Окруженная семёркой выживших ангелов-телохранителей Таргин стояла посреди пустыря — после магической ярости ядара даже руины города исчезли с лица земли. В полукилометре от хозяйки юго-западной башни постепенно разрастается облако тьмы — оно уже продвинулось вглубь территорий, ранее отвоёванных силами света, но до нетронутых Хаосом кварталов Дархасана ещё далеко — Таргин хорошо старалась, сдерживая натиск демонов…

Тишина. Ветер ласково развевает волосы ядара, то тут, то там вздымает пылевые вихри. Ярко светит крылатое солнце. Благодать. Таргин наслаждается каждым мгновением покоя — викары перестали наседать, давая повелителям Дархасана временную передышку.

«Что-то демоны притихли. Не нравится мне это»,

— прозвучали мысли Далима.

«Мне тоже»,

— Инилан хмыкнула,–

«но с другой стороны это даже хорошо — пусть все там во тьме и передохнут».

«Это вряд ли»,

— Таргин покачала головой, словно остальные ядары могли её видеть.–

«Сама знаешь. Твари не успокоятся, пока нас не прикончат. Или пока мы их не прикончим. Копят силы для удара».

«Главное, чтоб они атаковали, нам это только на руку»,

— напомнил Далим.

Таргин улыбнулась. Прямо сейчас десять мервархов — гигантских подземных ящеров прокапывают новые тоннели, ибо старые обвалились, к центру тёмного облака — туда, где раньше стояла гладиаторская арена Турнира Пяти Башен. Когда до цели останется четверть километра, мервархи ринутся на поверхность — будет для Нунарти сюрприз. Так что чем больше сил демоны отведут для уничтожения ядаров, тем меньше вероятность, что они заметят или почувствуют «подарок». Но это произойдёт к утру шестого дня, а пока нужно дальше держать оборону. Часть вражеских войск всё же пробилась в город, только теперь это забота самих жителей Дархасана. Разберутся, их много — возможно, и смогут задавить демонов числом. А сейчас, пока есть возможность, нужно связаться с Хави — узнать, сколь далеко он продвинулся…

* * *

Солнце ласково греет кожу — демонический пепел пока не затянул прореху, образовавшуюся после взрыва Сверхновой. Это, конечно, вопрос времени, но пока над головой чистое небо и враги не лезут со всех сторон, нужно наслаждаться такими мгновениями. Хотя нам не до наслаждений. Гладиаторы — те, кто не спит — сидят на матрасах и хмурятся, изредка бросая взгляды на мёртвую Енер, которую Ухеш так и не выпустил из объятий.

Н-да. И что дальше? Я не знаю. Идти на врагов бессмысленно, возвращаться — тем более. Смерть подступает со всех сторон. Да, мы всё ещё живы, но уже проиграли — при любом раскладе жить нам осталось недолго. Несмотря на то, что мне хочется надрать Нунарти задницу, ничего не выйдет — просто не успеваем к сроку. Крылатое солнце уничтожит планету раньше.

«Хави».

Привет, Гин. Как жизнь?

«Устала, но мы пока держимся. У тебя как?»

Никак. Потерял ещё одного бойца, один ранен, и двое выжали себя до предела. Вот и сидим. Отдыхаем. Греемся на солнышке.

«На солнышке? Хави, ты часом не сбрендил?»

Нет. Всё в порядке. Ну, почти…

«Почти?!»

— Шаин, — позвала Алая, и я жестом попросил её помолчать, потом дважды ткнул себя пальцем по голове, внимательно глядя ей в глаза.

Не знаю, правильно ли она меня поняла, но просьбе вняла. Хорошо, хоть не обиделась — по глазам вижу.

В общем, Гин, мы пока живы, но с моим заданием провал, полный и окончательный. Мы все погибнем.

«Хави, не смей сдаваться!»

— в её мыслях прорезалась сталь — узнаю хозяйку юго-западной башни.–

«Иначе плюну на всё и ринусь к тебе, чтоб разорвать тебя на куски, как это хотел сделать Даир! Не заставляй меня думать, что я зря не послушалась старика, когда была возможность!»

Прости, Гин, но при всём желании ты не успеешь. Как я не успеваю до конца отпущенного срока разобраться с Нунарти. Не будь над головой Мардука, я бы не сдался.

«Не будь здесь Мардука, Хаос распространился бы дальше, разрушая вселенную. То, что ты не успеваешь, это всецело твоя вина, и не смей оправдываться! Всего этого не произошло бы, если б ты своевременно рассказал бы о Нунарти! Так что заткнись, поднимай свою задницу и делай своё дело!»

Достала! Я разорвал мыслесвязь и закрылся от Таргин, чтобы не смогла меня больше тревожить. Нет, она во всём права, и всё произошедшее — всецело моя ответственность, но от этого ни мне, ни кому-либо ещё не легче. Нашему отряду никак не успеть вовремя…

Вздохнув, я отвлёкся от разглядывания своих пропылившихся сапог и посмотрел на Алаю.

— Да, родная. Я тебя слушаю.

— Шаин… мы все умрём?

При этом вопросе Гехир и Орила оживились, тоже посмотрели на меня.

Я печально усмехнулся.

— С чего ты так решила?

— Ну… ты успокоился. Поник.

— Сдался, — добавила Орила.

Гехир мрачно кивнул.

— Да, мы все умрём.

Нет смысла скрывать от них правду.

— Ни ваши желания, ни моё не будут исполнены. А я, помимо этого, не исполню всех обещаний, которые дал родителям и вам, друзья.

Ну, и ещё обещание, данное моим союзницам — не унывать ни при каких обстоятельствах. Впрочем, я не унываю, просто на самом деле стал думать как Вахираз…

— Что бы мы ни попытались сделать, конец один. Мы просто не успеем добраться до Нунарти вовремя. Крылатое солнце сожжёт нас, да и весь Дархасан, раньше. Да и мой внутренний демон, — я похлопал себя в области сердца, — уверен, что даже если б мы успели, Нунарти нас раздавила бы как насекомых. С этим-то я как раз не согласен, но что толку? — я ткнул пальцем в небо. — Вот Мардук нас всех точно раздавит.

Алая и Орила посмурнели, Гехир, как обычно, почесал рваный шрам на переносице.

— Мы и по небу не сможем добраться до Нунарти? — спросил проныра, явно намекая на возможности Садары.

— Я уже думал об этом. Змейка и Най смогут взять по двое из нас, ну от силы троих с учётом падения скорости полёта. И кто-то один останется здесь. Думаешь, я кого-нибудь из вас брошу? На растерзание демонам? Ну уж нет, — я покачал головой.

— На войне жертвы неизбежны, — Гехир помрачнел, отвёл взгляд.

— Уже двоих мы потеряли. Кого предложишь оставить здесь? Нет, дружище, я на такое не согласен.

— Нужно подумать, — оживилась Орила. — Не бывает безвыходных ситуаций.

— Согласна, — поддакнула Алая.

— Сколько раз ты был у края пропасти и всё равно выживал? — добавил Гехир.

Я задумался.

Друзья и тут правы. Если б и Фахиса умела летать, то все проблемы были бы решены. Змейка и Най могли бы понести отряд, я с помощью Хисы рванул бы тенью через изнанку эфира, но этот вариант тоже отпадает — мне нужно быть в реальности вместе с Садарой и Найрин, если не хочу, чтобы они быстро ослабли, оставшись без магической подпитки. Плюс неизвестно, на какую ещё тварь мы с Хисой нарвёмся за изнанкой, а может, столкнёмся со всё тем же стражем — нет никакой гарантии, что Сверхновая его уничтожила.

— Н-да. Куда ни кинь — всюду клин, — изрёк я, заставив товарищей нахмуриться.

— Ещё я слышал, что клин клином вышибают, — вдруг прокряхтел справа старческий голос, заставив нас повскакивать с мест и похвататься за оружие.

— Ты… кто? — спросил я, с подозрением разглядывая улыбающегося старика; он сидел на валуне, не обращая внимания на направленные в него острия клинков. — Как ты здесь очутился?

— Жарковато тут, — дед, на вид ему лет шестьдесят, распахнул ворот тёмного халата, расшитого серебристым узором. — Да вы что встали-то? Интересную беседу ж вели, а увидели беспомощного старика и тут же за оружие схватились. Разве ж так можно?

Дедок, вроде, мирный. Ага, здесь, в этом проклятом месте — ещё какая-нибудь пакость от Нунарти.

— Нунарти? — старик рассмеялся, заставив меня занервничать; он мои мысли читает! Сквозь ментальный блок! — Разве я когда-нибудь вредил тебе, старый друг?

Старый друг?! И тут меня проняло…

* * *

Материя, пространство и время вибрировали, искажались, скручивались в тугую спираль вокруг вихря Хаоса, вырывавшегося из гигантской чёрной дыры в земле. Орда демонов окружила завывающий чёрный столб, тянущийся к небесам. Внутри кольца, замерев с вытянутыми вперёд ладонями, стояла Нунарти. Позади Королевы Змей каменной скалой возвышался Орууд, миниатюрная Гирсу возле гиганта казалась и вовсе карликом.

Демоны с благоговением смотрели на танец энергий, поглощаемых вратами Хаоса. Скоро, очень скоро сильнейшая из них явит себя этому миру, и реальность съёжится от страха, почувствовав ауру Владычицы Яростных Ветров.

— Сестра! — возвестила Нунарти. — Этот мир готов пасть к твоим ногам! Приди же к своим верным слугам, поведи нас против сил Света и Порядка. Я взываю к тебе, Тиамат!

Ладони Королевы Змей испустили тёмные энергетические жгуты, которые, извиваясь подобно питонам, устремились к вихрю Хаоса.

— Пусть сила поверженных врагов станет твоим проводником!

Переплетаясь, жгуты буром вонзились в бушующий столб, проникая за грань реальности всё глубже и глубже, с каждым мигом расширяя межмировую прореху. Из неё хлынула новая орда клыкастых тварей, но вскоре, казалось бы нескончаемый, поток демонов иссяк, стоило магическому буру проникнуть в глубины Бездны.

— Да! — с улыбкой прошипела Нунарти.

Пространственный разрыв расширился, и без того ревущий смерч завыл ещё яростнее. Ткань мироздания содрогнулась, зарябила, искажаясь всё сильнее, а затем с гулким хлопком во все стороны ринулась волна анти-эфира. Тёмная сила, коснувшись демонов, заставила тварей заурчать от экстаза. И вот четыре растопыренных рога, массивной короной венчающих голову Тиамат, тускло блеснули в прорехе между мирами — все, кроме Нунарти, тут же рухнули на колени.

Достигающей двух с половиной метров в росте Владычице Яростных Ветров пришлось пригнуться, прежде чем выйти и гордо выпрямиться перед верными поддаными Хаоса.

Тиамат медленно оглядела своё войско — тёмно-синие глаза выглядели на фоне чёрной кожи могущественнейшей среди демонов одновременно пугающе и завораживающе. Она зашагала вперёд, волоча за собой семь длинных сегментированных хвостов, начинающихся, как ни странно, с затылка. Викара прошла над провалом в Бездну словно по ковровой дорожке и замерла в пяти шагах от Королевы Змей.

— Рада приветствовать тебя, сестра, — Нунарти коротко поклонилась.

— Ты хорошо постаралась, сестра, — Тиамат кивнула — голос прозвучал подобно звону горного хрусталя, что снова не вязалось с демонической внешностью.

«Только скажи… Ты специально создала такой низкий проход, чтобы мне пришлось прийти в этот мир с поклоном?»

— в мыслях Владычицы Яростных Ветров не чувствовалось угрозы, однако та не любила шутить.

«Нет. Потратила всю собранную с людишек и ядаров энергию, больше не было — вот и получился такой проход».

«Ну-ну»,

— Тиамат недовольно качнула рогами, глядя на Королеву Змей сверху вниз.–

«Или кое-кому захотелось чуточку унизить старшую сестру».

«Ты меня знаешь, Тиа»,

— внешне Нунарти выглядела спокойно, хотя сердце предательски затрепетало от волнения.

Тиамат знала. Такого отношения Нунарти даже и в мыслях бы не позволила, но слегка пожурить младшую сестру стоило — чтобы остальные шесть голов Гидры Хаоса всегда помнили, кто среди них главный.

— Ладно, — Тиамат небрежно махнула когтистыми пальцами в сторону Нунарти. — Где Энзур? Почему он не приветствует свою госпожу?

* * *

— Садись. Как говорят в твоём мире — в ногах правды нет, — старик улыбнулся, похлопал по валуну, на который умостил сухопарый зад.

Я послушно опустился на свой камень.

— Это всех касается, — гость оглядел гладиаторов. — Всех, кто не лежит.

Голос прозвучал вполне добродушно, но при этом в словах явно чувствовалась сила, способная свернуть горы, так что мои товарищи быстро расселись кто где.

— Разговор, вижу, предстоит долгий, — заговорил дед, задумался и внимательно посмотрел на меня. Ох! В этих серых глазах будто поселилась глубина бездонного космоса. — Ну что, старый друг, опять раскис?

— Скорее… смирился.

— А ты разве при смерти? Или уже умер… окончательно? — гость усмехнулся в ус.

— Э… что?

Старик вздохнул и выдал:

— Покуда смерть не настигнет меня, не познать мне покоя. Мой путь — познание, мой спутник — вечный поиск, мой друг — терпение, моя судьба — стремление к божественному. Я уйду в Иркаллу, и воды Абзу примут меня, возрождая вновь и вновь, пока я не достигну своей цели.

Не знаю почему, но от сказанного по телу пробежала волна мурашек, я поёжился, передёрнул плечами.

— Что? Пробрало? — дедок улыбнулся. — А ведь это… твои слова, Шаин.

Мои? Алая и Орила переглянулись, Гехир поморщился, почесав шрам.

— Ты это сказал мне на смертном одре, когда узнал, что я обманул тебя.

Обманул? Что этот старый хрен несёт? Я вообще впервые его вижу! Или… речь о какой-то инкарнации? Но…

— Ты же сам сказал, что ты мне никогда не вредил, — я вперил в старика хмурый взгляд.

— Никогда, — он кивнул. — Даже когда обманул. Единожды. Кто сказал, что обман несёт лишь вред?

— А когда это Шаин успел умереть? — осмелела Орила. — Вот же, живой и здоровый.

— Каждый из вас умирал по много сотен или даже тысяч раз, — таинственный дед с ухмылкой и с задоринкой в глазах посмотрел на моих опешивших спутников. — Ты-то с подружкой совсем недавно погибла и воскресла — вопреки всем законам мироздания воскресла — должна понимать, что эта жизнь не единственная, и после неё будет ещё много перерождений и смертей.

— И в чём смысл всех этих перерождений? — влез Гехир.

— А кто его, Всеблагого, знает, — гость махнул рукой в сторону, будто прогоняя назойливую муху. — Ану — Творец Мироздания — не делится секретами даже с нами… — дед с улыбкой прочёл на наших лицах немой вопрос. — Да, даже с нами — со старшими богами.

Вот те раз! Нет, я, конечно, предполагал нечто такое, но вот до самого конца — не верил. Да и сейчас не особо верю. Может, старикашка очень могущественный волшебник? Угу, могущественнее ядаров. Почему нет? По-моему, сколь сильным бы ты ни был, всегда найдётся кто-то сильнее тебя.

— Ну и… с каким же из богов мы имеем честь говорить? — спросил я. — И почему один из старших богов зовёт меня старым другом?

— Ты многое забыл, Шаин. Потерпи… — он показал ладонь, прервав меня. — Ты получишь ответ в своё время… Как и любой человек, теряющий все воспоминания о прошлой жизни после перерождения, ты тоже всё забыл. Это не я придумал — таков закон Всеблагого.

Старик ткнул в сторону Алаи пальцем, заставив её стушеваться и растерянно захлопать глазами.

— Вот она, к примеру, ненавидит людей всем сердцем — по крайней мере, тех, кто живёт в её мире. В Дархасане юная амари поняла, что люди разные бывают. Но что если я скажу, что в прошлой жизни она была одной из хотгоров?

Одной из кого?

— Нет! — побагровевшая Алая вскочила, обнажив меч; клинок вспыхнул бешеным огнём, и прежде чем мы успели что-то предпринять, пламя ударило в гостя и… опало — стекло, будто вода, да погасло. — Нет! — всё так же яростно, но уже гораздо тише повторила Алая. — Не верю!

— Не верь, — старик пожал плечами. — А теперь убери меч, сядь на место и слушай! Внимательно слушай, когда говорит бог!

Эмоции, мать их. Раньше Алая была сдержаннее, но, похоже, дедок задел её за живое. К счастью, она прислушалась к словам старика и опустилась на место, хмурясь подобно грозовой туче. А вот напускной и самодовольный гнев бога мне кое-что напомнил… кое-что из земной жизни — те времена, когда я, будучи атеистом, изучал священные писания, верования и древние легенды. Ну а что? В нашей религиозной стране, пусть и показушно-религиозной, атеист обязан знать о теологии куда больше самих верующих, чтобы те потом на шею не сели… вот этот бог мне как раз чем-то и напомнил гневливого бога-ревнителя из наших земных религий…

— Что за хотгоры? — покосившись на подругу, спросила Орила.

— Охотники, — процедила Алая, брезгливо поморщившись. — Враг рода амари. Они специализируются на том, чтобы истреблять моих сородичей… Никогда не приму, что я была одной из них. Пусть даже в прошлой жизни!

— Твоё дело, — прокряхтел старик, пожав плечами. — Не принимай. Это всё равно ничего не меняет. И это всего лишь пример, — гость вновь посмотрел на меня, — как забывчиво разумное существо. Перерождение стирает воспоминания, позволяя начать всё с чистого листа, заново пережить те или иные впечатления, усвоить неусвоенное — даже если ты ничего не помнишь, частица света в вас — душа — всё помнит, влияя на подсознание и ведя к нужной цели.

— Какой это «нужной»? — не выдержал я. — И нужной для кого?

— К становлению ядаром, к возвышению до божественности — так определил Ану. Зачем? Тоже неизвестно. Планы Всеблагого — великая тайна.

— Почему тайна? — спросил Гехир.

— Если бы я знал, то это уже не называлось бы тайной, — дед хмыкнул.

— А может, и нет никакой тайны? И смысла тоже никакого во всём этом? — спросил я.

— Всё может быть, — старик погладил бороду. — Видишь ли, если верить Всеблагому, то он сам не знает, откуда он явился, как и почему. Ведь раньше до рождения Вселенной ничего не было, кроме Океана Хаоса. И вдруг появляется Ану да сотворяет реальность… из Хаоса. То есть всё, что нас окружает, и даже мы сами, — создано из Хаоса. Что нас от него отличает? Частица света — душа — источник разума, сотворена тоже из Хаоса. А раз так… Я много думал об этом… возможно, Всеблагой и сам — порождение Хаоса. Так ли это на самом деле — никто не знает. Даже сам Ану.

— Это всё интересно, — Орила прищурилась, — но зачем одному из старших богов нам всё это рассказывать?

— Иногда нужно, — дед ехидно ухмыльнулся. — Периодически рассказываем тем или иным… избранным… чтобы помнили.

Угу. Так и рождаются легенды. Потом, если Мардук не расхреначит Дархасан к таким-то коням, сюда, на это место — к этим самым валунам, будут стекаться паломники. Затем ещё и храм здесь отгрохают, религию создадут, а отряд гладиаторов возведут в ранг святых — без предводителя, конечно. Демон как-никак — запишут в отступники и обвинят меня во всех бедах человеческих. А что? В каждой религии должен быть козёл отпущения. Ну и в конце концов превратится сие «священное» местечко в источник дохода для священнослужителей. Мде…

— Что же касается твоих вопросов, старый друг… — старик помолчал, ухмыляясь. — Я — Энки, так же известный тебе, Шаин, как Эа или Яхве.

Вот это поворот! Сам Энки! Создатель людей! И если Яхве его второе имя, то не удивительно, что я сравнил его с богом из еврейских сказочек… как оказалось, не совсем уж и сказочек. Или я чего-то не понимаю? Ох уж эти легенды, мифы, предания и верования — там столько всего понамешано и перемешано, что сам чёрт в них ногу сломит.

Тут по телу, прям до судороги в мышцах, пробежала волна страха — ощущение, словно по черепу заскребли когти. Бррр! Жесть! Я передёрнул плечами и с удивлением заметил, что мои товарищи тоже это почувствовали…

«Жопа»,

— возвестил Вахираз.–

«Теперь полная и бесповоротная. Хотя уже наплевать».

— Что, почувствовали? — усмехнулся Энки и посмотрел в небо, стремительно затягивающееся демоническим пеплом; свет крылатого солнца тут же потускнел. — Да уж, теперь-то мой сын не будет сдерживаться.

— Твой сын? — я непонимающе уставился на старика и тут вспомнил.

Дела! Это ж он о Мардуке — тот действительно сын Энки, если верить шумерским легендам.

— И почему не будет сдерживаться? Что всё это значит? — спросил Гехир.

— Вы же почувствовали, — дед улыбнулся. — Тиамат прорвалась в Дархасан. Вероятнее всего, Мардук не сдержится и сожжёт весь этот мир очень скоро… если не внемлет словам Всеблагого. Так что времени у вас почти не осталось.

— Тогда нужно действовать! — вскочила Алая.

— Сядь! — приказ Энки остудил её пыл, девушка подчинилась. — Ты права. Действовать нужно, но спешить ни к чему.

— Почему? — удивилась Орила.

— Мы просто не успеем, — напомнил я.

— Верно, — Энки кивнул и многозначительно посмотрел на меня. — Но главная причина в том, что наш разговор ещё не окончен. С вами говорит бог, между прочим превосходящий Мардука по силе и знаниям.

Блин, сколько зазнайства и самодовольства — я самый крутой бог, а остальные так… божки, мелочь. Это точно Яхве. Ладно, всё равно цель уже недостижима — нет смысла рыпаться. Так почему бы и не поговорить с создателем человечества, пока есть возможность? Так сказать, удовлетворить любопытство…

— Ну, раз уж нам торопиться некуда, и раз сам один из старших богов настаивает на разговоре, то спрошу, — я уставился на Энки хмурым взглядом. — Зачем? Вообще за каким хреном всё это было нужно? Создание миров, людей и всего остального?

Дед усмехнулся.

— Насчёт замыслов Ану я уже говорил — не знаю. Что же касается людей… — старик пожал плечами. — Мне просто было скучно; во-вторых, я не всегда был богом — раньше я был ядаром, и, сам понимаешь, цель любого ядара — возвышение. Мы, конечно, могли подождать несколько сотен миллионов лет, пока эволюция сама развила бы жизнь на Земле до разумной формы, но столь долго ждать мы не хотели. Вот я и вмешался — магия вкупе с генной инженерией творит чудеса.

«Так что первый человек на Земле, в некотором смысле, действительно произошёл от обезьяны»,

— услышал я в мыслях голос Энки; понятно — не хочет палиться и говорить лишнее перед моими друзьями.–

«Я всего лишь ускорил эволюционный процесс. Так и появился мой первенец-человек — Адап. Это был ты, Шаин».

Я? Адап?! Какого хрена?! Я чуть было не вскочил с камня, но сдержался — друзья б не поняли моего порыва. Но вот руки всё равно у меня дрожали от напряжения…

«Твоя первая инкарнация, Шаин»,

— Энки улыбнулся.–

«Именно тогда-то я тебя и обманул. Ты знаешь легенду об Энки и Адапе».

Обманул так обманул!

«Н-да. Такого даже я не ожидал»,

— выдал Вахираз.

Алая с Орилой недоумённо переглядывались, не понимая, почему Энки замолчал. Девушки ожидали продолжения беседы, а вот Гехир, по глазам вижу, точно понял, что я мысленно беседую с кем-то. Для проныры ответ очевиден — с демоном переговариваюсь, ясен пень.

Блин… Адап! Что-то не верится!

Энки пожал плечами, мол, хочешь — верь, не хочешь — тоже твоё дело.

Ладно, хрен с ним, с Адапом. Даже если слова старикашки — правда, я ничего изменить не в силах. Я ещё на первой инкарнации мог стать ядаром, но стараниями Энки это не произошло. А всё из-за страха… этот бог боялся, что Адап, съев яблоки познания — дар Всеблагого Ану, станет ядаром, а Энки будет низвергнут до уровня человека. Вот он и обманул Адапа, сказав, что дар Всеблагого — яд для человека. Всецело доверяющий своему наставнику Адап, конечно, послушался Энки. Правда, по его словам, обман для Адапа стал благом, только каким — не понятно.

— Хорошо, — я кивнул. — Ты создал первого человека…

Уверен, в экспериментах Энки были провалы, иначе я никак не могу объяснить появление австралопитеков и неандертальцев. То есть до удачного результата — кроманьонца — богу пришлось выложиться, чтобы получить качественный продукт, как он сказал, магии и генной инженерии.

— А затем запустилось массовое производство, — продолжил я.

Энки лишь улыбнулся. Молчит, следит за моими мыслями. Ну и пусть…

Ясное дело, ядары питаются энергией боли, эмоциями, яркими переживаниями людей. Так что понятно, зачем бог требовал от людей поклонения, жертвоприношений, ежедневных молитв. А я-то всё думал, нахрена самодостаточному богу нужны люди. Оказалось, что действительным Богом, с большой буквы, может считаться лишь Всеблагой Ану, но вот он-то как раз в дела людей не вмешивается… создаёт себе Вселенные, и всё. Зачем? Опять же непонятно. Раз уж и Энки — сын самого Ану — не знает, то я подавно не разберусь в этом вопросе.

— Но… — я вновь посмотрел на старика. — Зачем нужно было говорить людям: «Поклоняйтесь только мне, ибо я — единственный настоящий бог»? Вас же было много ядаров.

— Я никогда такого не говорил, — Энки покачал головой. — По крайней мере, не эти слова.

— Ведь в священных писаниях, в которых Яхве выступает как единственный и настоящий бог, написано именно так.

Мои друзья молчали. Слушали внимательно, но, скорее всего, много не понимали — беседа перетекла в сферу метафизики и теологии.

Солнце окончательно скрылось за клубами демонического пепла, и Энки оградил нас всех световым куполом.

— Написано, и ладно, — дед махнул рукой, пожал плечами. — Теперь верить всему, что пишут?

— Очень многие верят.

— Это их проблемы, — Энки задумался на несколько секунд. — Шаин, память человеческая коротка, а по истечении тысячелетий и вовсе доходит до потомков в исковерканном виде. Вот он, — старик указал на спящего Ухеша, всё также держащего в объятиях мёртвую Енер. — Как думаешь, почему Ухеш проклят?

— Потому что… его прокляли? — я с ехидством приподнял бровь.

— Очень смешно, — старик скривил губы. — Запомни! Проклятья — это всегда дело рук демонов. Боги никогда не проклинают, мы либо благословляем, либо нет. Магия света способна убить, но не проклясть.

— Эм… — я прищурился. — А кто проклял род человеческий, когда Адам и Ева съели плоды древа познания? Ну, хорошо, хорошо! — я махнул рукой, увидев расширившиеся от изумления глаза Энки. — Не было истории с Адамом и Евой, была история Энки и… Адапа.

— Вот, вот! Если ты помнишь, — дед кивнул и усмехнулся, — должен помнить, Адап отказался есть яблоки, на что Всеблагой Ану сказал: «Тогда возвращайся на Землю и умирай». Это проклятием считаться не может — Адап и так был смертным. А вот историю о проклятии Адама, Евы и всего рода человеческого людям подкинули демоны. Они любят искажать правду.

Чем дальше, тем меньше понимания оставалось на лицах моих друзей, но они всё равно слушали внимательно.

— Именно поэтому я, ещё будучи ядаром, учил, наставлял и требовал от людей поклонения только нам — истинным богам, — продолжил Энки. — В этом случае люди избегают влияния демонов, с Ухешем случилось обратное. Агинур — та самая, которая и прокляла Ухеша — демон, а не богиня. Агинур всего лишь притворилась богом, показала чёрным жрецам силу, и те признали её богиней. И демоница хорошо закрепилась на Альгаре — родине Ухеша. Сколько людей ей поклоняется, дарит силу, внимание, энергию. Так что ничего удивительного тут нет. Там, где люди отвергают свет и знание, всегда появляется тьма и невежество, — Энки пожал плечами. — Как бы банально это ни звучало, но такова правда.

Да уж. А то, что ядары питаются болью людей, конечно же, пустяк. По-моему, и боги, и демоны — все хороши. Нет бы оставить человечество в покое.

«А ты бы оставил в покое то, что создал? Оставил бы в покое своих детей?»

— Энки усмехнулся.

Люди не угрожают своим детям вечными муками в случае неповиновения.

«И это, кстати, тоже придумка демонов».

От перерождения к перерождению страдать из-за козней демонов или желания ядаров питаться болью — не вижу особой разницы, старый друг.

«Боль — учитель. Она показывает то, что не нужно делать, чтобы не страдать. Люди сами являются причиной своей боли. Да, мы создали людей и сделали всё, чтобы у них было предостаточно возможностей для переживания боли, но в их силах это изменить. Достаточно лишь повзрослеть. Не только телом, но и разумом, не только физически, но и нравственно. С тобой, Шаин, это когда-то и произошло. Начиная путь Адапом, ты перерождался много раз, и в какой-то из жизней эволюционировал — стал ядаром. Да, да, все ядары когда-то были простыми смертными. Даже я».

Я вспомнил давнюю беседу с Таргин во время партии в гарсахт. Она говорила почти о том же, и тогда я согласился с её доводами — с логикой не поспоришь. Ведь мы сами творим свою жизнь: хорошую и плохую, полную радости и страдания.

«Именно. Ты видел Иркаллу — царство Эрешкигаль, ни одна душа там не страдает, никого не пытают. Нет ада после смерти. Есть лишь ад при жизни — у каждого свой, в голове».

Значит, вот о каком благе ты говорил, когда сказал, что обманул меня… каким ядаром я бы стал, если б получил этот дар, просто съев яблоки, а не перерождаясь много раз и не испытывая боль? Наверно, хуже, чем Аргал…

«Всеблагой тебя знает»,

— Энки пожал плечами.–

«Я уже говорил. Мне очень интересно наблюдать за тобой, старый друг. Нравится созерцать, как ты растёшь и меняешься. Человек, ядар, демон, снова человек, а теперь и вовсе не пойми что — уникальный случай!»

Ага, только не лопни от гордости!

* * *

Скрываясь за изнанкой, Дазаш со смесью изумления и страха наблюдала за врагом. Это не возможно! Вахираз беседует с Энки?! Океан Хаоса перевернулся вверх ногами? Пусть безумный шеду и предатель, но он всё же демон. Ни один из светлых богов не станет опускаться до разговора с демоном. Последнего просто распылят на эфирные частицы, вот и вся недолга. Однако жёлтые огоньки, тлеющие в пустых глазницах козлиного черепа викары, не врали — невероятное случилось.

— С тобой следует быть осторожнее, Вахираз, — прошелестела Дазаш. — Но и тебя, сколь бы опасен ты ни был, можно прикончить.

Пальцы викары сомкнулись на рукояти Клинка Безмолвия…

* * *

— Ох! — простонал Ухеш, пошевелился и открыл глаза. — Неслабо меня приложило.

Здоровяк приподнялся, сел и только сейчас заметил, что держит в объятиях тело Енер.

— Прости, — с закрытыми глазами прошептал гладиатор, прижав белокурую голову к груди. — Не уберёг.

— В жизни всякое бывает, — услышал Ухеш старческий голос и посмотрел на незнакомца. — Даже боги не могут всего предвидеть. Всеблагой Ану знает цепи возможных последствий возможного выбора, но что выберет человек — Он не знает. В этом и заключается суть свободы выбора…

— Ты кто? — здоровяк огляделся — Шаин и остальные спокойно сидят напротив старика; отряд укрыт световым куполом, защищающим гладиаторов от подступающего со всех сторон мрака. Но… кто создал защиту? Среди всего отряда на это была способна лишь Енер, только златовласка… мертва. Неужели этот дед…

— Да, это моя магия, — гость кивнул и улыбнулся, прочитав мысли Ухеша. — Что же до того, кто я — то я один из старших богов. Энки — так меня зовут.

Гладиатор осторожно опустил тело девушки на землю и поднялся, с удивлением отметив, что его раны полностью затянулись.

— И не только раны, — самодовольно прокряхтел дед. — Ты теперь свободен от проклятья Агинур. Эта сумасбродная демоница больше не властна над твоей душой, кхе-кхе.

— Но… но как? — с отвисшей челюстью Ухеш уставился на Шаина, на что предводитель лишь развёл руками.

— Думаю, всё дело в магии света, — командир кивнул.

— Верно думаешь, — Энки заухмылялся. — И ещё дело в том, что я бог.

Шаин сокрушённо покачал головой.

Ухеш взглянул на остальных товарищей, те пожали плечами. Инад и Руру ещё не очнулись.

— И что теперь? — спросил здоровяк.

— А ничего, — Шаин махнул рукой. — Мы проиграли, и скоро умрём. Так что наслаждайся жизнью, пока можешь.

— Хорош уже сдаваться! — выпалил дед. — Я дважды помог тебе: на турнире, когда ты падал во тьму, и в твоей башне, когда ты падал в ненависть. Теперь хочу помочь тебе избежать падения в отчаяние.

— А что мне ещё остаётся, когда выхода нет?! — не выдержал командир.

— Не кричи! — старик погрозил тому пальцем. — Да, ты мой старый друг, но не забывай, что говоришь с богом. А то ведь и молнией могу долбануть.

— Можешь, — Шаин кивнул, — но не сделаешь. Иначе мы бы вообще ни о чём с тобой не говорили. Нужны мы тебе, старый хитрец.

— Вот же ж… Никакого уважения к старшим! — Энки нахмурился и уставился на всё ещё изумлённого Ухеша — гладиатор прислушивался к ощущениям да пытался понять, действительно ли спало проклятье? — Чего стоишь столбом? Сядь возле товарищей.

Здоровяк вздрогнул и подчинился, устроившись рядом с Гехиром.

— А это точно бог? — прошептал Ухеш.

— Точно, — проныра еле заметно кивнул. — Наверно…

— Так-то лучше, — старик перестал буравить Ухеша недовольным взглядом и повернул голову к Шаину. — Ты ещё не умер, так что не всё потеряно.

— Наша смерть — дело времени, — командир отряда покачал головой. — Нет смысла рыпаться, если даже рыпаться не на кого, некуда да и не за чем.

— Ну, скажем, время — это не проблема, — прищурившись, Энки хитро улыбнулся. — Что ты на это скажешь?

— Ты говоришь прям как соблазнивший меня деньгами Даир, когда я подписывал контракт…

— Знаю, — перебил Энки и кивнул. — Я ведь все эти тысячелетия наблюдал за тобой. Так каков твой ответ?

Шаин сконфуженно поморщился, дернул уголком губ.

— Скажу, что в таком случае я готов рискнуть. Не зря ж мы пёрли через проклятые земли, потеряли товарищей. Я хочу отомстить Нунарти.

— Это похвально, — старик хлопнул в ладоши. — Но… ты ведь понимаешь, что Тиамат уже здесь. Ты слаб, чтобы победить Нунарти, а про Тиамат вообще говорить не приходится.

— Надо попробовать, — Шаин пожал плечами. — Мы ведь всё равно умрём, вопрос лишь — как. Я хотя бы могу выбрать.

— Отлично! — Энки расплылся в улыбке. — Именно это я и хотел услышать!

— Но если есть возможность, старый друг, забери моих товарищей. Им не обязательно погибать.

— Исключено, Шаин! — вскочил с места Гехир, ткнув в сторону друга пальцем. — Я с тобой до конца.

Остальные тоже поднялись.

— Он прав, — пробасил Ухеш. — Вместе пришли, вместе и уйдём, — здоровяк взглянул на Енер. — Или вместе умрём. Будет нечестно по отношению к нашим погибшим товарищам, если мы сбежим с поля боя.

— Как ты только мог о таком подумать, — Орила покачала головой. — Ты нас не бросил после нашей с Алаей смерти. Думаешь, мы после этого тебя оставим одного?

— Инад, Руру и даже Шадир с Енер остались бы, — Алая кивнула.

— Выбор сделан, — Энки поднялся с насиженного валуна и взмахнул рукой, создав справа от себя сияющий овальный портал. — Войдёте во врата и окажетесь в трёх часах пешего перехода до цели. Ближе не могу — демоны учуют, и тогда вы опять угодите в переплёт. Дальше вам решать.

С этими словами старик исчез, оставив гладиаторов переглядываться в смятении…

* * *

— Что ж, берите Инад и Руру, и пойдём, — я шагнул в сторону портала, но остановился — Ухеш вцепился мне в руку; яповернулся к нему. — Что?

— Вдруг ловушка? — здоровяк покачал головой. — И… — он взглянул на Енер — златовласка лежала на земле, спутавшиеся локоны небрежно покрывали лицо. — Мы так и оставим её тут — на растерзание тварей? Даже не похороним?

Гехир и мои подруги мрачно смотрели на меня — никто и не собирался поднимать Инад и Руру, пока не закончим с погребением Енер.

Злость на себя дёрнулась во мне, но… тут же успокоилась. Я… действительно стал… другим. Где-то в глубине души мне жаль Енер, но мы на войне — тут всякое происходит. Особенно на такой войне. Оправдывает ли это меня? Или всё дело в том, что ядарское и демоническое во мне растёт да крепнет? Всё-таки жаль Енер. Я очень хотел бы, чтобы никто из моего отряда не погиб, и желания всех выживших на турнире гладиаторов исполнились бы, но… что есть, то есть. Произошедшего не изменить. После прогулки в Царстве Мёртвых, после долгого пребывания в проклятых землях и, наконец, после беседы с Энки я стал спокойнее относиться к смерти. Однако… Я взглянул на Алаю и Орилу, представил их на месте Енер — и мне стало не по себе.

— Прости, Ухеш, ты прав. Но копать могилу нет времени — не знаю, сколь долго продержится портал Энки. Пусть огонь примет её тело.

Я посмотрел на Алаю, и моя подруга поняла все верно, обнажив меч. Шагнув к Енер, она подняла оружие над телом гладиаторши — раскалившийся докрасна клинок вошёл в грудь легко, без сопротивления, а потом златовласку объяло пламя.

Тут и Руру с Инад пришли в себя — световой купол бога быстро восстановил силы. Увидев погребальный огонь, рыжая мгновенно посмурнела.

Магическое пламя испепелило тело и погасло, оставив после себя лишь горстку пепла — его тут же подхватил и развеял внезапный порыв ветра, заставив меня зажмуриться и прикрыть глаза. Подозреваю, это был прощальный подарок Энки — ветер будто унёс душу златовласки в царство Эрешкигаль…

Инад с Руру вопросов не задавали, врата портала и световой купол приняли как должное. Видимо, Энки им нашу беседу транслировал, пока девушки были в отключке. А что? Он же бог. И не такое, наверно, может…

— Так что насчёт ловушки? — Ухеш с сомнением посмотрел на сияющий овал портала.

— Нет, — я покачал головой. — Энки тебя от проклятья избавил, его купол нас всех защитил и восстановил. Ни к чему ему ловушки устраивать. Захотел бы убить, убил бы.

— Да и демоны на той стороне сами прекрасно справятся, — добавил Гехир.

— Верно, — Ухеш с сожалением вздохнул. — Только без оружия я там точно не жилец. Где мой Гутзур?

Секира здоровяка явно не пережила взрыв Сверхновой. Н-да… Делать нечего.

Я развёл в стороны руки, являя на свет из облака тьмы Сарис — меч Гасифа.

— Владей, — я протянул двуручник Ухешу, на длинной рукояти тут же сомкнулись лапищи смуглокожего гиганта.

Гладиатор благодарно кивнул, с восторгом осмотрев оружие.

— Но будь осторожен — в мече запечатан демон, — добавил я. — Кто знает, чем это может обернуться против тебя. И… сбереги его. Это Сарис — меч моего учителя, и я уверен, наставник хотел бы, чтобы оружием владел его сын. Я обязан вернуть меч.

— Хорошо, — пробасил здоровяк и кивнул, смотря на меня из-под бровей. — Сберегу.

Световой купол погас, и мрак тут же ринулся к отряду со всех сторон. Только сияние портала мешало тьме окончательно объять нас.

— Не мешкаем! Ухеш, Гехир, Руру, идёте первыми, держите проход с той стороны. Потом все остальные. Я прикрываю, захожу в портал последним. Вперёд, вперёд!

* * *

Проклятье! Враги ускользают один за другим, исчезая в портале! Ещё немного, и Дазаш упустит цель — куда ведут врата, созданные богом, неизвестно.

Вахираз всех пропускает вперёд. Неужель будет замыкающим? Это шанс! Надо хотя бы предателя прикончить! Так не страшно будет явиться пред очи госпожи Нунарти.

Викара обнажила клинок и ринулась к ненавистному врагу…

* * *

Алая исчезла в портале предпоследней, и я шагнул за ней, но острая боль прострелила бок. Я вскрикнул, ноги подкосились, а затем когти вонзились мне в плечи. Непонятно почему накатила магическая слабость — та самая слабость из воспоминаний Хавизара, когда Аргал ударил его кинжалом, прежде чем заточить в межмирье.

Я дёрнулся, попытавшись вырваться из лап твари, оттаскивающей меня всё дальше от портала, но не тут-то было.

— Спокойнее, — прошелестел над ухом вкрадчивый знакомый голос — всё-таки сучка выжила! — Тебе никуда от меня не деться и уже не спастись.

Твою мать! Портал захлопнулся, отрезав меня от товарищей. Нас снова разделили! Я застонал от боли и безысходности. Теперь, когда Енер с нами больше нет, им будет сложнее защищаться.

«О себе подумай»,

— хихикнул Вахираз.–

«Тебя сейчас того и гляди прикончат, а ты о друзьях печёшься!»

Заткнись!

Вот же ж! Почему я не почувствовал тварь, когда та ко мне приблизилась?

Искра!

«Господин, эта викара — мастер маскировки — прекрасно скрывала ауру, даже когда вышла из-за изнанки»,

— монотонно отчеканил разум башни.

Чёрт! Силы меня покинули — тело совсем не слушается, будто парализованное. Змейка, Хиса, Най! Тишина. Неужель снова блокировка магии?! Одного раза, когда угодил в ловушку, запечатывающую способности, мне хватило по самую макушку — не хочу больше. Чувствую себя беспомощным котёнком, которого сейчас загрызёт бешеная собака.

Что же делать? Что делать?!

«Рекомендую смириться, господин»,

— приняла на свой счёт вопрос Искра.–

«Ты проиграл».

В задницу иди со своими рекомендациями!

«Смею заметить, господин, что приказ невыполним».

Заглохни, Искра!

Меня швырнули в сторону, я ударился затылком о камни — в мозгу точно тектонические плиты зашевелились — так больно, будто голова изнутри раскалывается. Удивительно, как только сознание не потерял.

Черепоголовая викара зависла надо мной, на пальцах левой руки саблевидные когти, заляпанные кровью; вправой тварь держит кинжал Аргала — этот злосчастный клинок я всегда узнаю.

— Ты теперь мой, Вахираз, — демоница усмехнулась. — Признаю, ты меня переиграл. Не ожидала. Ты уязвил меня, и тем приятнее будет тебя убивать — медленно и мучительно. Будешь умолять меня о смерти, но жалости не дождёшься. Я Дазаш — Лик Смерти — и я получу удовольствие от твоих страданий.

Она нагнулась надо мной.

— А теперь… поиграем, — шепнула демоница так, что мороз по коже побежал, кровь застыла в жилах.

«Поиграем»,

— хихикнул Вахираз, и я провалился во мрак…

* * *

— А теперь… поиграем, — шепнула Дазаш на ухо врагу, вложив в голос всю магию устрашения, на какую только способна.

Викара вскрикнула от неожиданности — облачённая в демоническую броню рука схватила ту за горло. Как?! Клинок Безмолвия должен был ослабить цель и, тем более, заблокировать магию!

Дазаш захрипела — пальцы предателя сжали горло сильнее, губы искривились в ехидной ухмылке. Демоница задёргалась, стараясь вырваться, когтистой лапой вцепилась в руку врага — не помогло, попыталась ударить в голову, но противник уже успел облачиться в броню. Выпад кинжалом, тот с лёгкостью проник сквозь защиту — бесполезно; Вахираз лишь взглянул на торчащий из груди клинок и, покачав головой, рывком встал, приподняв Дазаш над землёй. Ей только оставалось беспомощно дрыгать ногами да бить когтями.

— Ну и что мне с тобой делать? — голос предателя звучал сквозь шлем гулко, оттого пугал сильнее. — Убить? Но ведь для нас с тобой, милая, это будет слишком просто. Не так ли?

— Как? — просипела Дазаш. — Почему… ты способен… сопротивляться?

— Ты про это? — Вахираз наклонил голову на бок, разглядывая пленницу сквозь щели забрала; свободной рукой он выдернул из груди кинжал и покачал окровавленным клинком перед глазницами викары. — Видишь ли, это оружие создано моим заклятым другом — Аргалом… Ах да, его же сейчас зовут Гарал. Кстати, где он? Как поживает? Мне не терпится побеседовать с этим ублюдком по душам, и стоит это сделать, пока Шаин не пришёл в себя, — предатель тяжело вздохнул. — Это всего лишь вопрос времени…

Шаин? О чём он говорит?

— Но да ладно, — он вонзил кинжал ей в бедро, Дазаш зашипела и обмякла. — Так ты будешь сговорчивее.

Вахираз разжал пальцы, и демоница безвольной куклой распласталась на земле. Броня врага тут же растворилась, и он снова одарил викару ехидной ухмылкой.

— Отвечаю на твой вопрос. Аргал в своё время пырнул меня этим ножичком, — Демон Чёрных Песков подкинул кинжал и поймал за рукоять обратным хватом, — а затем заточил в межмирье. У меня было очень, очень много времени, чтобы выработать защиту, своего рода магический иммунитет, от этого клинка. Аргал хорошо постарался, зачаровал оружие на славу, но и я в межмирье не прохлаждался. А теперь отвечай на мой вопрос.

— Не буду я с тобой говорить! — Дазаш попыталась шевельнуться, но тело не слушалось.

— Это некрасиво, милая. Всегда рассчитывай на взаимность с оглядкой на то, что никто никому ничего не должен — один из жизненных принципов Шаина. В другое время я бы прислушался к словам этого идиота, но тебе не повезло. Ненавижу его принципы!

Опять Шаин… Неужели это не просто имя для прикрытия Вахираза? Или этот шеду точно безумец?! Не зря его именно так все демоны и называют.

— Так что ты будешь говорить, — продолжил враг. — По своей воле или нет, мне без разницы.

От его слов повеяло холодом, Дазаш почувствовала магию устрашения предателя — она во сто крат превосходит её собственную!

— Госпожа Нунарти ударила Гарала кинжалом и сбросила в Бездну, принесла в жертву Хаосу, — выпалила скороговоркой викара под напором накатывающейся волны ужаса.

— Даже так? Интересно. Жаль, что не я это сделал, ну да ладно, и так сойдёт, — он кивнул, оценивающе её оглядел. — Ты дважды пыталась меня убить, и такое не прощается. Хватило и одного раза, но ты дерзкая, настырная и живучая. Шаину такая может пригодиться. Ну и сила лишней не бывает, тем более в грядущей заднице, куда этот идиот обязательно сунется.

— Кто… кто такой Шаин? О ком ты? — Вахираз её, конечно, убьёт — это и так ясно, но викара возродится, вернувшись к госпоже Рукуш, и тогда, возможно, дополнительное знание о враге окажется не лишним.

— О! Скоро узнаешь. Эгоист, прячущийся за своими принципами, чтобы казаться окружающим не совсем плохим. Тьфу! Ничего, скоро ты с ним познакомишься и будешь делать всё, что он тебе скажет.

Что?! Как такое возможно? Чтобы Лик Смерти подчинялась непонятно кому? Она — Дазаш — прислужница самой Рукуш и не признает над собой ни чьей власти, кроме власти сестёр Владычицы Страха!

— Ничего не выйдет! — викара рассмеялась. — Лучше убей меня, и покончим с этим!

— Ну да, а ты возродишься в Океане Хаоса подле своей госпожи. Оно мне надо? Хватит с нас и одного идиота Мудзу. Надоело убивать этого тупицу. А ты… ты другое дело. Ты видела, что Шаин сотворил с Энзуром?

Шаин? Разве это не сделал сам Вахираз?! Викара ничего не понимала, и безумие врага для неё становилось всё более отчётливым. Точно сумасшедший!

— Вот и тебя можно в этом ножике заточить, — предатель снова подбросил и поймал кинжал, — так сказать, пополним коллекцию трофейных демонов.

У Дазаш внутри всё застыло. Навсегда стать безвольной узницей врага внутри оружия? Никогда!

— Но мне это не нужно, — Вахираз покачал головой. — Так Шаин сильнее не станет, а с тобой его шансы на выживание возрастут. Шаин уже пытался привязать одну из ваших огненных демониц — не вышло, так и померла. Жаль, тут с Шаином соглашусь — хороший был материал.

Привязать?!

— Просто, прежде чем привязывать магически, надо сделать это… это… духовно, что ли? — продолжал нести околесицу сумасшедший демон. — С Садарой всё само собой получилось — мертва была и сопротивляться не могла, Найрин хотелось жить, ну а Фахиса… — Вахираз плотоядно оскалился. — Она к тому моменту сама была готова на всё ради Шаина и ради меня. Тебя, милая, привязать не получится — умрёшь, поэтому прежде надо сломить твою волю. Владей я магией света, как раньше, всё было бы проще — убил бы, а затем воскресил и привязал. Так что пойдём путём сложным, но приятным…

Предатель навис над ней, запустил под платье руки и стал раздвигать ей ноги. Дазаш почти всё поняла, и происходящее демонице не понравилось.

— Не смей! Не трогай! — прошипела она, попытавшись пошевелиться, отползти от безумца — тело всё также не слушалось.

— А что ты мне сделаешь? Сил у тебя нет, призвать кого-то на помощь не сможешь. Ведь некоторое время назад ты сама собиралась убивать меня медленно и мучительно? Вот и поплатишься за это!

— Только не с таким, как ты, предатель!

— Да будет тебе известно, что всё это, — Вахираз показательно осмотрелся, — достигнуто благодаря мне. Если б не я, Нунарти так бы и не прорвалась в Дархасан. Так что расслабься и познай удовольствие с одним из величайших шеду. Вообще, ты жуткая. Этот козлиный череп… но выбирать не приходится. Хотя тело у тебя всё же великолепное.

Вахираз разорвал платье, перевернул демоницу на живот, и дальше Дазаш вскрикнула от хлынувшей в неё силы. Викару наполнил чёрный огонь, заструился по жилам, растёкся по телу волной безумного наслаждения. Хуже всего то, что он её не насиловал, а именно дарил удовольствие, которого хотелось ещё и ещё. Уже через десять минут Дазаш поняла, что даже при желании не сможет сопротивляться — наоборот, пусть это продолжается как можно дольше. Ни с одним демоном она раньше подобного не испытывала.

— Ещё, прошу ещё! — сквозь стоны кричала викара. — Не останавливайся!

Но он остановился.

— Хочешь ещё?

— Да!

— Да?

— Да, господин! — не выдержала Дазаш и чуть было не завыла от жалости к самой себе — она только что предала Владычицу Страха.

Однако думать дальше об этом ей не дали, Вахираз продолжил сладострастную пытку, мгновенно заполнив разум викары одной единственной мыслью — пусть это продолжается! Пусть он входит в неё снова и снова. Теперь с каждым толчком он все ускорялся, входил глубже, одаривал бушующим пламенем, готовым испепелить беспомощную демоницу. И тут Дазаш почувствовала, а затем и увидела, как её кожу покрывают чёрные спирали…

* * *

Портал захлопнулся, и Шаин остался с той стороны. Гладиаторы стояли как вкопанные, неверящими глазами глядя туда, где несколькими мгновениями ранее сиял овал. Магические врата закрылись, воцарились тьма и тишина.

Алая тут же обнажила меч, клинок вспыхнул рыжим пламенем, осветив округу на пять шагов.

— Хоть не так страшно, — прошептала Руру.

— Что будем делать? — нервно произнесла Инад, прижавшись лопатками к широкой спине Ухеша — здоровяк, прикрывающий тыл, прибавлял уверенности.

— Ждать, — Гехир скрипнул зубами. — Мы не знаем, куда идти — нас всё время вёл Шаин.

— Чего ждать-то? — пробасил Ухеш, стискивая в напряжённых пальцах рукоять Сариса; на удивление гладиатора лезвие двуручника время от времени испускало тусклые кровавые всполохи. Загораясь, они некоторое время хаотично блуждали по клинку, словно искали выход, но вновь поглощались смертоносной сталью.

— Шаина, — Орила верно поняла мысли проныры. — Он находил нас раньше, найдёт и сейчас.

— Непонятно только, — Алая покачала головой. — Шаин должен был ступить в портал сразу за мной. Что-то пошло не так? Он не успел?

— Или ему помешали, — всматриваясь во мрак, добавила Инад. — Проклятье! Ничего не видно! Вдруг к нам кто-то подкрадывается?

— Не пугай меня! — сжав кулачки, прошипела Руру — пурпурные шестиугольники тут же замерцали на предплечье. — А то начну стрелять во все стороны!

— Успокойся! — поспешил влезть Гехир. — Я вижу. Вокруг нас никого.

— Я тоже вижу, — подтвердила Алая. — Всё тихо.

— Сколь долго так будет продолжаться? — усмехнулся Ухеш, уже изнывавший от нетерпения; смуглокожий гигант не любил сидеть без дела, и ещё больше не любил неизвестность.

— Не знаю, — сказала Орила. — Главное, чтобы Шаин поторопился.

— Интересно, как он там? Надеюсь, с ним всё хорошо, — добавила Алая.

* * *

Я очнулся — пробуждение оказалось… приятным и неожиданным. Даже слишком!

Какого вообще хрена происходит?! Вахираз, что за фигня, а?!

— Да, господин! Ещё, прошу! Не останавливайся! — умоляла демоница, которая буквально миг назад собиралась меня прикончить. Я же, пристроившись сзади да обхватив мягкие, покрытые плотной сеткой чёрных спиралей, ягодицы, самозабвенно проникал в викару. Та выгибала спину с каждым толчком, двигаясь мне навстречу.

— Я сума сойду, господин! — стонала демоница.

Ну и жесть! Вахираз, что это такое?!

«Ты трахаешь демоницу, делаешь её своей очередной шлюшкой. Чего непонятного-то?»

— съязвило моё альтер-Эго.

Что значит «очередной»?! Когда это Змейка, Най и Хиса успели ими стать? И почему я вообще её трахаю? Она же собиралась меня убить!

И, тем не менее, я не останавливаюсь. Лучше я буду её трахать, чем она меня убивать. Да и подозреваю, что Вахираз, судя по спиралям на коже демоницы, неспроста всё это устроил. Привязка — иначе не объяснить.

«А что тебя не устраивает?»

— демон хихикнул.–

«Я начал, ты заканчивай. Что же касается Садары, Найрин и Фахисы — как бы ты их ни называл, они твои шлюшки!»

А ты всё тот же моральный урод, Вахираз!

«Для меня это похвала, Шаин»,

— он самодовольно рассмеялся.–

«Всё равно сдохнем! Так какая разница? Шлюшкой больше или меньше? Я хотя бы честен перед самим собой. Называю прислужниц и наложниц именно тем словом, коим и нужно их называть. А ты кем их считаешь? Союзницами! Не смеши!»

Именно союзницами!

— Да, господин! Ещё, ещё! — не унималась викара, мелко подрагивая после каждого толчка; того и гляди кончит. И я почти на пределе.

«Господин, я тоже хочу!»

— не выдержала Фахиса.

«И мы!»

— воскликнули Садара с Найрин.

Блин! С Фахисой-то всё ясно — она суккуб, но вы-то куда?!

«Я же говорю! Шлюшки они и есть»,

— Вахираз расхохотался.–

«Пусть и очень полезные в бою, но всё же…»

Боевые подруги, но никак не шлюшки!

«Тьма с тобой, пусть так. Только это всё равно ничего не меняет».

— Великий Хаос! — вскрикнула демоница, сильно выгнув спину и запрокинув голову. Козлиный череп, заменявший ей голову, треснул и разлетелся на сотни осколков, будто до сих пор был всего лишь маской. Тёмные серебристые волосы взметнулись к небу, обнажилось миловидное лицо с бледной кожей, на фоне которой коралловые лепестки губ выглядели как пропитанные кровью. Из серых глаз по щекам текли слёзы.

«Ого! Такого и я не ожидал!»

— выдал Вахираз.

«Внимание!»

— прозвучал в голове голос Искры.–

«Привязка четвёртой тёмной сущности завершена. Сила сущности повышена до предела».

Обессилев, викара распласталась на земле — чёрные спирали на коже медленно растворялись.

— Невероятно, — тяжело дыша, выдохнула викара. — Столько силы…

Нет, ну так не пойдёт. Сама получила удовольствие, а мне облом?

— Господин, что ты… — викара вскрикнула и задрожала, стоило мне войти в неё, прижав к земле.

— Начатое нужно завершать, — произнёс я и продолжил ублажать демоницу — ей только и оставалось, что стонать да вздрагивать. — Ты ведь просила, чтобы я не останавливался!

— Господин, стой! Я не вынесу! Я сгорю!

Не знаю, действительно она сгорела бы, но на её счастье — всё закончилось быстро. Я замер, излившись в неё, заставив кричать ещё громче.

— Прошу, господин! Не надо больше!

— Уверена, что не захочешь ещё? — прошептал ей на ухо. — Через месяц или, может, через год?

Викара вздрогнула от этих слов, обернулась, взглянула через плечо — на щеке под томными серыми глазами проступил румянец.

— Я готова буду уже хоть завтра! — быстро произнесла она и отвернулась. — Моё платье… Мне теперь сражаться обнажённой?

Я выпрямился и ухмыльнулся.

— Против кого? Уже решилась предать прежних хозяев?

Она повернулась, села, прижав колени к груди и опустив на них голову.

— Я уже… предала, — пробубнила она. — Чувствую, что теперь привязана к тебе навсегда. Что мне ещё остаётся?

Я опустился на корточки, положил ладонь на её голову, погладил серебристые прямые локоны — они блестели даже в кромешной темноте.

— Послушай, Аза… можно я буду тебя так звать?

Оно подняла на меня удивлённый взгляд.

— Меня… никогда так не называли… Я ведь… Дазаш — Лик Смерти.

— Ну и оставайся ею. Просто я иногда буду называть тебя Аза. Так ведь короче и куда милее, м?

— Хорошо, господин.

— Просто Шаин.

— А… э… как?! — серые глаза сейчас и вовсе походили на огромные фарфоровые блюдца — того и гляди выскочат из орбит.

— Шаин, — я улыбнулся. — Ты моя союзница и моё оружие, так что можешь звать меня просто по имени.

— Но… э… а Вахираз? Как же… тогда… кто меня?

— Вахираз начал, Шаин закончил, — я пожал плечами. — Две души, одно тело.

— Тогда… — Дазаш быстро захлопала глазами. — Великий Хаос! Ты ведь должен быть одержимым!

Опять двадцать пять! Тяжело вздохнув, я начал объяснять, конечно, опустив детали — времени нет, если выживем, расскажу подробности. Главное, суть она уловила.

— В общем, я человек, ядар и демон одновременно, — закончил я и развёл руками. — Не пойми кто, как выразился Энки.

Дазаш поморщилась, услышав имя светлого бога.

— И… и почему один из старших богов с тобой разговаривал?

Она и это подсмотрела? Хороша, шпионка…

— Просто он мой старый друг.

После этих слов демоница и вовсе выпала из реальности. Я уже подумал хлопнуть её по щеке, чтобы привести в чувство, но она вдруг с ужасом посмотрела на меня.

— Твой друг?! Пропади всё в Бездне! Значит, Мардук всего лишь отвлекает внимание госпожи Нунарти, а удар нанесёт Энки? Какими же мы глупыми оказались! План семи Владычиц, несмотря на то, что они смогут одолеть Мардука, изначально был провальный…

— Что, расстроилась? Не переживай, — я снова погладил её по волосам. — Но тут ошиблась. Если я всё правильно понял, Энки не будет вмешиваться. Остановить Нунарти должен я.

Вахираз рассмеялся — Дазаш вздрогнула, явно услышав безумный хохот моего альтер-Эго.

— Но, господин…

Я вздохнул. Видимо, судьба моя такая — быть господином для моих боевых подруг.

«Ну а как же ещё? Ты ведь их всех трахнул! Доставив огромное удовольствие! Они тебя боготворят! Да и как не боготворить, когда их жизни всецело зависят от тебя? Пойми, наконец, дурень, и смирись!»

— вновь влез Вахираз.

— … ты ведь не сможешь одолеть госпожу Нунарти, — продолжила Дазаш. — Тем более что и госпожа Тиамат уже здесь. А раз так, то и остальные сёстры вскоре прибудут. Ты проиграешь.

И она туда же…

«Вот! Умная девочка! Не зря с ней замутил!»

— Скорее всего, — я кивнул. — Но всё же я попробую…

— Господин, ты и вправду идиот, — буркнула она, насупившись, и исчезла в облаке тьмы.

Я вскрикнул — спину что-то обожгло, боль прошла вдоль позвоночника от шеи до поясницы и замерла, растёкшись по телу чем-то нестерпимо холодным — будто касание смерти ощутил. Не знаю почему, но именно такое сравнение пришло на ум — несмотря на то, что я остался жив после такого касания.

«У тебя теперь новая татуировка на спине — благодаря нашей миленькой Дазаш»,

— хихикнул Вахираз.

Радуешься, что нашёл себе сторонницу? Радуйся, радуйся. Всё равно нам недолго осталось жить, как вы оба думаете.

Демон промолчал.

Я поднялся и хлопнул себя по лбу. Твою ж мать! Отряд! Портал! Из-за этих дурацких (но приятных!) потрахушек совсем голову потерял!

— Энки! — заорал я во всё горло, приложив ладони ко рту и подняв взор к чёрным небесам. — Открывай портал!

Тишина.

— ЭНКИ!

Вновь молчание.

— Засранец ты, Энки, а не старый друг! Мелкий божок, а не один из старших богов!

Я зажмурился, приготовившись к удару молнии, но на моё удивление небеса всё также оставались безразличны к богохульнику. Ну да… какое дело богу до того, что о нём думает какой-то микроб?

— Что, мне теперь встать на колени и смиренно молить тебя о помощи? — пробормотал я под нос. — Иди в задницу! Сам справлюсь! Как-нибудь…