Интересно! Даже очень! Выходит, помимо Энзура, к хозяйкам не вернулись Хаталь и Дазаш?
Размышляя, Тиамат провела когтем по скуле, затем по подбородку. В сапфировых глазах забегали озорные искорки. Вахираз всегда был интересным демоном, а теперь стал ещё и занятным противником. К сожалению, всего лишь занятным. Чтобы хоть как-то тягаться с Тиамат и её сёстрами Демону Чёрных Песков придётся прожить не одну тысячу лет, и даже после этого его сил будет недостаточно, дабы справиться с семью владычицами Хаоса. Только поэтому Тиамат не рассвирепела, узнав об участи Энзура — своего любимчика. Ведь что сможет противопоставить Гидре Хаоса Вахираз? Ну и что, что один из сильнейших шеду? Этот демон никогда не претендовал на большее — знает своё место. Единственное, что его всегда беспокоило — это месть Аргалу, а теперь, когда враг Вахираза перешёл на службу Хаоса и, более того, принесён в жертву, чтобы Тиамат смогла прорваться в Дархасан, предатель должен успокоиться — у него больше нет цели, ради которой стоит жить. Хаос такую цель может предоставить…
Тиамат улыбнулась, представив, как Вахираз становится под их знамёна — туда, где и должно быть одному из шеду. Шеду, благодаря которому и произошёл прорыв в Дархасан. Хотя… если Демон Чёрных Песков решит остаться предателем — и ладно. Не велика потеря.
Но всему своё время. Сейчас важно другое.
— Всё готова, сестра, — устало прозвучал слева голос Нунарти. — Можем начинать.
— Хорошо, — Тиамат кивнула. — Приступаем.
И мир вновь вздрогнул — в центре чёрного вихря медленно распахивались врата Бездны, приглашая в Дархасан остальные пять голов Гидры Хаоса…
* * *
«Господин, а зачем тебе просить Энки о портале?»
— спросила Дазаш.–
«Ты ведь можешь сам его открыть».
Могу? Ты о чём, Аза? Да если б я мог это сделать в этих проклятых и забытых богами землях, я бы не пёр с отрядом через мрак столько времени, а сразу бы заявился в гости к Нунарти!
«Ну да, раньше ты не мог. Госпожа Нунарти постаралась на славу, чтобы затруднить продвижение врагов к межмировому разлому. Но ведь теперь у тебя есть я. Пусть я и не одобряю твою желание самоубиться…»
Самоубиться? Аза, я не собираюсь умирать, у меня ещё остались незавершённые дела.
«Шаин!»
— не выдержала Дазаш, назвав меня по имени.
— «Пусть ты мой господин, но ты всё-таки идиот! Зачем тебе идти к Нунарти?! Это ведь и есть самоубийство!»
От злости я пнул подвернувшийся под сапог камешек.
Слушай! Давай я сам решу, как мне жить и как мне умирать! Я не собираюсь оставлять отряд! Они мне доверились и пошли за мной! Не в моих принципах бросать друзей! Так что либо помоги, либо заткнись и не мешай!
«Принципиальный»,
— Дазаш вздохнула.–
«Значит, вот что имел ввиду господин Вахираз».
«А я что говорил?!»
— прозвучал ехидный смешок моего альтер-Эго.
Пфф! Вы нашли друг друга… два сапога пара. Больше всего обидно то, что Змейка, Най и Хиса даже слова в мою защиту не произнесли…
«А приказать не хочешь, Шаин?»
— викара хихикнула.–
«Ведь ты мой господин».
Угу… пусть ты и не одобряешь моего желания самоубиться, но выполнишь любой приказ. Ведь так? Тогда договаривай!
«Портальная сеть Хаоса для меня открыта, господин. Просто попробуй. Главное — знать, где именно должен открыться выход портала».
Это не проблема. Кольцо подскажет.
Направив ладонь в сторону, где сейчас находились мои друзья, я закрыл глаза и сосредоточился на магических нитях, связывающих меня с отрядом гладиаторов. Хлопок! Я открыл глаза. Передо мной во мраке клубилось чёрное облако — магическим зрением я видел этот сгусток анти-эфира даже в кромешной тьме — портал Хаоса. Что ж, теперь понятно, каким образом враги перемещались на огромные расстояния и так легко нас находили. Ладно, вперёд…
* * *
— Приготовиться! — зашипел Гехир, завидев, как в неровном свете огня от клинка Алаи в двух шагах левее заклубилось чёрное облако.
Гладиаторы тут же рассредоточились, взяв подозрительное явление в полукольцо.
— Стоять на месте! — скомандовал Гехир, видя, как Алая с Орилой уже собирались убрать клинки, когда из сгустка темноты на свет вышел Шаин. Да и Руру расслабилась — опустила ладонь, с которой уже готовился сорваться взрывной шар. Только Инад с Ухешем остались начеку.
— Гехир, ты чего? — недоумённо спросила Алая, но к приказу проныры прислушалась.
— Это может быть и не Шаин.
— Всё верно, — кивнул друг… или тот, кто им умело притворялся. — В этом месте всякое может быть, так что сохранять бдительность — правильно и полезно для жизни. Только я действительно Шаин. Можете успокоиться.
— Чем докажешь? — Инад взёдрнула подбородок.
— Спросите меня о том, что мог знать только я и вы.
— Не вариант, — качнула головой Орила. — Демон мог поглотить воспоминания Шаина.
— Резонно, — Шаин улыбнулся и вытянул в сторону левую руку. — А вот мои способности ни один демон-притворщик не сможет повторить. Садара…
Рядом с командиром из облака тьмы возникла всем знакомая демоница со змеиным кнутом.
— Ещё доказательства нужны? Или мне и Фахису с Найрин призвать?
* * *
«А меня призвать не хочешь?»
— усмехнулась Дазаш.
Сиди и не рыпайся. Когда надо будет, призову.
«Проблемы?»
— викара хихикнула.
Блин! Вот даже не знаю, чего от тебя больше — пользы или головной боли! Мои друзья видели тебя. Несмотря на то, что твоя голова теперь нормальная — ну с человеческой точки зрения — Руру всё равно узнает убийцу Енер. Рыжая этого не простит, да и не поймёт, почему это я врага привязал, а не прикончил.
Всё это время Гехир с подозрением смотрел на меня. Пусть — на вражеской территории нужно держать ухо востро и глядеть в оба. Так что я даже рад, что друзья проявляют подозрительность.
— Нет, не нужны доказательства, — проныра покачал головой. — Вижу, что ты опять с кем-то разговариваешь, а такое я встречал только у Шаина.
И всё-то он знает…
— Просто ты никогда раньше из сгустков тьмы не появлялся, — Инад повела плечом.
— Раньше не умел, — я улыбнулся.
— Лучше скажи, — влезла Алая, — почему ты не прошёл в портал за нами?
— На меня напали. Ждали, когда останусь один.
— Кто напал? — напряглась Руру.
— Демоны, конечно, — Орила махнула рукой. — Кто тут ещё может напасть?
— Кто напал? — повторила рыжая, уставившись на меня.
— Та самая стерва с козлиным черепом вместо головы, — я посмотрел в глаза Руру в ответ.
«Ну спасибо, господин!»
— огрызнулась Дазаш.
Хочешь сказать, что ты не была стервой? Не хочешь? Вот и помалкивай!
— И что с ней случилось? — вопрос, конечно, риторический, ибо вот он я — целый и невредимый, а значит, демоница не выжила, но пигалице нужно услышать ответ.
— Померла. На этот раз окончательно.
Руру вздохнула и улыбнулась.
«Господин, вру-ниш-кааа-а»
,— протянула Дазаш.
Так! Ты, кажется, действительно хочешь остаться без ласки на несколько месяцев…
«Молчу, господин, молчу»,
— затараторила викара.–
«Больше не буду! Честно!»
Вот и замечательно! Хватит с меня одного Вахираза!
Я вздохнул и зашагал к друзьям.
— Выдвигаемся. До конца нашего путешествия осталось немного.
— А… порталом не воспользуемся? — спросила Инад.
— Каким ещё порталом? — удивился я.
— Ну… ты же вышел к нам… из чёрного облака. Это разве не портал?
— Не совсем. Скорее, сеть магических туннелей, пронизывающих изнанку мира. Я смогу ею воспользоваться, а вы — нет.
— Почему? — буркнул Ухеш.
— Я же демон, — пожав плечами, я зашагал дальше — эфирный маяк, созданный Искрой, по-прежнему указывал направление. — Идём, нам уже никакие порталы не нужны. Если верить Энки, до конца осталось совсем немного. …
Угум-с. Всего три часа пути. Неужели скоро всё закончится? Даже не верится.
«Не верится, что умрёшь?»
— Вахираз расхохотался.
Ведёшь себя так, будто тебе наплевать.
«Почти. Я же говорил, что смирился с грядущей смертью. Я знаю — мы умрём. Так или иначе. Да и Аргал…»,
— демон вздохнул.–
«Мне больше некому мстить и незачем жить».
А как же Таргин? Разве ты её не любишь?
«Люблю»,
— Вахираз вздохнул.–
«Но ей нужен Хавизар. Её любимый Хави, а не Демон Чёрных Песков».
* * *
«Времени осталось немного»,
— прозвучали мысли Далима в голове Таргин.–
«Демоны совсем притихли, даже в городе уже не резвятся. Чую неладное»
.
Да уж, Павлин нервничает, раз уж говорит очевидное.
«Как дела у Хави, Гин?»
— вклинилась Инилан.
Белая Гадюка, как всегда, в задорном настроении — понравилось ей кромсать демонов, жаждет новой волны тварей. Из всей пятёрки ядаров она больше всех «страдала» от безделья, вынужденно, как и все ядары, находясь в башне.
Таргин не хотелось обсуждать Хавизара. Последняя беседа с ним принесла лишь отчаяние, злость и раздражение — Хави сдался, и об этом нужно рассказать. Или всё же солгать? Зачем подрывать дух товарищей? Хватит с них всех предательства Аргала да исчезновения Нурнан.
«Всё… у него хорошо. Он продвигается к цели».
Хозяйка юго-восточной башни пыталась ещё несколько раз достучаться до разума Хавизара, но он закрылся от неё ментальным блоком.
«Что-то не чувствую твоей уверенности»,
— сказал Далим.
«Хави просто не успевает»,
— Таргин вздохнула.–
«Боюсь, он ничего не сможет сделать, и Мардук приведёт приговор в исполнение».
«Тиамат уже тут, так что иначе и быть не может. Мардук не станет ждать до конца, так что ты права, Гин, — Хави не успеет»,
— подвёл итог Далим.–
«Жаль, что атака мервархов оказалась бессмысленной затеей — прорыть туннели к сроку ящеры не смогут».
«И ладно»,
— Инилан усмехнулась.–
«Значит, начнём всё с начала».
«Да…»,
— хозяйка юго-восточной башни кивнула самой себе.
Таргин взглянула на клонящееся к горизонту солнце, потускневший к вечеру крылатый диск окрасил пустошь в рыжие тона. Вот и подходит к концу пятый день. Но что толку? Мардук действительно не станет ждать. После того, как демоны разрушили Храмы Боли в башнях Аргала и Нурнан, барьер, защищающий Дархасан от демонов, истончился. Теперь прорыв остальных голов Гидры Хаоса — вопрос времени.
— Хави, — прошептала в пустоту Таргин, ветер подхватил и унёс с теплом произнесённое имя. Неужели она снова его потеряет? Ведь любимый был так близко, и вот он снова далеко. Слишком далеко…
* * *
Пять Владычиц одна за другой вышли из межпространственных врат, открывшихся внутри чёрного смерча. Будто призраки, они пронеслись над провалом в Океан Хаоса и встали перед старшей сестрой. Все коротко поклонились.
— Рада приветствовать тебя, сестра, — улыбнувшись, произнесла Гальран — Владычица Опустошающих Пожаров — её чёрную кожу покрывала сеть пульсирующих алых прожилок; волосы, пара витых загнутых назад рогов, длинный шипастый хвост, ноги от копыт до колен, а также руки от когтистых пальцев до локтей — горели огнём.
Сёстры по очереди выказали дань уважения старшей. После Гальран шла Рукуш — Владычица Страха — демоница, чью правую руку заменяла свисавшая почти до ступней сколопендра, серповидные ядовитые челюсти которой то и дело скрежетали по земле. Дархус — Владчица Чёрных Скал — с рогов на голове до кончиков когтей на ногах покрытая каменной чешуёй викара; невзирая на тяжесть подобной брони, Дархус двигалась легко, не уступая сёстрам в грации. Сиаран — Владычица Вечного Холода — с серебристой кожей демоница, обладательница пары кристаллических крыльев; для полётов те не годились, но, взмахивая ими, Сиаран вызывала морозные бури, в мгновение ока замораживающие врагов. Азинар — Владычица Кровавых Туманов — единственная среди сестёр никоим образом внешне не выделялась, походила на человека, как и подобает любому высшему вампиру. Даже рогов — отличительной черты большинства демонов — и тех не имела. Если не считать алых глаз, в глубине которых будто поселился ненасытный голод, то ни один смертный не признал бы в ней демона. Также Азинар единственная, кто носил оружие — пара коротких прямых мечей в ножнах висели на поясе с правой стороны.
— И я рада приветствовать вас, сёстры, — чуть наклонив голову, Тиамат улыбнулась. — Теперь мы готовы дать бой светлым богам. Мы уничтожим Мардука, затем ядаров, захватим Дархасан, и отсюда наши войска начнут наступление на миры порядка.
На лицах Владычиц Хаоса проступили ехидные ухмылки…
* * *
Инхиран — святилище Мардука.
— Муж мой, — заговорила Царпанит, и в ядре крылатого солнца забурлил вихрь. — Время, отпущенное ядарам, ещё не прошло, но медлить больше нельзя. Надо инициировать казнь…
— Я знаю! — пророкотал басовитый голос Мардука, отчего поверхность светила и огненные крылья задрожали, покрывшись рябью. — Всеблагой просил подождать, но Он же и разрешил атаковать, если Тиамат и её сёстры прорвутся в Дархасан.
— Значит, настало время! — в голосе богини жизни прозвучали нотки радости и нетерпения.
— Да, пора…
* * *
На обратной стороне крылатого солнца величественно раскрылись лепестки, фокусируя энергию настоящего светила. Инхиран походил на сияющий космический цветок, который с каждым мгновением становился всё ярче.
Из-за вращения планеты вокруг своей оси Город Тысячи Граней уже скрылся за горизонтом — над Дархасаном царила ночь. Поэтому Инхиран, взмахнув крыльями, двинулся вслед за целью — выстрел следует произвести прямо над городом, попасть в самое сердце проклятых земель, чтобы разом уничтожить всех тварей, посмевших высунуть нос из глубин Океана Хаоса. Конечно, жизнь на планете исчезнет — можно вообще бить в любую точку, огненной волне без разницы, откуда начинать смертельное шествие, но Мардуку нужно, чтобы наибольшая сила удара пришлась именно на территории, занятые демонами. Твари из Бездны как раз не переносят магию света, а в Инхиране её с избытком — за всё время висения над планетой накопил прорву солнечной энергии.
В этот день жители Дархасана — большинство не спали, ожидая атаку демонов в любой миг, — удивились тому, что ночь закончилась слишком быстро, а крылатое солнце, вопреки привычному, взошло на западе. В головы многих смертных такое попросту не укладывалось — всё равно что вдохнуть дыма киаштали и совсем не почувствовать возбуждения. Солдаты и простой люд увидели в этом доброе знамение богов, решивших поддержать человечество в борьбе против демонов, а вот для магов — тех, кто действительно знал и понимал многое — подобное нарушение законов мироздания оказалось дурным знаком.
Замерев над целью, святилище Мардука распростёрло огненные крылья. Инхиран ослепительно вспыхнул, и в центр вьющегося демонического облака ударил солнечный луч…
* * *
— Быть не может! — пророкотал голос Мардука.
Облако демонического пепла расступилось перед лучом, превратилось в тысячи извивающихся щупалец, объявших столб света, испущенный Инхираном. Удар пришёлся точно в сердце заражённых земель — луч стремительно затягивался чёрной дырой — Врата Хаоса поглотили энергию магической атаки божественного порядка всю без остатка. Световой столб погас, так и не нанеся какого-либо вреда планете.
— Что теперь делать? — не выдержала Царпанит.
Повторить выстрел можно только спустя пять дней, когда святилище Мардука накопит силу солнца. Но ждать не имеет смысла, Хаос доказал, что способен защитить себя.
— Я спущусь вниз, — произнёс Мардук, и крылья Инхирана медленно растворились. Теперь обитель бога-разрушителя внешне ничем не отличалась от обычного солнца.
— Я призову остальных на помощь… — заговорила Царпанит.
— Нет нужды! — прогремел голос мужа. — Сам справлюсь.
— Но…
— Не смей, Царпанит. Даже ты не вмешивайся. Это моя и только моя битва!
Инхиран испустил сгустки пламени, устремившиеся к планете. Они объединились, соткав трёхметровую фигуру мужчины с четырьмя огненными крыльями. Аватар Мардука вступил в бой…
* * *
Мы почти добрались до места, где раньше стояла главная арена Дархасана, как вдруг царившая вокруг тьма расступилась — демонический пепел ринулся во все стороны — прочь отсюда. От неожиданности мы прикрыли глаза, ибо вопреки всему крылатое солнце сияло над головой. И хуже всего то, что оно уже выстрелило — слепящий луч света буравил планету. Приехали! Экстерминатус во всей красе…
— Опоздали! — выдохнул я, заворожено глядя на бьющую с небес смерть. — Проклятье!
— Что теперь?! — с ужасом спросил Гехир.
Я оглянулся на товарищей — они выглядели ошарашенными, напуганными.
— Ничего, — ответил я, врать бессмысленно, искать укрытие — тоже. — Это конец, друзья. Смерть, от которой не скрыться и не сбежать, поэтому отриньте страх. Я рад, что хотя бы встречу её с товарищами — рядом с лучшими воинами и магами, рядом с боевыми подругами. Рад, что прошёл весь этот путь вместе с вами.
Я приобнял Алаю и Орилу, прижал к себе.
— Простите, что не смогу сдержать обещание, — произнёс я, — и исполнить ваши желания.
— Ну, хоть красиво умрём, — пробурчал Ухеш.
— А… больно не будет? — спросила Руру.
— Нет, — Гехир обнял Инад. — Ты не успеешь почувствовать боль.
— Всё равно страшно, — пробубнила рыжая.
— Да, немного, — кивнула Инад.
Мама, папа, простите. Всё же я не вернусь домой. Внутри у меня всё заныло от тоски по родным краям — больше их не увижу. Больнее всего, что родители будут ждать меня до самой смерти, надеясь и веря, что сын сдержит слово. От этой мысли хотелось кричать…
Луч яростно шипел и нагнетал ветер, остервенело трепавший наши плащи и волосы. Тут демонический пепел трансформировался в подобие щупалец и ринулся к световому столбу, оплетая его со всех сторон. Земля вздрогнула так, что мы не удержались на ногах. Я зажмурился. Сейчас ударная волна нас накроет, и опустится тьма, словно занавес после окончания спектакля. Я ждал и ждал, но смерть так и не пришла. Боясь ослепнуть, осторожно открыл глаза…
Обвитый щупальцами демонического пепла, будто гигантскими змеями, световой луч, протянувшийся от крылатого солнца и соединявшийся с землёй далеко на горизонте, мерцал и постепенно истончался. Через минуту божественная магия и вовсе иссякла, а щупальца осыпались чёрной пылевой стеной на планету.
— Что произошло? — Ухеш непонимающе смотрел туда, где мгновением раньше сиял световой столб. — Мы ведь должны были умереть.
— Жалеешь, что не умер? — усмехнулась Инад.
— Тьфу ты, девка! — здоровяк поднялся на ноги.
Мы все последовали его примеру.
Огненные крылья солнца погасли, затем роковое светило исторгло сгустки пламени, устремившиеся к земле. Ну теперь что ещё за хрень? Не получилось раздолбать светом, решил попробовать выжечь плазмой?
Я шагнул вперёд, когда огненные капли исчезли, достигнув горизонта.
— Что дальше, Шаин? — спросила Алая, встав рядом.
— Мы живы, — присоединилась к ней Орила, — и теперь, когда солнце не смогло нас уничтожить, может, вернёмся?
«Мне нравится ход её мыслей»,
— усмехнулся Вахираз.
— Нет. Это ничего не изменит, демоны достанут нас в городе рано или поздно.
— И ты хочешь, чтобы это произошло как можно быстрее? — Гехир чуть улыбнулся.
— Я пойду до конца, вы можете вернуться — за собой идти не заставляю.
— Ты это брось, — пробасил Ухеш. — Мы уже об этом говорили.
— Куда Шаин, туда и я, — с серьёзным видом кивнула Руру. — Хочу прикончить как можно больше демонов. За Енер…
— Да, пойдём до конца, — согласилась Инад. — Будет обидно вернуться, так и не добравшись до цели, хотя она совсем рядом — только руку протяни.
Девушка вытянула руку к горизонту и сжала пальцы в кулак.
«Твоя принципиальность, Шаин, гляжу, очень заразна»,
— не выдержал Вахираз.
Помолчи лучше. Тебе ведь уже всё равно…
* * *
— Вот и наш древний враг, — усмехнулась Тиамат.
Объятая пламенем четырёхкрылая фигура врезалась в гущу демонов. Вспышка, взрыв, ударная волна и вой сжигаемых тварей смешались в дикой какофонии. Стена нестерпимого жара ринулась во все стороны, раскаляя землю докрасна, но, добравшись до семи сестёр, погасла.
Мардук выпрямился во весь свой трёхметровый рост, расправил горящие крылья, абсолютно белые глаза, лишённые зрачков, уставились на сестёр. Раскалённый воздух дрожал, смазывая высокую фигуру. Множество обугленных тел демонов вокруг аватара древнего божества рассыпалось, превращаясь в прах. Хватило одного взмаха крыльев, чтобы горячий ветер развеял и это упоминание о тварях из Бездны.
Тиамат улыбнулась, почувствовав появление ещё одного гостя. Вахираз. Он ещё далеко, но доберётся сюда в скором времени. Судя по упорству, с коим предатель прорывался к цели всё это время — Нунарти обо всём поведала старшей сестре — Вахираз может вмешаться в бой и ненароком испортить идеальный план грядущего пленения Мардука.
«Отправьте своих слуг Вахиразу навстречу, сёстры»,
— приказала Тиамат.–
«Пусть попытаются переманить предателя на нашу сторону, если же не получится — убьют его».
«Или хотя бы задержат»,
— добавила для себя Владычица Яростных Ветров; ибо Вахираз уже разобрался с Энзуром, Дазаш и Хаталь. Ничего удивительного, если он справится и с остальными слугами.
Дальше стало не до размышлений — Мардук направил растопыренную пятерню на сестёр, кончики пальцев вспыхнули сферами света…
* * *
Горизонт затянуло дымом, на фоне которого то и дело сверкали вспышки, а грохот доносился аж до нас. Подозреваю, нешуточный махач сейчас происходит. И мы всем отрядом спешим туда.
— Может, подождём, пока всё успокоится? — выдохнула Орила на бегу. — А потом заявимся да прикончим победителя, если понадобится. Он как раз после боя ослабнет.
— Нет, надо спешить! — вот прям сердцем чую, что нам нужно быть именно там — на поле боя; если опоздаем, произойдёт нечто плохое.
Стоило об этом подумать, как в сотне шагов впереди возникли клубы чёрных облаков. Нам пришлось остановиться — из теневых порталов вылезла четвёрка демонов. И среди них Мудзу! Как же он надоел! В эту компанию ещё и Мерох затесалась — прислужница Нунарти — викара с волосатыми паучьими лапами, торчащими из-за спины. Противное зрелище! С ними пришла ещё парочка демонов — каменный гигант и миниатюрная одетая в кожаные доспехи девчонка с мечом. Она-то как раз на демона не похожа, но её выдавала аура, чем-то похожая на ауру Фахисы.
«Всё верно, господин»,
— тут же отозвалась вампиро-суккубка.–
«Она вампир».
«Это Гирсу»,
— влезла Дазаш.–
«Прислужница Азинар — Владычицы Кровавых Туманов. Каменного зовут Орууд. Тоже прислужник одной из семи владычиц».
Ясно — противники непростые.
«Среди них как раз Орууд и представляет наибольшую опасность»,
— подтвердила Дазаш.–
«Гирсу дура. Пусть и сильная, но дура. При виде крови сходит с ума — становится ещё сильнее, но и уязвимей — её действия в таком состоянии легко предсказуемы».
— Каменного беру на себя, — пробурчал хмурый Ухеш, удобнее перехватив меч.
— Торопишься, — я разглядываю врагов, которые почему-то не спешили нападать. — Держимся друг друга, тогда все выживем и победим. К тому же — у нас подавляющее численное превосходство.
— Семеро против четырёх? Хм… Что-то сомневаюсь в превосходстве, — глаза Инад уже горят синевой, узор на предплечье так и пылает.
— Не забывай про моих союзниц. Так что десять против четырёх.
«Вообще-то, одиннадцать, господин»,
— лукаво усмехается Дазаш.
Считай, что десять. Тебя в бой не пущу. Разве что в качестве оружия.
«Жаль…»,
— Дазаш разочарованно вздыхает.
Мерох зашагала вперёд, в её движениях нет враждебности, но это только кажется — пауки они такие: сдержаны и терпеливы, пока жертва не попадёт в их сети. Остальные стоят на месте. Ждут чего-то? А Мерох отправили на переговоры?
Горизонт всё ещё полыхает от чудовищных вспышек магии, грохот не прекращается ни на миг. Чёрт! Как же не вовремя появились враги…
«Враги всегда появляются не вовремя»,
— хихикнул Вахираз.
Мои друзья напряжены, готовы ринуться в бой.
— Мне её взорвать? — процеживает сквозь зубы Руру, держа приближающуюся викару на прицеле.
— Спокойнее, артиллерия, — усмехаюсь, положив пигалице ладонь на плечо. — Посмотрим, что скажут демоны.
Хотя я сам нервничаю, только внешне этого не показываю. Убралась бы эта четвёрка с дороги…
Мерох замерла в двадцати шагах от нас, паучьи лапы за спиной сжались и расправились во всю двухметровую длину, словно показывая величие викары. Блин, ну и мерзость…
— Приветствую Вахираза — Демона Чёрных Песков, — Мерох чуть наклонила голову. — Госпожа Тиамат и её сёстры предлагают тебе вернуться под знамёна Хаоса — встать рядом с теми, с кем тебе и должно быть. Владычицы готовы простить твоё предательство.
Ну ни хрена ж себе! И это после того, как Нунарти прикончила Алаю и Орилу на моих глазах?
— Мерох, а ты мне зубы случайно не заговариваешь?
— Ни в коем случае. Владычицы Хаоса словами не разбрасываются. Вернись к нам и будешь жить.
— А мой отряд? — усмехаюсь я. Мои друзья молчат — чувствуют, что я их не брошу.
— С людишками придётся распрощаться. Либо мы, либо они.
— Понятно, — я чуть сдавливаю пальцами плечо Руру, и рыжая тут же хлопает в ладоши.
Дууу-ум! Направленный взрыв широким веером накрывает пространство перед нами на пятьдесят шагов, взметнув пыль, грязь и каменное крошево.
— Молодец, — я убрал ладонь с плеча пигалицы. — Хорошо долбанула.
Мой отряд уже готов к драке: все в боевых позах, оружие поблёскивает в лучах солнца, гладиаторские узоры горят на предплечьях — способности активированы. Потребуется всего мгновение, чтобы ударить магией…
— Я разочарована, Вахираз, — сквозь пыль звучит голос Мерох. — Ты посмел отказаться от великодушного предложения госпожи Тиамат. За это ты и твои людишки умрёте!
* * *
Под действием магии Мардука и семи Владычиц Хаоса пространство искажается, ткань мироздания скручивается в тугие узлы, порождая эфирные аномалии. Земля под ногами дрожит и стонет — вот-вот разверзнется под напором чудовищной силы. Частые вспышки озаряют округу, огонь оставляет рыжие отсветы на хмурых свинцовых тучах, гром неустанно сотрясает небеса. Ярость бога-разрушителя страшна, мощь способна сокрушить горы, но все попытки уничтожить сестёр тщетны. Как ни пытался Мардук, но пробить защиту окружившего его врага не удавалось — пространственный разлом в виде гигантской дыры в земле напрямую связан с Владычицами Хаоса: протянув к ним множество пульсирующих жгутов-щупалец, подпитывал и постоянно обновлял защиту. Сколько бы ни сжигал их Мардук, из чёрного провала появлялись новые.
Но и проклятья сестёр, трансформируясь в разрушительную тёмную магию, не могли пробиться сквозь ауру святости древнего бога. Лучи смерти, ядовитые облака, завывающие чёрные вихри, огненные дожди, ледяные клинки, кровавые лезвия и каменные шипы — всё разбивалось о защиту Мардука, испаряясь в нестерпимом сиянии святости.
Силы оказались равны. Владычицы уже не те мятежные ядары, с кем бог-разрушитель расправился с лёгкостью. Хаос изменил их, наделил могуществом, сравнимым с божественным — превратил в опасных врагов. Что ж, тем приятнее будет их уничтожить. Близится «Восход Нибиру»— перед подобной мощью ни один демон не устоит, надо всего лишь продолжать тянуть время, дабы подготовить заклинание. Эх… Всеблагой запустил бы эфирную цепь этой божественной способности взмахом руки. Даже Энки, несмотря на мудрость, знания и опыт, так не может. Старшим богам ещё расти и расти до величия Ану.
Только времени Мардуку не дали.
Торчащие из затылка Тиамат сегментированные хвосты ринулись к сёстрам. Шипы на их концах вонзились в шеи викар, заставив кричать да шипеть одновременно от боли и блаженства единения. Тиамат потянула к себе сестёр, которые безвольными куклами дёргались, нанизанные на хвосты.
— Пора умирать, Мардук, — произнесла Владычица Яростных Ветров, и её вместе с сёстрами объял демонический пепел.
Даже в миг трансформации, когда викары были наиболее уязвимы, Мардук не смог их поразить — свет и огонь по-прежнему пасовал перед вражеской защитой.
Округу оглушил рёв, похожий на скрежет стали о сталь, и из облака демонического пепла вынырнула гигантская когтистая лапа, тяжело опустившись на землю и подняв тучи пыли…
* * *
— И это ты называешь подавляющее численное превосходство?! — прокричала Инад, отправляя шакрамы в смертоносный полёт.
Демоны напирают со всех сторон, но гибнут на рубеже в десять шагов. Мы выкашиваем тварей пачками, а они всё прут и прут! Визжат, скулят, шипят да так и дохнут один за другим. Магия испепеляет и распыляет врагов, а то вокруг нас давно бы образовались горы трупов.
— Что же они сами не нападают?! — Алая махнула мечом в сторону четвёрки демонов, стоящих в стороне и наблюдающих за мясорубкой; удар отправил в полёт очередную огненную волну, предназначенную викарам, управляющим всей этой клыкастой и когтистой толпой, но твари прикрыли командиров собой. Пламя в который раз безуспешно растрачивает силу на гончих.
— Они знают, что мы сильны, — выдохнул Гехир, держа кинжал наготове — на тот случай, если какой-либо из демонов прорвётся за границу смертельного круга, очерченного шакрамами Инад, взрывами Руру, огнём Алаи и магией Садары, Найрин да Фахисы. — Хотят измотать, чтобы потом легко прикончить.
— Или нас просто пытаются задержать, — взволнованно произнёс я, ибо нескончаемый грохот, прорывающийся даже сквозь многоголосый вой гончих, и багровые вспышки, озаряющие чёрные тучи на горизонте, с каждой секундой беспокоили меня всё сильнее. Чутьё так и кричит, что если мы не поторопимся, то всем будет ну очень хреново! Настолько хреново, что я плюю на сдержанность — не хотел тратить силы на всю эту мелюзгу, желая попридержать до битвы с Нунарти, но время уходит, а промедление сейчас — смерти подобно!
Я протянул руки в сторону четвёрки демонов, перед ладонями завихрилась чёрная спираль…
«Господин, призови меня!»
— Дазаш всю сводит от нетерпения.–
«Они будут натравливать гончих без конца! Я могу помочь!»
Нет, нельзя. Тебя узнают!
«Не узнают. Я воспользуюсь боевым воплощением и расчищу тебе путь!»
Чёрт с тобой! Хорошо, действуй!
* * *
Когда над бурлящим чёрным морем из тел гончих возвысилась высокая призрачная фигура с воздетой для удара огромной косой в руках, Орууд не поверил своим кристаллическим глазам.
— Дазаш?! — узнала демоницу и Гирсу. — Но она же мертва!
— Как видишь — нет, — усмехнулась Мерох. — Теперь Вахиразу точно конец.
Лезвие косы по дуге устремилось вниз. Вшух! Удар был столь сильным, что порыв ветра донёсся даже до стоящих в отдалении четвёрки демонов.
— Боюсь, что нет, — пробурчал утробным голосом Мудзу; страшный удар призрачного жнеца смахнул добрых два десятка гончих, если не больше, будто метлой. — Дазаш с Вахиразом.
— Как? Почему?! — вырвался из груди Орууда злобный рокот. Вопросы остались без ответа — никто из четвёрки не понимал, как такое могло произойти.
Вспышка! В стороны ударило четыре луча, которые стали закручиваться в спираль.
— Это ещё что такое? — Мудзу разнервничался так, что его тело тут же объяло пламя — огненная аура усиливает магические атаки и защиту демона.
Новый стремительный взмах косы, и очередную кучу визжащих да скулящих гончих сметает в сторону.
— Воистину «Лик Смерти», — прошептала Мерох, паучьи лапы которой подрагивали от смеси страха и возбуждения.
— Когда это Дазаш стала такой сильной?! — Гирсу не выдержала, обнажила меч. — Я точно знаю, не умела она такое вытворять!
Коса вновь разрезает пространство перед гончими кровавым полумесяцем! Призрачный жнец с каждым взмахом продвигается вперёд, не позволяя тварям из Бездны окружить отряд гладиаторов.
Спиральные лучи сжались до крохотной ярко сияющей сферы. Дууу-ув! Голова Гирсу лопнула, оросив сородичей чёрной кровью…
* * *
— Есть! Попала! — прокричала Руру, сидя на плечах Ухеша.
Вот и молодец. Дазаш тоже хорошо постаралась. Теперь моя очередь.
Луч Смерти с противным визгом пронзил пространство, угодив Мудзу в грудь. В ней точно сквозная дыра — я увидел, как погасла огненная аура демона, и он рухнул на землю.
Теперь, когда враги узрели, что гончие нам не помеха, и что мы можем лупить с приличной дистанции, причём лупить очень больно, они отзовут мелочь и сами вступят в бой.
«Господин, а почему ты не убил Орууда, как самого опасного противника?»
— спросила Дазаш, продолжая сеять смерть с каждым взмахом косы.
Не выдержал… всё из-за эмоций. Надоел мне Мудзу! Его убиваешь, а он всё не мрёт и не мрёт!
«Понятно. Ну… будь я на твоём месте, в смысле, управляй я отрядом, мы бы вообще разобрались с этим препятствием очень быстро и без потерь… или с минимальными потерями»,
— усмехнулась Дазаш.
Хвалишься, да? Гений тактики и стратегии…
«Так и есть. Я ведь выступила против вас весьма эффективно. Причём в одиночку».
Не напоминай. Я бессильно сжал кулаки, вспомнив смерть Енер…
* * *
— Шаин, уходи, — Ухеш выступает вперёд вместе с Инад и Гехиром — собираются встретить бегущих в атаку демонов.
— Ты дурак? Чтоб я вас тут бросил?! — взъярился командир отряда.
— Тебе надо спешить. Ты ведь сам сказал, что они пытаются нас задержать, — Ухеш взмахом меча отправляет во врагов ударную волну, заставив тех отпрянуть, выиграв ещё несколько мгновений. — Вас четверых твои летающие союзницы быстро донесут до цели. За нас не волнуйся, справимся.
— Уверен?
— Как никогда, — смуглокожий гигант ехидно скалится.
— Хорошо, — Шаин кивает и в следующий миг возле него из чёрных облаков появляются крылатая змея и чёрный карган. — Взбираемся! — приказывает он Алае и Ориле, указав на птицу, а сам подхватывает Руру и карабкается на спину рептилии. — Не помрите тут! — бросает он напоследок, и карган со змеёй, взмахнув крыльями, устремляются в небо, оставив после себя лишь взметнувшуюся пыль.
— Вот теперь повеселимся от души, — усмехается Ухеш. — Инад, Гехир, берите паучью тварь, я разберусь с каменным переростком.
— Стоит ли разделяться? — спрашивает девушка через плечо, держа шакрамы наготове.
— Стоит. Вы двое только под ногами путаться будете.
* * *
— Прикончу! — пророкотал Орууд на бегу, взмахом руки отправив во врагов каменный шип, с глухим треском вырвавшийся из-под земли. Вахираз сбежал — ну, хоть людишек, прикрывающих побег предателя с поля боя, растопчет!
Крак! — шип разлетелся на куски, не долетев до цели — воин с мечом одним ударом разрушил магию демона.
Орууд яростно зарычал. Викар сжал пальцы в кулак, и четырёхметровые гранитные конусы ринулись в небо, взметнув комья грязи и тучи пыли. Ещё миг, и каменные когти сомкнутся вокруг человека, будто лапа чудовищного колосса, неведомо каким образом застрявшего под землёй и решившего выбраться, наконец, на свет божий.
Звинк! Зви-звинк! — меч воина трижды описал сияющие круги, полоснувшие магию демона, — смертоносные каменные когти развалились на части.
Так, значит?! Человечишка окончательно разозлил Орууда — он сначала прикончит этого. С остальными двумя людишками разберётся после, если их Мерох не уделает раньше…
Демон проскользил по земле, останавливаясь и оставляя за собой глубокую борозду. Не добежал десяти шагов и с размаху впечатал кулак в землю — с утробным рёвом к цели устремилась трещина, из которой стали выбиваться кристаллические шипы, грозящие превратить противника в решето.
Ррррааа-аах! Ударная волна ринулась к демону, кроша в блестящую пыль вражескую магию.
Орууд взвыл от боли! Отшатнулся, держась левой рукой за обрубок правой — конечность от пальцев до локтя разнесло на куски. Не отскочи демон вовремя, магия противника добралась бы до головы, и тогда всё — конец. Из раны сочились лавовые капли — падая на землю, те с шипением прожигали её, оставляя сизые струйки дыма.
Демон отступил, скрежеща челюстями. Впервые Орууд столкнулся с таким серьёзным противником — подобная мощь редко встречается даже среди ангелов. Что уж говорить про хилых людишек? Каменный гигант всегда уничтожал врагов на расстоянии, и только сегодня его вынудили ринуться к противнику, но даже так он попытался прикончить человека издали. Не вышло… Вахираз знал, кого оставлять прикрывать свой отход.
— Как тебя зовут, человек? — пророкотал Орууд.
— Ухеш, — воин стоял расслаблено; взвалив двуручный меч на плечо, нагло усмехался.
— Ухеш… я запомню тебя, воин, даже после твоей смерти, — земля у ног демона вспучилась, из-под неё вырвались камни, присоединившись к покалеченной руке. Пара секунд, и конечность восстановлена. Поднеся кисть к глазам, Орууд сжал и разжал пальцы, с ехидством разглядывая нахмурившегося противника, вновь перешедшего в боевую стойку — остриё меча уже направлено в сторону демона.
— Готов, человек? — пробасил каменный гигант, до противного скрипа сжимая пальцы.
* * *
Слева гремят взрывы, визжат шакрамы Инад. Ухеш собран, всё внимание сосредоточено на мече и противнике — нет времени отвлекаться на возможные проблемы напарницы, тем более что с ней Гехир — эта парочка хорошо сработалась, не пропадут.
Противник Ухешу достался более чем серьёзный. Как убить чудовище, способное быстро восстанавливаться? Хорошо, хоть боль чувствует и не сразу залечивает раны, так что победить можно.
— Готов, человек? — демон сжал пальцы в молотоподобные кулаки.
Готов к чему? Если этот урод собирается воспользоваться чем-то особо убойным, то нельзя давать ему и шанса!
Три рубящих взмаха, сопровождаемых рыком льва, и в противника устремляются алые ударные волны, способные перерубить даже скалы. Все попали в цель, взорвавшись облаками пыли и каменным крошевом, брызнувшим от брони демона.
Сквозь грохот, доносящийся с горизонта, Ухеш слышит яростные крики Инад и Гехира. Живы, хорошо. Смуглокожий гладиатор усмехается, но спустя несколько мгновений, когда облака пыли рассеиваются, ухмылка слетает с губ — враг стоит, как ни в чём не бывало, с ног до головы закованный в алмазную броню. Весь сверкает на солнце, искрится, переливаясь всеми цветами радуги.
— Хорошая попытка, человек, — проскрежетали челюсти демона, — но на этом твоя удача заканчивается.
Алмазный гигант шагнул вперёд, грузно размахиваясь увесистым кулаком. Ухеш прыгнул в сторону. Вовремя! Земля буквально взорвалась от чудовищного удара — гладиатора отбросило ещё дальше, но и в полёте Ухеш выпустил в противника алые волны, прежде чем удариться спиной о валун. В глазах потемнело, из лёгких вышибло воздух, но гладиатор выдержал, не потерял сознание. Воин откатился в сторону, рыча и матерясь из-за впивавшихся в тело камешков. Он поднялся, поморщившись — левая лопатка ныла от боли, теперь двумя руками не помашешь. Ничего. Главное, что правая не пострадала.
Враг цел, новая броня отлично выдерживает магические удары, но даже она не совершенна. Нужно усилить натиск, и алмазная скорлупа демона треснет. Алые завитушки на предплечье Ухеша засияли, и мышцы правой руки стали стремительно раздуваться. Теперь можно двуручником махать, как обычным мечом.
Демон стал неуклюже разворачиваться к противнику, но Ухеша эта показательная грузность больше не обманет. Гладиатор не стал дожидаться, когда враг вновь скакнёт вперёд — слишком опасно!
Ррррааа-ах! Рррааах! — двойная ударная волна, пущенная крест-накрест, понеслась к громадной цели. Гда-даа-ах! — спаренный взрыв прогремел почти, как один. Демон всё также невредим, но усиленная гладиаторским предназначением атака заставила его попятиться. Ещё! Не дать уроду прийти в себя!
— Сдохни!!! — прокричал Ухеш, отправив в цель новый алый всполох. Взрыв! Демон вновь отшатнулся. — Не нравится?! Получи ещё!
Гладиатор шёл на врага, на каждом шагу разрубая воздух и выпуская в алмазного великана ударные волны. Противнику только и оставалось рычать да пятиться, выставив перед собой руки.
— Умри, тварь! Умри! — Ухеш усиливал натиск, несмотря на то, что с каждым ударом слабел; гладиатор чувствовал, что двуручный меч постепенно вытягивал силы хозяина. А ведь Шаин предупреждал насчёт меча… Плевать! Надо прикончить урода!
Демон отступал, но на нём по-прежнему ни царапины! Если так продолжится, гладиатор быстро израсходует силы, и враг с лёгкостью разделается с ним. Такое допускать нельзя! Тогда Гехир с Инад окажутся в опасности! Остаётся последнее…
После того, как Шаин снял с гладиаторов все ограничения, Ухеш получил способность «Львиная Ярость», которая к тому же усилилась до предела. Чудовищная атака высвобождает огромную мощь, полностью иссушая магию гладиатора, делая его уязвимым. Потом, когда силы восстановятся, всё будет в порядке, но до этого «потом» надо ещё дожить. Ведь неизвестно, сможет ли «Львиная Ярость» пробить алмазную шкуру демона…
* * *
Человечишка! Да как он смеет?!
Вражья магия хлещет по броне, болью отзывается в руках и в груди, заставляя пятиться. Защита держится, но надолго ли её хватит? Проклятье! Воин всё-таки сумел удивить Орууда, и всё что теперь остаётся демону — это отступать. А что делать? Пробуждение алмазной кожи дарит хозяину невероятную броню и огромную силу, но полностью лишает возможности использовать магию. Да и ещё этот меч… чувствуется в нём какая-то знакомая сила. Недооценил человечка…
Громогласный рёв сотряс Орууда, заставил алмазные щитки дрожать от напряжения, а затем ударила алая волна.
— Неее-ет! — взревел демон, чувствуя, как с хрустальным звоном лопается и крошится в пыль броня.
Гиганта разрубило пополам от головы до паха — рассекая внутренности, магия прошла сквозь тело раскалённым эфирным клинком. Орууд рухнул на колени и развалился на половинки — из сплошной раны, исходя струйками дыма, сочилась лавовая кровь демона…
* * *
Сквозь далёкий громоподобный рокот магических взрывов слышался бешеный визг шакрамов и злобное шипение демоницы.
Лёжа на земле лицом вниз, Ухеш вымученно улыбнулся. Он умирал. «Львиная Ярость» высвободила всю мощь, а меч… меч окончательно добил хозяина, выпив последние крупицы силы, что должны были поддержать жизнь гладиатора. Ничего. Главное — он одолел демона.
«Прости… Рахла», — беззвучно прошептали губы Ухеша. — «Я… уже не смогу вернуться… к тебе… как и не смог… защитить Енер».
Настал его черёд уходить за грань. Смуглокожий гигант закрыл глаза…
* * *
Инад и Гехир стояли над телом товарища. Ухеш умер, так и не выпустив из пальцев рукояти меча.
— Как же так? — опустив голову, спросила Инад. — Мы так много пережили, столько прошли вместе… чтобы он погиб?
Гехир молчал. Тяжело дыша, прижимал ладонь к окровавленному боку. Им вдвоём туго пришлось против паучьеногой демоницы, еле справились, а здоровяк был один на один против каменной твари. И всё же Ухеш победил, хоть и ценой собственной жизни…
— Пойдём. Надо уходить за Шаином, — Гехир было нагнулся, чтобы забрать меч наставника из рук покойного товарища, но замер, глядя в горящие яростной синевой глаза Инад.
— И это всё, что ты можешь сказать?! — взъярилась девушка. — Наш друг погиб!
— И что теперь ты от меня хочешь?! — сорвался Гехир. — Умерших не вернёшь с того света!
— Надо было держаться вместе… — Инад опустила взгляд, чтобы друг не увидел её слёз.
— Много чего надо было делать, — Гехир тяжело вздохнул. — Но прошлого не изменить.
Гладиатор стиснул зубы, вспомнив Утара, Хоно… Енер, Шадира… друзей и близких из родного мира, семью, — всех, кого он потерял.
— Я привык к смерти, — мрачно выдавил Гехир. — Привык, что она забирает у меня самое ценное.
Он сжал девушку в объятиях, прижавшись щекой к её щеке.
— Но тебя ей не отдам, — прошептал Гехир на ухо.
Инад коротко кивнула, борясь с новой волной нахлынувших слёз.
— Я никуда не пойду, Гехир. Останусь тут. Не хочу, чтобы тело Ухеша досталось тварям.
— Хорошо, как скажешь…
* * *
— Проклятье! Чёрт! Чёрт! — я смачно выругался, да так, что у Руру уши заалели. Мои пальцы против воли сильнее сжали загнутые назад рога крылатой змеи.
«Ай! Господин!»
— вскрикнула и дёрнулась Садара.
Прости…
— Что случилось? — не оборачиваясь, спросила Руру.
— Ухеш погиб, — зло бросил я.
Несколько мгновений мы летели молча, только свист ветра в ушах, хлопанье перепончатых крыльев да постепенно усиливающийся грохот взрывов впереди нарушали тишину. Рядом, в пяти метрах справа, парила Найрин в облике чёрного каргана, неся на спине Алаю и Орилу.
— А… Гехир и Инад? — не выдержала рыжая, сильнее прижавшись ко мне спиной.
— Живы.
— Слава Создателю, — выдохнула Руру. — Жаль Ухеша…
— Да, — я был мрачнее тучи.
Четверо нас плюс четыре мои союзницы против… против Нунарти и её сестёр. Разум холодно констатировал, что нас просто размажут тонким блином по сковороде, но чутьё вопило, что нельзя возвращаться — нужно идти до конца. Но что я смогу сделать? Сильнейшие шеду армии Хаоса просто посмеются надо мной и прихлопнут глазом не моргнув. И всё же… вопреки здравому смыслу я снова стремлюсь сунуть башку в пасть льва, рискуя, что в этот раз мне точно голову-то дурную откусят. Ещё и подруг с Руру за собой веду.
«Ничего. Смерть избавит тебя от терзаний и душевных мук»,
— «обрадовал» Вахираз.
Да уж. Куда ни кинь, всюду клин.
— Клин клином вышибают, — пробубнил себе под нос, повторив вслед за Энки. Этот бог явно что-то знает.
Тучи, озаряемые вспышками взрывов, всё приближались…
* * *
Мардук отчаянно пытается пробить защиту Гидры Хаоса. Ничего не помогает, сама Бездна оберегает семиглавое чудовище. Остаётся только раз за разом искать брешь в магической броне и тянуть время. Как только «Восход Нибиру» будет готов, неуязвимость Тиамат перестанет иметь какое-либо значение.
Гидра тоже никак не совладает с Мардуком. Сёстры знают об убийственной способности богов, поэтому спешат — всеми силами стараются измотать противника, заставляя того постоянно тратить энергию.
— И это всё, на что вы способны? — бог-разрушитель уворачивается от очередной огненной струи, Гидра снова разочарованно шипит.
— Ты недооцениваешь нас и силу Хаоса, — скрежещет сталь в семи голосах, давя на разум, но Мардук с лёгкостью блокирует ментальную атаку твари.
— И что вы можете?! Ничего! — божественное копьё выстреливает световым лучом, заставив гигантское чудовище, превосходящее бога в росте в десять раз, истошно верещать. Это только злит Гидру ещё больше — лучи смерти пропахивают землю, оставляя новые глубокие борозды. Пространство искажается от тёмных взрывов, гудит, словно тысячи колоколов гремят в унисон.
— Мы знаем, чего ты ждёшь, Древний Враг. Но и мы время даром не теряли!
Мардук замедлился — невидимые путы объяли его тело, сковали крылья, ноги и руки, аура святости стала стремительно угасать. Невозможно! Его подбросило и швырнуло на землю. Удар сотряс тело, вышиб воздух из лёгких, туча пыли и обломки камней взметнулись в небо.
Бог-разрушитель кашлянул, сплюнул сияющую фиолетовую кровь. Не ожидал от этой твари такой мощи. Он дёрнулся, попытавшись вырваться из незримых оков, — не получилось. Проиграл… Сейчас Гидра размажет его одним ударом гигантской лапы, Мардук возродится в Инхиране, а после снова ринется в бой. И тогда он не даст чудовищу шанса — «Восход Нибиру» почти готов. Но, вопреки ожиданиям, Тиамат не стала добивать бога. Расправив перепончатые крылья, та взмыла в небо и зависла в сотне метров над поверженным врагом.
— Познай же «Затмение»! — проскрежетала тварь.
Тёмные потоки, рвущиеся из межпространственной бреши, соткались над воздетыми головами Гидры в чёрное солнце…
* * *
Чем ближе мы были к цели, тем яростнее звучал грохот взрывов, тем чаще сверкали вспышки среди чёрных туч, которые вдруг развеялись в мгновение ока. Волна тёмной энергии разрасталась во все стороны чёрным пузырём.
— Твою мать! — заорал я. — Садара, Найрин, валим отсюда, пока нас не смело!
Дважды просить не требовалось. Заложив вираж, они устремились прочь. Я спиной буквально чувствовал стремительно приближающуюся ударную волну.
Быстрее! Быстрее!
Садара с Найрин старались изо всех сил. Ветер трепал одежду; прижавшись ко мне спиной, Руру дрожала от страха.
Эта чудовищная всеразрушительная мощь… даже не сравнится со «Сверхновой» пигалицы, а ведь мы были гораздо ближе к взрыву, сотворённому Руру за изнанкой.
Тёмная волна всё же настигла нас. Удар сшиб меня со спины Садары — я даже испугаться не успел, провалившись во мрак.
* * *
Очнулся я посреди чёрных каменных обломков.
Чёрт! Дышать тяжело, кажется, сломал пару рёбер, но боли не чувствую.
«Господин, с тобой всё в порядке. Дышать тяжело из-за проклятия Тиамат»,
— объяснила Дазаш.–
«Её магия осквернила даже воздух».
Хреново. Я поднялся на ноги, осмотрелся. Вокруг только зола, чёрный песок да камни. Впереди какая-то насыпь примерно сто метров высотой. Где я? Что вообще случилось? И какое-то странное ощущение не давало покоя. Не унималось, требовало обратить на себя внимание — из восприятия исчезло что-то привычное…
«Ты упал со спины Садары, господин»,
— продолжила Дазаш.–
«Я благоразумно телепортировала тебя в безопасное место».
В какое нахрен безопасное место?! Ты о чём?! Где Руру, Орила, А…
Я весь внутренне замер, глаза расширились от изумления — сердце словно сковало льдом. Алая… Вот что исчезло — магическая нить, связывающая меня с ней. Она… погибла.
— Твою маааа-ать! — заорал я, воздев лицо к серым от пыли, дыма и пепла небесам. — Чёрт! Чёрт! Чёрт!
От бессилия я замолотил кулаками по земле.
— Почему?! Почему я снова тебя потерял?!
Найрин!
Тишина.
Найрин! Ответь мне!
«Да… господин»,
— выдавила падшая.
Алая и Орила… они были с тобой. Что произошло?!
«Господин… они обе упали, когда ударила волна. Меня тоже смело, отбросило в сторону… я могла спасти только одну… я выбрала Орилу».
Выбрала… Орилу. Найрин недолюбливала Алаю, поэтому… впрочем, спаси она Алаю, бросив Орилу, мне было бы также хреново.
Ты точно могла спасти только одну?
«Да, господин. За двумя никак не успевала… прости».
Не лжёт. Я бы почувствовал…
Зажмурившись, представил испуганное лицо падающей Алаи… проклятье! Это превыше моих сил! Ради этого я старался?! Ради этого вернул с того света?!
«Господин, сейчас не время убиваться!»
— влезла Дазаш.
Заткнись!
Кто?! Кто породил эту чёрную волну?! На кого мне выплеснуть ярость?!
«Это магия Тиамат, господин», — почти прошептала Садара. — «Сильнейшая магическая способность Владычиц Хаоса — «Затмение»».
Значит, Тиамат… пальцы сжались в кулаки, руки затряслись. Но гнев рассыпался, будто песочный замок, от удара отчаяния — магические нити, связывающие меня с Орилой и Руру, болезненно запульсировали, постепенно истончаясь. Они живы, но это ненадолго… Чёрт! Чёрт! Чёрт!
«Господин»,
— в голосе Садары звучали нотки сожаления.–
«Магическая волна Тиамат осквернила округу… Орила с Руру долго не протянут. Тело у тебя хоть и человеческое, но защищено демонической магией и тёмной аурой, так что ты выдерживаешь. Тебе только сложно дышать».
Что делать?! Как их спасти?
«Без магии света — никак»,
— вмешался Вахираз.
Если бы Гин… нет… обычные телепорты здесь не работают, она не сможет помочь. Твою мать! Теряю время! Что делать? Что?!
«Господин, мы с Дазаш могли бы огородить их барьером, спрятав за изнанкой. Это их не спасёт, но даст им больше времени»,
— сказала Фахиса.–
«Продержимся, сколько сможем».
Действуйте!
«Но отправив нас, ты совсем уменьшишь свои шансы выжить!»
— возмутилась Дазаш.–
«Ты ведь не можешь сейчас призвать Садару и Найрин!»
Да, не могу. Им пришлось пожертвовать собой, чтобы спасти Орилу и Руру при падении, так что призвать Змейку и Най смогу после их восстановления. Но…
Действуйте, я сказал! Мои шансы и так малы, с вами или без!
«Слушаюсь, господин»,
— одновременно произнесли Фахиса и Дазаш.
Со стороны насыпи послышался рёв вперемешку с металлическим скрежетом и визгом. По ушам долбануло так, что пришлось зажать их ладонями. Больно! Я поморщился, скрипнул зубами. Эта какофония словно под череп пролезла, полоснув стальными когтями по мозгам. Ох…
«Держись»,
— подбодрил Вахираз.–
«Ты же не хочешь умереть вот так вот, даже не добравшись до Тиамат».
Я пошатнулся, удержал равновесие и побрёл к насыпи — та почти отвесной стеной возвышалась в тридцати метрах впереди. Блин, карабкаться наверх долго! Ничего. Использую тёмный телепорт.
Вялым взмахом руки создаю перед собой тёмное облако. Шаг, и меня переносит на гребень насыпи.
— Твою ж! — вскрикнул я, еле удержавшись от падения.
Да это… ни хрена ж себе! Никакая это не насыпь, а стена гигантского кратера! Где-то в пару километров в поперечнике, если не больше — противоположная сторона воронки теряется вдали среди пылевого тумана. Да и глубина нехилая — около пятисот метров. Похоже, тут и жахнуло «Затмение».
На дне кратера зияет абсолютно чёрная дыра — точно провал в Бездну! И туда, волоча толстый хвост и сложив на спине перепончатые крылья, топает на четырёх лапах, медленно и величаво, огромный семиглавый дракон… Гидра Хаоса, Тиамат…
— Блин, — выдохнул я.
И как с этой тварью биться? Махнёт хвостом или лапой пришибёт, и всё. Если же снова воспользуется «Затмением», то от меня даже мокрого места не останется.
Дазаш, и это ты считаешь безопасным местом?!
«Господин, волна прошла дальше, и я посчитала, что безопаснее всего будет телепортировать тебя к эпицентру взрыва»,
— протараторила викара.
Как там Орила и Руру?
«Пока в порядке»,
— ответила Фахиса.–
«Но тебе стоит поторопиться, господин. Мы долго не протянем без подпитки».
Так. Гнев хоть и притупился, но по-прежнему жажду отомстить за Алаю. Я тут, и Тиамат необходимо прикончить. Отступать более некуда.
Вахираз злобно рассмеялся.
«Просто пойди к ней и умри, наконец, упрямый идиот! Всего этого можно было бы избежать, если б ты хоть раз меня послушал!»
— не преминул напомнить демон.
Глупо о чём-то сожалеть. И ещё глупее просто идти на смерть, даже не попытавшись посопротивляться хоть как-нибудь. И чего это тварь на нас не обращает внимания? Неужель не заметила?
«Ты, по сравнению с ней, таракан. С чего бы ей обращать на тебя внимание? Стоишь поодаль и стой себе. Не мешаешь, глаза не мозолишь. Убивать тебя ни к чему, пока ты сам не полезешь вперёд».
Ладно. Искра, статус.
«Всё в пределах нормы, господин».
У тебя всегда всё в пределах нормы!
«Я анализирую и оцениваю ситуацию…»
Прекрати! Сейчас не до объяснений!
«Жду запроса».
Тиамат. Зачем эта тварь идёт к дыре? И что это за дыра вообще?
«Сканирую. Анализирую. Дыра — это провал в Океан Хаоса. Тиамат несёт туда аватар бога Мардука».
— Что?! — выпалил я с Вахиразом.
«Аватар жив, но не способен сопротивляться. Вероятнее всего, Тиамат сбросит аватар бога в провал. В этом случае Хаос исказит и осквернит аватар, а через него и саму суть Мардука. Появится первый тёмный бог. Последствия вычислить невозможно».
«Жопа! Причём вселенских масштабов!»
— выдавил Вахираз.–
«Вот такими будут последствия».
«Тиамат доберётся до провала через пять минут», — продолжила Искра.
Закрыть! Надо как-то закрыть дыру!
«Анализирую. Поперечник провала составляет километр. Плюс-минус сотню метров. Запечатать провал невозможно. В округе не имеется объектов подходящего размера. Рекомендации: телепортировать башню господина сюда, её основание достигает полтора километра».
Отлично!
«Недостаточно энергии для телепортации башни — Храм Боли истощён, резервов не имеется. Сканирую. Источники энергии выявлены. Два. В пространстве эфира обнаружено запечатанное заклинание с высокой концентрацией энергии света. Использовать невозможно. Доступ запрещён».
Искра, твою мать! Выдавай только полезную информацию!
«Господин, у меня нет… слушаюсь, господин. Второй источник энергии висит над нами в космосе — Инхиран — святилище Мардука. Использовать невозможно. Доступ…»
Искра!
«Господин, есть возможность установить связь с Инхираном. Вероятность, что тебе ответят — почти равна нулю».
Связывай!
«Секунду. Прямая связь установлена. Говорите».
Эй! На Инхиране! Есть кто живой?
Тишина.
«Господин, сомневаюсь, что кто-то ответит при таком обращении».
У меня тут Гидра Хаоса в поле зрения, тащит Мардука к провалу в Океан Хаоса.
— Я знаю, — прозвучал в голове глубокий женский голос, от которого разум пришёл в трепет. — Чего ты хочешь, смертный?
Хочу спасти Мардука. Мне нужна энергия. Много энергии! Помоги мне!
— Я бы и сама справилась, но кто-то должен постоянно быть на Инхиране. Скоро помощь прибудет.
Когда она прибудет, среди орд Хаоса появится тёмный бог! И всем станет хреново!
Блин! Чего она отнекивается?! Знает же, чем чревато падение Мардука! Должна знать!
— Мардук запретил вмешиваться кому-либо из богов.
И это должно кого-то останавливать?!
— Каждый делает выбор сам, каждый отвечает за свои поступки сам, каждый несёт ответственность за свои деяния сам, — в голосе проступили нотки грусти. — Тиамат — творение Мардука. Его выбор, его поступки породили это чудовище. Мардук отказался от помощи других старших богов, потому и расплачивается за всё. А с тёмным богом мы сумеем справиться. Кем бы он ни был…
Тиамат всё ближе к провалу. Чёрт!
Мне плевать! Мардук никаких запретов предо мной не ставил! Мне нужна энергия Инхирана!
— Прости, смертный, но это невозможно. Чтобы управлять его энергией, нужно быть богом. На короткое время им можно стать лишь приняв в себя свет Инхирана.
И в чём подвох?
— Ты погибнешь, когда божественность тебя покинет. Я вижу в тебе разум ядара, ауру демона, но… тело у тебя обычного человека. Оно не выдержит прикосновение силы бога. Ты готов пойти на такую жертву?
«Шаин, не глупи!» — тут же влез Вахираз. — «Хоть раз послушай меня! Дай богам самим всё разрулить. Не вмешивайся!»
Я уже потерял Алаю, Орила и Руру тоже умирают. Если Мардук станет тёмным богом, то многие пострадают. Есть риск, что под удар попадёт и Земля — подставлять родителей я не имею права.
Да, я готов! Пусть божественность коснётся меня.
«Идиот!» — возопил демон. — «Какой же ты идиот!»
— Да будет так.
Аура света объяла моё тело, каждая клеточка завибрировала на немыслимо высокой частоте, наполняясь жаром и силой искусственного солнца. Я заорал, чувствуя, как вскипает мозг и расширяется разум, словно пытаясь обнять всю Вселенную.
— Невероятно! — выдохнул я, упав на колени. Сейчас я лишь движением пальца могу свернуть горы. Найрин и Садара мгновенно восстановились, сила всех моих союзниц возросла во много раз.
Тиамат замерла, семь драконьих голов на длинных шеях повернулись в мою сторону. Хех! Обратила внимание — я уже не таракан, а реальная угроза.
«Доступ к энергии Инхирана получен», — объявила Искра. — «Телепортировать башню, господин?»
Да! Немедленно!
«Выполняю».
Чёрная вавилонская башня высотой в шесть километров возникла на месте провала в Бездну, разом накрыв гигантскую дыру.
«Активирую Храм Боли. Энергии достаточно, чтобы запечатать межмировой разрыв».
Приступай!
Тиамат яростно заверещала, магическим зрением я увидел, как разрушается защитная аура Гидры, до сих пор подпитывавшаяся из Океана Хаоса. Теперь понятно, почему Мардук не смог совладать с этой тварью.
Найрин.
«Да, господин».
Отправляйся за Алаей. Сейчас же. Ты знаешь, где она погибла.
«Да, знаю. Ты желаешь её воскресить?»
— в голосе Най проступило волнение.
Нет. При всём желании я не успею. Да и вряд ли Эрешкигаль позволит этому повториться. Иркалла — царство мёртвых, а не проходной двор. Лети за Алаей. Уничтожь её тело, чтобы не досталось демонам, и забери её меч.
«Как прикажешь, господин».
Татуировка каргана на правом предплечье растворилась.
Хиса, Аза, заберите Орилу и Руру. Быстро возвращайтесь ко мне.
«Слушаюсь»,
— ответили демоницы.
Гидра неслась ко мне, яростно ревя. Под лапами огромной тяжёлой туши содрогалась земля, поднимались облака пыли.
— Вахирааа-аз! — среди семи голосов чудовища я различил визг Нунарти.
Лучи смерти вспороли пространство, ударив в щит света, созданный мной взмахом руки.
Я тоже так могу. Удар левой ладонью, и в сторону твари отправляется луч смерти. Взрыв! Гидра взвыла, попятившись; огласила округу змеиным шипением. Что? Не нравится? Я мог бы продолжать издеваться над врагом очень долго, если б не ограничение по времени — не знаю, когда божественная сила покинет меня, так что нужно торопиться.
Из возникших слева сгустков тьмы вышли Фахиса и Дазаш, держа в руках бесчувственных Орилу и Руру. Лица девушек измождённые, кожа болезненно серого цвета — надышались осквернённого воздуха.
— Их на землю, а сами возвращайтесь.
Моих товарищей уложили рядышком, затем викары растворились в чёрных облаках.
— Очищение, — взмах руки, и гладиаторш накрывает световой купол. Вот так. Теперь полежите и приходите в себя, пока разберусь с Гидрой.
Я снял ментальный блок. Гин!
«Хави! Наконец-то! Что проис…»
Потом, всё потом! Времени мало. Я запечатал прорыв в Океан Хаоса и сейчас собираюсь расправиться с Тиамат.
«Ты?! Что?!»
Слушай! Не перебивай!
«Да…»
— ядар стушевалась.
Порталы теперь должны работать нормально. Прошу, забери Гехира и Инад в безопасное место. Высылаю тебе их местоположение.
«Хорошо. Тебе помощь нужна?»
Нет. Сам справлюсь.
«Ты изменился… потом расскажешь?»
Обязательно. Я прервал разговор, восстановив ментальный блок.
— Прощай, Гин. В этой жизни мы больше не увидимся.
Ну, понеслась…
Я ринулся к Гидре, взмыл ввысь и со всей дури впечатал созданный силой мысли гигантский эфирный кулак в одну из драконьих голов. Тварь завизжала, отступила, при этом попытавшись схватить меня челюстями. А хрен тебе! Зубы клацнули в локте от меня, и вторая голова закономерно огребла магический хук слева. Чудовище взревело, плюнув в меня сгустками огня и яда, справа ударили чёрный ветер и ледяное дыхание. Божественная защита выдержала энергетический натиск, и ещё одна башка дёрнулась от чудовищного апперкота. Гидра покачнулась, взмахнула крыльями, удерживая равновесие, и отскочила на безопасное расстояние. Не понравились мои кулаки? Это я ещё ногами пинать не начинал!
— Шаин! — проскрежетала одна из голов голосом Нунарти. — Ты зря сопротивляешься! Подчинись своей госпоже, и я пощажу тебя!
Зачем мне её пощада, если я всё равно умру, как только божественная сила меня покинет?! Всё-таки прорезалось отчаяние Змеиной Королевы. Запугивает или просто тянет время. Знает, что моя сила скоро исчезнет? Или копит энергию, чтобы вновь пальнуть «Затмением»? Не уверен, что и с божественной защитой выдержу такую атаку. Мардук-то не выдержал…
«Господин»,
— влезла Искра.–
«Напоминаю о запечатанном в эфире готовом к использованию заклинании. Я просканировала — это «Восход Нибиру»— сильнейшее оружие богов. У тебя есть к нему доступ».
Верно. Чего тянуть кота за причиндалы? Уверен, это Мардук постарался, напитывая заклинание энергией. Не пропадать же добру зря…
— Ничего не выйдет, Нунарти! — закричал я. — Пора вернуть тебе должок! — мысленно потянувшись к заклинанию и вздрогнув от невероятной заключённой в нём мощи, я усмехнулся. — Восход Нибиру!
Висевшие над головой свинцовые тучи развеялись в один миг, будто в них взорвалась бомба. Небо очистилось от пыли и дыма, а затем его свод накрыла огромная полупрозрачная сфера — свет солнца ослабел раза в два. Гигантская алая планета, сотканная из эфирных потоков, зависла на орбите Дархасана. Это всего лишь магическая копия Нибиру — родины шумерских богов, но даже её фантома хватило за глаза, чтобы ощутить — теперь одним ударом могу расхреначить Дархасан на куски… так что стоит осторожнее рассчитывать силы…
— Нееее-ет! — завопила семью голосами Гидра и, взмахнув крыльями, взлетела в небо. — Я тебя уничтожу! Уничтожу! Как ты посмел мне сопротивляться?! Как ты смел подумать, что сможешь меня одолеть, жалкий человечишка?!
Над воздетыми головами чудовища начало формироваться чёрное солнце. Похоже, Тиамат поставила всё на кон. Чувствую, что «Затмение» поглощает её собственные силы. Сама погибнет, но и врага заберёт на тот свет. Пусть попробует. В отличие от неё мне не нужно подготавливаться.
Сжав пальцы в кулаки, я закрыл глаза и сосредоточился. Во мне бурлят Свет и Тьма. Сплавив божественную «Святость» идемоническую «Чёрную Бездну», я смогу создать магию совсем иного порядка.
— Белая Бездна! — я направил ладони в сторону Гидры.
Под чудовищем закружилась спираль Тьмы, над чёрным солнцем — спираль Света.
— Это тебе за Алаю, Ухеша, Енер и Шадира, тварь!
Вихри выстрелили коническими лучами. Вспышка и яростный вопль Гидры слились в одно — чудовищный взрыв сотряс воздух, землю и даже ткань мироздания, ударив за изнанку эфира. Не завидую я викарам, ошивавшимся поблизости. Магическая волна понеслась во все стороны, очищая землю от демонической скверны.
— Вот и всё, — выдохнул я, опуская руки. В этот миг мне сделалось так легко, словно сбросил с плеч тяжёлый груз. Призрак Нибиру растворился в небе, солнце вновь засияло с прежней силой. Божественная аура погасла, и на меня накатила слабость. Похоже, настал мой час.
«Пришла пора прощаться, Шаин»,
— с сожалением произнёс мой внутренний демон.–
«Хоть ты и бесил меня часто, но с тобой, признаю, всё же было весело. Да и Аргалу мы всё-таки отомстили. Надеюсь, что при нашей следующей встрече ты окажешься более рассудительным».
Нет, Вахираз, не судьба.
«В смысле? Что ты хочешь этим сказать?»
Ноги меня больше не держат. Падая на землю, я закрыл глаза и на последнем выдохе с улыбкой прошептал:
— Вахираз, слияние…