День четвёртый.
Отстаём от графика! Что весьма хреново в нашем-то положении!
Дальнейшее продвижение через заражённые земли нам особых проблем не доставило — как и обещала Таргин, нас на некоторое время оставили в покое. Но, несмотря на это, мы всё равно опаздывали — пришли к точке назначения только к утру четвёртого дня, а не к закату третьего, как планировалось. В итоге опять все уставшие и не выспавшиеся. Надо бы поднажать… Но сначала необходимо поспать.
— Привал! — скомандовал я, и все члены отряда со вздохом облегчения плюхнулись на камни, кто где стоял.
— Сейчас бы ополоснуться! — Инад мечтательно закатила глаза.
— Умереть чистым или грязным… — пробурчал Ухеш, опустив секиру и прислонив древко к плечу. — Какая разница, девка?
— Тебе просто не понять женских радостей, грубый и неотёсанный мужлан! — вмешалась Енер, чем заработала благодарную улыбку от Инад.
Здоровяк презрительно фыркнул и отвернулся в сторону.
— Инад вообще-то права, — я усмехнулся. — Помыться нам всем не помешало бы. Но… — я беспомощно развёл руками. — Всем спать.
Возле меня привычно возникли Садара и Фахиса. Призывать Найрин пока не рискну, пусть набирается сил.
«Господин, я готова!»
— возразила тёмная ханира.
Всё равно отдыхай. Побудешь в резерве на всякий случай.
«Как прикажешь…»
* * *
Любой выбор имеет далеко идущие последствия — приятные и не очень — это уже как повезёт. В родном мире Руру часто слышала от проповедников: «Всё, что мы делаем, возвращается к нам обратно». В Дархасане она вновь убедилась в правдивости этих слов.
На турнире рыжая сошлась в поединке с Енер — с белокурой волшебницей, владеющей магией света. Руру победила. В тот миг, когда алчущие крови зрители на трибунах выкрикивали «Убей! Убей! Убей!», она отказалась добивать бессознательную соперницу, даже несмотря на то, что убийство врага вознаграждалось гимралом. С помощью этих жетонов можно было усилить гладиаторские способности и вместе с этим повысить шансы на победу как в следующем поединке, так и на турнире в целом.
И вот теперь, лёжа в объятиях Енер, Руру понимала, что сделала правильный выбор — светлая волшебница спасла её от смерти после падения с высоты. После того памятного события они и вовсе сблизились. Енер стала для рыжей как старшая сестра, которой в родном мире ей так не хватало. Всегда приходилось главенствовать над остальными бездомными ребятишками, не на кого было перебросить груз ответственности. А как иначе, когда на тебя смотрит семь пар голодных глаз? В отличие от многих, Руру смогла выжить в трущобах Герсума — столицы королевства Узанруд. Рыжая могла не брать под свою крыло малышню, могла вообще бросить в любое время — стоило лишь пожелать. Но как это сделать, когда она сама в своё время пережила то же, что и они? Выживанию в трущобах её научил Динк — паренёк лет пятнадцати — в день их знакомства он был вдвое старше Руру. По мере того, как она набиралась опыта, Динк, ставший для неё не только наставником, но и старшим братом, разрешал ей всё чаще отправляться самой на дело, которое и состояло в том, чтобы украсть кошелёк у зазевавшегося прохожего. Или в крайнем случае стащить еду с прилавка невнимательного торговца.
Руру росла, и Динк через некоторое время стал посматривать на неё как-то иначе. Рыжей было непривычно и неприятно от этих взглядов. Причину перемен в наставнике она не понимала, да так и не поняла — Динку не повезло: стража в ту ночь оказалась чуть более расторопной и смогла обезвредить вора, проникшего в дом зажиточного торговца. Гораздо позже Руру стало ясно, почему в глазах «братика» пробуждался какой-то странный голод.
Но теперь всё это было не важно. Она наконец-то обрела сестру, о которой так мечтала. Ну а Енер просто наслаждалась ощущениями от нежной близости с рыжей пигалицей — в родном мире, когда белокурая красавица была рабыней, такого внимания ей никто не уделял. С учётом же того, где находится сейчас отряд — хоть что-то приятное в этом проклятом месте.
Ухеш спал вполглаза. Иногда просыпался, осматривался и, прежде чем уснуть, с усмешкой глядел на Инад, лежащую рядом с Гехиром. Пока что просто лежащую и держащую его за руку. Ухеш чувствовал, что так продолжится недолго, и его напарница неизбежно сблизится с бывшим соперником. Девка всё-таки оказалась права. В бою против Гехира на турнире Инад всего лишь покалечила противника, но добивать не стала. Ухеш тогда осудил подобное легкомыслие напарницы: всё-таки гимрал — ценная награда… Н-да. В таком случае Гехир не спас бы Инад, когда та, поскользнувшись в луже крови, чуть не стала лёгкой добычей для демонических гончих. Ухеш никак не успевал прийти ей на помощь, а вот Гехир оказался очень быстр. Здоровяк не ревновал, наоборот — радовался за напарницу. Наконец-то Инад спит, не сжимая в пальцах рукояти шакрамов…
Шадира мучили непонятные сновидения. Он ворочался во сне, то и дело вздрагивал, просыпаясь. В очередной раз резко открыв глаза от ощущения вставших дыбом на голове волос, ледяной маг понимал, что по-прежнему находится под куполом, среди вьющегося в воздухе демонического пепла. Проклятое место раздражало, заставляло нервничать, скрипеть зубами.
Шадир вновь закрывал глаза, чтобы опять погрузиться в липкий мрак. Во сне тот подступал отовсюду, обволакивал, что-то нашёптывал. Неясные силуэты бродили вокруг во мгле. Маг их не видел, но осязал холодные мимолётные прикосновения, от которых всё тело покрывалось гусиной кожей. Хуже всего было то, что Шадир не осознавал, что видит сон. Тени всё сгущались вокруг него, а потом он вдруг просыпался, словно срабатывал некий защитный механизм, оберегающий от окончательного падения в Бездну.
— Проклятый мрак! — цедил сквозь зубы маг, покрепче прижимал к груди любимый жезл и вновь засыпал. А куда было деваться? Нужно отдохнуть, а сны — хоть и мешают, но всё равно всего лишь сны…
* * *
Тишина вокруг. Солнечный свет еле пробивается сквозь тучи демонического пепла. Впереди в сотне шагов от нас на бывшей портальной площади, заваленной обломками стен ранее прилегавших к ней постоялых дворов, темнеет возвышение. На нём и стояли транспортные врата, через которые перемещались караваны. Арка портала расколота на несколько крупных глыб — они валяются тут и там. На возвышении торчат лишь обломки когда-то массивных колонн, поддерживавших магические врата.
— И зачем мы здесь? — спросил Гехир, разглядывая оставшуюся в руинах некогда величественную площадь; мы с Алаей и пронырой однажды побывали на одной такой, когда бежали от Ильраха и его подручных. Как же давно это было!
— Портал разрушен, — продолжал Гехир, почёсывая рваный шрам на переносице. — Толку-то с него?
— Восстановим, — я двинулся вперёд.
— Как?! — не выдержал уже Шадир, заставив меня остановиться — даже пяти шагов не сделал. — И зачем?!
Что-то нервишки у мага стали сдавать, совсем берега потерял.
Я развернулся и пристально на него посмотрел. Шадир тут же сник, отвел взгляд. Так-то лучше.
— Зачем? Чтобы продвинуться к нашей цели побыстрее, — всё-таки объяснил я. — Как? Скоро узнаете. Всё, идём. Построение прежнее. Не расслабляемся.
Я двинулся к бывшей портальной арке, Алая и Орила мгновенно пристроились ко мне по бокам. Остальные тоже не заставили себя долго ждать, отстав от моих подруг всего на пару секунд.
Хрустят под сапогами камни. Ведущие к порталу ступени и широкий пандус, предназначенный для телег, всё ближе. Их вид тоже оставляет желать лучшего — такое впечатление, будто развалинам не одна сотня лет. Всё заросло покрытым шипами плющом. Может, демонический пепел так воздействует на округу, разрушая всё, что создано разумом?
«Всё верно»,
— откликнулся Вахираз.–
«Хаос к этому и стремится. Вернуть все формы в бесформенное состояние».
Что-то знакомое. А… Хаос может что-то создать?
«Зачем? Хаосу не нужен порядок»,
— демон усмехнулся.–
«Разве что он порождает викар, цель которых — уничтожать жизнь, и в первую очередь разумную».
Определённо что-то знакомое. Ах да… Зороастризм. У нас на Земле была такая религия. Ахура Мазда олицетворял мудрость, благость, свет и порядок, а его противником выступал Ангра-Манью — мрак и хаос. Последний не мог ничего создать, поэтому пытался осквернить всё, что создал Ахура Мазда. И, конечно, главной целью осквернителя оказались люди. Чтобы не попасть под влияние Ангра-Манью людям нужно всегда выбирать благие мысли, благие слова и благие деяния.
«Да. Так оно и есть».
В самом деле? Мне всегда казалось, что это всего лишь красивая сказка. Пока не попал в Дархасан… Но, как оказалось, свет и сам может причинять боль.
«Ты (Я) был ядаром. Да ты и сейчас почти ядар, пусть и тёмный»,
— Демон вздохнул.–
«Ты должен всё понимать».
Я понимаю, но не могу найти оправдания ни ядарам, ни себе прошлому…
«А и не нужно никаких оправданий! Волк, режущий овцу, не ищет оправданий. Он просто волк и делает то, что должен делать волк. Или ты хочешь, чтобы хищник стал овцой?»
Ну… есть в твоих словах правда, но я очень долго был человеком. Ладно, оставим разговоры на потом.
Я стал осторожно подниматься по ступенькам, посматривая по сторонам. Под ногами пульсирует демонический плющ, мы аккуратно переступаем через него.
Искра, статус.
«Портал разрушен, господин. Магия, поддерживающая его, почти развеяна. Но на короткое время врата можно восстановить».
На сколь короткое?
«На минуту».
Нам хватит. Присту…
Я внутренне замер, весь напрягся, чувствуя враждебный взгляд.
Искра, сканируй!
«На площади противники не обнаружены»,
— выдала она через пять секунд.
Невидимый враг!
— К бою! — скомандовал я.
* * *
Вахираз всё-таки почувствовал! Проклятье!
Прячась за изнанкой, Мудзу зарычал.
Пока людишки под командованием Вахираза шли к руинам портала, демон наблюдал издали, планируя нападение. В честном бою шансов у него нет, поэтому Мудзу рассчитывал на внезапность, но до сих пор на это так и не представилось возможности — отряд врага всегда был сосредоточен, а по ночам, когда людишки останавливались на ночлег, Вахираз выпускал своих фурий. Эти бестии следили за округой, не смыкая глаз. И вот теперь надежда на внезапную атаку тоже провалилась. Противник перешёл в боевое построение, ощетинился оружием, приготовился встретить врага.
— Как же мне к тебе подступиться, Вахираз?! — раздосадовано проурчал Мудзу.
И тут демон замер, ощутив чьё-то присутствие.
— Как насчёт моей помощи? — прозвучал ехидный голос.
* * *
«
Защитный барьер над заражённой территорией дестабилизирован, госпожа»,
— произнёс магический разум юго-западной башни.–
«Разрушение купола ожидается к концу дня».
Таргин вскочила с кушетки, вздрогнула.
«Не верю!»–
глаза ядара широко раскрылись.
Кто?! Кто посмел оставить башню в такие тяжёлые времена для Дархасана?! Хотя Таргин уже знала ответ.
«Доберусь до него, порублю на кусочки!»
— прошипела Инилан.
«Всякое от него ожидал, но о таком даже помыслить не мог!»
— прозвучал изумлённый и в то же время злобный голос Далима.
«Его нужно найти, вернуть на место»,
— сказала Нурнан; даже в критической ситуации невозмутима.
«Нельзя»,
— заговорила Таргин.–
«Покинем башни, и купол схлопнется ещё раньше. Будем ждать до конца».
«Какого демона Аргал ушёл?! Куда и зачем?!»
— Инилан взвинчена так, что Таргин ощущает ярость Белой Гадюки даже через мыслесвязь.
«Не знаю. Не представляю, что за причина заставила стервятника оставить башню».
«Он мог нас предать — переметнуться на сторону демонов. В его-то положении…»,
— предположила Нурнан.
Все замолчали, обдумывая такую возможность.
«Аргал на такое никогда бы не пошёл»,
— произнёс Далим.
«В самом деле?!»
— ещё больше взъярилась Инилан.–
«А кто убил Хави? Кто нарушил слово ядара? Кто лгал нам все эти семьсот лет?! Напомнить?!»
«В любом случае, сейчас мы бессильны что-либо предпринять»,
— Таргин сжала пальцы в кулаки.
«Верно. Если Аргал нас предал, то он попытается остановить Хави»,
— веско произнесла Нурнан.–
«Хави в опасности, но помочь ему не можем».
Таргин скрипнула зубами. Проклятье! Она ничего не может сделать! Ничего! Разве что предупредить…
«Ждём схлопывания купола, а потом вступаем в бой»,
— предложил Далим.
«Одобряю!»
— прошипела Инилан.
«Одобряю»,
— повторили Нурнан и Таргин.
«Будем надеяться, что Хави продержится»,
— закончил Далим.
* * *
Не может быть! У этого демона аура шеду!
— Я приветствую тебя, господин, — Мудзу мгновенно опустился на колено, склонив голову. И даже в этой позе превосходил незнакомца по росту вдвое.
Именно незнакомца.
Помимо семи глав Гидры Хаоса есть ещё тринадцать демонических лордов, вместе с предателем Вахиразом. Кроме них Мудзу знал ещё двадцать шесть сильнейших викар, которые относительно близки, чтобы стать шеду. Он и сам входил в их число. А этого по пояс обнажённого демона со светло-серой кожей и парой растопыренных на манер крыльев рогов Мудзу видел впервые. Кто же он? Откуда взялся?
— Поднимись.
Мудзу подчинился. Незнакомец посмотрел в сторону отряда людишек и оскалился.
— Хочешь их прикончить?
— Да, господин.
— Отлично! — демон хлопнул в ладоши. — Тогда покажись Вахиразу, поговори с ним, отвлеки внимание. Я должен подготовиться.
— Слушаюсь, господин, — Мудзу поклонился и зашагал в сторону отряда гладиаторов, выныривая из-за изнанки…
* * *
Снова он! Меня с Мудзу, наверно, карма связывает!
В пятнадцати метрах стоит трёхметровый демон. Весь покрыт алой шерстью, голову венчает пара массивных рогов, чуть загнутых назад. Могучие руки скрещены на груди. Нападать не собирается? Это здесь-то — на подконтрольной викарам территории?
Искра, сколько времени потребуется на восстановление врат?
«Я уже начала, господин. Собираю энергию. На это уйдёт пять минут. Не покидайте площадь телепорта, господин. Ваша аура используется в качестве якоря для накачки энергии. Восстановление врат произойдёт почти мгновенно».
Мой отряд нервничает, тоже узнали демона. Инад напряглась — узор на её предплечье уже налился обжигающей синевой, её шакрамы готовы устремиться к цели; Енер нервно поигрывает серпом — постукивает древком о левую ладонь — храбрится; ау Шадира дёргается бровь, каплевидный кристалл на набалдашнике жезла угрожающе мерцает — маг на пределе, в любой миг может метнуть ледяные копья. Все трое со мной сражались против Мудзу на подземной арене во втором турнирном испытании.
— Шаин, ты же убил его, — не выдержал Гехир.
— Угу, — киваю. — Аж два раза. Перерождается гад.
«Хави!»
Гин?! Мне сейчас не до разговоров!
«Это важно! Аргал покинул башню! Есть вероятность, что стервятник переметнулся к демонам! Так что вы в опасности!»
Твою ж! Никак не успокоится!
— Вахираз, — Мудзу медленно зашагал к нам.
«Мы не можем прийти к тебе сейчас на помощь, иначе купол схлопнется ещё раньше. Будь осторожен, Хави».
Хорошо, Гин. Спасибо.
— Теперь слушаем внимательно! — не обращаю внимания на приближающегося демона, говорю быстро. — Как только восстановится портал, все сразу ныряете туда.
— А как же… ты? — голос Алаи дрогнул.
— Не перебивай! Сразу ныряете в портал, за вратами ждёте меня. Гехир и Ухеш за старших. Я сам вас найду.
Мудзу замер в метре от ступенек.
— Вахираз, ты снова выбираешь не ту сторону, — пробасил демон, ткнув в мою сторону когтем.
— Опять хочешь мне помешать? — я усмехнулся. — Валяй!
— Не хочу, — Мудзу покачал массивной башкой. — Двух раз хватило.
Наверняка какую-то пакость задумал. Или уже чует пробудившуюся во мне силу?
— Тогда зачем припёрся? Просто хотел сообщить, что я выбрал не ту сторону?
Демон злобно заурчал.
— Зачем ты рассказал Нунарти?!
— Э? Рассказал что?
— Не прикидывайся дураком, Вахираз!
— Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Мы с Нунарти враги, у меня с ней свои счёты.
Мудзу удивлённо фыркнул.
— А может, просто прикончим его? — весело предложила Руру.
— У вас другая задача, — напомнил я.
Пространство рядом с демоном подёрнулось, задрожало, и из-за изнанки вышел ещё один. Ростом с обычного человека, с обнажённым торсом, кожа бледно-серая, на голове пара крыльеподобных рогов.
Мудзу довольно оскалился. Подмога? Чую, новый враг очень силён. Опасность!
«Это Аргал!»
— закричал Вахираз.
Меж узловатых длинных пальцев демона вспыхнул огненный шар.
— Всем приготовиться!
Нас тут же накрыл световой купол Енер.
— Лови подарочек, Хави! — ухмыльнулся падший ядар.
* * *
Огненный шторм полыхнул между отрядом Вахираза и демонами, яростное пламя взметнулось к небесам, словно желало поглотить звёзды.
— Твоя очередь, — незнакомец самодовольно дёрнул уголком губ. — Добей их.
Мудзу ринулся к объятым ревущей стихией гладиаторам. Световой барьер — единственная преграда, мешающая бесчинствующему огню добраться до людишек. В два гигантских скачка демон преодолел ступеньки и, подобно тарану, впечатался плечом в магическую защиту.
Дааа-анг! — прогремел купол, его поверхность задрожала. Мудзу осклабился, обнажил клыки — это не магия Вахираза! Долго не продержится! Демон занёс увесистый кулак. Удар. Оглушительно прозвенела световая защита, но устояла перед чудовищной силой. Мудзу вновь занёс кулак. Возвышаясь над людьми, объятый пламенем демон выглядел поистине устрашающе. Дааа-анг! — вновь пропел и истончился купол. Ещё одного удара не выдержит! Тогда всепожирающий огонь испепелит людишек!
Здоровенный кулак поднимается над световой защитой. Мудзу победно скалится, глядя в глаза Вахиразу. Но… почему противник спокоен? Почему без страха смотрит на неотвратимую смерть, будто плюёт ей в лицо?!
— Вахирааа-аз! — кулак демона устремился вперёд…
Бушующий вокруг огненный шторм вдруг развеялся, а за спинами людей возникла портальная арка. Дааа-анг! — грянул световой купол и брызнул во все стороны сотней тысяч обжигающих искр.
Демон взревел, остервенело вытирая лапами морду, куда разъярёнными осами впились частицы света. Три ледяных копья ударили Мудзу в грудь, заставив того попятиться.
— Все в портал! — закричал Вахираз.
— Нет! — в отчаянии зарычал демон, желанная добыча вот-вот ускользнёт. — Не уйдёте!
Морду и грудь всё ещё обжигало нестерпимой болью. Нужно видеть врага! Мудзу открыл глаза и замер, изумлённо глядя на нового странного противника, вставшего между ним и людьми, один за другим исчезающими в туманной дымке портала. Вахираз стоял рядом с непонятно откуда возникшим существом: не уступающая Мудзу в росте гигантская ламия
8
с распахнутыми чёрными крыльями; фрагменты обсидианового доспеха вросли в тело, защищая подобно стальной шкуре; пальцы заканчиваются длинными изогнутыми когтями; голова увенчана короной из шести рогов, а над ними пламенеет тёмный нимб.
Люди сбежали, и портал, продержавшись ещё несколько мгновений, схлопнулся. На месте транспортных врат снова сиротливо стояли обломки колонн.
* * *
Да уж. Никогда не знаешь, откуда придёт помощь. Благодаря огненной атаке Аргала портал удалось восстановить на пару минут раньше. Искра просто перенаправила энергию стихии в накачку транспортных врат. В итоге и арка восстановлена, и силы противника ушли впустую, и отряд спасён. Главное, чтобы теперь Алая, Орила, Гехир и остальные продержались без меня. Мне всего лишь надо разобраться с Мудзу и Аргалом. Подумаешь, мелочь какая-то…
Я нервно усмехнулся.
Ну, по крайней мере бой будет честным. Тройной призыв и симбиоз между союзницами создали воистину устрашающий гибрид из двух викар и падшей — Найхиру. Мудзу придётся попотеть, чтобы справиться с таким противником.
Демон смотрит на меня с нескрываемой ненавистью, однако атаковать не торопится. Тем временем по закопчённым ступенькам медленно, я бы даже сказал — величественно, поднялся Аргал и встал рядом с Мудзу. Да уж, размах крыльев-рогов падшего ядара впечатляет — шире, чем его плечи. И как только шея не устаёт носить такую тяжесть?
— Ты стал сильнее, Хави, — нео-Аргал усмехнулся. — Сумел выжить в пламени Чистилища.
— А ты как был уродом, так и остался. Просто раньше это в твоей внешности никак не проявлялось, но теперь всё стало на свои места.
— Заткнись! — у Аргала дёрнулась бровь, губы искривились в злобной ухмылке. — Я размажу тебя, Хави! Теперь твоя заботливая Таргин тебя не спасёт! А затем я и эту сучку прикончу за то, что отвергла меня!
— Валяй! Можешь попробовать, Аргал.
— Меня зовут Гарал. Хаос переродил меня, дав новую силу!
— Угу, — я кивнул, язвительно усмехнулся. — Только мозгов, к сожалению, он тебе не прибавил. Скорее, и оставшиеся отнял.
— Хаа-ави!!!
Дохнуло стужей. Во все стороны ринулся сизый туман. Я защитился, облачившись в демонических доспех, мгновенно выросший из кожи. Мудзу взревел, превращаясь в ледяную статую — вот что бывает, когда не знаешь слабых и сильных сторон союзников. Найхира взвилась в воздух прежде, чем морозные цепи сковали бы и её. Да уж, огонь, потом лёд… не удивлюсь, если в арсенале падшего ядара припасены ещё стихии воздуха и земли.
Найхира взвизгнула. Звуковая волна ударила в нас с Гаралом. Взрыв взметнул в воздух каменное крошево. Атака мне особого вреда не причинила, всего лишь неприятной вибрацией прошлась по доспехам да отдалась тихим звоном в ушах, а вот противнику досталось. Ледяной Мудзу треснул и с пронзительным хрустом разлетелся на куски. Минус один. Гаралу тоже пришлось несладко — башкой трясёт, как лось, с разбегу боднувший скалу. Пока противник оглушён, надо делать ноги. Чую, что он действительно сильнее меня, мне пока просто везёт, так что не стоит испытывать удачу. Меня ждёт мой отряд.
Хиса, Най, Змейка, возвращайтесь!
Найхира развоплотилась, исчезнув в чёрном облаке.
Хиса, уходим! Через изнанку к отряду! Скорее!
* * *
Ушёл! Проклятый Хави! Снова ускользнул из объятий смерти!
В бессильной злобе Гарал сжал пальцы в кулаки. Бывший ядар пнул подвернувшийся под ногу ледяной осколок. Даже этот огненный демон оказался бесполезен!
— Дерьмо! — проорал Гарал, и тут череп стиснула боль, словно чья-то невидимая лапа вонзила когти в мозг.
Новоиспечённый шеду схватился за голову, рухнул на колени.
«Ты не справился»,
— проник в разум рокочущий шёпот тысячи голосов; хватка ослабла, но ровно настолько, чтобы Гарал мог понимать и отвечать.
— Я ещё не проиграл! — он скрипнул зубами, превозмогая боль. — Я справлюсь, господин! Дай ещё один шанс…
«Ты получил силу, освободился от пут Света»,
— невидимые когти вонзились в спину, медленно двинулись от шеи к пояснице, заставляя демона выгнуться.–
«Так докажи, что достоин быть одним из шеду».
Шепчущий хор смолк, боль отпустила жертву, и обессиленный Гарал повалился на бок.
— Прикончу, Хави! — тяжело дыша, прохрипел падший ядар.
* * *
Мир изнанки, здесь под куполом, буквально наполнен белой Тьмой. Цвета инвертированы, так что свет в антимире окрашивается в чёрный. Обычно во всём преобладают оттенки серого, но мрак в проклятых землях не оставляет им ни единого шанса — всё белым бело. А с учётом того, что я бесплотной тенью несусь на дикой скорости, то любые детали и вовсе смазываются.
Мой отряд переместился далеко, так что иного выбора, кроме как воспользоваться способностью Фахисы, у меня нет. За пару часов, максимум за три, буду на месте. Я приказал Гехиру и Ухешу ждать меня у портала. Надеюсь, с ними ничего не случится, и они не вляпаются в неприятности. Хотя вся наша «авантюра»— одна сплошная неприятность.
Гладиаторские кольца у всех членов отряда настроены на меня, от них к моей ауре тянутся тонкие магические нити, видимые за изнанкой. По ним и определяю направление движения. Все восемь стабильны, нигде не прерываются, значит, всё хорошо. Пока… На территории демонов ни в чём быть уверенным нельзя. Надо бы поспешить, но и так мчусь на предельной скорости!
Треклятый Аргал… Какого хрена он вообще переметнулся на сторону демонов?
«Это же Аргал… то есть уже Гарал»,
— Вахираз усмехнулся.
Я думал, он ненавидит демонов.
«Нас ненавидит больше. Скорее всего, испугался, что мы не справимся. Становиться простым смертным ему не хочется. Уж лучше пасть, но сохранить могущество и власть».
Лучше? Я бы не сказал.
«Не удивительно»,
— демон вздохнул.–
«Не изменяешь своим принципам».
Знаю, они моя слабость, но в то же время — сила, иначе б я давно себя потерял.
Вахираз замолчал. А что ему сказать, когда в его огород упал даже не камень, а увесистый булыжник, пущенный из требушета?
«И всё же»,
— не выдержал Вахираз,–
«иногда нужно уступить в малом, чтобы выиграть в большем. Возможно, ты это когда-нибудь поймёшь».
Поступиться принципами? Как Аргал?! Спасибо, нафиг не нужен такой выигрыш!
«Ситуации бывают разные!»
— взбесился демон.–
«Я бы никогда не поставил Аргала в качестве примера для подражания!»
Ладно, не злись… Тут я действительно перегнул. Замяли?
«Лучше смотри по сторонам»,
— буркнул демон.
Обиделся. Знает же, что я предельно внимателен. Да и союзницы мои предупредят, если что. Им-то, в отличие от меня, нет необходимости вертеть головой — незримо охватывают магическим взглядом всю округу.
«Господин, опасность»,
— монотонно и буднично произнесла Искра.
Ты о чём? Не вижу никакой опасности.
Как ни странно, Садара, Найрин и Фахиса тоже ничего не ощутили.
«Фиксирую огромный всплеск тёмного эфира, нечто массивное движется к тебе справа».
Массивное — это хреново. Подробности есть?
«Высокая скорость, очень много энергии».
Блин! Под такое описание и астероид сойдёт! Искра, нужна конкретика!
«Данных нет, господин. Рекомендации: ускориться и оторваться от преследования; покинуть изнанку эфира».
Фахиса.
«Нет, господин. Я и так на пределе»,
— выдохнула суккубка.
«Нужен симбиоз, господин»,
— предложила Садара.
«Объединим силы»,
— поддакнула Найрин.
В двух сотнях метров справа земля вспучилась, взорвалась бешеным вулканом. На поверхность выскочил белый вихрь и с яростным рёвом устремился ко мне, вращаясь винтом на сумасшедшей скорости. В магическом смерче распахнулась дыра, заполненная зубами-шипами в несколько рядов. Ни дать ни взять — минога-переросток! Внутри всё похолодело. Если эта хрень меня проглотит, то будет не хорошо! Совсем не хорошо!
Тройной симбиоз!
Я-Тень вытянулся наподобие змеи, из спины выросли и распахнулись бесплотные крылья, ногти на руках удлинились, превратившись в изогнутые когти. Скорость мгновенно выросла, как минимум в два раза. Хищный вихрь разочарованно зарычал, видя (если у этой хрени есть глаза), как ускользает жертва. Теперь точно не догонит! Хе-хе!
«Я бы на это не рассчитывала, господин»,
— «обрадовала» Искра.
Я оглянулся. Твою ж! Вихрь на глазах распадался на множество мелких и хищных смерчей, которые тут же устремлялись вслед за мной. Очень быстрые сволочи! Почувствуй себя рыбкой, за которой мчится стая пираний!
Магические твари постепенно догоняют! Берут в полукруг! Вижу, как часть вихрей слева и справа устремляется вперёд. Обгонят и зажмут в тиски! Я хоть и тень, но уверен — смерчи смогут разорвать меня на части. Хрена с два вам дамся!
Взмах крыльями, и я отрываюсь от земли, взмываю, поднимаясь всё выше и выше. Преследующие смерчи не отстают, голодными пиявками устремились к цели. Манёвр с идущими наперерез вихрями провалился — я промчался над ними и стрелой устремился к земле, ещё больше ускоряясь.
Твари злобно взвыли, ринулись вслед за мной. Хе-хе! Мы так можем играть бесконечно, пока не доберусь до цели… или пока противник не предпримет что-нибудь ещё.
Как в воду глядел!
Вихри снова объединяются — в гигантский шарообразный и мелкий вытянутый. Здоровяк постепенно втянул собрата — и вдруг плюнул! Меньший полетел в меня, как пушечный снаряд. Смерч с распахнутой пастью уже навис надо мной огромной тушей, вот-вот обрушится и заглотит!
Полоснув когтями по земле, я резко изменил направление и ушёл в сторону.
Мелкий вихрь грохнулся всем своим немалым весом, подняв тучи грязи, каменных обломков и пыли. Уклонившись, я потерял скорость, гигантский смерч надвигался, словно волна цунами. Твою мать! Не успею! Хиса, вытаскивай нас!
Мгновение, и я вынырнул в привычный мир, в последний миг услышав рёв разочарованного чудовища…
* * *
Отряд выскочил из портала во всеоружии, приготовившись дать отпор возможному противнику, но тут царил лишь мрак, разгоняемый всего на десяток шагов мерцающим туманом внутри каменной арки. Магические врата басовито гудели ещё несколько ударов сердца, а затем сила эфира, поддерживающая переход, иссякла. Арка развалилась за спинами гладиаторов, и на округу, вместе с тьмой, опустилась оглушительная тишина.
Енер тут же разожгла светляк, вспыхнувший белым шаром над отрядом, на несколько мгновений осветив руины портальной площади.
— Погаси! — зашипел Гехир, стрельнув в её сторону бешеными глазами.
Девушка мгновенно подчинилась, хоть и не поняла зачем. Мрак сомкнулся вокруг восмёрки гладиаторов.
— Так не будем привлекать внимания, — на всякий случай тихо пояснил проныра, дабы избежать непонимания соратников.
— Но мы так ничего не видим, — прошептал Шадир; втишине даже шёпот звучал подобно грому, отчего Гехир только морщился. — Да и открытие портала не могло остаться незамеченным.
— Маг прав, — пробасил Ухеш; как ни хотелось, но здоровяку не удавалось говорить тихо. — Мы тут все как слепые котята.
— Помолчите! — уже с нажимом сказал Гехир. — Я всё вижу. Врагов нет, поэтому просто стойте, кто где стоит.
Алая тоже видела — глаза амари позволяли видеть в темноте гораздо лучше людей, но воительница не знала, насколько лучше или хуже неё видит Гехир. Ибо судя по всему, его умение связано с гладиаторскими способностями.
— И сколь долго мы так будем стоять? — в голосе Орилы прозвучали нотки раздражения.
— Шаин приказал ждать его тут, — Гехир смотрел по сторонам благодаря способности «Око Тьмы». — Будем ждать.
— Не нравится мне это, — Шадир тщетно вглядывался во мрак.
— Трусишь? — съязвила Руру.
— Просто не люблю темноту. Особенно в последнее время! — маг вспомнил мучавшие его во сне кошмары.
— Тихо! — повторил Гехир, хотя и понимал, что соратникам плохо и не винил их за легкомыслие. Гладиаторы ничего не видят, а проныра ещё хочет, чтоб они молчали. В здешней гробовой тишине явственно и чётко слышно не только дыхание, но даже биение сердец членов отряда. Вполне естественно, что всем хочется говорить.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
— А если Шаин не придёт? — не выдержала напряжения Енер.
— Придёт! — одновременно прошипели Алая и Орила.
— Это хорошо, что вы в него верите, но всё же вдруг… — Инад замолчала на миг. — Нам следует подготовиться и к такому.
— Нет, — Ухеш качнул головой, аж шейные позвонки хрустнули. — Да, мы стали сильнее, но без сильного лидера мы все тут подохнем.
Гехир недовольно поджал губы, бросив безнадёжную затею утихомирить отряд. Да, Шаин может и не вернуться — в этом проклятом месте может случиться что угодно. Но… сколько проныра себя помнил, друг всегда выбирался из сложных, казалось бы безвыходных, ситуаций. Что-что, а удивлять Шаин умеет. Тьма его дери! Он постоянно удивляет! Гехир вспомнил их первую встречу. Н-да. Выглядел тогда друг настоящим слабаком. Кто бы мог подумать, что он станет чемпионом турнира?!
— И сколько нам его ждать? — проворчал Шадир. — Вдруг действительно не придёт.
— Тогда нам конец, — пробасил Ухеш. — С ним, может, и выживем, без него — даже если выберемся отсюда, всё равно помрём. Помните про крылатое солнце?
— Мы будем ждать, — Алая стиснула пальцы на рукояти меча. — И если нам суждено тут помереть, то подороже продадим свои жизни. Прикончим столько демонов, сколько сможем.
Ото всех прозвучали одобрительные возгласы, даже Шадир перестал ворчать.
Что-то промелькнуло среди развалин домов. Гехир тут же насторожился.
— Всем тихо! Враг рядом.
Гладиаторы смолкли, приготовились защищаться; узоры на предплечьях один за другим стали наливаться тусклым светом, чуть разгоняя густой мрак.
— Будь рядом, — шепнул Гехир, встав возле Инад. — Я прикрою, если что.
Девушка кивнула, карие глаза полыхнули синевой — так всегда происходило, когда Инад готовилась использовать шакрамы.
— Енер, — продолжил Гехир.
— Да.
— По команде «вспышка» накрываешь нас куполом и бьёшь светом.
— Хорошо.
— Всем остальным по этой же команде зажмурить глаза. Готовьтесь.
Гехир видел, как на портальную площадь со всех сторон выползают твари…
* * *
Вуу-уф! Вуу-уф! — с каждым взмахом поют перепончатые крылья. Пятидесятиметровый ганзир, извиваясь, летит в километре над землёй, точно мифический дракон. Облачённый в демоническую броню всадник сидит на шее крылатой змеи, держась за длинные рога, торчащие из массивной ромбовидной головы.
— Садара, поднажми!
«Я на пределе, господин»,
— звучит в голове всадника шёпот змеи.
— Отряд в беде!
«Мы скоро будем на месте».
Шаину только и оставалось, что скрипеть зубами от досады. После столкновения с чудовищным вихрем он ещё дважды проникал за изнанку эфира, дабы ускориться, выиграть время. Но стоило войти в антимир, как хищный смерч тут же возникал рядом и кидался в атаку. Причём оба раза Шаин переступал грань с различными промежутками времени между переходами. Страж изнанки всё равно оказывался поблизости, словно пометил нарушителя и повсюду следовал за ним.
— Пятнадцать минут ещё лететь! — процедил Шаин. — Надеюсь, с отрядом всё в порядке.
Хоть и чувствовал дрожь всех магических нитей, связывающих с гладиаторами, но, говоря об отряде, в первую очередь думал об Алае, Ориле и Гехире…
* * *
Взрывы, вой алчущих и визг умирающих демонов, гудение светового купола от частых ударов, яростные крики гладиаторов — всё смешалось в гуще сражения. Похожие на пиявок зубастые твари лезли отовсюду, и не было этому чёрному морю ни конца, ни края.
Визжали шакрамы, вращаясь вокруг купола; Гутзур — секира Ухеша — с гневным рыком отправляла одну за другой в гущу демонов ударные волны. Стаи пурпурных шариков со свистом разрезали воздух, прошивая противников насквозь; то тут, то там с хрустальным звоном распускались кристаллические цветы после каждого удара ледяного копья. Меч Алаи порождал огненные полумесяцы, оставляющие от тварей лишь пепел. Гехир и Орила работали кинжалами — гладиаторы выскакивали на короткое время за пределы купола, когда над ним вспыхивал очередной светляк Енер. Пиявки не выдерживали ударов магией света, яростно шипели и трясли головами. Тогда Гехир проносился среди демонов ядовитой стрелой, Орила же возникала среди них чёрной тенью; клинки убийц били точно в уязвимые места, приканчивая тварей одним смертоносным выпадом.
Гладиаторы выкашивали врага налево и направо, но демоны всё прибывали и прибывали. Защищавшиеся понимали, что долго они не протянут. Рано или поздно силы иссякнут, и тогда твари их сомнут.
— Как ты?! — сквозь грохот взрывов и вой прокричал Шадир.
— Держусь! — Енер выпустила светляк, вспышкой озаривший округу, кишащую извивающимися чёрными телами.
— Не трать силы! Купол важнее! — взмахом жезла маг метнул ледяное копьё.
— Хорошо!
— Где же Шаин?! — кулак Руру выстрелил пурпурным шаром вправо; рыжая растопырила пальцы, и с их кончиков сорвались десятки магических снарядов поменьше, ушедшие влево.
— Он придёт обязательно! — произнесла Орила, вынырнув из тёмного облака; доспех гладиаторши заляпан демонической кровью. — Надо держаться!
— Стоим до конца! — крикнул Гехир.
Гладиаторы продолжали тратить силы, уничтожая врагов, дабы те не приблизились к куполу. Чем меньше их доберётся до цели, тем дольше продержится Енер — защиту тоже надо подпитывать.
— Довольно! — грянул гневный женский голос, и со всех сторон дохнуло морозом.
Волна жгучего холода мгновенно сковала землю льдом на тысячу шагов вокруг, демонические пиявки застыли, а затем и вовсе осыпались ледяным крошевом. Тишина воцарилась на поле боя.
— Шадир, ты постарался? — изо рта Гехира вырвалось облачко пара.
— Нет, — маг отрицательно качнул головой, разведя руками.
— Тогда кто?!
Гладиаторы заозирались в поиске возможного союзника… или противника.
— Надо же, — прозвучал удивлённый голос незнакомки, которая не спешила представать перед гладиаторами. — Ваш купол выдержал. А я так надеялась прикончить всех вас одним ударом.
— Енер?! — Гехир уставился на белокурую девушку взглядом полным страха и надежды; надежды, что гладиаторша сможет противостоять ледяной атаке. Проныре совсем не хотелось превратиться в ледяную пыль подобно пиявкам.
— Второй такой волны холода купол не выдержит, — Енер качнула головой; веё глазах отразился тот же страх.
— Мать-перемать! — в голове проныры лихорадочно закрутились мысли о возможном выходе из сложившейся ситуации. Но как сражаться с невидимым противником?
Подобные мысли роились и в голове Ухеша. Ещё с турнира, после победы Шаина над Далрой
9
, здоровяк стал задумываться, как бы он поступил в бою против невидимки. Однако в голову ничего толкового не приходило, по всему выходило, что Ухеш потерпит поражение. И вот сейчас он столкнулся с таким врагом!
По земле заструился туман, часть его уплотнилась, соткав крылатый силуэт.
— Демон! — Ухеш зарычал, готовясь атаковать.
Руру вытянула к новой цели ладонь — вспыхнул пурпурный вихрь «Пронзающего выстрела». Клинок Алаи объяли языки багрового пламени. Шакрамы в руках Инад исторгли силу огня и ветра — гладиаторша приготовилась использовать «Бурю», почувствовав, что с этим противником церемониться себе дороже!
Гладиаторы ждали. Атаковать туманный силуэт бессмысленно, а вот противник подобными ограничениями не стеснён. Ледяная волна ринулась в сторону гладиаторов, вопреки всякому здравому смыслу световой купол стал покрываться блестящей коркой!
— Невозможно! — выдохнул облачка пара Шадир, выступая вперёд.
Барьер быстро заиндевел и пошёл трещинами; морозный туман всё напирал, словно осьминог, возжелавший проникнуть в банку с лакомой добычей.
— Все назад! — скомандовал Гехир.
Купол хрустнул, начал осыпаться ледяными осколками. Туман голодным призраком потянулся к гладиаторам, но лишь бессильно заклубился в шаге от мага, наткнувшись на незримую преграду. Шадир стоял с вытянутой в сторону врага ладонью, сдерживая морозную волну. Капля горного хрусталя на жезле яростно пульсировала холодным светом.
— Уходите! — бросил Шадир через плечо. — Я задержу её.
— Мы тебя не оставим! — Гехир и остальные ринулись к соратнику, но перед ними вдруг вырос ледяной барьер, кольцом оградивший мага и демона.
— Уходите! — повторил Шадир, стена приглушала его голос. — Вы только будете мне мешать. Вы уязвимы для её магии.
— Твою мать! — проныра в сердцах ткнул кинжалом в магическую преграду — без толку — на ледяной стене даже царапины не осталось. — Шадир!
— Идём, — Ухеш положил ладонь на плечо Гехира. — Он знает, что делает.
Туман всё ещё клубился с той стороны, пытаясь прорваться к магу.
— Проклятье! — проныра до боли стиснул зубы, на скулах вздулись желваки.
Инад хмурилась, была мрачнее тучи, Руру всхлипывала. Алая и Орила сжимали рукояти клинков, готовые хоть сейчас раскрошить ледяную преграду — стоит лишь Гехиру скомандовать. Енер стояла растеряно, виновато потупив взгляд — она не смогла противостоять вражеской магии. И теперь Шадир в ловушке.
— Идём, — Ухеш покачал головой. — Ничего плохого с ним не случится. Справится.
— Думаешь, что эти стены меня удержат? — демоница рассмеялась, туманный силуэт дёрнулся из стороны в сторону. — Прикончу тебя, а потом расправлюсь с твоими друзьями!
— Проваливайте уже! — закричал маг. — Вы заставляете меня тратить силы на поддержку стены!
— Только не подохни тут! — прорычал Гехир. — Уходим!
Гладиаторы бросились прочь от места схватки.
— Всё правильно, друзья, — прошептал Шадир, улыбаясь. — Всё правильно. Я должен справиться сам…