Туманный силуэт уплотнился — Хаталь вынырнула из-за изнанки. Больше не имело смысла прятаться, нарушители сбежали, против неё остался только один враг. Довольно сильный, раз сумел блокировать её магию, да ещё и — уму не постижимо — пленил демоницу! Но ничего страшного. Крылья помогут викаре вырваться, тогда бежавшим с поля боя человечишкам не поздоровится. Стоило об этом подумать, как ледяная стена выросла и куполом сомкнулась над головой. Что ж, это займёт чуть больше времени, чем Хаталь рассчитывала. Совсем чуть — она в выигрышном положении. В отличие от мага, викаре нет нужды тратить силы на подпитку ледяной тюрьмы.
Демоница с усмешкой осмотрелась, остановила взгляд на одетом в серый балахон маге. Правый рукав закатан, на коже горит синий узор из шести линий, по спирали обвивающих предплечье от кисти до локтя. В той же руке противник держит витой жезл с мерцающей холодным светом каплей хрусталя на набалдашнике. Лицо скрыто в тени капюшона, видны только нос и поблёскивающие глаза.
— Что ж, человек, — Хаталь ухмыльнулась, обнажив клыки, — тебе удалось меня поймать. Но и себя тоже. Как думаешь, кто из нас победит?
— Тот, чей лёд окажется крепче.
— Хах, — демоница вытянула в сторону руку, из тумана соткалось кристаллическое копьё; пальцы сомкнулись на древке. — Давай проверим.
— Как тебе угодно, — маг взмахнул жезлом.
* * *
К викаре устремился рой ледяных игл, от которых та небрежно отмахнулась копьём.
— Ты смеёшься надо мной? — демоница ехидно оскалилась.
Шадир пожал плечами, чем только сильнее разозлил противника.
— Не смей недооценивать меня, человечишка!
В мага полетел ледяной шар, оставляя за собой шлейф из угловатых шипов на земле. Взрыв! Острые осколки и снежная пыль разлетелись в стороны, под холодным куполом стало ещё морознее.
— И это всё? — демоница захихикала, но спустя три удара сердца замолчала, недобро поглядывая на ледяной купол — тюрьма не рассыпалась. Значит, либо магия врага оказалась слишком сильна, либо человек всё ещё жив…
Посреди стылого тумана стоял Шадир, облачённый в ледяной доспех. Жезл мага поглощал расплескавшуюся вокруг силу стихии.
— Не всё, — шагнув вперёд, гладиатор метнул копьё.
Дыс! — с хрустальным звоном, сковывая викару, распустил лепестки ледяной цветок. Но и он, покрывшись трещинами, лопнул, брызнув снежным крошевом.
Демоница разочаровано вздохнула.
— Я думала, будет веселее.
— Прости, не умею развлекать.
— Жаль.
Викара подняла над головой копьё, расправила крылья. Вокруг неё завихрился белый смерч.
— Знай же, что падёшь от руки Хаталь — сильнейшей воительницы из свиты Владычицы Вечного Холода!
Вихрь кружил всё сильнее, трепал полы балахона, норовил сорвать капюшон и, что ещё хуже, обдавал морозными порывами, пробиваясь даже сквозь защиту Шадира. Стужа хлестала мага ледяными цепями, но тот терпел — скрипел зубами и держался, хорошо запомнив наставление Шаина на турнире: «Никогда не сдавайся!».
«Сдайся»,
— зашептали тени из кошмаров.–
«Это ведь легко. Зачем бороться и сопротивляться? Сдайся на милость Хаталь, и она одарит тебя невиданной прежде силой!»
Шадир сильнее стиснул пальцы на рукояти жезла, пытаясь отогнать назойливый шёпот. Сдаться? Никогда! Хватит с него и одного раза — на турнире! Главное — сосредоточиться на защите!
«Это не имеет смысла. Хаталь сильнее тебя, ты же видишь. Так зачем умирать, если можно перейти на её сторону?»
Маг не спускал глаз с бешеного вихря, концентрируя все силы на защите. Стоит лишь расслабиться, смерть тут же сомкнёт вокруг него морозные тиски! Поддерживать стену более нет смысла — под кристаллическим куполом стихия била разбушевавшимся вулканом, что только подпитывало «Ледяную клеть»— сильнейшую гладиаторскую способность Шадира. Маг получил её после снятия ограничений.
«Внимание!»
— уже привычно прозвучало тогда в голове оповещение.–
«Открыта и усилена до предела способность «Ледяная клеть». Способность блокирует любую стихийную магию. Стихия воды подпитывает клеть. По завершении подпитки способность высвобождает силу, замораживая всё в радиусе восьмисот шагов. Сама клеть при этом взрывается, уничтожая всех, кого пленила. Внимание! Способность опасна для хозяина — использовать на свой страх и риск!»
В течение всего поединка гладиатор тянул время. Осталось чуть-чуть — Хаталь сама роет себе могилу. Шадир победно ухмыльнулся, перебарывая боль и всё сильнее сжимая в уже посиневших пальцах оружие, ибо порывы ветра будто пытались вырвать жезл из руки мага.
«Сдайся, сдайся!»
— не унимались голоса теней.–
«Ты ведь жаждешь силы! Ты ведь хочешь вернуться в родную деревню достойным магом!»
На миг Шадир отвлёкся, вспомнив отца и мать, родные края, любимую девушку, не желающую принять его чувства, и этого оказалось достаточно, чтобы вихрь спеленал мага, разорвав на части в мгновение ока. Брызнувшая во все стороны кровь застыла алым шипастым кристаллом посреди белого льда.
— Вот и всё, — Хаталь рассмеялась, и вдруг ощутила, что ледяная тюрьма сжимается, а воздух внутри становится нестерпимо холодным даже для неё.
— Нет! — выдохнула демоница, чувствуя, как стужа впивается в кожу раскалёнными иглами.
Спустя три удара сердца грянул взрыв, разметав тучи ледяных брызг…
* * *
Когда землю тряхнуло, отряд уже был далеко — в радиус мгновенной заморозки гладиаторы не попали, но даже так ощутили дыхание ледяного ветра.
Они замерли, оглянулись, с тревогой глядя вдаль.
— Шадир, — поёжившись, прошептала Руру.
— Вернёмся за ним? — Енер с надеждой взглянула на Гехира.
— Нет, — нахмурив брови, проныра мотнул головой. — Неизвестно, кто победил. Если победа за демоном, получится, что Шадир зря рисковал ради нас.
— А если победил Шадир? — влезла Инад. — Он может быть ранен!
— Девка права, — Ухеш мрачно кивнул. — Нужно вернуться и проверить.
— Согласна, — добавила Орила.
Алая опустила ладонь на плечо друга, заставив Гехира вспомнить, как ему пришлось бросить Шаина, оставив того один на один с гигантским демоном. Обстоятельства тогда были против них — Гехир сбежал, унеся на плече бесчувственную Алаю, но Шаин сумел выбраться из той передряги и вовремя вернулся в башню госпожи Таргин…
— Тьма вас всех дери! — процедил Гехир сквозь зубы. — Хорошо. Возвращаемся! Только все не суёмся. Как доберёмся до поля боя, я с Орилой выходим на разведку. Остальным не рыпаться! Хватит с нас и одного героя…
Отряд повернул обратно.
Спустя некоторое время под сапогами захрустел лёд, призрачно блестевший в свете магии Енер. Держа оружие наготове, гладиаторы осторожно продвигались меж застывших кристаллическими изваяниями руин, поглядывая по сторонам. Замёрзло абсолютно всё, даже демонический плющ не избежал этой участи. Единственное, что оставалось неизменным, так это мельтешение в воздухе пепла, могильная тишина, иногда разрываемая хрустом льда, и непроглядный мрак, начинавшийся через сотню шагов за пятном света вокруг отряда.
— Холодно, — прошептала Руру, поёжившись.
Остальные молчали, перед их лицами то и дело появлялись и растворялись облачка пара.
— Сюда бы огоньку, — пробурчал Ухеш — единственный в отряде, чей торс оголён; родом из жаркого пустынного мира смуглокожий гигант именно сейчас осознал, как он ненавидит холод.
— Тер… пи, вер… зи… ла, — стуча зубами, подначила Инад. Хорошо, что перед походом в проклятые земли она отказалась от привычных сандалий и платья в пользу кожаной брони и сапог, но даже это не спасало от холода.
Чем дальше они продвигались, тем невыносимей становился мороз. Легче всего приходилось Гехиру — привык к лютым зимам родного мира.
— Енер, включай купол, — не выдержал и он. — Может, согреемся.
Девушка среагировала мгновенно, улыбнувшись. Гладиаторов накрыл световой щит, и спустя некоторое время действительно стало теплее.
— Фух! — вздохнул Ухеш. — Так-то лучше!
Отряд добрался до портальной площади и замер перед сплошной кольцевой стеной из ледяных шипов, возвышавшихся на добрых четыре человеческих роста.
— Пойдём в обход? — предложила Орила.
— Нет времени, — Гехир покачал головой. — Алая, подсобишь?
Девушка ухмыльнулась, лезвие меча полыхнуло огнём…
* * *
Почти на месте!
С высоты я смотрел на приближающиеся ледяные руины, начинавшиеся с портальной площади, окружённой кольцевой стеной из кристаллических шипов. Что за хрень тут произошла?
Внизу что-то полыхнуло, и часть ледяного кольца разлетелась вдребезги.
Садара, давай туда. Снижаемся!
«Слушаюсь, господин».
* * *
Гладиаторы ринулись в образовавшийся проём, как только пламя Алаи прорвалось сквозь лёд и разнесло преграду.
Оказавшись внутри, отряд замер, готовый встретить врага… или, возможно, раненого друга. Но замёрзшая площадь пустовала — ни Шадира, ни демона. Лишь в центре на льду поблёскивала рубиновая пыль…
— Слышите? — спросила Орила; ибез того напряжённые гладиаторы заозирались.
— Будто звук крыльев, — добавила Енер. — Приближается!
Стоило всем задрать голову, как над стеной стремительной тенью пронеслось крылатое чудовище.
— Вот это громадина! — удивилась Инад.
— Руру, готовься стрелять, — скомандовал Гехир.
Рыжая оскалилась, вытянув ладонь к цели, но спустя два удара сердца, разглядев магическим зрением всадника верхом на гигантской змее, опустила руку.
— Это… Шаин… на этой тварюге, — пролепетала Руру.
— Шаин?! — одновременно выдохнули все.
Девчушка кивнула.
Чудовище заложило вираж и плавно опустилось перед отрядом, взметнув крыльями снежную пыль. Со спины гигантской крылатой змеи спрыгнул Шаин. Стоило его сапогам коснуться льда, как тварь исчезла в чёрной дымке, которая тут же впиталась в левую руку наездника.
— Вот же… — Гехир скрипнул зубами от досады: если бы друг прибыл немного раньше, то не приключилось бы всей этой истории с Шадиром. Куда вообще делся этот маг? Как сквозь землю провалился!
— Где Шадир? Что тут произошло? — с ходу начал предводитель отряда.
— Бой произошёл, — Гехир выступил вперёд, смотря в глаза приближающегося друга; проныра готов держать ответ перед командиром. — Шадир исчез.
— Как? Куда?
— Не знаю, — Гехир мотнул головой. — Он сразился с ледяным демоном, и вот… — проныра обвёл рукой округу, — результат.
Шаин устало прикрыл глаза, нахмурился, потёр переносицу.
— Так он дрался один? Где были вы?
Гладиаторы помрачнели, отвели взгляды — все, кроме Гехира.
— Шадир отрезал себя и демона от нас магией. Заставил нас уйти, иначе погибли бы все…
Шаин несколько ударов сердца буравил друга внимательным взглядом, перевёл на стоявших позади Гехира гладиаторов. Чуть дольше он смотрел на Алаю и Орилу, затем тяжело вздохнул.
— Вы все связаны со мной магией, по которой я могу определить, погибли вы или нет, — наконец, заговорил предводитель. — По ней же могу найти вас. Что случилось с Шадиром… — Шаин огляделся. — Не понимаю. Магия говорит, что он жив…
Гладиаторы тут же оживились, прозвучали вздохи облегчения.
— Но магия не может определить, куда делся Шадир, — хоть в глазах Шаина и читалась растерянность, но сжатые губы и вздувшиеся желваки на скулах говорили, что предводитель зол. — Я не могу его найти.
— И что теперь делать? — спросила Руру.
— Идём дальше. Мы и так потеряли слишком много времени…
* * *
Вот же чёрт!
Стоило оставить отряд без присмотра, и мы лишились товарища! С другой стороны, наверно, я слишком преувеличиваю свою важность и преуменьшаю силу моих гладиаторов. Возможно, будь я рядом, всё бы закончилось так же — потерей Шадира.
Я с сомнением посмотрел на кольцо с чёрным квадратным камнем в оправе. Сломался мой артефакт, что ли? Оно упорно утверждало, что Шадир жив, а куда делся — фиг его разберёт. Магическая нить, указывавшая местоположение гладиатора, исчезла. Где теперь носит этого мага? Почему он нас не нашёл? В голову лезли всякие идеи — вплоть до самых бредовых, аля «Шадира перенесло в иной мир»— угум-с. Щас! Это при полной-то изоляции Дархасана от всей вселенной? Хрен кого Мардук пропустит, разве что вперёд ногами. Ага, в гробу.
Ледяные руины остались далеко позади, мы вновь бежали к цели, стараясь наверстать упущенное время, но я постоянно возвращался в мыслях к пропавшему магу.
— Привал! — скомандовал я после часа непрерывного бега. — Немного отдохнём и продолжим.
Ненавижу бегать, но тут уж ничего не поделаешь. Телепортирующая магия в заражённых землях не работает, а то Искра открыла бы портал сразу в нужную точку. Хорошо, хоть транспортные врата активировались — они связаны между собой в сеть — иначе нам было бы совсем хреново.
Гладиаторы дышат тяжело, сидя на камнях.
— Мозоли скоро натрём, — пробурчал Ухеш. — Четвёртый день уже на ногах, ни разу сапоги не сняли.
Здоровяк отрешённо смотрит в пустоту — даже он при всей его выносливости устал от этой свистопляски.
— Ты ещё напомни про ночёвки на камнях, — поддела Инад и мечтательно закатила глаза. — Эх! Где наши гладиаторские койки?
Все заулыбались, явно вспомнив что-то своё, но уже в следующий миг помрачнели. Всё-таки потеря товарища сказалась на моральном духе, плюс четвёртые сутки бредём во мраке, не видя солнца. Удивительно — как ещё держимся?!
— Так… — я обвёл отряд взглядом. — Унынию не предаваться. Шадир жив, хоть и непонятно, где он, и что с ним случилось…
— Тут в одиночку он долго не протянет, — Гехир покачал головой. — Надо было его поискать.
— Где и как?! — вспылил я. — Кольцо не может его найти — связывающая нас нить исчезла. Мы и так потеряли много времени, а цель всё ещё далеко. Мы не успеваем. И если не успеем, то погибнем все!
Зачем я вообще это объясняю?! Они и так всё прекрасно понимают.
«Иногда следует людям напоминать об их главной цели
«,— влез Вахираз.–
«Целеустремлённость многие преграды сметает».
Угум-с. Упорство и труд всё перетрут.
Я тяжело вздохнул, разглядывая сосредоточенные и мрачные лица гладиаторов.
— Понимаю, вы все устали. Можно сказать, после турнира сразу в это проклятое место. Некоторые, — я посмотрел на хмурую Алаю и тоскливо ухмыляющуюся Орилу, — и вовсе с того света вернулись, и тут же в бой…
Я беспомощно развёл руками.
— Мы прошли половину пути, обратно нельзя — только вперёд.
— Навстречу смерти, — Орила мрачно усмехнулась.
— Именно! — я ударил кулаком по ладони. — Только так мы, возможно, выживем. Во всех иных случаях гарантированно погибнем. У нас нет иного выбора…
* * *
Так значит, Хаталь погибла и не вернулась к сестрице Сиаран на перерождение?
Нунарти усмехнулась, погладив Ниргуна по голове.
Занятно. Раньше подобного не происходило. В отличие от Хаталь, Мудзу вернулся к сестре Гальран. Понадобится некоторое время, чтобы демон полностью восстановился — тогда его можно будет вновь призвать через Врата Хаоса. Да, сглупил Гарал — в порыве ярости прикончил союзника. Нехорошо. Что ж, пусть теперь сам разбирается с нарушителями. Иль, может, для верности направить к нему остальных генералов? Чтобы и они погибли из-за не умеющего держать себя в руках новоиспечённого шеду? К тому же, если отправить Энзура и остальных на подмогу Гаралу, это ослабит защиту Врат Хаоса. Скоро удерживающий демонов барьер рухнет, и тогда ядары вступят в бой.
Не-е-ет, пока сёстры не прибыли в Дархасан, ослаблять защиту Врат нельзя.
Нунарти задумчиво постучала ногтем по подлокотнику трона. Ниргун лениво приоткрыл глаз, но заметив, что хозяйка спокойна, вновь задремал.
Семьсот лет назад, когда обезумевший Вахираз в желании отомстить прикончил тучу людишек, высвобожденной энергии смерти оказалось достаточно, чтобы Нунарти смогла проникнуть в Дархасан. Дабы призвать сюда сестриц, Королеве Змей понадобится сил в шесть раз больше, и это несмотря на то, что Врата постоянно открыты — на их подпитку Владычица Проклятых Душ тратила собственные силы, накопленные за время безвылазного просиживания под Пустошью Демона. К тому же на поддержание Врат тратилась энергия, собранная от убийств тысяч и тысяч людей, не сумевших вовремя сбежать из-под ядарского купола.
Прямо сейчас демоны ведут к границе разрыва меж мирами пленников и сбрасывают их одного за другим в Бездну. Это питает Врата, хоть и слабо — всё равно людишек не хватит, чтобы уравновесить межмировой переход. Без этого любимые сестрицы не проникнут в Дархасан.
— Эх, Вахираз, — прошептала Нунарти, — тебе стоило безумствовать яростнее.
Выход всё же есть. Да, Гарал должен остановить Шаина, но сейчас важно другое.
Королева Змей закрыла глаза и мысленно потянулась к разуму падшего ядара.
Гарал отреагировал мгновенно — возник перед её троном и тут же опустился на колено, склонив голову.
— Я жду твоих приказаний, госпожа.
— Я, конечно, не довольна, что ты упустил Шаина… Но да ладно. Сейчас нам нужно больше энергии, чтобы мои сёстры смогли проникнуть в Дархасан. Как ты думаешь, где её можно достать? — Нунарти усмехнулась.
— Только в башнях ядаров, госпожа.
— А энергия башен завязана на самих ядаров. Ты ведь знаешь, что твои бывшие соратники вступят в бой, когда схлопнется купол?
— Понимаю, — Гарал посмотрел на Королеву Змей. — Желаешь ли ты, госпожа, чтобы именно я прикончил ядаров?
— О-о-о! — Нунарти хлопнула в ладоши, самодовольно улыбнувшись. — Это было бы прекрасно. Но… лучше возьми их в плен и приведи сюда.
— Всех? — шеду опешил, но не выдал себя ни единым движением, голосом или взглядом.
— Желательно, — задумавшись, Королева Змей медленно провела пальцем от виска к подбородку. — Доставь хотя бы одного пленника.
— Как прикажешь, моя госпожа.
Гарал исчез в овале телепорта, а Нунарти задумалась. У бывшего ядара должно быть много энергии накоплено в его башне, с которой, пусть он теперь шеду, тот до сих пор связан…
— Дазаш.
— Да, моя госпожа, — прошелестел голос демоницы, возникшей из пустоты. Викара тут же опустилась на колено.
— Возьми с собой Орууда. Следите за Гаралом. Если облажается и сбежит с поля боя — прикончите.
— Слушаюсь, моя госпожа.
* * *
— День на исходе, — прошептала облачённая в кожаные доспехи Таргин. Ядар держала копьё с широким листовидным наконечником, водрузив оружие на плечо, и смотрела вдаль, оперевшись о перила балкона. Ветер трепал чёрные, как смоль, волосы, заставляя хозяйку башни щуриться. Солнце медленно клонилось к темнеющей на горизонте горной гряде, затянутой серой дымкой. Тени минаретов, храмов и куполов Дархасана постепенно удлинялись. Ещё немного, и ночь обнимет Город Тысячи Граней.
«Купол скоро схлопнется»,
— прозвучал в голове обеспокоенный голос Далима.
«Ночь обещает быть жаркой»,
— с ехидцей добавила Инилан.
«Верно»,
— Нурнан как всегда немногословна.
Таргин тяжело вздохнула. Ядарам предстоит тяжёлый бой.
Что же касается людей… Стража в полной боевой готовности, джадугяры и стихийники из ордена Табиир тоже предупреждены — все вступят в бой, а простой люд… Женщины, старики и дети будут сидеть по домам, спрятавшись в погребах, под защитой магических печатей, которые скроют человеческие ауры от кровожадных демонов — должны скрыть, от большинства из них. Против сильных викар не помогут и такие ухищрения. Остаётся надеяться на лучшее. Способные держать оружие мужчины встанут на защиту города…
— Госпожа, мы готовы, — прозвучал голос ангела.
Таргин обернулась. Перед ней стоял десяток ханир — по пять мужчин и женщин — все облачённые в тяжёлые белые доспехи. Её телохранители. Погибшие на поле боя светлые защитники восстановятся через сутки, тогда их снова можно будет призвать, но времени нет. На том, чтобы бросить почти все наличествующие силы ангелов против демонов, настоял Аргал. Тогда это показалось хорошей идеей. Но кто ж знал, что стервятник предаст?!
— Хорошо, — ядар кивнула и закрыла глаза.
«Рихад, как у нас с приготовлениями?»
«Маги башни готовы, госпожа»,
— зазвучал подобострастный голос помощника.–
«Мы все готовы! Только прикажите…»
Таргин оборвала мыслесвязь. Будь на его месте Даир, она бы выслушала до конца. Ядар поморщилась, вспомнив старика. Да уж, Рихаду до него ещё расти и расти, но молодой некромант, по крайней мере, не будет своевольничать и чётко выполнит все её приказы. Возможно, сейчас это будет недостатком, так как на поле боя нужно не только слепо следовать указаниям сверху, но и своей головой думать — она ведь не просто так дана… Тут уж ничего не поделаешь. Старик мёртв, Таргин сама его прикончила, так что придётся использовать то, что под рукой.
Ядар покачала головой, вновь устремив взгляд к горизонту.
— Осталось недолго, — прошептала хозяйка башни.
* * *
Несколькими часами ранее. Где-то за пределами Дархасана. В пяти километрах южнее крепостной стены.
Склонившись над алхимическим столом, Кёль Хокём осторожно смешивал ингредиенты очередной порции яда. Истерзанные шрамами и следами ожогов пальцы Магистра Тени действовали уверенно и точно — многолетний опыт работы с различными видами отравы, кислот, горючих смесей стоял за плечами убийцы нерушимой скалой. И всё же, несмотря на это, осторожность в таких делах не повредит.
Надо смешать яд хаксида — гигантского песчаного паука — с перемолотым до состояния порошка корнем шэанса. Сами по себе ингредиенты весьма ядовиты, а вместе, образовывая чёрную смолу да с добавлением толики тёмной магии, и вовсе превращались в токсичное, сводящее с ума вещество. Отравленный им человек в приступе безумства нападал на всех подряд: убивал в первую очередь тех, кто оказывался рядом, а затем — спустя десять минут — умирал сам. С ядом галидар — так его называли в ордене «Кровавый Кинжал»— требовалось быть предельно осторожным.
Сияет магический светильник на столе, тихо шуршит деревянный пестик в гранитной ступке. Нос и рот Кёль Хокёма закрыты матерчатой маской, глаза внимательны, сосредоточены.
Стук в дверь. Магистр Тени не обращает внимания на звук, продолжая работать. Визитёр терпеливо ждёт. Кто-то из своих пришёл, иначе за дверью послышались бы голоса, а свой знает: магистр работает и отвлекать его нельзя. Но всё же он попытался — видимо, гостю есть, что сказать… или показать.
Кёль Хокём закончил работу спустя пять минут.
— Войдите, — Магистр Тени отложил в сторону ступку с пестиком.
Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошёл Зарем Хал — старший среди шпионов ордена в Дархасане.
Так, так… Если сам Зарем здесь, а не его посыльные, то дело точно серьёзное. О Крылатом Солнце и о накрывшем огромную часть города куполе Кёль Хокём уже знал. Про каменных големов, которые снаружи на свалке должны пожирать мусор, и вовсе говорить не стоит. Эти гиганты прекратили работу, как только небесный диск распустил крылья. Видимо, чуют эти твари что-то нехорошее… Что ещё из ряда вон выходящее могло произойти?
Шпион стянул капюшон и устало плюхнулся на стул напротив хозяина кабинета. Зарем один из немногих, кому Магистр Тени позволял фривольности, конечно, если собеседники оставались наедине, скрытые от посторонних глаз. В иных случаях Зарем всегда держался предельно учтиво — главе не в чем упрекнуть старого друга.
— Ну? — Кёль Хокём еле сдерживается, но внешне никак себя не выдаёт — по-прежнему спокоен. — Какие новости, старина?
— Хреново всё, Кёль, — Зарем поднял уставший взгляд на друга, карие глаза блеснули в сиянии магического светильника; рваный шрам, проложивший борозду от скулы до подбородка, выглядел ещё страшнее из-за глубокой тени.
Магистр молчал, ожидая продолжения.
Зарем тяжело вздохнул.
— Ядары мобилизовали войска, растормошили магические ордены, мужчин поставили под копьё — такого ополчения я ещё в жизни не видел!
— Мобилизовали? Сколько?
— Всех! — в сердцах выдохнул шпион. — Ты понимаешь, что в таких условиях нашу деятельность надо сворачивать?
Магистр Тени кивнул.
— Надо, ты прав. Но мы не станем.
— Почему?! — Зарем обалдело взглянул на друга.
Кёль Хокём пожал плечами.
— Ты не обезумел ли случайно, старина?
— Каковы последние донесения от шпионов? — глава ордена убийц закрыл глаза на подначку друга. — Из-за чего всеобщая мобилизация?
— Этой ночью ожидается прорыв демонов из-за купола.
— Хм, — магистр потёр подбородок. — То есть ожидается очень-очень крупный прорыв демонов.
— По всему выходит так, — Зарем пожал плечами. — Надо выводить всех наших, Кёль. Все там передохнут!
— Нельзя, — Кёль Хокём помотал головой.
— Что-то я тебя не понимаю.
— Ты думаешь о собственной шкуре, Зарем.
— Я думаю о благе Ордена!
— Отчасти, — хозяин кабинета медленно кивнул, пристально глядя в наливающиеся злостью глаза друга. — Орден всегда держался подальше от проблем города, так он выживал из года в год со времён первого Магистра Тени. Но сейчас, Зарем, мы не сможем стоять в стороне. Нам просто не дадут.
— Кто?
— Те же демоны, — Кёль Хокём усмехнулся. — Если одержат верх они, то что будет с нами, когда от города камня на камне не останется? Допустим, что мы даже выживем после всей этой заварушки… и чем мы потом будем заниматься, когда исчезнут все заказчики? Кого станем убивать? Демонов? Наверно, но уже за бесплатно. Просто, чтобы выжить.
Зарем слушал, внутренне соглашаясь с доводами магистра. Голос главы Ордена звучал вкрадчиво, шелестел, проникая в разум словно шёпот змеи. Зарем и не заметил, как вся его злость куда-то улетучилась.
— Мы поможем городу, — продолжал Кёль Хокём. — Мы должны помочь ему выжить, чтобы мы сами в дальнейшем смогли выжить. Так что, старина, объявляй всеобщую тревогу. Этой ночью будем убивать демонов, — Магистр Тени усмехнулся. — Всем нашим магам приготовить как можно больше ловушек-кристаллов.
* * *
«Рихад, остаёшься с магами в башне. Будете её защищать»,
— скомандовала Таргин.
«Но, госпожа! Мы хотели сопровождать вас»,
— прозвучал разочарованный голос молодого некроманта.
«Остаёшься здесь. Я всё сказала»,
— ядар вложила в мысленный приказ столько льда, что выскочка тут же заткнулся.
Молод ещё, выслужиться хочет перед хозяйкой… Конечно, башни ядаров далеки от заражённых земель, и потому мага можно понять — вряд ли кто-то станет атаковать обители владык Дархасана. Но всё же нельзя оставлять башни без присмотра.
В небе замерцали первые звёзды, краешек Млечного Пути только-только показался из-за горизонта, медленно поднимаясь звёздным вихрем над Городом Тысячи Граней. Защитный купол доживал последние мгновения, должен вот-вот схлопнуться.
Таргин стоит расслаблено, древко копья упирается в мраморный пол, за спиной во всеоружии — с мечами и круглыми щитами — стоит ангельская охрана, расправив белоснежные крылья. Ядар готова ринуться в бой хоть сейчас, но ждёт до конца — для Дархасана важна каждая секунда. Поэтому четверо повелителей не покинут башен, пока стоит удерживающий демонов барьер — чтобы защита работала как можно дольше.
Сердце бьётся размеренно, спокойно, и при этом гулко отдаётся стук в груди. Глаза закрыты. Дыхание ровное, а разум сосредоточен. Эмоции посажены на цепь силы воли — ждут своего часа, когда их спустят со стального поводка, высвобождая магическую ярость.
Таргин взмахнула рукой, раскрыв пространственную прореху, и шагнула вперёд…
— Пора… — мрачно шепнул из-под забрала облачённый в тяжёлый доспех Далим. Плюмаж из павлиньих перьев на шлеме затрепетал от порывов ветра, когда вооружённый двуручным молотом ядар и сопровождающие ханиры входили в портал.
— Развлечёмся! — Инилан хищно облизнула губы, обнажая шамширы; соткавшийся из эфирных частиц белый сокол сел на плечо ядара. Хозяйка почесала магического питомца под клювом и шагнула во врата. Вслед за ней один за другим в межпространственном разрыве исчезли ангелы-телохранители.
— Уничтожать всех врагов, — монотонно произнесла Нурнан, устремив взгляд зелёных глаз в пустоту портала; ядар стукнула посохом по полу, и ханиры влетели во врата. Звенья лёгкой магической кольчуги, укутывавшей хозяйку подобно балахону, зазвенели в такт шагам, когда Нурнан медленно последовала за телохранителями.
Стоило ангелам и ядару выйти из портала, как телохранители мгновенно рассредоточились, прикрывая хозяйку. Таргин окинула хмурым взглядом из-под бровей-полумесяцев лежащую в руинах округу. Не считая ханир, вокруг ни души. Тишина. В трёх сотнях шагов впереди начинался туман, уходящий в небо чёрным колоссом, заслоняя даже звёзды, — мрак, медленно расползающийся во все стороны.
Далеко за спиной — на расстоянии дневного пешего перехода — линия разрухи обозначила границу между живым городом и осквернёнными землями. Всё-таки не зря ядары сжимали купол. Выиграли немного времени для Дархасана и его обитателей — демоническая зараза не скоро туда доберётся. Хотя викары могут атаковать и так, телепортировавшись куда надо — теперь их ничто не сдерживает. Но в городе им устроят «тёплый» приём солдаты и маги. На ополчение особо рассчитывать не стоит, его единственное достоинство — это количество — так что простые люди, пусть даже и плохо обученные и слабо организованные, могут взять числом… только в том случае, если им попадётся слабый противник. А если нарвутся на разрушителя? Тут и обученные солдаты да мудрые маги могут дрогнуть. Остаётся надеяться, что желание людей защитить свои семьи окажется сильнее страха за собственные шкурки. Всё-таки им всем есть, что терять и что защищать. Бежать из Дархасана всё равно некуда. Наружу, за надёжные крепостные стены? Прямиком в кишащие хаксидами пустыни, в ядовитые болота, мрачные непроходимые джунгли или в заснеженные горы? И как там выживать простым людям? А если ещё вспомнить про Крылатое Солнце…
Впрочем, люди всё равно не подозревают, чем грозит всей планете божественное светило. Куда бы ты ни бежал — везде смерть. Спрятаться негде. Так что лучше встретить её в бою, глядя в глаза врагу и хищно скалясь.
«Приготовиться к бою»,
— приказала Таргин.
Злобно шипя, скользнули из ножен ангельские спаты. Божественное сияние обоюдоострых клинков разогнало темноту ночи. Теперь демоны точно заметят гостей…
* * *
Пространство гудит от взрывов, взметаются в небо грязь, пыль и камни. Земля вспучивается, содрогается — вот-вот разверзнется, исторгнув на поверхность жгучую лаву. Грохот безжалостно рвёт тишину в клочья. То и дело ночную темноту перечёркивают тонкие лучи света или озаряют вспышки ветвистых молний.
Демоны визжат да корчатся на земле, так и не добежав до желанной цели. По крайней мере те, кто прорвался сквозь заслон убийственной магии ядара. Остальные уже развеялись пеплом на ветру. Врагов много — атакуют со всех сторон, пытаясь смести маленькую волшебницу, но каждый раз волна хаоса бессильно разбивается о разрушительные заклинания.
Нурнан ехидно ухмыляется. Её лицо скрыто за серебряной маской, которая точь-в-точь повторяет обычно бесстрастное лицо ядара, а радужка глаз сияет, подёрнутая золотом. Хозяйка юго-восточной башни выкашивает толпы демонов небрежным движением пальцев. Накопленная в Храме Боли за долгие тысячелетия энергия страданий и эмоций людей безжалостно выплёскивается на врагов чудовищными заклинаниями.
Восемь ангелов стоят вокруг ядара в качестве последней линии защиты, если какой-то демон всё же прорвётся дальше круга в сотню шагов. Хозяйке не нужно отвлекаться на подобных противников, ханиры с ними разберутся.
Орда Хаоса уже обступила Нурнан со всех сторон. Казалось бы, можно не отвлекаться на ядара и отправить часть сил в город. Да, бежать, лететь или ползти далеко, но там хотя бы можно убивать простых людишек, а не разбивать зубы и ломать когти о смертоносную магию ядара. Но Нурнан полностью завладела вниманием тварей из Бездны — не отступят, пока не прикончат…
* * *
Ухмыляясь, Гарал наблюдал из тени полуразвалившегося дома, как заклинания Нурнан обрушиваются на головы демонов. Демонов, которых Гарал получил из Врат Хаоса, отдав четверть энергии северной башни, всё ещё связанной с бывшим хозяином. Хорошо, что у ядаров не было ни времени, ни возможности аннигилировать её. Жаль, конечно, накопленную в Храме Боли силу — её можно было бы использовать и в более важных случаях, но такую цену затребовала Нунарти. И ладно… Заполученного войска хватит, чтобы отвлечь Нурнан. Пока бесчувственная сучка громит демонов, Гарал ударит — так, чтобы наверняка пленить ядара. В прямом поединке один на один придётся потратить гораздо больше сил, да и неизвестно — сумеет ли он победить. Нурнан всё же не ослабевший Хавизар — тот хоть и доставляет проблем, но с выскочкой можно разобраться собственными силами. Поэтому лучше действовать скрытно.
Гарал ехидно оскалился, извлекая из ножен кинжал. Главное, чтобы Нурнан его не заметила…
* * *
— Глупо! — пророкотал Орууд, наблюдая происходящее из-за изнанки эфира; шипастый каменный гигант стоял, скрестив руки на широкой груди. — Зачем так бессмысленно изводить дары Хаоса?
— Не совсем глупо, — прошелестел голос Дазаш; пустые глазницы в козлином черепе викары внимательно следили за Нурнан и Гаралом. — Он хочет измотать противника… или отвлечь. Потом нападёт сам.
— Он всё равно может не справиться, — Орууд покачал головой, отчего массивная шея протяжно заскрипела; горящие рубиновым светом кристаллы, заменяющие демону глаза, на миг потухли и засияли с прежней силой. — Тогда всё это войско погибнет зря.
— Ничего. Мы ведь знаем, как взыскать с него потери, если он облажается…
Орууд басовито хмыкнул. Новоиспечённый шеду, конечно, не слабак — Орууду будет сложно с ним справиться. Каменный гигант здесь только на всякий случай. Госпожа Нунарти не зря отправила Дазаш следить за Гаралом. Эта викара, по праву носящая прозвище Лик Смерти, может многое. Несмотря на то, что Энзур сильнейший среди генералов, Дазаш куда более опасна. Первый просто сметёт противника, если посчитает того угрозой; вторая будет издеваться, поддаваться, потом ударит в уязвимое место — так, чтобы не помер — и затем замучает до смерти, наслаждаясь болью врага.
Орууд не понимал таких вещей. Ведь можно просто убить, пока цель ещё далеко. Зачем тратить время на всякие глупости?
* * *
Нурнан вскрикнула от боли — что-то острое вонзилось в бок. Пробило кольчугу! Падая на землю, ядар с удивлением заметила, что она отрезана от собственной магии! Быть того не может!
— Госпожа! — ангелы кинулись к хозяйке, но мгновенно превратились в ледяных истуканов — ещё на лету. Ханиры рухнули на камни и рассыпались белыми кристалликами, телохранители не дотянули каких-то десяти шагов.
— Ну, привет, Нан, — услышала она ехидный голос; глаза ядара расширились от изумления. Аргал?! Она с трудом перевернулась на спину, лицо исказилось от боли, однако Нурнан сумела рассмотреть, во что превратился бывший хозяин северной башни.
Стоило демону показаться, как войско Хаоса тут же ринулось дальше — к городу.
— Аргал, — из-под маски голос ядара прозвучал приглушённо, хрипло.
— Э-э-э, нет, Нан. Так не пойдёт. Как же я увижу твои страдания и слёзы? — он нагнулся и, сорвав фальшивое лицо, отбросил в сторону. — Так-то лучше. Меня теперь зовут Гарал.
— Мне плевать! — выдохнула Нурнан и закашлялась. — Тварь! Что ты со мной сделал?
— Сделал? — Гарал притворно скривил губы, будто не понимал о чём речь. — А-а-а. Понял. Ты о своей магии, да?
Ядар промолчала. Она лихорадочно искала выход из положения. И вот же проклятье! Теперь даже с остальными не связаться, магия блокирована. Нурнан чувствовала, что сила, зачерпываемая из Храма Боли, никуда не делась, но почему-то не могла ею воспользоваться. Как же предупредить остальных о новой угрозе в лице предателя?
— Молчишь? Думаешь, как спастись? Знаешь, сучка, я тебя всегда ненавидел — за твоё притворное бездушие. Вела себя так, словно тебе на всё насрать! Но ничего. Скоро для тебя всё изменится.
— Изменится? — Нурнан через силу ухмыльнулась. — Что ты можешь-то, жалкий кусок дерьма?
Демон побагровел, но сдержал порыв прямо здесь и сейчас вырвать сучке сердце.
Он хмыкнул и провёл перед её лицом кинжалом.
— Знаешь, что это? Этим я и прикончил всеми вами горячо любимого Хавизара. Именно поэтому он не смог сопротивляться, когда я заточил его душу в межмирье.
И тут в сердце Нурнан кольнул страх, сжал в морозных тисках, холод стремительно разбежался по жилам ядара. Впервые за всю её долгую жизнь она испугалась. Пережить ужас заточения в межмирье, как Хави? Обезуметь?! Только не это!
— Но не беспокойся, — предатель расплылся в довольной улыбке. — Тебя ждёт кое-что похуже…
* * *
— Рассредоточиться! — звучит приказ десятника, и солдаты занимают позиции на круглой базарной площади.
Под мерцающими звёздами, в свете всевидящего Глаза Ану
10
площадь выглядит сиротливо, нагоняя тоску. Пустуют прилавки, и ветер гоняет меж них пыль, иногда треплет матерчатые навесы. А ведь ещё в полдень здесь творилась обычная базарная толчея. Разве что в центре, возле фонтана, было хоть какое-то пространство, дабы изнывающие от жары покупатели могли утолить жажду. Подумать только: совсем недавно базар бурлил жизнью, наполненный гомоном покупателей и зазывными криками торговцев, пестрел красками всевозможных товаров и источал ароматы цветов, еды, благовоний да специй. А сейчас… То тут, то там валяются пустые ящики, корзины. Блестит на полу в свете факелов рассыпанная соль — видимо, кто-то в спешке опрокинул кувшин — вон глиняные черепки чернеют средь белого порошка. На драгоценный товар просто махнули рукой — жизнь дороже. В иное время торговец ни за что не покинул бы базар, пока не соберёт соль до последней крупицы, а тут тревога по всему Дархасану — с такими вещами не шутят…
Кемаль вздохнул, крепче стиснув древко копья. Это помогало сосредоточиться, избавиться от лишних мыслей.
— Всем быть начеку! — вооружённый мечом и круглым щитом десятник собран, внимательно осматривает, насколько грамотно подчинённые заняли позиции.
Возле командира стоит маг в сером балахоне — стихийник из ордена Табиир. Молодой, не старше двадцати пяти — почти ровесник Кемаля: ему двадцать семь. Десятник и маг переговариваются. Второй с чем-то не согласен и бьёт кончиком посоха о брусчатку, командир пожимает плечами, а потом кивает.
Кемаль вновь вздохнул и приподнял съехавшее на брови забрало шишака — второпях, когда объявили тревогу по всему гарнизону, перепутал шлем. За своим-то он тщательно следил, а сейчас поздно что-то менять.
— Всем оставаться на местах, постов не покидать ни при каких обстоятельствах! — приказывает командир.
Хм, странно. Кемаль мысленно пожал плечами. Зачем десятник говорит о прописных истинах? Или стихийник потребовал сказать сию банальность? Стражник нахмурился. Если так, то стоит быть внимательнее — маги глупостями не занимаются.
Тишина. Даже сверчки не поют, только изредка похлопывают на ветру тенты над лотками.
Эх! Им тут стоять до утра. Кемаль поморщился, вспомнив об этом. До утра! Патрульным хотя бы легче — двигаются, меньше напряжения. Стражник переступил с ноги на ногу. Не устал, но от мысли, что предстоит проторчать здесь всю ночь, ступни уже ноют, заранее «предвкушая» долгое и нудное дежурство.
Кто-то хнычет, Кемаль тут же насторожился. Судя по напряжённым соратникам, они тоже слышат. Плач доносится с противоположного входа на площадь. Ни при каких обстоятельствах не покидать пост, как приказал командир, стражник это ясно помнил, но почему-то в груди разгорелось жгучее желание броситься на помощь. Как ни кричал рассудок, что не стоит этого делать, что дети, судя по плачу это был ребёнок, по ночам в городе не шастают — тем более во время всеобщей мобилизации! — без толку. С каждым мгновением желание становилось всё сильней.
«Ловушка!»
— кричат мысли, разум дёргается, но тело поступает против воли хозяина. Нога шагнула вперёд. Кемаль почувствовал себя мотыльком, которого манит свет огня — ещё немного, и сгорит в безжалостном пламени!
В стрельчатой арке входа на базар появился мальчик — на вид не больше десяти лет. Кемалю до него около тридцати шагов, но стражник прекрасно видит: лицо ребёнка искажено от боли, правая рука изодрана до кости, свисает беспомощной плетью.
— По… мо… ги… те, — голос еле слышен, и малыш, потеряв сознание, падает. Глухо стучит темновласая головка, ударившись о брусчатку.
Солдаты мгновенно срываются с мест.
— Стоять! — громом врывается в сознание голос мага.
Кемаль облегчённо останавливается, пробежав лишь четверть пути. Замирают и остальные, но двое из соратников оказываются совсем рядом с ребёнком…
На голове первого смыкаются зубастые челюсти. Одновременно с этим из спины второго вырывается окровавленная когтистая лапа, удерживающая трепыхающееся сердце.
Чёрная тварь дёрнула длинной шеей из стороны в сторону, пронзительно хрустнули позвонки, и безголовое тело стражника, разбрызгивая рубиновую влагу, отлетело вправо, сметая торговые лотки. Небрежным взмахом лапы демон отшвырнул вторую жертву. Сгорбленное чудовище выпрямилось во весь двухметровый рост и ехидно оскалилось, обнажив нестройный ряд треугольных зубов, а затем слизнуло кровь с конечности длинным языком и отправило в пасть сердце стражника.
— Пожиратель! — крикнул маг.
— В бой! — скомандовал десятник. — Во имя Света!
Окутанные мерцающими щитами — стихийник постарался — солдаты ринулись на посмевшую прикончить товарищей тварь. Но ещё до того, как зачарованные огнём копья устремились к чёрной туше, ледяные стрелы пронзили демона. Истошно вереща, чудовище отшатнулось, подставив уязвимое брюхо под удар. С противным хлюпом гранёные наконечники вонзились в податливую плоть. Вспыхнуло жадное пламя, чудовище завыло от боли, судорожно взмахнуло лапой. Один стражник не успел отскочить: когти-кинжалы проигнорировали магическую защиту, взрезав пластину доспеха как бумагу, а вместе с ней вспороли и грудную клетку. Солдат кувыркнулся и распластался на брусчатке животом вниз, под ним медленно расползалась лужа крови.
Пламя окончательно добило тварь. Вскоре от пожирателя осталась лишь обугленная, дурно пахнущая масса.
— Фууу-ух! — Кемаль отступил, судорожно стискивая древко копья. — Справились. Ничего сложного.
Стражник храбрился, ибо поджилки у него мелко подрагивали. На истерзанные тела товарищей смотреть страшно. Кемаль сглотнул подступивший к горлу ком, представив себя на месте одного из них.
— Ничего сложного?! — подошёл к нему разъярённый Малик — старший, если не считать командира, среди уже бывшего десятка. — Эта тварь в одиночку прикончила троих! — Малик занёс кулак, Кемаль тут же втянул голову в плечи. — А если бы их было несколько?!
Словно услышав слова стражника, появилось три демона: один возник в проёме арки, ещё двое запрыгнули на окружающую площадь каменную стену. Пожиратели более не прятались под личинами раненых детей — не было смысла — стараниями стихийника на солдат уже не влияло завлечение, которое действовало во время маскировки.
— Помоги, Всеблагой, — прошептал Малик, так и замерев с занесённым кулаком.
Стражник попятился, да и остальные дрогнули. Пожиратели спрыгнули со стен, стоявший в проёме двинулся вперёд, растопырив когти. Демоны плотоядно скалились.
— Не страшитесь тьмы! — крикнул маг, стражников окутала аура храбрости, задорная эйфория и ярость ударили по мозгам, разгоняя адреналин по жилам.
Воины мгновенно приободрились, а твари злобно зашипели — действия мага им явно не по нраву. Пожиратели расползлись в стороны, готовясь атаковать. Вокруг каждого из стражников вновь вспыхнул магический щит, на что Кемаль лишь фыркнул, ухмыльнувшись, — уже научен горьким опытом — против когтей этих чудищ барьер не помогает.
— В бой! — приказал десятник; сам же остался рядом с магом — последняя линия защиты для стихийника.
С диким криком «Во имя Света!» стражники бросились на врага.
Пока солдаты пытались разобраться с пожирателями, из сумрака возле базарной стены прыгнула тень. Командир отряда не успел опомниться, как из трёх алых борозд, внезапно возникших вдоль тела волшебника, брызнула кровь. Стихийник развалился на четыре куска, упавших на брусчатку словно сложившийся карточный домик, но десятник этого уже не видел, так как сам орал от боли — тварь вонзила ему в шею зубы…
Кемаль обернулся на крик, и чуть было не поплатился за это жизнью. Стражник споткнулся и рухнул на четвереньки, что спасло его от неминуемой смерти. Когтистая лапа с противным свистом вспорола воздух, и разнесла, точно зрелый арбуз, голову стражника, бившегося с Кемалем в паре.
Молодой воин повернул голову на глухой стук слева и с ужасом увидел обезглавленное тело товарища. Он услышал пронзительный, оглушающий визг горящего демона, а затем до него, как сквозь вату, донеслись крики умирающих стражников.
«Они все погибли! Один за другим!»
— пронеслось в мыслях Кемаля, всё ещё стоящего на четвереньках.–
«Теперь моя очередь!»
На перчатки солдата упали слёзы, его собственные слёзы…
Пожиратель воздел лапу над беспомощным противником, готовясь вырвать тому сердце.
— Стой, — прозвучал женский голос, с той стороны, где раньше стояли маг с десятником.
Демон недовольно заурчал, но приказу подчинился.
— Этого я сама добью.
Кемаль поднял взгляд на звук цокающих по брусчатке окованных сталью сапог, слух уже более-менее восстановился. В его сторону, грациозно виляя бёдрами, шла девушка. Совсем молоденькая, одетая в чёрные кожаные доспехи, заляпанные кровью; губы и подбородок тоже измазаны карминовой кляксой. От этой ужасной красавицы добра не жди!
По мере того как она приближалась, Кемаль пятился, боясь подняться на ноги, словно знал, что смерть в этом случае придёт мгновенно. Пожиратели не препятствовали позорному отступлению, лишь провожали кровожадным взглядом.
Как же не хочется умирать! Разве Всеблагой не видит, что творится здесь и сейчас? Почему Создатель не поможет? Сжалься! Но Творец Вселенной не отзывался на мольбы стражника.
Двое выживших демонов пропустили девушку и двинулись вслед. В её алых глазах Кемаль узрел ту же кровожадность, что и во взгляде пожирателей.
— Боишься? — девушка вдруг остановилась, не дойдя до жертвы всего трёх шагов. Положив ладонь на талию, она ухмыльнулась, длинные клыки на фоне испачканного кровью лица смотрелись особенно страшно.
— По…
— Что? — демоница притворно приложила ладонь к уху.
— По… мо…
— Ты чего мямлишь? — девушка опустилась на корточки, обняла колени и склонила голову на бок, внимательно разглядывая Кемаля. — Говори яснее.
— Помогите! — вдруг заорал стражник, заставив нежеланную собеседницу поморщиться.
— Хватит, хватит! — она замахала на него руками совсем как ребёнок. — Никто тебе не поможет. Мои щеночки уже вырезали всех в близлежащих домах и на улицах. Хотя многие мои любимчики погибли из-за таких нехороших и злых людишек, как ты! За это вас всех нужно растерзать!
Лицо девушки перекосилось от злости, Кемаль зажмурился, приготовившись умереть, но удара так и не последовало.
— Ладно, я сегодня добрая, — она хлопнула в ладоши. — Позволю тебе немного пожить и помучиться в страхе, прежде чем перегрызу тебе глотку…
Демоница потянулась к его горлу — ногти на пальцах удлиннились, превратившись в кривые кинжалы. Кемаль побелел и задрожал.
— Прошу, не надо!
— Не надо что? — она плотоядно ухмыльнулась, облизнула губы. — Знаешь, какая я голодная? Нет? Сейчас узнаешь.
Всё! Теперь точно конец!
— Фу! Что за мерзость! — демоница брезгливо отдёрнула руку, увидев, как намокли штаны стражника. — Не буду тебя есть! Скормлю лучше моим собачкам. Мальчики…
Пожиратели тут же растопырили когти, готовые накинуться на вожделенную добычу, и вдруг завыли — об их тела разбились склянки с горючей смесью. Алхимическое пламя занялось мгновенно, полностью объяв визжащих тварей.
— Мои щеночки! Кто посмел?! — демоница вскочила на ноги и стала осматривать площадь злобным взглядом, забыв об обделавшемся стражнике. — Прикон…
Она вскрикнула, копьё пронзило её насквозь. Гранёный наконечник выскочил чуть ниже груди, брызнула чёрная кровь. Викара неверящими глазами смотрела на торчащую из тела зачарованную сталь.
— А я… уже было… подумала… что сломила… твою… волю, — девушка взялась за древко копья, кашлянула кровью, лицо исказилось от боли.
— Сдохни, тваа-арь! — сквозь слёзы обиды и отчаяния прокричал Кемаль; он дёрнул копьё, прокручивая древко, и одновременно пнул противницу в спину.
С криком боли демоница распласталась на полу. Придавив сапогом, стражник раз за разом втыкал копьё в спину викары.
— Умри! Умри! Умри!
Изгвазданный в чёрной крови Кемаль вогнал копьё в область сердца уже бездыханной твари, пошатнулся, отступив, и рухнул на колени.
— Умерла, — выдохнул стражник, его плечи мелко задрожали. — Сдохла. Наконец-то сдохла, тварь!
По щекам воина стекали слёзы, падали на пропитавшиеся кровью и мочой штаны. Он был на волоске от гибели, но кто-то ему помог. Запоздалая мысль заставила Кемаля встрепенуться, он огляделся — никого. Только истерзанные тела погибших товарищей и бесформенные дурно пахнущие чёрные кучи остались на поле боя.
— Спасибо, — прошептал в пустоту стражник, шмыгнув носом.
— Что будем делать с ним? — прошептал первый невидимка. — Поможем?
— Оставим в покое, — ответил второй, покачав головой. — Мы и так уже помогли.
— Жаль он демоницу прикончил, — первый с досадой вернул в сумку кристалл-ловушку.
— Ничего. Идём, у нас ещё будет возможность наловить рыбы.
Убийцы «Кровавого Кинжала» бесшумно юркнули во входную арку…
* * *
Подобные скоротечные бои происходили в разных уголках Дархасана — пока что локальные сражения исключительно против викар, умеющих телепортироваться и переносить с собой отряд из шести — десяти прислужников. Побеждали то люди, то демоны, но в каждой стычке твари Хаоса старались устроить как можно более кровавую жатву — чем больше людишек помрёт сейчас, тем проще будет основным силам. Впрочем, демонам и тут было не легко…
Из-за предательства Аргала и похищения Нурнан силы Хаоса продвигались на север под предводительством Орууда и на юго-восток во главе с Гирсу довольно быстро — на этих направлениях те, кто мог их остановить, более не мешали. В первую очередь нужно захватить башни ядаров, оставшиеся без хозяев. Уничтожение Храмов Боли и поглощение накопленной в них энергии сейчас главная задача. Как бы ни хотелось Нунарти разрушить барьер, оберегающий Дархасан от полномасштабного вторжения, этого добиться не удастся, пока стоят башни ядаров. Подкрепления и поддержка врат Хаоса на месте бывшего центрального Храма Боли требовали постоянных затрат энергии со стороны Владычицы Проклятых Душ, что буквально сковывало её по рукам и ногам — заявись к ней могущественный враг, и она почти ничего не сможет сделать. Хорошо, что демонический пепел нарушил всякую возможность телепортации для ядаров на заражённых землях, иначе этот самый враг не заставил бы себя долго ждать.
Продвижение орд Хаоса к оставшимся трём башням застопорилось — здесь повелители Дахасана держались до конца, уничтожая накатывающиеся волны демонов одну за другой, тем самым заставляя Нунарти снова и снова тратить энергию на призыв подкреплений, хотя сами ядары об этом не догадывались.
* * *
Вонзив копьё в землю, Таргин устало прижалась лбом к древку. Когда же это закончится? Сколько ещё их сдерживать?! Хотелось бросить всё и отправиться на помощь Хави. Но даже если и так, как ему помочь? Он далеко, а телепортация не работает.
«Нурнан не выходила на связь?»
— прозвучал обеспокоенный голос Далима.
«Нет»,
— ответила Инилан.–
«Я её вообще не чувствую».
И тут беда. Сначала предательство Аргала, потом исчезновение Нан. Что происходит? Неужели она погибла? Если да, то перед смертью она дала бы всем знать об опасности, способной противостоять силе ядара. Однако хозяйка юго-восточной башни молчала. Её аура вообще не чувствовалась, будто зеленоглазую бесстрастницу просто стёрли с полотна бытия. Но ведь так не бывает!
«Будем держаться до конца»,
— произнесла Таргин, оторвав лоб от копья и устремив взгляд в клубящееся облако мрака.–
«У нас всё ещё есть Хави. Он далеко продвинулся на территорию врага».
«Везунчик!»
— Инилан усмехнулась.
«
Будем надеяться, что удача от него не отвернётся»,
— добавил Далим.
«Да»,
— Таргин мрачно кивнула и удобнее перехватила копьё, отведя наконечник назад; новая волна демонов вырвалась из стены Тьмы.