпнет не к месту.
* * *
Он вновь умудрился вывести её из себя! Ревность! Какая, Тьма его забери, ревность?! Там, где есть любовь, для недоверия и ревности нет места!
Мияра далеко углубилась в лес. Вокруг, у подножий деревьев да под кустами, лежал перемешанный с мусором снег — лютая зима постепенно проигрывала весенней оттепели, оставляя зримые следы своего поражения. И с первым дождём о них останется лишь память. По веткам высокой сосны проскакала белка. Где-то в чаще отстукивал дробь дятел. Деловито сновали вниз и вверх по стволам деревьев поползни. Лес постепенно оживал, наполняясь пока что редкой разноголосой птичьей трелью.
Встав под высокой толстой сосной, Мияра спиной прислонилась к могучей, покрытой шероховатой корой великанше и вслушалась в мир. Дышала она глубоко, медленно и ровно, привычным образом пытаясь успокоиться.
«Что же мне делать?» — беззвучно произнесли губы девушки.
«Следуй за своей судьбой», — пришёл в голову мыслеответ.
Мияра бессильно закатила глаза к небу. Над лесом медленно плыли белые кучерявые облака. Ветер слегка покачивал верхушки поскрипывающих деревьев.
— Почему ты ушла?
Мияра с удивлением уставилась на внезапно возникшую Эян — несколькими мгновениями ранее её не было, и вот она уже тут. Кралась, что ли? Так тихо, что Мия не услышала? И даже не почувствовала?
— А ты бесшумно двигаешься, — она попыталась уклониться от ответа, губы Мии тронула лёгкая улыбка.
— У нас все охотники. Живём этим промыслом, и с детства нас учат течь сквозь лес незаметно, — пожав плечами, произнесла Эян. — Так почему ты ушла?
Мия глубоко вздохнула. Настойчивой девушкой оказалась внучка Знающей.
— Из-за Райсэна. Мы можем переговариваться мыслями, — ответила Мия, а у Эян от удивления изогнулись брови. Похоже, поверила сразу.
— Хранитель тебя обидел, — сказала Эян. — Почему он так к тебе относится?
— Хотела бы и я знать, — Мияра безнадёжно улыбнулась.
Та ночь, которую она, Райсэн и Зирани провели вместе, — была единственной. И незабываемой. Мия чувствовала, как потоки силы бурлят между ними тремя, как наслаждение неумолимыми и непреклонными волнами одна за другой накатывает на неё, захватывает разум, омывает и возносит к звёздам душу. Как молнии заставляли выгибаться её тело. В ту ночь они отдали себя друг другу без остатка. После Райсэн охладел. Нет, он по-прежнему прижимался к ней, обнимая и согревая теплом по ночам, всё так же гладил по волосам, целовал лоб и щёки. Но не более. Словно заставлял себя.
— Когда я хотела примкнуть к отряду, он всячески отгораживался и сопротивлялся. Не хотел брать с собой, — заговорила Мия. — А тебе сразу же предложил вступить в отряд.
— Так может, он хотел отгородить тебя от опасности? — спросила Эян, склонив голову на бок.
— А когда согласился взять с собой, стал издеваться.
— У всего есть смысл и причина, всему есть объяснение, — не успокаивалась Эян. — Поговори с ним.
— Я пыталась…
— И уже сдалась?
Мия удивлённо посмотрела на собеседницу.
— Зачем ты вообще со мной об этом говоришь? Тебе-то что?
— Хочу понять, стоит ли идти с вами.
— Разговаривая со мной? — Мия недоверчиво подняла бровь.
— Почему нет? Он ваш предводитель. Я хочу знать, достоин ли хранитель, чтобы моё копьё служило ему.
Достоин ли? Мия усмехнулась. Да, пожалуй, достоин. Даже если отбросить все тёплые чувства к нему, Мияра готова была драться за хранителя, прикрывать спину, подставить дружеское плечо в бою. Райсэн на деле доказал, что он действительно достоин.
— Хочешь знать мой ответ?
Эян кивнула.
— Я и мой лук готовы служить ему до самой смерти, — решительно ответила Мия.
Внучка Знающей по-доброму улыбнулась.
— Тогда пойдём обратно, — предложила Эян. — А по пути ты расскажешь мне, почему у тебя такие странные глаза, волосы и губы.
* * *
Мия и Эян вернулись к нам, мило переговариваясь и улыбаясь. Интересно, о чём они говорили?
«Она пойдёт с нами. Можешь на этот счёт не волноваться», — прозвучал в голове ехидный голос Мияры.
«Да я и не волнуюсь», — ответил я. Жаль, в мыслях нельзя пожимать плечами.
«Неужели?»
«Вы как хотите, но глядя на вас, решил семьёй не обзаводиться. Детишки вдруг тоже дурные уродятся. Потом разбирайся с ними. Одна головная боль. Хо-хо», — произнёс Трено.
«Заткнись!» — выпалили мы с Мией.
«Уже и пошутить нельзя», — не обиделся Трено. В его переживаниях чувствовалось лишь озорство. Гад — одним словом!
Мы втроём еле сдерживались, чтобы не рассмеяться. Мия прыснула в кулак, Трено фыркнул.
Знающая с непониманием смотрела то на одного гостя, то на другого. Переглянулась с внучкой, но Эян, улыбаясь, лишь пожала плечами. Мол, кто этих странных, возможно даже недоделанных, хранителей разберёт.
— Я готова отправиться с вами, — по-прежнему улыбаясь, заявила Эян, на что Знающая одобрительно кивнула внучке.
— Спасибо, — ответил я. — Тогда как можно скорее надо провести посвящение и пробудить твою ваирагию.
— Я должна на это посмотреть! — произнесла Итан.
— Хорошо, — согласился я, понимая, что Знающая не отступится. Да и посвящение Эян пройдёт через ваирагию света, так что нападения дарканов можно не опасаться. Хотя и насчёт анаренов ничего уверенного сказать нельзя. Главное, в разговоре с ними не делать лишних движений и не ляпнуть чего-либо оскорбительного.
* * *
— Здесь хорошее место, — произнёс я, когда мы впятером вышли на опушку леса.
— Почему здесь? — спросила Итан.
— Больше пространства, — думая о возможном поединке, ответил я. — Эян, ты понимаешь, что после посвящения можешь измениться?
— Я уже здесь, хранитель. Ни к чему отступать, — ответила девушка.
Что ж, моя совесть чиста. Она сделала свой выбор.
Девушка надела на шею медальон с небольшим камнем сэндира в медной оправе. До сего мига она носила украшение в походной сумке. Надо же. Я ничего не говорил ей о кристаллах света. Неужели чутьё подсказало, что камень усилит воздействие посвящения?
Мы разошлись, освобождая пространство вокруг Эян. Как показывает практика — чем дальше, тем лучше, ибо безопаснее. Все предыдущие четыре посвящения высвобождали огромное количество разрушительной ваирагии. Сомневаюсь, что в этот раз будет иначе.
— Сэн! — протянув к девушке ладонь, произнёс я.
Луч света ударил в Эян. Ярко вспыхнула её аура, от пробудившейся силы вздрогнула и пошла трещинами земля, исторгнув в небеса языки пламени. Внучка Знающей сияла, словно Хелат и Садат, отчего нам пришлось отбежать, жмурясь да то и дело падая от непрерывной тряски.
— Что происходит?! — полными ужаса глазами Итан смотрела на меня. — Что с Эян?
— Её сила пробудилась! — прокричал я, стараясь пересилить гудящую и идущую ходуном землю. — Надо дать ей высвободиться! Мы не сможем ей помочь!
— Ты знал, что так будет? — на глазах Знающей выступили слёзы. Она уже готовилась проститься с внучкой.
— Всё будет хорошо, — положив ладонь ей на плечо, произнёс я. — Мы с друзьями не в первый раз через подобное проходим.
Постепенно тряска стихла, успокоились ревущие языки пламени, погасло сияние. Там, где стояла Эян, вырос небольшой каменный курган, на вершине которого, скрестив ноги, сидела внучка Знающей. Глаза девушки были закрыты, на коленях покоилось копьё, которое она придерживала руками. Прежде каштановые волосы охотницы теперь блестели серебром в лучах Хелата и Садата. В остальном она осталась прежней.
«Вот это да! — восхитился Трено. — Она выдержала поток пробудившейся силы. Ни я, ни Мияра так не смогли».
Он прав. Дэнджен так и вовсе после посвящения лежал весь день без сознания. Только Зирани справилась с пробудившейся силой и осталась в сознании. Теперь и Эян. С чем это связано, пока не понимаю.
«Она станет моей женой!» — выдал Трено.
«Ты уверен?» — прозвучали в наших головах мысли Эян.
Девушка открыла глаза и улыбнулась.
Трено запнулся и всего лишь миг не знал, что сказать, но быстро взял себя в руки.
«Конечно, уверен. Разве мне можно отказать?»
Эян подошла к нам. Её глаза тоже изменились. Если у Трено и Мии радужка только отливала золотом по краям, то у Эян она вся светилась цветом драгоценного металла. Как у галламиров!
Юная Знающая коротко поклонилась мне и произнесла:
— Моё копьё готово служить тебе, хранитель.
— Великие боги! — подобравшись поближе, воскликнула Итан, с удивлением разглядывая внучку. — Эян, ты ли это?
— Я, бабушка, — девушка улыбнулась.
Воздух загудел, пространство покрылось рябью, как гладь озера, встревоженная от упавшего в воду камня. А я уже подумал, что нас в Эвеонере в этот раз не заметили.
Засиял перед нами овальный зев портала, пропустив в наш мир очередную гостью из мира Света. Чертами лица она неуловимо напоминала Тинариен, разве что волосы у этой анаренши короткие и одеяния не воздушные, а больше походили на плотные лёгкие доспехи из белой кожи неведомого зверя. Оружия при анаренше не было.
— Высшая… — прошептала Итан.
«Анарен! — выпалила Мия. — Значит, вы тогда не издевались?»
«А ты всё это время сомневалась?» — съязвил я.
Гостья шагнула вперёд и портал за ней захлопнулся.
— Дитя Грайда, дитя Вардина, дитя Эрделии, — она по очереди кивнула мне, Трено и Мие, затем остановила взгляд на Эян. — Дитя Аен. Рада всех вас приветствовать.
— И мы тебя приветствуем, светлая… — произнёс я, кивнув в ответ.
— Элириен, — представилась анаренша. — Тинариен — моя сестра.
— Ты пришла за Эян? — спросил я.
«Зачем я им?» — поинтересовалась юная Знающая.
«Пригласят к себе жить, — ответил Трено. — Хе-хе, без возможности вернуться обратно».
— Только если она согласится отправиться со мной, — ответила Элириен.
«И ты отказался, Трено?» — восхитилась Эян.
«Конечно. Не для этого Райсэн с Дэндженом старались», — Трено впервые за всё это время возгордился своим решением.
Я улыбнулся. Рад, что брат остался с нами, а не отправился в Эвеонер с Варидином и Иртамиеном. Если бы он тогда ушёл, мне пришлось бы гораздо сложнее в одиночку, ибо я в любом случае оставил бы Дэнджена с Зи.
— Я остаюсь, — сказала Эян. — Здесь у меня есть цель. И я не смею предать свой путь.
— Хорошо сказано, — светлая грустно усмехнулась, потом перевела взгляд на меня. — Пора и анаренам получить цель. Тинариен ждёт, Райсэн. И я тоже.
Элириен развернулась и зашагала в сторону открывшегося перед ней портала.
— Почему высшая ушла? — с ужасом спросила Итан. — Разве они не помогут нам?
— Нет, — я покачал головой. — Анарены не станут сражаться с дарканами.
— С дарканами? Сражаться? Они ведь тоже высшие, — возразила Знающая. — Они союзники. Наши предки ведь сражались бок о бок против Древнего Врага.
— К сожалению, дарканы больше не союзники. Их разум порабощён Лордом Хаоса. А светлые не желают сражаться с тёмными, надеясь, что защиту Эвеонера пробить нельзя.
— Всё ещё хуже, чем я себе представляла, — на лицо Итан легла тень тревоги. — Сможем ли мы выстоять в этот раз? Ведь мы слабы.
— Должны смочь.
* * *
Мы вернулись в деревню. Здесь и переночуем, а с утра продолжим путь. Только куда? Я обещал Зирани, что вернусь к ней, как только найду двух ваирагов. Потом останется найти ещё двоих и проверить, прав ли был я, когда истолковал по-своему пророчество госпожи Риданис. Восемь должны стать, как один.
Маленький тесный домик Знающей мы решили не занимать, хоть она и упрашивала нас спать под крышей её скромной обители. Мы уже привыкли ночевать под открытым небом: звёзды, облака, ветер, деревья, трава и земля — наши извечные спутники.
Накормив лошадей (Тир о себе сам позаботился — вернулся из леса донельзя довольный) и поужинав, принялись готовиться ко сну. После того как мы расстелили под тем же извечным дубом походные матрасы, я по привычке готовился накрыть нас огненным куполом, но тут из дома Знающей вышла Эян со своей спальной подстилкой.
— Буду спать с вами, — заявила она. — Раз уж мы будем вместе, нам нужно привыкать друг к другу.
— Это не сложно, — сказал я. — Думаю, тебе пойдёт на пользу общая медитация. Поэтому спать ляжем чуть позже.
Вчетвером мы образовали квадрат. Я создал огненную сферу и оставил её висеть в воздухе в шести локтях над землёй. Следом Трено сотворил шаровую молнию и поместил её над пламенем. Мия сколдовала ледяной кристалл ромбовидной формы, который в свою очередь занял место сверху. Эян посмотрела на нас по очереди, потом, вздохнув, присовокупила к ваирагической «башенке» толику своей силы: земля под сферами стихий треснула и расширилась, выпустив язычки пламени.
Мы одновременно опустились на землю и скрестили ноги, подпитывая «башенку» из стихий стекающими отовсюду потоками сил пространства. Впервые в совместной медитации сошлись все четыре стихии. Чутьё подсказывало, что в этот раз наше единение будет иным.
Мы закрыли глаза, сосредоточились и вслушались в мир. Каждый ощущал его по-своему. Мия чувствовала невесомые капельки воды в воздухе и плывущие в небе облака, которые завтра прольются дождём. Сердце Эян билось в такт сердцу земли, мерный рокот океана расплавленного железа в недрах Ардана слышала юная Знающая. Трено наслаждался дыханием ветра, заряжавшим облака силой, что высвободится во время дождя ветвистыми узорами сверкающих молний и ударит в землю, разорвав в клочья тишину раскатами грома. Я жил десятками огней, что горели в очагах и обогревали дома деревни Хир. Огней, что потрескивали дровами в печках, извлекая из древесины желанное тепло. Я ощущал пламя свечей и ламп, освещавших избы охотников.
Вот из дома вышла Итан. Эян почувствовала её старческую поступь. Почувствовала, как она опиралась на деревянный посох, стуча его кончиком по земле. Знающая села рядом с нами на большой мшистый валун. Ударила палка в бубен и стала выдавать монотонный ритм, Итан затянула песню. Её низкий голос захватывал внимание, уносил прочь все беспокойные мысли, ненужные переживания и беспричинные страхи.
Одновременный всплеск ваирагии в наших телах заставил открыть глаза. Обострились разом все чувства, перед взором вспыхнули тысячи сияющих и постоянно движущихся узоров, пение Итан теперь доносилось до нас, словно сквозь пелену, и постоянно отдавало эхом, будто мы сидели в огромной пещере, наполненной вязким океаном бесконечно повторяющихся звуков.
Вокруг Мияры взметнулось облако снежинок, закружившихся в белом вихре. Засияли всполохи многочисленных молний, обволакивающих тело Трено. Покрылась трещинами земля под Эян. Воздух вокруг меня вспыхнул ревущим огнём. И мы услышали глас драконов стихий.
— Время настало, ваираги, — дрожью пламени возвестила Агисиран.
— Вы готовы, — ледяным хрустальным звоном сказала Ниририн.
— Мы ждём вас, — завыл ветром Вилато.
— Пора дженам вернуться в мир, — прогудел подземным рокотом Доршат.
— Восемь должны стать, как один! — пропели хором драконы.
Наваждение спало вместе с затихшей песней Итан. Замолк бубен в её руках. Знающая смотрела на нас и улыбалась.
— Впервые я слышала глас духов стихий так ясно, — произнесла она и поклонилась. — Спасибо вам.
* * *
Свернувшись калачиком, Мия лежала в моих объятьях, спиной ко мне. Я вдыхал аромат хвои, уткнувшись носом в её волосы.
Мия не спала. Она просто лежала и наслаждалась моим теплом, как маленький котёнок, который слишком долго просидел на морозе. Она улыбнулась подобному сравнению и ещё крепче сжала мою ладонь, лежащую у неё на животе.
«Я люблю тебя, Райсэн».
«И я тебя, родная».
«Честно?»
«А ты не чувствуешь? Я ведь открыт для тебя».
«Этого мало!» — Мия повернулась ко мне и, обхватив за шею, прошептала на ухо. — Почему ты сдерживаешь себя? Разве я для тебя не желанна? Разве ты не хочешь обладать мной?
— Я держу твоё сердце, — шепнул я в ответ. — Мы и так обладаем друг другом. Ради тебя и Зирани я готов на любые жертвы.
Глаза Мияры налились холодом, земля покрылась инеем, и нас накрыл непроницаемый ледяной купол. Кожа покрылась мурашками, челюсть невольно задрожала.
Мия принялась стягивать с себя одежду.
— Хочешь согреться? Тогда раздевайся, — мягко скомандовала она.
— Раздеться, чтобы согреться?! Обычно наоборот.
— Не медли! Околеть хочешь? И даже не смей высвобождать огонь! — она уже обнажилась по пояс, маленькие холмики грудей с заострёнными фиолетового цвета сосками притягивали взгляд. Её нежная бледная кожа завораживала, плавные изгибы прекрасного тела пробуждали желание.
Стоило мне снять всю одежду, как Мия тут же оседлала меня. Наши тела слились, моя тьма и её свет сплелись в единый тугой клубок, будто тысячи злобных и шипящих змей. Холод в тот же миг отпустил меня, каждую клеточку заполнило желанное тепло, и нас накрыло волной.
Мия выгнула спину и сладко простонала, предаваясь страсти и наслаждению. Она медленно поднималась и тяжело опускалась, с каждым разом поглощая мою тьму и отдавая свой свет.
Мияра прижалась ко мне, обняла за голову.
— Дай ещё, — прошептала она. — Отдай себя без остатка.
И я отдавал. Снова и снова. Моя тьма затягивалась в бездонную ненасытную воронку, взамен меня всё больше наполняло светом.
— Ещё, — повторяла она, даже не думая останавливаться. — Я заберу твою грусть, Райсэн. Больше она не станет тебя мучить!
Адари! Я ощутил её присутствие! Сердце пронзила боль, словно сотни крючков вцепились в него, пытаясь разорвать на части.
— Оставь его! — прорычала Мия. — Он тебе не принадлежит!
Крючки один за другим стали бессильно отрываться от меня. Мою тьму, которой незаметно питалась Адари, поглотила Мия. Свет во мне вспыхнул с новой силой, когти не выдержали удара и рассыпались в пыль. Боль отступила, на смену пришло облегчение. Я вздохнул полной грудью. Мысли о кадиррше более не тяготили разум и не наполняли сердце непонятной тоской.
Обессилившая Мия лежала на мне и тяжело дышала. Она и не думала слезать с меня, продолжая медленно двигаться вперёд и назад.
— Только мне и Зирани может принадлежать твоё сердце, — уставшим голосом произнесла она. — Теперь и я держу его, как ты держишь моё.
* * *
Яркая вспышка света заставила зажмуриться присутствующих на обряде кадирров. Выстроившись в круг, они сосредоточили силу на старшей жрице, сидевшей в середине символа печати Хаоса, сияющего багровой шестнадцатиконечной звездой на каменном полу.
Если десять кадирров — пять женщин и пять мужчин — отделались легким помутнением в глазах, то жрицу выбросило из круга световым ударом. Адари кубарем прокатилась с десяток шагов и замерла на полу: оглушённая, ослеплённая и не способная пошевелиться. Такой силы от Райсэна она никак не ожидала.
Жрица кадирров пришла в себя только на следующее утро, наступившее в Ардане. В мире тьмы царила вечная ночь, и время измерялось в нём в соответствии с миром людей.
— Как такое могло произойти? — держась рукой за раскалывающийся от боли лоб, спросила Адари, приподнявшись в кровати.
— Тебе ещё повезло, — проронил её брат, который, пока жрица кадирров лежала без сознания, ни на мгновение не отходил от сестры.
— Галфал? — произнесла она имя брата, удивившись его присутствию. — Почему ты здесь, а не среди обрядников?
— А нет смысла больше проводить обряд, — пожал плечами тот. — Эхила попыталась занять твоё место и продолжить вытягивать силу Райсэна.
— И?..
— Нет больше Эхилы, — протянул кадирр, глядя на сестру полными злобы красными глазами. — Новый удар света был страшнее прежнего. Эхилу мгновенно испепелило, даже праха не осталось.
Адари кивнула. Слова бы сейчас только навредили. Она прекрасно знала, как Галфал любил Эхилу.
— Я хочу отомстить, — после долгого молчания вдруг процедил сквозь зубы Галфал.
— Королева запрещает, — напомнила Адари.
— Мне плевать! — с яростью выпалил брат.
— Ты знаешь, никто не смеет идти против её воли. Райсэн нужен ей живым.
— А мне не нужен… Если ты не хочешь меня поддержать, что ж, обойдусь без твоего одобрения!
Галфал резко встал и направился к выходу.
* * *
Мияра успокоилась только ближе к утру. Всю ночь мы не смыкали глаз, наслаждаясь друг другом, предаваясь страсти и желанию. Ледяной купол всё ещё окружал нас. Она лежала на моей груди, по-прежнему слившись со мной. Даже во сне она умудрялась елозить по мне и потому тихонько постанывала. А я всё это время держал её в объятиях, не желая отпускать. Проснувшись первым, я стал гладить её по волосам, по слегка изогнутой спине, по округлым бёдрам, всё больше и больше проникаясь нежностью к любимой Мияре. Наша ваирагия всё ещё была переплетена, но уже мягче, не тугим, затянутым до предела узлом. Моя тьма, успевшая восстановиться за время сна, мягко обволакивала её свет.
Я поцеловал её в щёку, она улыбнулась, открыла глаза и, не вставая с меня, сладко потянулась.
— Доброе утро, любимый.
— Доброе, родная, — я улыбнулся в ответ. Мия нежно коснулась моих губ своими. — Ты всю ночь меня оберегала.
— Кто они? Что от тебя хотели? — спросила она. Глаза её наполнились ледяной злостью.
— Долгая история. Как-нибудь обязательно тебе расскажу. Нам пора вставать.
— Ну, ещё немного, — протянула Мия, принявшись ластиться ко мне и мурчать от удовольствия.
— Тебе всё мало? — я усмехнулся, глядя в её бездонные глаза. О, эти глаза! Казалось, что можно смотреть в них целую вечность и не устать от созерцания.
— Тебя мне всегда будет мало, — она хитро улыбнулась.
Мы поднялись и принялись одеваться. Лучи Хелата, только-только поднявшегося над верхушками деревьев, уже просвечивали сквозь ледяную корку купола, наполняя мир ярким бронзовым цветом. Совсем скоро за золотым светилом явит себя его собрат Садат, чтобы добавить просторам Ардана фиолетовые оттенки, постепенно превращая их в синь, а затем и в голубые тона.
Мия рассеяла свою ваирагию — морозный полог, под которым мы провели всю ночь, растворился в воздухе, брызнув во все стороны тысячью снежинок. Мы с любимой застыли в изумлении: в пяти шагах от нас на матрасах, укрывшись одеялом, в обнимку лежали Трено и Эян — лежали лицом друг к другу, чуть ли не касаясь губами.
«Шустрый гад!» — заметила Мия.
«Угу», — согласился я, восхищаясь резвостью брата.
Уловив наши мысли и удивлённые взгляды, парочка тут же проснулась. Трено рывком поднялся. Как оказалось, они оба были обнажены по пояс! Не удивлюсь, если они зашли ещё дальше и только потом, насладившись друг другом, решили надеть хотя бы штаны…
— И чем это вы тут занимались? — хитро прищурившись, спросил я.
Покрасневший Трено промолчал. Впервые вижу его таким… пристыженным. Мия прыснула в кулак.
— Вам можно, а нам нет? — вставила слово Эян, встав с земли и прикрывая грудь одеялом. Её бровь с вызовом приподнялась изогнутой дугой, хотя в её настроении чувствовалось ехидное озорство. Подходящая пара для Трено — они точно друг друга стоят.
— Райсэн… ну, понимаешь… — Трено замялся. — Вы с Мией захлестнули нас своими чувствами. Что нам оставалось делать? Всё произошло само собой.
Вот те раз! Я точно закрывался ото всех, кроме Мияры, — во время слияния невозможно скрыть чувства от любимого человека. Я вопросительно уставился на неё.
— Рай… прости, я не смогла, — потупив взгляд да ковырнув носком сапога землю, произнесла она.
«И сократила моё имя! Оставила от меня лишь Тьму. Ага. Именно тьму ведь поглощала!»
«Рай, ты болван!» — вспылила Мия и быстро зашагала прочь, оставив меня растерянно смотреть ей вслед. Похоже, у меня дар выводить её из себя. «И не только её», — подумал я, вспомнив Зирани.
Ну да, болван. Она не первая, кто это говорит, и, скорее всего, не последняя.
«Предводитель, тебе стоит уделять ей больше внимания», — сказала Эян.
А всю эту ночь я что делал? Дурака валял? Нет, лучше так не думать. Мия вообще обозлится…
«Так ты теперь жена Трено?» — спросил я, дабы отдалиться от нежелательных размышлений, кои любимая может услышать. Тогда жди неприятностей!
Эян ухмыльнулась.
«Ещё нет. Пусть не радуется. Я всего лишь поддалась волне вашей страсти. Так что стану женой лишь достойного».
«То есть Трено не достоин?» — я взглянул на поникшего и сгорбившегося собрата-хранителя.
«Время покажет…» — Эян пожала плечами и отправилась вслед за Мией.
— Ну и что же ты скис? — спросил я, присев рядом с Трено на заросшее мхом бревно.
Брат посмотрел на меня весёлыми глазами.
— Эян та ещё стерва! — усмехнулся брат.
У меня брови поднялись от удивления.
— Стерва? С чего бы? Вроде обычная милая девушка из глуши…
— Посвящение нас меняет, — вздохнув, добавил Трено. — Нет, не так. Оно открывает нашу истинную суть. У кого-то из нас внешность меняется, кто-то меняется внутренне, а с кем-то происходит и то, и другое. Эян из последних.
Прекрасно. Теперь у нас в отряде ещё и стерва есть…
— Тебе плохо от того, что она такая?
Трено замолк на миг и вдруг рассмеялся.
— Да нет, Рай… — и он туда же! Гад он и есть. — Наоборот. Её характер мне нравится ещё больше. Знаешь, есть вот склочные бабы — их называют стервами. Но Эян другая… хладнокровная стерва. Кричать и буянить не будет, просто скажет крепкое словцо, и вся спесь с тебя слетает…
— Это не про тебя… чтобы с тебя слетела спесь? — я улыбнулся. — Гад и стерва — вы нашли друг друга.
Трено в ответ по-дружески дал мне кулаком по плечу.
Мы замолчали, наслаждаясь окружающим спокойствием. Здесь в глуши даже время текло медленнее. Хелат и Садат постепенно сближались. Через пол-энира голубое солнце скроется за золотым — так всегда происходило каждой весной, а осенью золотое светило спрячется за голубым. В эти дни люди празднуют день слияния «Судьбы и Пути», и верят, что в такие мгновения пути и судьбы людей могут измениться: у кого-то в лучшую сторону, у кого-то — наоборот. Только всё это глупые предрассудки, ибо мы сами творим свою жизнь. Спасибо Талгасу за науку. Но стоит признать — праздник слияния двух светил красив. В такой день люди часто создают семьи, готовят сладости и делятся ими с соседями, а вечером устраивают богатые пиры… если б только не надвигающаяся война с дарканами и неизбежная битва с Калданом, можно было бы и отдохнуть.
— Что дальше? — наконец спросил Трено. — Возвращаемся в Марит?
Я достал кристалл сэндира — подарок Тинариен.
— Хорошо бы, — ответил я, разглядывая переливы отражённого света на гранях камня. — Хочется домой.
Трено понимающе улыбнулся и добавил:
— Но пока рано…
— Да, брат. Надо бы посетить Геллор и Танэру, чтобы найти последних ваирагов, только чутьё подсказывает, что никого мы там не найдём и попросту потеряем драгоценное время.
— Как это? Тогда где, по-твоему, искать оставшихся двух?
Я пожал плечами.
— Думаю, они сами нас найдут.
Трено посмотрел на камень, который я то и дело вертел.
— Хочешь им воспользоваться? Пора?
Я уверено кивнул.
— С основными делами покончено. Надо узнать, куда переправит нас кристалл.
— В Эвеонер? — предположил Трено.
— Вряд ли, — я покачал головой. — Тинариен говорила, что туда мы попадём с помощью Мияры. Смогла же она переместить нас в Марит.
— Хорошо. Тогда пойду подготовлю коней. Не оставлять же их здесь.
— Да. После завтрака отправляемся.
* * *
Наша четвёрка верхом на скакунах готовилась идти в путь. Я на Тире возглавлял отряд, держа на вытянутой ладони кристалл сэндира. Венарат почему-то нервничал, но на мои вопросы не отвечал, лишь утробно урчал. Мия, Эян и Трено цепочкой выстроились позади. Опираясь на деревянный посох, Знающая Итан стояла на въезде в деревню и задумчиво смотрела на нас.
Ладно, пора…
— Сэн, — произнёс я.
Сэндир обволокло сиянием, затем кристалл приподнялся над ладонью и со звоном лопнул, испустив световой луч. Тот ударил в пустоту пространства в двадцати шагах перед нами и открыл портал — овальной формы сияющий провал.
— Вперёд, — скомандовал я, и отряд двинулся в неизвестность.
Тир зарычал, распахнулись и задрожали ушные перепонки на голове ящера, венарат шагнул в пространственный разрыв. Всего на мгновение меня обволокла тьма, голова закружилась, к горлу подступил ком, затем в глаза ударил яркий свет, заставивший зажмуриться. Уши заложило, словно нырнул под воду.
Я открыл глаза. Сквозь мутную, застилающую взгляд пелену медленно проступали очертания гигантских деревьев. Везде преобладал зелёный цвет. Слух вновь обострился, чтобы наполнить голову океаном звуков: множество птиц пели и кричали, над головой в густых кронах улюлюкали и выли странные маленькие мохнатые животные, отдалённо напоминающие людей, где-то в лесной глуши заревел хищник, везде жужжали, трещали и пиликали невиданные насекомые. Мимо меня пропорхнула гигантская белокрылая бабочка! То тут, то там пестрели красочные бутоны. Высокая трава достигала брюха наших скакунов. Нос заполняла смесь противоречивых запахов — от откровенной гнили до дурманящих цветочных ароматов. И главное — жара. Жара и духота! Будто в натопленную баню попал! Спина взмокла, лоб покрылся испариной. Куда, забери нас Тьма, мы попали?!
«Великие джены. Близко!» — подал голос Тир.
Венарат возбуждённо переминался с ноги на ногу.
— Где это мы? — спросил Трено, придя в себя.
— В заднице! — ответила Мияра, развязывая шнуровку куртки. — В очень душной заднице!
— Может, повернём обратно? — предложила Эян.
Портал с треском захлопнулся. Гудение и дрожь пространства исчезли вместе с ним.
— Назад дороги нет, — заключил Трено.
— Прекрасно! Теперь мы в безвыходной заднице! — воскликнула Мия.
— Судя по всему, мы далеко на юге материка… — произнёс я, стараясь не обращать внимания на раздражённость любимой.
— На юге лишь бескрайние пески, — не согласилась Эян, покачав головой.
— Мы ещё дальше, Эян, — сказал я. — Пустыня осталась далеко позади.
— Это невозможно. Ни один из кораблей Бейсара и Геллора не мог пробиться сквозь барьер, окружающий эту часть материка.
Она и об этом знает? Я удивлённо хмыкнул, глядя по сторонам. Деревья-великаны повсюду. Их толстые стволы, покрытые плющом и змеевидными растениями, поднимались ввысь на три или четыре сотни локтей. Раскидистые изумрудные кроны, окаймлённые золотым сиянием из-за света Хелата, почти полностью закрывали голубое небо. С ветвей свисали всё те же змеевидные растения, по которым лазали странные человекообразные зверушки.
— Ладно, едем, — скомандовал я.
Тир принял приказ на свой счёт и мягко, как кошка, двинулся вперёд.
— Куда? — сквозь зубы процедила Мия.
— Не всё ли равно? — спросила Эян. — Мы в любом случае не знаем, где мы и в какую сторону двигаться.
— Если будем стоять, то никуда не попадём, — усмехнулся Трено. — Райсэн!
Друзья направили коней за мной. Трава шуршала под тяжёлой поступью венарата, я доверился чутью Тира. Пусть ведёт.
— Чего тебе? — спросил я, когда меня догнали.
— Ты знаешь, куда едешь?
— Нет, — пожав плечами, я усмехнулся. — Тир знает.
Венарат самодовольно заурчал. Его ноздри возбуждённо тянули воздух.
— Может, он еду учуял? — с сомнением спросила Мия.
Ящер презрительно фыркнул в её сторону, продолжая путь.
Впереди на земле валялся ствол одного из деревьев-гигантов, весь заросший плющом. Видимо, древесный великан уже давно тут лежит. Толстый ствол возвышался над нами на добрых три человеческих роста, как стена, — не проехать, придётся обходить.
«Держись», — произнёс Тир.
Венарат присел, напрягая лапы. Я тут же схватился за его рога и сжал коленями бока ящера. Прыжок! Воздух засвистел в ушах. Тир одним махом перескочил через поваленное дерево.
— А нам как быть?! — услышал я крик Трено с той стороны.
Ответ нашёлся сам собой. Мия, недолго думая, заморозила довольно обширный кусок ствола, затем Эян ударила мощным подземным толчком. Ледяное крошево разлетелось во все стороны.
— Видишь, как просто? — произнесла Эян, с ехидцей глядя на Трено.
Мы продолжили путь. Тир уверенно шёл вперёд. Окружающий лес оставался прежним. Нигде в королевствах Ардана раньше я не встречал такой буйной поросли.
Всё это время меня мучил вопрос: откуда у Тинариен кристалл, способный пробить портал сквозь барьер хаоса, через который никто не мог до сего дня проникнуть? И так ли не мог? И если действительно кто-то проникал в южную часть материка до нас, то почему не пробудил драконов?
Когти венарата зацокали по древней каменной кладке, давно заброшенной и заросшей травой. Впереди между деревьями появилась полуразрушенная стена, почти полностью покрытая плющом. Ещё дальше высились развалины зданий древнего города. Сложно определить, какими раньше были дома: от поселения остались одни руины — кости, на которых безнаказанно царствовала зелень.
— Интересно, что это был за город? — спросила Мия, вытирая платком взмокший лоб, ибо пот постоянно норовил залить глаза. Но тут она сосредоточилась, с подозрением ощупывая пространство ваирагическим зрением, — капельки влаги, висевшие в воздухе, позволяли ей чувствовать мир ничуть не хуже, чем вездесущий снег зимой.
Эян тоже насторожилась, ощутив чьё-то присутствие: кто-то подкрадывался среди развалин к нам. Он осторожно ступал по камням, не издавая звуков, и этим выделялся среди юрких ящериц, быстроногих насекомых, медлительных гусениц и прочей диковинной лесной живности.
Что-то полетело в меня — я точно почувствовал направление по звуку благодаря ваирагическому слуху Трено. Я резко наклонился, и над головой сверкнул метательный нож. Не успел опомниться, как в нас полетело ещё несколько клинков. Друзья вовремя соскочили со скакунов, спрятавшись за ними. Тир вместе со мной отскочил в сторону. Лошади взбесились от вонзённых в их бока ножей, дико заржали, взбрыкнули и ускакали в чащу. Я спрыгнул со спины венарата во всеоружии, как и друзья. Стоя рядом со мной, Тир злобно урчал, жадно тянул воздух ноздрями, принюхиваясь и пытаясь определить местоположение врага. Перепонки на голове ящера угрожающе дрожали. Но кем бы ни был невидимый противник, сейчас его не чувствовали даже Мия с Эян. Понял враг свою ошибку, затаился.
«Спрячься!» — приказал я Тиру, внимательно осматривая округу.
«Буду драться», — возразил венарат.
«Нет. Ты только мешать будешь».
Тир обиженно фыркнул.
«Слушай, если мы разойдёмся не на шутку, от нашей ваирагии и тебе может прилететь. Так что спрячься!» — в моих мыслях полыхнул огонь.
Венарат постоял мгновение в нерешительности, потом всё же скрылся среди развалин.
Наша четвёрка встала спиной к спине, внимательно оглядывая окружающие руины и напрягая чувства, стараясь определить, где же прячется враг. Воздух разрезал очередной нож. Эян тут же воздвигла перед ним каменную преграду. Клинок звякнул, ударившись о выросшую из-под земли скалу. Трено чётко уловил, откуда метнули смертоносную сталь, и в том направлении ударила молния.
«Попал?» — спросила Мия.
«Не уверен».
Тут в нас с разных сторон полетели клинки. Промежутки между бросками короткие, противник быстро двигается! Эян вновь перехватила атаку невидимки. Но так дело не пойдёт! Иначе мы скоро опустошим силу пространства и останемся без ваирагии. Сколько ещё метательных ножей осталось у врага? Ещё один — летит сверху! Эян не сможет нас защитить, и тут же воздух над головой покрылся льдом. Хруст! Кинжал беспомощно вонзился в преграду.
«А мы хорошо сработались», — заметила Эян.
Верно. Каждый из нас дополнял достоинства и сглаживал недостатки друг друга. Мы действительно вели себя, будто одно существо. А если нас будет восемь?
«Проклятый невидимка. Словно из тени бросает свои железки!» — огрызнулась Мия.
А ведь точно! Из тени!
Я перешёл на тёмное зрение. Посмотрел по сторонам. Вот оно! Размытый чёрный силуэт прятался в тени среди деревьев. Друзья тоже его заметили моими глазами. И тут же во врага ударили ледяные копья и молнии. Но не тут-то было. Невидимка исчез, будто призрак.
«Сдерживайте себя, — произнёс я. — Враг слишком быстр, поэтому не расходуйте силу впустую».
— Так вы провозитесь с ним до самого пришествия Лайданы в Ардан, — услышали мы сбоку голос Шаан, появившейся неведомо откуда. Хотя чего тут удивляться? Она ведь сама сказала, что всегда рядом и наблюдает за мной из тени.
— Ты о чём? — спросил я.
— О том, что вам стоит поторопиться и поскорей прибыть на место назначения.
— У нас достаточно времени.
— Ошибаешься, братик, — дарканша усмехнулась, достав из-за спины копьё. — С каждым мигом его всё меньше. Так что уходите. Я с ним разберусь.
Враг наконец-то вышел из тени. Высокий мужчина, на вид лет тридцати пяти, одет в чёрные кожаные доспехи, в руках пара мечей с кривыми лезвиями, длинные чёрные волосы до плеч, слева губы рассечены длинной бороздкой шрама, на лице злобная ухмылка, красные глаза — кадирр. Вот уж не думал, что придётся сражаться с одним из сородичей Адари.
— Шаан! — прошипел он. — Предательница! Как ты посмела перейти на сторону врага?
Сестра пожала плечами и усмехнулась.
— Иди, Райсэн, — вновь повторила она. — Тебе не нужно с ним драться.
— Почему? — удивился я.
— Это брат Адари, — безразлично произнесла она.
Галфал?! Тот самый, кого я рвался в своё время спасти?
— Почему ты напал на нас?
— Райсэн, время не ждёт! — почти прорычала Шаан.
— Подожди! Я должен знать!
Дарканша, закатив глаза к небу, вздохнула и отошла в сторону.
— Отвечай!
— Вы убили Эхилу! — прохрипел Галфал.
— Кого? Не знаю никакой Эхилы! — я не на шутку разозлился.
— Именно твой свет её убил! — не унимался кадирр.
«Райсэн».
«Что, Мия?» — я всё ещё был зол, поэтому спросил грубо, совсем не думая, что могу её обидеть.
«Когда мы были вместе, — неуверенно начала любимая, — к тебе вновь кто-то пытался прицепиться. Я тогда вытянула всю твою тьму и наполнила тебя светом. Ты не почувствовал, но действительно ударил светом через меня по врагу. Боюсь, мы действительно кого-то убили».
Я застонал от этой новости. Проклятье! Тот, кто мог стать нашим союзником, теперь враг. Не удивлюсь, если эта самая Эхила была его любимой.
— Да, — произнёс я севшим голосом. — Мы убили её. Но вы сами виноваты. Не надо было ко мне лезть! — это была жалкая попытка оправдаться, хотя я и понимал, что каждый отвечает за свои поступки: Эхила — за то, что пыталась ко мне прицепиться невидимыми крючьями, а мы с Мией — за её убийство, пусть и невольное. Галфала это не волновало. Он потерял ту, кем дорожил, кого любил. А значит, будет мстить!
Галфал ринулся ко мне. Шаан отреагировала мгновенно, оказавшись предо мной, и взмахом копья заставила кадирра отпрыгнуть на безопасное расстояние.
— Иди уже! — процедила сквозь зубы сестра.
— Справишься?
Шаан презрительно хмыкнула.
— Только не убивай его.
— Братик, это невозможно, — улыбнулась дарканша. — Тогда в Райноре узнают о моём предательстве.
— И пусть! — воскликнул я. — Уйдёшь к Канае и её госпоже.
— Не уверена.
— Шаан, если он погибнет, мы с Адари навсегда станем кровными врагами. Я не смогу её вытащить из силков хаоса!
— Да и тьма с ней. Сдалась она тебе…
— Шаан! Если Галфал погибнет, то и мы станем врагами!
— Даже так?.. — сестра многозначительно хмыкнула. — Что ж, так и быть, братик.
— Обещаешь?
— Слово даркана. А теперь вали отсюда!
«Тир, где ты ящер-переросток?!» — произнёс я, но постарался, чтобы вопрос звучал в мысле-фоне как крик.
«Здесь», — его обида после подобного обращения только усилилась. Венарат выскочил из-за полуразваленной стены.
«Веди! К дженам!»
Вся его обида мгновенно улетучилась: Тир радостно заревел и припустил сквозь руины. Мы поспешили за ним.
* * *
— Он всё равно покойник! — прошипел Галфал, глядя в глаза Шаан.
— Сначала придётся победить меня, — усмехнувшись, ответила дарканша.
— Сгинь! — с диким выкриком кадирр ринулся на противницу с такой быстротой, что трава да опавшие листья взметнулись за ним в воздух.
Шаан с лёгкостью увернулась от, казалось бы, смертоносного выпада пары мечей, уйдя вбок, и ткнула копьём, метя в голову кадирра. Галфал отскочил в сторону, скользя ногами по влажной земле и гася скорость, чтобы мигом позже вновь рвануть к дарканше в стремительной атаке.
Замелькали перед лицом Шаан сияющие дуги клинков, дарканша в ответ лишь смеялась, постоянно уклоняясь от ударов напирающего врага, при этом не забывала шустро орудовать копьём, надеясь достать юркую цель. Но и кадирр не уступал в быстроте, вовремя успевая уйти с линии удара или отклонить мечом хищный наконечник копья. Галфалу казалось, что ещё чуть-чуть, и удар зацепит дарканшу, однако она постоянно ускользала от выпадов. Её смех выводил из себя! Раздражал до безумия. Ослеплённый жаждой мести, кадирр напрочь забыл всё, чему его обучали с младых лет: сдерживай эмоции, не становись рабом желаний, не расходуй силы впустую, не иди на поводу у врага.
Шаан поймала Галфала на обманный выпад, заставив проскочить вперёд, а сама ушла в сторону и ударила копьём. Кадирр только в последний миг успел отскочить, иначе поединок закончился бы здесь и сейчас. Сделанный из рашеса, наконечник лишь пропорол ему бок, без труда пробив кожаный доспех и царапнув по мышцам. Рана не страшная, бывали и хуже — хорошо, что рёбра не задеты. Промах отрезвил Галфала. Боль, словно раскалённая стрела, врезалась в сознание, разорвав слепую ярость кадирра в клочья.
— Попробуешь ещё? — Шаан ехидно улыбнулась.
Галфал спокойно и размеренно дышал. Рана саднила и немного кровоточила, но он не обращал на это внимания. Главное, успокоиться, сосредоточиться на цели. Сначала надо разобраться с дарканшой, и чем быстрее, тем лучше. Однако, торопиться нужно не спеша. Выверять каждое движение, чётко наносить каждый удар, заставить противника ошибиться и убить его. Только потом можно будет пуститься в погоню за ускользнувшей жертвой и думать о мести.
Перейдя в вирадис, Галфал исчез. Шаан последовала его примеру мигом позже.
Противники схлестнулись друг с другом, превратившись в размытые силуэты. Третья ступень силы открывала дарканам, кадиррам и тёмным ваирагам нечеловеческую быстроту. Звон стали слился в один сплошной звук. Удары шли за ударами, и теперь поединщики оказались равны. Но слишком долго поддерживать разум и тело в состоянии вирадиса было опасно из-за истощения. Уже вскоре фигуры кадирра и дарканшы вновь материализовались среди развалин древнего города людей. Противники стояли друг против друга и тяжело дышали. У Галфала появились три резаные раны: на правом плече, на левом бедре и царапина на скуле. Шаан тоже досталось: на предплечье и на бедре красовались порезы.
— Признаю, ты сильнее меня, — выдохнул Галфал.
— Ты тоже хорош, — усмехнулась Шаан, — раз уж умудрился зацепить меня.
— Но не достаточно, чтобы победить, — он покачал головой. — Раз так, у меня нет иного выбора.
Не спуская глаз с противницы, он достал из кармана нагрудника вытянутый стеклянный флакон с каким-то чёрным содержимым.
— Знаешь, что это? — Галфал зубами вынул пробку и опрокинул содержимое сосуда в рот. Кадирр поморщился, будто проглотил что-то горькое, и в следующий миг его затрясло. Мышцы взбугрились, разрывая кожаный доспех. Вены на шее, груди, запястьях, бёдрах вздулись, раны перестали кровоточить и вскоре затянулись. Налитые кровью глаза кадирра почернели, словно тот превратился в даркана. Галфал остался в одной набедренной повязке да с мечами, которые в его толстых руках казались игрушечными. Он на три головы стал выше Шаан.
— Ты стал здоровяком, — дарканша ничуть не испугалась, ибо знала непреложную истину: лишь мастерство владения телом, разумом и оружием являются ключами к победе. Да, стальные мускулы тоже важны, но они бесполезны, если нет мастерства. — И что с того? Это тебе не поможет.
Галфал оскалился, показав ей удлинившиеся клыки.
— Поможет, — пробасил он — голос тоже изменился, став низким, хриплым. — Моя сестра по приказу королевы пару эниров вытягивала из Райсэна силу тьмы. Не знаю, зачем Лайдане это было нужно, когда его можно было просто убить — королеве виднее. Но для меня обратной дороги нет. Я перечеркнул всю работу Адари, забрав всё, что удалось выжать за это время из Райсэна. Сжатая чистая сила тьмы! Именно её я и выпил, нарушив приказ королевы. Теперь я либо умру, либо убью Райсэна!
Глаза Шаан широко распахнулись, а брови поднялись от удивления на лоб. Выпил сжатую силу тьмы? Силу брата! Райсэн, конечно, восстановится, но для этого понадобится время… Не удивительно, что в бою с Фаем брат, использовав силу Агихар, быстро ослаб. Болван даже не подозревает, какой артефакт достался ему в дар от матери! Шаан скрипнула зубами. Будь у неё это оружие… однако это, к сожалению, невозможно. Артефакт не признал её, когда дарканше хотелось лишь прикоснуться к лезвию косы.
Она ринулась к врагу. На удивление, Галфал остался стоять на месте, даже не пытаясь увернуться от прямого выпада в грудь. Копьё из рашеса попало в цель… и раскрошилось! Здоровяк взмахнул мечом, намереваясь одним ударом разрубить самоуверенную противницу. Шаан вовремя отпрыгнула, клинок вспорол воздух, но и этого оказалось достаточно. Чудовищная сила отбросила дарканшу на обломки ближайшего строения, остатки которого тоже смело ударной волной. Шаан чудом умудрилась уйти с линии атаки, иначе б её впечатало в дерево вместе с осколками камней и увесистыми булыжниками.
— Я потерял былую скорость, — прохрипел Галфал. — Взамен получил непробиваемость и огромную силу.
— Ну, раз такое дело, — усмехнулась Шаан, отряхиваясь от пыли, — тогда и мне не стоит сдерживаться.
Если это действительно выпитая тьма Райсэна, тогда у неё могут быть неприятности, а значит, надо использовать последний довод любого даркана, оказавшегося в безвыходном положении.
Тело дарканши стало расти, покрываясь чешуёй. Руки удлинились, пальцы превратились в серповидные когти. За спиной распахнулись перепончатые крылья. Лицо Шаан вытянулось, рот превратился в пасть, наполненную двумя рядами треугольных зубов, уши заострились, а на голове выступила пара длинных рогов, закрученных в спираль.
Она угрожающе клацнула челюстями и с невиданной быстротой ринулась на врага. Галфал замахнулся для удара. Наученная горьким опытом, Шаан тут же ушла с линии атаки — ударная волна с рёвом пронеслась мимо, сметая всё на своём пути. Сблизившись, дарканша махнула когтями. Бзынь! Обломки лезвий мечей Галфала улетели в сторону, мигнув хозяину напоследок белыми бликами. Кадирр отбросил ставшее бесполезным оружие, затем, сжав кулаки, грузно развернулся, замахиваясь для удара. За это время Шаан успела множество раз полоснуть когтями по стальным мышцам врага. Без толку! Даже глаза — казалось бы, уязвимое место — были защищены! Когти лишь беспомощно скрежетали по ним.
Атака! Шаан вновь ушла с линии атаки, вновь ударная волна проревела в опасной близости, слегка задев левое крыло, но и этого оказалось достаточно, чтобы перебить его. Дарканша вскрикнула от боли и отпрыгнула на безопасное расстояние. Сломанное крыло безвольно повисло, волочась по земле, доставляя ещё больше мучений. Шаан стиснула челюсти, из её груди вырвался сдавленный рык. С такой раной она станет ещё медлительнее. Выхода нет! Придётся бить наверняка. Всё это время после боя с Райсэном и позорного поражения Шаан упорно тренировалась и совсем недавно перешла на четвёртую ступень силы. Брату придётся понять: она не сможет сдержать слово.
Закрыв глаза, дарканша вытянула когтистую лапу в сторону врага. Тот тяжёлой поступью двигался к ней, стараясь приблизиться на расстояние, с которого ударная волна точно навредит противнице. Шаан сосредотачивала на себе потоки силы. В истинном дарканьем обличье она сможет притянуть их ещё больше.
Галфал остановился в двадцати шагах от неё и медленно развёл в стороны руки, намереваясь хлопнуть в ладони, чтобы породить мощную ударную волну. Ещё чуть-чуть, и враг будет уничтожен. Кадирр злобно ухмыльнулся, и его ладони понеслись навстречу друг к другу.
Шаан открыла глаза, в которых заклубилась первозданная Тьма. Врата Бездны распахнулись, высвобождая чудовищную силу ритаена — ваирагической атаки, мгновенно расходующей силу пространства на пять сотен шагов вокруг.
Галфал хлопнул ладонями, но было поздно. Гигантский шар тьмы накрыл его полностью, ударная волна погасла. Тьма раскрыла клыкастую пасть, готовясь сомкнуть челюсти на своей жертве. Тело кадирра приподняло, сдавило со всех сторон, затем пространство дрогнуло от сильнейшего взрыва. Городские развалины испарились на триста шагов вокруг, в земле зиял глубокий кратер, деревья на тысячу шагов оказались повалены, образовав огромную проплешину в лесу.
Шаан лежала без сил недалеко от тела Галфала. Кадирр возвратился в прежний вид, похоже, атака четвёртой ступени силы до капли выжала из него тьму Райсэна. А вот дарканше взрыв не повредил — тьма не бьёт по тому, кто её призвал. Однако ритаен полностью поглощает внутренние силы даркана — плата за огромную мощь. Через некоторое время Шаан восстановится, но отдыхать нельзя, ибо враг всё ещё жив. Морщась от боли в повреждённом крыле, дарканша, превозмогая слабость, поползла к кадирру. Он тоже ещё не скоро придёт в себя — ритаен сделал своё дело.
Приблизившись к кадирру, Шаан, по-прежнему лёжа на земле и опираясь на локоть, подняла когтистую лапу для удара. Галфал медленно открыл глаза, и дарканша замерла, всмотревшись в алые зрачки противника.
— Ты обещала ему, что не убьёшь меня, — почти шёпотом произнёс Галфал.
— Я не такая добрая и принципиальная, как братик, — Шаан через силу оскалилась. — Обещанием больше, обещанием меньше…
Сверкнули когти в лучах светил, разрезая воздух. Вшик! Брызнула во все стороны кровь, голова кадирра отлетела и с глухим стуком ударилась о землю.
Шаан с облегчением выдохнула и перевернулась на спину, глядя чёрными глазами в голубые небеса Ардана. Боль постепенно отступала по мере того, как крылья, уменьшаясь, втягивались обратно: дарканша медленно возвращалась в обычную форму. Ветер ласково гладил её по чёрным волосам.
— Прости, братик, — в пустоту произнесла Шаан, — но иначе было нельзя. Ты потом поймёшь…
* * *
Тир бежал впереди. С каждым мгновением радость венарата от скорой встречи с предками росла. Мы следовали за ним.
Надеюсь, Шаан сдержит слово и оставит Галфала в живых. Очень надеюсь. Иначе Адари для меня будет потеряна навсегда. Ради брата, дабы вытащить его из застенков Лайданы, она перешла на сторону Хаоса — предала меня. Если он умрёт, мы с Адари станем кровными врагами.
«Она так для тебя важна?» — на бегу спросила Мия.
Если бы можно было вздохнуть мысленно, я бы вздохнул. Совсем не хотелось говорить об Адари с Мией или Зирани, но придётся.
«Да, Мия. Важна».
«Почему? Ты её любишь?»
Вот что за детские вопросы? Она ведь прекрасно знает, что люблю только Зирани и её. Но всё равно спрашивает.
«Нет, родная. Любил когда-то. Пока Зирани, а потом и ты не ворвались в мою жизнь».
«Но она по-прежнему для тебя важна, — не успокаивалась любимая. — Она ведь предала тебя. Разве нет?»
Эх, знал бы я, что вынудило Адари пойти на подобный шаг. Вытащить брата из плена и отвести от него смертельную угрозу — быть казнённым Лайданой? Причина веская, но чего-то не хватает.
«Да, Мия. Предала. Но я уверен, что за предательством крылось нечто иное».
«Это не ответ. Ты не сказал, почему она для тебя важна».
«Адари была мне другом, Мия. Ради брата она отказалась от нашей дружбы и отдала себя во власть Хаосу. И теперь я обязан вытащить её обратно».
«А если не сможешь?»
Вопрос прозвучал, как удар тяжёлым молотом по наковальне. Я не хотел думать о подобном. Совсем!
«Должен вытащить».
«А если твоя сестра всё-таки убила его?»
Проклятье! Мия!
«Я верю, что она сдержит слово».
«Хорошо, если так. Но ты наивен, Рай. Ты не заметил, как она смотрела на врага, когда давала тебе слово».
Землю под нами ощутимо тряхнуло — да так, что толчок подбросил нас в воздух. Мы попадали на землю, затем позади нас громыхнул чудовищный взрыв. Встав на ноги, я увидел, как вдали распухала гигантская сфера Тьмы.
Я собирался ринуться обратно, но Мия преградила мне путь.
«У нас другая цель, Рай».
«Отойди, Мия!»
«Она права, Райсэн», — встрял Трено.
«Если вернёмся обратно, то потеряем драгоценное время, которого, по словам твоей сестры, у нас почти не осталось», — согласилась Эян.
«Не забывайте, кто главный в отряде!» — огрызнулся я.
«Прости, брат, — вновь влез Трено. — Но ты главный только тогда, когда трезво мыслишь. Остынь. Вспомни уроки Талгаса».
«Я должен знать, что там произошло», — не унимался я.
«Если там что-то и произошло, ты уже ничего не изменишь», — добавила Эян.
Мия подошла ко мне и обняла.
«Она права, Рай. Твоя сестра задержала врага и дала нам время. Так что не будь большим болваном, чем ты есть!»
Сейчас она заговорила точь-в-точь, как Зирани: наставительно-упрекающе. И болваном обозвала. Это отрезвило. Я глубоко вздохнул, развеивая непонятно откуда взявшуюся злость. Ведь действительно не было причин для гнева.
«Влияние Гэргэрэта», — произнёс Виорил.
«Что?!»
«Я тебя предупреждал, Райсэн. И должен был предупредить сейчас ещё раз прежде, чем потеряю самообладание».
«Но… как, Виорил?»
«Твоя нога — я уже говорил. Моя частица находится снаружи тебя. Да к тому же мы здесь — под барьером Хаоса — считай во владениях Гэргэрэта. Любая твоя разрушительная эмоция усилится и будет давить на тебя через меня, поэтому следи за своими мыслями и сохраняй их чистоту. Злобные мысли пробуждают в тебе гнев и ярость. Будь осторожен!»
«Хорошо, Виорил. Постараюсь. Спасибо».
«Всегда пожалуйста, друг».
Тир в отдалении нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Я повернулся к венарату и скомандовал: «Веди!»
И вновь по сторонам замелькали руины древнего города да вездесущая буйная растительность. Жаль, остались без коней и почти потеряли все припасы. Бегать в этой духоте, когда спина вся взмокла и приходится постоянно вытирать пот со лба, чтобы не заливало глаза, — то ещё удовольствие! Но надо… не время для отдыха.
Что-то приближалось к нам со всех сторон. Эян чувствовала, как содрогается земля от топота сотен ног. Трено ощутил, как высоко над лесом воздух разрезало множество пар перепончатых крыльев.
Венарат продолжал бежать, ни на миг не останавливаясь. Тир радостно взревел. Затем к нему присоединился хор подобных рёвов, заглушивших птичье многоголосье. У нас перехватило дух. Из леса выбегали сородичи Тира. Огромными скачками потомки драконов проносились мимо нас, устремляясь вперёд. Затем над кронами деревьев раздались крики неизвестных животных. Десятки крылатых силуэтов, так похожие на рисованных драконов, стремительными тенями полетели вслед за стаей венаратов.
«Как их много!» — прозвучали мысли Мияры.
«Те, что в небе, — это акираты — небесные ящеры, — добавила Эян. — Даже в Бейсаре они встречаются редко. Да и то только в горах. А тут…»
«Откуда ты знаешь?» — удивился Трено.
«Я же Знающая», — ехидно улыбаясь, ответила Эян.
«И стерва», — съязвил Трено.
«Уж какая есть», — Знающая по-прежнему оставалась спокойной.
Лес расступился, мы выбежали на широкую каменную площадь, окружённую кольцом древесных гигантов. Удивительно, но это место не тронуло время. Об этом свидетельствовала одинокая, тянущаяся к небу башня, стоявшая посреди площади. Никакой зелени здесь не было, даже травинки между камней, которыми была вымощена земля.
Акираты парили вокруг башни. Венараты стояли у её подножия, преградив путь. Но стоило нам подойти, как они расступились. Мы прошли сквозь их ряды, чувствуя на себе пристальные, изучающие взгляды. Ящеры глубоко дышали, некоторые иногда утробно урчали, но мы не ощущали от них волн злости, ненависти или недоверия. Наоборот. Потомки драконов восторгались. Ибо видели наши ауры, отмеченные печатями дженов.
Впереди стоял Тир, склонив голову.
«Вернулся. К своим, — произнёс он и, по-прежнему не поднимая головы, добавил. — Спасибо, Райсэн».
«Всегда пожалуйста», — ответил я, подойдя и погладив ящера по серебристой чешуе. За всё время, пока мы были здесь, венарат успел сбросить зимний мех.
«Великие джены. Здесь, — сказал Тир и, топнув лапой по каменной кладке, добавил. — Под землёй».
Даже так? Значит, где-то внизу есть пещера или огромный (он должен быть огромным) зал со спящими драконами. И как туда попасть? Я посмотрел на башню. Совершенно гладкие стены! Серокаменные блоки, из которых её строили, пригнаны на удивление плотно так, что щелей почти не видно. Строили на совесть. Самые нижние длинные и узкие окна, расположились на высоте по меньшей мере десяти человеческих ростов. А внизу в стене зиял чёрный провал прохода, выполненного в форме арки. Довольно широкий и высокий: в него спокойно могли въехать две повозки, в проёме свободно встали бы три человека, поднявшихся на плечи друг друга.
— Идём, — зашагав к башне, сказал я.
Друзья последовали за мной, но Тир остался стоять на месте.
«Мне нельзя», — ответил венарат на немой вопрос, когда я обернулся и выжидающе посмотрел на него.
«Хорошо. Я вернусь за тобой».
Тир согласно наклонил голову.
Мы остановились, не дойдя десяти шагов до входа в башню. Ибо из темноты проёма к нам вышел человек. Вышел и остановился, смотря на меня и улыбаясь. На вид я дал бы ему лет шестьдесят. Незнакомец оказался на две головы выше меня. Одет в белый балахон. Длинные седые волосы достигали его пояса. Морщинистое лицо покрывала короткая густая борода. Усов не было. Глаза сияли ярчайшим тоном золотого цвета. Перед нами галламир!
— Наконец-то вы пришли, — радостно произнёс он, не сводя с меня глаз. — Дождался, сын…
— Как тебя зовут? — дрогнувшим голосом спросил я, хотя в ответе не было нужды. Сердце лихорадочно застучало. Я знал, кто стоит предо мной, но хотел услышать это от него.
— Грайд…
* * *
Потупив взгляд, Адари стояла на коленях перед троном, на котором вальяжно восседала Лайдана. Рядом с королевой находилась Сианра. Куда подевался Фоен, который большую часть времени был с Лайданой, жрица кадирров не знала. Но это и не имело значения, ведь она стояла в позе провинившихся, а не на одном колене, как это делают верные подданные.
— Итак, вся наша работа пошла насмарку, — произнесла Лайдана, покачав головой. — Всё, что ты успела выкачать из главного врага, употребил твой никчёмный брат и глупо погиб.
Адари промолчала, только сильнее стиснула зубы и сжала кулаки.
— Молчишь? — королева дарканов усмехнулась. — Может, скажешь что-нибудь?
— Я виновата…
— Это мы и так знаем, — небрежно прервала Лайдана. — Тьма с твоим братом. Если бы он просто отправился за Райсэном, чтобы отомстить, мне было бы всё равно. Но он стащил из-под твоего носа силу, что ты так долго выкачивала из Райсэна. Потратил её впустую и проиграл… Бессмысленная трата живой силы и ценных средств уничтожения врага. Но раз уж это произошло, значит, ты это допустила, Адари.
— Да, моя королева.
— Каким образом Райсэн победил твоего брата? Галфал ведь был не из слабаков, которых я раньше посылала к Райсэну, чтобы сделать его сильнее.
Стоя слева за троном, Сианра незаметно вздохнула с облегчением. Теперь ей было ясно, почему королева не пыталась убить Райсэна сразу же. Она делала врага сильнее, чтобы выкачивать из него ваирагию. Вот же хитрая тварь! Она и так сильнейшая! Так ей всё мало? Что ж, остаётся порадоваться, что всё обернулось подобным образом. Сейчас ещё есть возможность самой сесть на престол Райнора. Но потом, если Лайдана выпила бы силу Райсэна, такая возможность развеялась бы, как мираж.
— На месте битвы обнаружены следы применения ритаена, — ответила Адари.
— Даже так? — Лайдана хмыкнула, а у Сианры брови поднялись от удивления. — Ты хочешь сказать, что Райсэн за такой короткий срок достиг четвёртой ступени силы тьмы?
— Нет, моя королева. Он пока даже на третью не перешёл.
— Значит, ему кто-то помог.
— Да, моя королева. И мы не знаем кто.
— Тогда слушай новое задание. Найди мне этого предателя. И не подведи меня в этот раз.
— Слушаюсь, моя королева, — Адари поднялась на ноги и поклонилась, облегчённо выдохнув.
Но внутри всё у неё клокотало от гнева: «Ничего, Райсэн. Сначала разберёмся с предателем, а потом и твоя очередь настанет…»
* * *
Куда ни глянь, во все стороны простиралась бескрайняя серая пустошь. Не было ни намёка на горы. И даже холмы.
Среди безжизненной равнины брёл одинокий воин. Над головой сияло чёрное солнце Дарат-Гэр, которое то и дело выпускало в пустоту серого неба тёмные щупальца протуберанцев.
Чужаку пришлось бы здесь совсем не сладко, ибо все пространство кишело невидимыми существами — гэрнитами, которые по приказу Хозяина тут же атаковали бы вторженца. А если присовокупить к этому ещё и ловушки, искажающие пространство и время, то останется лишь пожалеть несчастного, которому не повезло оказаться в царстве Лорда Хаоса.
Под сапогами хрустели мелкие камешки, кои усеивали всю пустыню. Развевался и хлопал под порывами ветра длинный изорванный плащ. Скимитар висел на поясе, круглый щит покоился за спиной. Мрачный унылый пейзаж не удручал, ведь всё это владения Хозяина. И воин, закованный в тяжёлые чёрные доспехи из рашеса, терпеливо брёл дальше. Терпеливо, ибо знал, что Хозяин рано или поздно обратит на него внимание. Так и случилось.
Перед ним заклубилось бесформенное серое облако, и воин замер, а затем опустился на колено и стянул с головы шлем, прижав его к поясу правой рукой. Длинные соломенные волосы растрепал ветер.
— Я рад приветствовать тебя, Хозяин.
— Фоен… — раздалось шипение, и облако беспокойно задёргалось во все стороны. — И я рад тебя видеть, мой меч мести.
Воин улыбнулся на миг, затем, приняв привычное суровое выражение лица, произнёс:
— Прости меня, Хозяин. Но я постоянно приношу тебе дурные новости.
— Это не страшно.
— Почему?
— Я уже знаю всё, что случилось.
— Тогда ты понимаешь, что враг вскоре пробудит драконов, и к людям вернётся былая сила.
— Не сразу. Должно смениться два поколения, чтобы ваирагия окончательно пробудилась в людях. Но мы не дадим им подобной возможности.
Фоен помедлил, прежде чем сообщать вторую неприятную, как ему казалось, новость.
— План Лайданы с выкачиванием силы…
— Провалился, — закончил Хозяин. — И об этом мне тоже известно.
— Столько времени и сил потрачено впустую, — сокрушённо произнёс воин.
— Не совсем, — в шипении прозвучал еле слышный смешок. — Я наконец нашёл то, что было мной утеряно. И теперь это нам поможет.
— То, что было во мне… — потрясённо произнёс Фоен.
— Да. Пустотный пожиратель — Длань Разрушителя, что я вложил в тебя, дабы ты смог победить Лайдану, — я его нашёл. После того как пожиратель поработил Лайдану, он должен был погибнуть и вернуться ко мне. Но что-то пошло не так. Он не вернулся. Я очень удивился, узнав, что он находится внутри Райсэна, более того — сопротивляется моей воле!
— Но как такое возможно? Ведь Длань Разрушителя — часть тебя.
— Да, мой меч мести. Именно так. Но он хорошо спрятался от моего взора. Теперь же всё изменится. Мы не только вернём Длань, но и сделаем Райсэна моим слугой. А теперь возвращайся в Райнор. Поведай обо всём Лайдане.
— Слушаюсь, Хозяин.