Портал вспыхнул на склоне горы посреди мирно пасущихся овец, отчего стадо кинулось врассыпную, испуганно блея на все лады. Залаяла овчарка, привлекая внимание молодого пастуха, хотя тот уже и так вскочил, выбравшись из спасительной тени валуна под палящий солнечный свет. Сон как рукой сняло. Паренёк с открытым ртом взирал на мерцающий туманный овал, нервно держа посох. Верный пёс тёрся массивным боком о бедро хозяина и рычал, прижав уши к голове.

— Тише, Гарабаш, — произнёс пастух, потрепав чёрную голову овчарки нервными пальцами; парень так пытался унять собственную дрожь.

И всё же… что это за штука, Шайтан её побери?!

Из клубящегося овала вышли двое — мужчина и женщина, оба одетые в чёрные старомодные одежды, и туманный морок схлопнулся за их спинами.

— Ну и жара! — выдохнул на чистом азербайджанском мужчина, приставив ко лбу пятёрню и вглядываясь вдаль. — Даже не верится, что я наконец дома.

— Так вот каков твой мир, — с интересом осматриваясь, произнесла женщина; пастух приметил на её поясе пару кинжалов в ножнах. Весьма больших кинжалов! Опасная тётка!

— Эй, парень! А ну-ка, иди сюда, — мужчина поманил жестом, отчего юноша нервно сглотнул — каким-то иным чувством он ощущал силу, исходящую от нежданного гостя. Вон, даже Гарабаш заскулил, а до сих пор храбрился, рычал…

— Иди, не бойся. Не обижу, — мужчина приветливо улыбнулся, но незримая давящая на разум мощь никуда не исчезла.

Пастух на негнущихся ногах прошёл отделявшие от гостей десять шагов и замер перед мужчиной. Пёс остался стоять на месте, скуля и не решаясь пойти вслед за хозяином, отчего страх юноши усилился ещё больше.

— Тебя как звать?

— Юнус, г… г… господин.

— Да не тушуйся ты, — мужчина хлопнул паренька по плечу. — Я же сказал, не обижу. Верно, Орила?

— Конечно, — улыбаясь, кивнула темновласая женщина со странным именем. — Не обидит.

— Вот, держи, — мужчина достал из старомодного кошеля-мешочка резную монету, явно серебряную, ярко заблестевшую на солнце, и вложил в ладонь пастуха. — А теперь, Юнус, скажи, какой сейчас месяц?

Парень ожидал чего угодно, но только не такого вопроса.

— Август, господин.

— А год?

— 2019-ый.

— Понятно, — тот кивнул и потерял всякий интерес к пастуху, обратив взор в низину, где у подножия горы раскинулся посёлок Лок-Батан. — Полтора года провёл в Дархасане.

Где? Пастух с непониманием уставился на гостя.

— Ладно, Орила, идём, — мужчина вздохнул и, на прощание ещё раз хлопнув Юнуса по плечу, зашагал со своей спутницей вниз по склону, оставив паренька со смешанными чувствами. Что это было? Как? Почему? Кто эти незваные гости, откуда и, главное, что им нужно? Рассказать домашним, так не поверят. Даже незнакомая серебряная монета не сработает в качестве доказательства…

* * *

Вахираз и Орила спускались по склону горы. Хрустели камешки под подошвами сапог, трепетали на лёгком ветру луговые цветы, из травы то и дело выпрыгивали возмущённые кузнечики.

— Когда окажемся в поселении, ничему не удивляйся, — наставлял Вахираз, — старайся вести себя спокойно и естественно.

— Ну… — девушка усмехнулась. — Город твоего мира уже удивляет, когда смотрю на него отсюда. Странные дома, никаких крепостных стен не видно.

— Поверь, это ещё не город, так… городишко. Столица там, — Вахираз махнул рукой влево, где из-за горной гряды в туманной дымке торчала телебашня. — И я прошу тебя, убери кинжалы в походный мешок.

— Зачем?

— Лишнее внимание стражей правопорядка нам не нужно.

— Хм. Странно. То есть тут запрещено носить оружие?

— По крайней мере на виду у всех. Да и скрыто тоже нельзя. Но как говорится: «Не вижу проблемы — нет проблемы». Ни к чему лишний раз раздражать окружающих.

— Как же мне тогда защищаться, если на нас нападут?

— Не нападут, — Вахираз улыбнулся. — Конечно, пристать могут к такой эффектной и необычно одетой девушке, но несколько зуботычин всех успокоят. Да и чего тебе волноваться? Я ведь с тобой. Да ты и сама — ходячее оружие.

— Хорошо, Шаин. Как скажешь, — Орила кивнула и принялась отстёгивать оружие от пояса.

Шаин… Нет больше Шаина. Но ведь девушке не обязательно об этом знать, тем более что она действительно не почувствовала каких-либо перемен в том, кого она раньше знала под этим именем.

Вахираз тяжело вздохнул. Чего-чего, а этого он от Шаина не ожидал. Тот постоянно упрямился, отказываясь от слияния, и перед смертью решил исчезнуть навсегда. Ни о каких иных реинкарнациях теперь и речи быть не может. Но… Вахираз искоса глянул на Орилу, вышагивающую слева, и в который раз поразился самому себе: унего — Демона Чёрных Песков — тёплые чувства к этой смертной! Уму непостижимо! Раньше Вахираз всё время уговаривал Шаина бросить девушек, наплевав на обещание самому себе вырвать их из лап Нунарти, а теперь сам готов прикрыть Орилу грудью. Слияние должно было поглотить Шаина… оно и поглотило, только принципиальность упёртого гладиатора действительно оказалась заразной! Вахираз наконец-то понял своё бывшее альтер-эго.

Будучи ядаром Хавизаром, демон не отличался какой-либо любовью к смертным, а после предательства Аргала, безумия от долгого заточения в межмирье — и вовсе очерствел. Шаин же после обретения божественного могущества и посмертного слияния влился в суть мятежного шеду, словно вирусная программа, изменив Вахираза навсегда… Да, Шаин исчез — это не подлежит сомнению, но демона не покидало стойкое ощущение, что этот засранец просто засел в его подсознании и манипулирует им, ехидно посмеиваясь. Иначе откуда взяться этим чувствам к Ориле? Хотя, как ни странно, никакого дискомфорта по этому поводу Вахираз не испытывал. Наоборот, на душе было легко и приятно.

«Я заражён Шаином»,

— в который раз с иронией подумал демон, усмехнувшись самому себе.–

«Шаинизация головного мозга… м-де».

Принципы, коим бывшее альтер-эго следовало с завидным упрямством, стали неотъемлемой частью Вахираза. Именно принципиальность, нежелание сдаваться, стремление идти до конца вопреки всему, верность данному слову — стальному и нерушимому мужскому слову привели Шаина к победе… пусть и с печальным концом для него самого. Однако, даже исчезнув, он сделал всё, чтобы исполнить все обещания — ну, или почти все: Шадир, Енер и Ухеш погибли до этого. Хотя желание здоровяка исполнилось — смуглокожий гладиатор избавился от проклятья Агинур ещё до победы над Тиамат.

Кстати, о ней. Владычицы Хаоса больше никого не побеспокоят — комбинация заклинаний «Святость» и «Чёрная Бездна» вкупе с божественной силой не только уничтожила Гидру, но и стёрла саму суть семерых мятежных сестёр — они больше не возродятся в Океане Хаоса. Да уж, чудовищная потеря для викар. Теперь Вахираз один из могущественных шеду, если не сказать — сильнейший. Тот, кто уничтожил Тиамат и её сестёр, определённо не может быть слабаком. Сейчас о Демоне Чёрных Песков все твари из Бездны знают, и вряд ли кто-то захочет с ним связываться.

— Пока ничего необычного, Шаин. Мир как мир, — пожала плечами Орила, разглядывая простенькие одно— и двухэтажные загородные дома, ограждённые каменными заборами и утопающие в летней зелени садовых деревьев.

— Это пока, — Вахираз улыбнулся. — Спустимся со склона в более… развитую часть посёлка, тогда и погляжу на тебя.

— Пфф, — девушка махнула ладошкой.

Первым изумлённым взглядом Орила удостоила Вахираза, когда они ступили на асфальт, которым укладывали дороги даже в деревенской части посёлка. Девушка многозначительно посмотрела на спутника, но промолчала, решив, что пока рано что-то говорить. Так и оказалось, ибо когда мимо них, рыча движком, прокатил белый Рэндж Ровер, Ориле только и оставалось, как проводить обалдевшими глазами самодвижущуюся карету.

— Э… Это вообще как, Шаин? Ты же говорил, что в твоём мире не существует магии! — ткнула она пальцем вслед удаляющемуся автомобилю.

— Никакой магии, — Вахираз кивнул с усмешкой. — Всего лишь наука и технологии. Ладно, идём. Вновь повторю — веди себя спокойно, всё тут в порядке вещей.

На улицах деревенской части посёлка было безлюдно. Никому неохота шастать под палящим солнцем, тем более в полуденный зной. Только озорные воробьи щебетали в кронах деревьев, носились туда-сюда в голубой вышине ласточки, изредка попадались кошки, да дворовые собаки, унюхав чужаков, иногда лаяли из-за каменных заборов. В горячем воздухе витал запах пыли.

Вахираз вновь погрузился в воспоминания.

— Невероятно, Хави, — выдохнула Таргин, облокотившись о перила балкона и разглядывая Дархасан с трёхкилометровой высоты. — Поверить не могу, что Тиамат больше нет.

— Да, но множество демонов, воспользовавшись разрывом, проникло в Дархасан, — стоя рядом, произнёс Вахираз. — Вам с Инилан и Далимом предстоит ещё та работёнка по очистке города. Ну ладно, не совсем вам, но всё же ядарам придётся держать это дело под контролем. Для вас это дополнительная головная боль.

Таргин коротко кивнула, синие глаза задумчиво смотрели вдаль, ветер трепал тёмные волосы и шёлковую накидку.

— А Мардук? — ядар взглянула на демона, недоверчиво изогнув бровь. — Он просто так тебя отпустил?

— Ну… он долго и пристально горящими глазами смотрел на меня, — Вахираз передёрнул плечами. — Видимо, раздумывал, каким способом меня прихлопнуть, а потом просто проворчал «Спасибо!» ивзмыл в небеса.

— Да уж, представляю, — Таргин усмехнулась, вновь посмотрев на Дархасан, постепенно окрашивающийся в золотые оттенки заката.

Некоторое время они стояли молча, размышляя о своём.

— Ты всё-таки решил уйти? — наконец, заговорила хозяйка башни.

— Да. Мне хочется остаться…

— Так останься!

— Есть незавершённые дела и невыполненные обещания. Я не смогу наслаждаться жизнью рядом с тобой, зная, что не сдержал слова, — Вахираз тогда впервые удивился самому себе, не веря, что он действительно сказал ЭТО. Что за чушь? Такой ерундой только Шаин заморачивался, а Вахиразу на обещания наплевать… как оказалось, уже не наплевать.

— Хорошо. Тогда, прежде чем покинешь меня ещё на несколько сотен лет, оставь мне дар жизни, — она погладила себя по животу.

— Уверена? — он удивлённо посмотрел на неё. — Ведь тогда тебе придётся временно отойти от пути возвышения. Ядары задумываются о потомстве, когда до божественности остаётся совсем ничего. Ты отстанешь от Инилан и Далима.

— Пусть им, — Таргин махнула рукой. — Хочется посвятить себя чему-то большему, чем просто желанию достигнуть божественности.

— Ты изменилась.

— Как и ты…

— Гин, ты точно уверена? Дитя демона и ядара… это… это, ну, я даже не знаю.

— Он будет особенным, — хозяйка башни улыбнулась. — Единственный и неповторимый.

— Он будет изгоем. Боги не примут его, а демоны объявят на него охоту. Тебе это надо?

— Пусть только попробуют! — глаза Таргин вспыхнули ледяным пламенем. — А когда они узнают, кто его отец… — ядар хищно оскалилась.

— Тем более захотят его прикончить, — покачал головой Вахираз. — Мало им одного сумасшедшего демона?

— Хави!

— Что, Гин?! — он тяжело вздохнул. — Не находишь странным, что меня беспокоит судьба ещё не родившегося ребёнка? Моего будущего ребёнка, которого я должен буду воспитывать, но не смогу, так как буду на Земле!

— Не беспокойся! Я позабочусь о нём.

— Ага, по-ядарски! Подкинешь людям на воспитание, устроив ребёнку тяжкую жизнь, и будешь тайно за ним наблюдать, помогая изредка и так, чтобы ребёнок ничего не узнал.

— Нас всех так воспитывали, — Таргин пожала плечами. — Тебя, кстати, тоже.

— Я этого более не приемлю.

— Ну, значит, ты вернёшься ко мне раньше, чем я думала, — ядар хищно улыбнулась и шагнула к своей «жертве». — Отказ не принимается, Хави.

— Что это? — Орила испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь увидеть источник рокота, идущий будто со всех сторон.

— Я же сказал, спокойнее. Ничего страшного!

А потом девушка увидела вертолёт.

— Это какой-то летающий демон?! — она мгновенно скинула с плеча походный мешок, чтобы как можно скорее достать кинжалы, но Вахираз остановил её, положив руку на плечо. — Успокойся. Это просто вертолёт.

— Вер… что?

— Вертолёт. Считай, разновидность летающей кареты.

— Э… э… то есть внутри этой штуки сидят люди?!

— Верно, — Вахираз кивнул, — и управляют ею.

— А драконы у вас есть?

— Нет. Все давно вымерли, — демон усмехнулся. — Идём.

Вскоре деревенская часть посёлка закончилась, на пути стали попадаться многоэтажные дома, среди которых пятиэтажки были самыми низкими. Орила с открытым ртом разглядывала здания, простые на вид, без особых украшательств, но всё-таки необычные. Кареты-самоходки стали попадаться чаще, да и людей прибавилось. Тоже странные! Одеты просто, ни один не носил доспехов, и что ещё страннее — все без оружия. Хотя по словам Шаина выходит, что оружие они могут носить, только скрытно. Тем бдительнее надо быть!

— Расслабься, — Вахираз потрепал её по плечу, почувствовав напряжение спутницы. — Тут никто ни на кого не нападает.

— Э… почему?

— Причин особых нет.

— Их всегда можно найти! — веско возразила девушка, мотнув головой.

— Можно, но нужно ли? В этом мире, знаешь ли, большинство людей старается избегать проблем, а не создавать их на свою голову. Кому охота сесть за решётку?

— Как-будто людей этот страх когда-либо останавливал, — недоверчиво хмыкнула Орила.

— Тоже верно, но вон, посмотри на этот столб, — Вахираз кивком указал нужное направление. — Видишь наверху? Это камеры — так называются всевидящие глаза стражи. Убьёшь или ограбишь кого-то, они всё это увидят.

Она покачала головой.

— Если мне будет нужно, меня не увидят.

— Ну, то ты — ты обученный убийца, владеющий магией, а местный народ в большинстве своём — простые люди.

— То есть хочешь сказать, что в твоём мире никогда не бывает преступлений?

— Бывают. Всякое бывает. Но всё зависит от места проживания. Ну и до кучи — множества других факторов. Однако этот посёлок достаточно спокойное место: тут девушка поздней ночью может пройтись по улицам одна, и ей никто ничего не сделает.

— Ты сам сказал, что всякое бывает.

— Да, бывает, но вероятность, что её кто-то изнасилует, очень низка. Девушке должно очень не повезти, чтобы здесь с ней такое произошло.

— Что-то не особо верится, Шаин.

Вахираз пожал плечами.

— Поживёшь тут немного, сама всё поймёшь.

— А войны? С этим у вас как?

— А с этим у нас поооо-олный порядок. Локальные войны то тут, то там возникают постоянно. Некоторые конфликты длятся десятилетиями, старые обиды, бывает, не забываются и через несколько сотен лет, — Вахираз махнул рукой. — Люди. Что с них взять…

Вахираз умолчал о том, что на Земле уже давно властвуют трое весьма могущественных викар — анти-эфирные следы аур демонов чувствуются даже в воздухе. Создание конфликтов и войн — их работа. «Разделяй и властвуй»— их метод. Встреча с этой троицей рано или поздно произойдёт. Ну а пока думать о них не стоит…

— Готов? — спросил Вахираз, стоя перед дверью, сколоченной из толстых, обитых железом досок. В этом доме они с Гехиром провели почти год, готовясь к Турниру Пяти Башен.

— Нет, Шаин, — проныра мотнул головой, сжимая в руке меч наставника в ножнах. — К такому просто невозможно быть готовым.

— Ты прав, — Вахираз кивнул и постучал бронзовой колотушкой.

Вскоре скрежетнул засов, и дверь отворилась. На пороге стояла Эсана — тридцатипятилетняя женщина, одетая в традиционное дархасанское платье, полы которого заканчивались у ступней. Зелёный платок, под стать цвету платья, покрывал голову.

Открывая дверь, Эсана улыбалась — ждала возвращения мужа и подумала, что это он постучал, но улыбка исчезла с губ, когда увидела гостей. А затем её взгляд приковался к мечу…

— Проходите, — посмурнев, тихо произнесла она. — Я приготовлю натис.

Уже сидя за столом в уютном дворике дома — ухоженном, чистом и благоухающем разными цветами, растущими на клумбах, где по вечерам Гасиф с парой учеников сидел и разговаривал на те или иные темы, касающиеся премудростей пути гладиатора, Эсана спросила:

— Что с ним случилось?

Вахираз с Гехиром переглянулись.

— Я выяснил, — начал демон, — что Гасиф со своим десятком и остатками других отрядов прикрывали отход основных сил. Они смогли это сделать, спасли множество жизней, но сами пали. Прости…

— Нет, — Эсана мотнула головой, затем, подняв чашку чуть подрагивающей рукой, пригубила напиток — натис помогал успокоиться. — Я должна всё знать. Как меч попал вам в руки?

— Гасиф пал от руки демона, который и забрал Сарис, — Гехир осторожно положил двуручник на стол. — Так уж получилось, что мы встретились с тем демоном и отомстили за наставника.

Закрыв глаза, Эсана провела пальцами по плетённой рукояти меча.

— Спасибо вам, — прошептала она, посмотрев на гостей. — По крайней мере я знаю, что убийца моего мужа мёртв, а меч сможет перейти к его сыну.

— Не стоит благодарностей, госпожа Эсана, — сказал Вахираз, вставая из-за стола; Гехир поспешил за ним. — Мы исполнили свой долг перед наставником, иначе и быть не могло.

Стоя у порога дома Гасифа, они оба поклонились Эсане и покинули обитель бывшего воина и чемпиона Турнира Пяти Башен.

— Думаешь, это было хорошей идеей не говорить ей, что в мече запечатан тот самый демон-убийца? — спросил Гехир, когда отдалились от квартала стражников, где и жила семья Гасифа.

— Не знаю, — Вахираз покачал головой. — Ты мог сказать, но тоже промолчал.

— Я подумал, что это должен сказать ты. А раз не сказал, значит, так было надо. Наверное…

— Узнав о демоне, Эсана, возможно, отдала бы меч кузнецу, чтобы тот его сломал. Энзур тогда окажется на свободе. Или она просто избавилась бы от меча, тогда оружие могло бы попасть не в те руки, и я не знаю, каких дел наворотил бы обладатель демонического меча. Пусть остаётся у Асима. Так будет лучше.

— Надеюсь…

— На меня все пялятся! — косясь по сторонам, прошипела Орила.

— Это нормально, — усмехнулся Вахираз. — Эффектная брюнетка в кожаных доспехах для местных обывателей — то ещё зрелище. Не беспокойся. Доберёмся до рынка и прикупим тебе одежду попроще.

— Меня и моя устраивает!

— Не сомневаюсь, но сейчас мы оба «отсвечиваем», тут в Лок-Батане косплееры и ролевики отродясь никогда себя не показывали.

— Кос… кто? Ролевики?

— Угу. Те, кто наряжается в доспехи или костюмы героев известных историй.

— Да уж, очень странный мир. И зачем они это делают?

Вахираз пожал плечами. Ему не хотелось объяснять те вещи, которые Орила сейчас всё равно не поймёт.

— Жаль, Алая не видит всего этого, — погрустнела Орила, а Вахираз вздрогнул, вспомнив Мирдан — родину Алаи…

Смешанные леса Терхена, окружённые кольцом снежных пиков, встретили Вахираза угрюмой тишиной, стоило выйти из межмировых врат. Он телепортировался на край владений амари — рощу, скрытую от внешнего мира одновременно иллюзией и магическим барьером, чтобы ни один презренный человек не смел ступить на святые земли. Но Вахираз всё же сделал это, фактически пройдя сквозь все защитные заклинания — чего раньше никогда не случалось, поэтому ожидал, что его атакуют пограничники амари.

Сначала в ход пошли стрелы и арбалетные болты, без вреда отскочившие от демонической брони, а затем ударила магия, против которой прекрасно сработал непроницаемый купол тьмы.

Когда амари впустую растратили силы и боезапас, Вахираз развеял защиту. Демон решил стоять на месте, ничего не предпринимая. Да, он показал силу — всего лишь малую её часть, которой хватило, чтобы отбить атаку амари, — но действовать Вахираз не станет. Он здесь чужак, незваный гость, и чтобы пройти дальше, нужно получить разрешение от хозяев этих мест.

— Я друг Алаи! — прокричал демон, приложив ладони ко рту. — Я не собираюсь причинять вам вред!

— Так где же сама Алая, — прозвучал голос впереди среди крон деревьев, — если ты её друг?

— Разрешите мне пройти к вашим старейшинам, и я всё расскажу.

Тишина…

Вахираз был уверен, что пограничники уже отправили посыльного за подкреплением. Не получилось победить малыми силами, попробуют справиться с большим числом магов. Так и случилось.

Через пять минут на демона обрушился шквал всевозможных заклинаний, но купол и в этот раз не подвёл.

Как и прежде, незваный гость остался стоять на месте и, похоже, не собирался уходить. Амари, наконец, осмелели, и навстречу незнакомцу вышел переговорщик — судя по одеянию и посоху в руке — маг.

— Зачем пожаловал на наши земли, чужак? — заговорил он, оказавшись в пяти шагах от вторженца. Переговорщик стянул капюшон, пепельные волосы заструились на плечи, кошачьи зрачки недобро уставились на незваного гостя.

— Пришёл, чтобы сдержать слово, данное одной из вашего племени. Я друг Алаи, — повторил Вахираз.

— Я тебе не верю. Она пропала без вести три зимы назад.

— Алая всё это время жила в ином мире, откуда я и прибыл.

— Чем докажешь? И почему она не с тобой? — маг сощурил глаза.

— Погибла… Я не смог её уберечь, но отомстил чудовищу, из-за которого она… — Вахираз тяжело вздохнул. — Мне трудно об этом вспоминать.

— Сказать ты можешь что угодно, чужак. Твоим словам веры нет.

— У неё здесь остался брат. Его зовут Онид.

Переговорщик удивлённо вскинул брови.

— Алая отправилась в иной мир, — продолжил демон, — чтобы победить на Турнире Пяти Башен, где сходятся воины со всех уголков света. Победитель получает право на исполнение любого желания. Алая хотела вернуть зрение ослепшему брату… но… так уж вышло, что победителем турнира стал я. Я обещал Алае, что помогу Ониду. Проведите меня к старейшинам Терхена, и я верну зрение её брату.

— Это невозможно, — маг покачал головой. — Ни один чужак не может ступить на священные земли Терхена. Будь с тобой Алая, то, возможно, ты получил бы разрешение, но сейчас ни один из амари за тебя не поручится.

— Вы узрели мою силу, — напустил в голос стали Вахираз. — Я мог бы всех вас перебить, желай я вам смерти, но это не так, иначе я бы телепортировался прямо в сердце Терхена, а не сюда — на окраину, где прошу у вас разрешения пройти дальше.

— Да, ты силён, но даже тебе не одолеть всех магов амари, — старший отряда стукнул посохом по земле. — В твоих словах чувствуется правда, но мы всё равно не можем тебя пропустить.

Закрыв глаза, Вахираз вздохнул, усмиряя рвущийся наружу гнев.

— Хорошо, — демон кивнул. — Я уйду, но тогда прошу тебя, маг.

Он провёл рукой перед собой — из клубящейся тьмы соткался меч Алаи. Вахираз взял клинок за ножны.

— Прошу тебя. Отдай Ониду меч её сестры. И ещё вот, — достав из походной сумки маленький флакон с серебристой искрящейся жидкостью, протянул на открытой ладони. — Это «Слеза Света». Эликсир вернёт Ониду зрение.

Маг дрожащей рукой потянулся к флакону, но тут Вахираз шагнул вперёд и взмахом руки заставил переговорщика замереть, сковав параличом.

В глазах демона заструилась тьма — взгляды чужака и амари пересеклись — зрачки последнего расширились от страха.

— Запомни хорошенько, маг, — процедил сквозь зубы Вахираз. — Меч Алаи и «Слеза Света»— всё для Онида. Вернёшь ему оружие сестры и восстановишь зрение. И не дай Создатель, чтобы это оказалось не так, иначе я вернусь и вырежу всё ваше племя, оставив хотгоров без работы. Тебе ясно? Надеюсь, что ясно…

Вахираз вложил флакон в ладонь мага, прислонил меч к бедру застывшего амари и, открыв телепорт, скрылся в межмировых вратах…

— О чём задумался? — голос Орилы вырвал Вахираза из воспоминаний.

— Да так…

— Вспоминал об Алае?

— Всё-то ты знаешь, психолог доморощенный, — он грустно усмехнулся.

— Всего лишь женская интуиция, — тоже посмурнев, Орила пожала плечами.

Вахираз вернулся в Мирдан спустя пять минут и, скрытый под пологом невидимости, проследил за магом-амари. Было не сложно — на флаконе со «Слезой Света» еле фонил отпечаток тёмной ауры, точно указывающий направление. Слава Создателю, у мага хватило мозгов прислушаться к словам демона, иначе он точно перебил бы весь род амари — Ониду вернули и зрение, и меч сестры. С лёгким сердцем и спокойной душой Вахираз навсегда покинул леса Терхена.

— Долго ещё идти? — вертя головой по сторонам, спросила Орила, всё больше раздражаясь удивлённым взглядам местных.

— Не особо. Скоро будем на месте.

Исполнить желания Ухеша и Енер в полной мере не удалось, для этого требовалось, чтобы гладиаторы выжили. Что касается Шадира, то Вахираз так и не смог выяснить, что произошло с ледяным магом, несмотря на то, что перстень на пальце демона по-прежнему «твердил», что Шадир жив. Пришлось с этим смириться — желание волшебника тоже было связано с возвращением Шадира в родной мир, но и это оказалось невозможным.

Вахираз старательно расспросил Гехира о Хоно и Утаре. Желание кряжистого коротышки выполнять не имело смысла — Хоно мёртв, а мстить целому королевству за павшего на турнире товарища не хотелось. Хотя демон прекрасно понимал друга, так как и сам когда-то испытывал жгучую ненависть к Аргалу, но одно дело желать смерти всего одного ядара, и совсем другое — жаждать истребления целой страны.

Желание Утара исполнить тоже было невозможно. Северянин хотел вернуться на родину героем, который объединил бы все кланы Китруна, но Вахираз нашёл иной способ помочь племенам ледяных пустошей, заснеженных лесов и морозных пиков.

На турнирном испытании Утар пал от руки Инад, а меч северянина — Хальмурн — был сломан. Обломки двуручника так и остались лежать на том же месте в Лабиринте Смерти, где погиб гладиатор. Вахираз восстановил клинок — «перековал» с помощью магии, а затем открыл телепорт на родину Утара. Вместе с Орилой, Руру, Гехиром и Инад демон туда и отправился — оказавшись прямо посреди деревни клана Белых Медведей. Сородичи Утара тут же окружили незваных гостей, но жители этого мира оказались куда меньшей проблемой, в отличие от лютого мороза, тут же ринувшегося к иномирянам со всех сторон. Несмотря на то, что гладиаторы заранее подготовились к резкой смене погодных условий — из жары Дархасана в стужу Китруна — оделись как можно теплее, это помогло слабо, магией огня никто в отряде не владел. Мороз прямо-таки пробирал до костей! Удивительно, как только местные приспособились к невыносимым морозам.

К счастью, долго торчать на холоде не пришлось.

Как оказалось, Бегур — старший брат Утара и глава клана — давно ждал возвращения брата. Несколько дней назад Ятур — жрец Тугора (бог-покровитель всех кланов Китруна) — предвидел, что вскоре деревню посетят чужаки, которые принесут весть об Утаре. Глава клана поэтому и приказал воинам, чтобы сразу на чужаков не нападали, если это не люди из вражеских кланов.

Бегур сам вышел встретить гостей, и тогда Инад по знаку Вахираза выступила вперёд, опустилась на колено и протянула Хальмурн, вдетый в крепкие меховые ножны, отделанные чешуёй ранрота.

Глава клана остановился в замешательстве, ибо не ожидал, подобного от женщины, но её дальнейшие слова и вовсе повергли всех в изумление:

— Я Инад — отмеченная печатью парящего орла — та, кто победила Утара в честной схватке один на один, возвращаю меч поверженного воина его брату. Это Хальмурн — оружие Утара.

— Отмеченная печатью орла, говоришь? — прокряхтел вставший рядом с Бегуром старик, поглаживая седую бороду и опираясь на витой посох, с набалдашника которого свисали на верёвочках клыки и когти различных хищников. Дед, коим и оказался Ятур, был облачён в шкуру белого медведя. — Если это так, то нужно принять дар, глава, — жрец клана чуть поклонился Бегуру.

— Но… женщина не могла… — заговорил брат Утара.

— Не важно, — разом отмёл все возражения старик, махнув рукой. — Мудрость Тугора может пасть на кого угодно, даже на женщину-чужеземку.

Здоровяк Бегур возвышался над хрупкой Инад угрюмой скалой. Стоя с обнажённым по пояс могучим торсом, покрытым вязью татуировок, воин словно и не замечал лютый мороз. Хватит всего одного удара увесистого кулака, чтобы переломить хребет женщины, посмевшей заявить, что она смогла одолеть Утара! Гехир стоял рядом с Вахиразом, готовый в любой миг ускориться, если Инад будет угрожать опасность, но всё обошлось.

— Я принимаю твой дар, отмеченная печатью орла, — проговорил Бегур и взял Хальмурн. — И приглашаю всех вас в мой дом на славный пир. Помянем моего брата и других павших воинов — уверен, вам есть, что рассказать, а нашим скальдам будет, что услышать для воспевания новых легенд…

После того памятного пира у гладиаторов долго болела голова — столько эля пить им ещё не приходилось. С похмельем помогли справиться магические отвары Ятура, а потом настал черёд исполнения желаний Руру, Инад и Гехира…

С помощью магии Вахираза они без труда выдернули ночью прямо из собственной спальни графа Ортино, из-за которого и погибла семья Гехира. Наплевав на возмущённые крики графа, проныра буднично прирезал старика, даже не объяснив тому «за что», и оставил труп в подвале какого-то заброшенного дома.

После была вызволена из рабства Риза — сестра Инад. Взбесившаяся гладиаторша, узрев плачевное состояние любимой сестрёнки, перебила всех надзирателей. В итоге огромная каменоломня осталась без хозяев.

Гехир решил остаться в этом мире — дома его больше ничего не держало, а в лице гладиаторши и её сестры он обрёл новую семью.

— Позаботься об этом засранце, — глядя на Инад, сказал Вахираз, кивнув в сторону друга.

— Обязательно, — прижимая к себе исхудавшую да измученную сестру, ехидно улыбнулась девушка.

Попрощавшись с ними, Вахираз подошёл к Гехиру.

— Ну, бывай, дружище. Береги себя.

— Ты тоже, — они обменялись рукопожатиями, и так стояли друг напротив друга несколько секунд. — Иди, — наконец сказал повеселевший Гехир и хлопнул товарища по плечу. — У тебя ещё остались незавершённые дела.

— Да, — Вахираз кивнул и, развернувшись, зашагал прочь.

Гехир смотрел тому вслед, пока друг не исчез в облаке портала…

С Руру всё было одновременно проще и сложнее. Пигалица пожелала десять больших мешков золота и телегу с запряженной в неё парочкой ранротов для перевозки добра. С этим проблем не возникло, но вот когда рыжая взобралась на козлы, дабы отправиться в путь через портал, она вдруг замерла, опустив вожжи, и посмотрела на Вахираза.

— Я ведь тебя больше никогда не увижу?

— Кто знает, — демон пожал плечами. — Но, скорее всего, ты права.

— Жаль, — Руру вздохнула. — С тобой весело… пусть и опасно, но весело. Ты заботливый и надёжный друг.

Спрыгнув с облучка, она подошла и обняла его, уткнувшись носом в грудь. Обалделому Вахиразу только и оставалось, что ответить на объятия взаимностью, а чуть в стороне стояла Орила и посмеивалась. Стерва!

— И что мне теперь делать? — прохныкала Руру. — Я не хочу уезжать, хочу остаться с тобой, но… меня ждут. Я должна уехать.

Демон вздохнул и погладил рыжие кудри. Будь он прежним Вахиразом, то использовал бы девчушку, поддавшуюся влиянию его ауры, в своих целях, но…

— Делай то, что должна, — выдохнул он. — Если тебя ждут, на тебя надеются, если тебя действительно ценят, то не предавай их доверия.

— А ты? — всхлипнула пигалица, на Вахираза посмотрели повлажневшие глаза, отчего сердце забилось сильнее. — Ты меня не ценишь?

— Ценю, — демон заставил себя отстраниться от рыжей. — Очень ценю и рад, что ты мой друг, мой боевой товарищ. Рад, что ты была рядом на протяжении всей нашей миссии. Но… у каждого из нас свой путь. К сожалению, наши пути не совпадают, Руру.

— Хорошо, — шмыгнув и вытерев нос, гладиаторша кивнула. — Я никогда тебя не забуду, Шаин.

Быстро вскочив на козлы, она щёлкнула вожжами. Ранроты заурчали и потянули телегу, скрипнувшую колёсами.

— Я тоже, Руру…

— Какая вкуснотища! — выдохнула Орила, прикончив миску чечевичного супа, тарелку овощного салата и уполовинив корзинку душистого хрустящего хлеба.

— Так и есть, — Вахираз сдержанно улыбнулся, сидя напротив неё; со своей порцией он ещё не разобрался — ел медленно, наслаждаясь вкусом.

Они не дошли до дома Шаина всего три квартала, когда у девушки заурчал живот. Вот и засели в уличной забегаловке.

— Эх, хорошо! Ещё бы на меня не пялились местные.

— Ну, понимаешь, в подобные заведения обычно девушек не водят. Тем более таких привлекательных…

Ресторанчик не выглядел презентабельно: обшарпанный, закопчённый потолок да облупившиеся стены; пол, мощенный потемневшей плиткой, уже потрескавшейся в нескольких местах; плюс садовая пластиковая мебель — покрытые сеткой царапин квадратные столы и когда-то блиставшие белизной стулья с подлокотниками. Нормальное место для всяких бездельников и любителей попить чёрный чай, посмаковать кальян, ну или вечером за просмотром футбольного матча выдуть пару бутылок пива, закусывая рачками. Но выбирать в данном случае было не из чего.

— Харчевня как харчевня, — Орила пожала плечами; ну да — это в её мире женщина спокойно может поесть в каком-нибудь дешёвом кабаке, и это будет воспринято нормально. — А куда водят?

— В дорогие элитные рестораны, — Вахираз усмехнулся. — Ну или на худой конец, в Макдональдс, КейЭфСи, пиццерию Папы Джонса или ещё какое-нибудь модное местечко, популярное среди обывателей.

— Э… э… что-то я ничего не поняла.

— Не страшно, — улыбнувшись, Вахираз махнул рукой, затем, подцепив вилкой кусочек помидора, отправил в рот. — Поймёшь. У тебя будет для этого куча возможностей.

Покончив с едой, Вахираз помахал хозяину заведения — тут даже официантов не имелось. Ну хоть повар есть, действительно умеющий вкусно приготовить простую еду.

— Счёт, пожалуйста.

Владелец кабака — полноватый усатый мужик лет пятидесяти в старом клетчатом фартуке, натянутом поверх простой одежды — приблизился к столу.

— С вас семь манат, уважаемый.

— Прости, денег нет, — начал Вахираз, отчего хозяин мгновенно нахмурил брови. — Точнее, нет обычных денег.

На стол легла золотая монета.

— Сдачи не нужно. Идём, Орила.

Они поднялись и зашагали мимо ошарашенного мужика к выходу.

— А ты не переплатил? — уже снаружи спросила девушка, потянувшись и вдохнув свежего воздуха.

— Переплатил, — кивнул Вахираз, двинувшись дальше по улице. — Даже слишком.

— В Дархасане за такой обед мы бы заплатили от силы гилар, — продолжила Орила, — если не пол гилара.

— Серебро хозяин бы не принял, медь — тем более. Стал бы угрожать, позвал бы стражей закона — мне лишний шум вокруг нас ни к чему. Вот золото в любом виде выглядит весомо и затыкает рты.

— А про какие обычные деньги ты говорил?

— Бумажные, — усмехнулся Вахираз.

— Какие?!

— Ты не ослышалась. Видишь ли, в моём мире алхимики веками пытались создать философский камень, способный превращать почти любой металл в золото. Просто эти мастера древности не понимали одного: самый ценный ресурс во вселенной — это внимание.

— Что-то не понимаю.

— Как по-твоему, почему золото так высоко ценится? Причём практически в любых мирах.

— Потому что оно золото, — Орила пожала плечами. — Его мало. Всегда мало.

— Эх, темнота, — демон покровительственно похлопал девушку по плечу, затем нагнулся и поднял с земли гладкий продолговатый камень. — Ты права, что золото встречается гораздо реже, чем камни под ногами. К тому же благородный металл обладает интересными и полезными для технологии свойствами. Но… всё же золото ценно из-за огромного количества внимания, прикованного к нему, хотя в действительности это всего лишь кусок жёлтого металла. Не важнее этого камня, — Вахираз подбросил окатыш на ладони и, поймав, отшвырнул в сторону.

— И при чём тут бумажные деньги?

— В моём мире, — Вахираз грустно улыбнулся, — очень, очень много людей поверило, что бумага — это золото. Слишком много внимания приковано к бумажным деньгам, вот и всё…

— Сумасшедшие! — выдохнула Орила.

— Да, есть такое, — Вахираз кивнул.

Демон умолчал, что подобное «волшебство» сденьгами — очередная придумка демонов, жаждущих обрести власть над Землей. Зачем нужен философский камень, если достаточно напечатать бумажные деньги и приравнять их к золоту? А если вспомнить про электронную валюту, состоящую лишь из двоичного кода… Ничего. Многое в этом мире может измениться после беседы с троицей викар, подмявших под себя планету.

Что касается желания Орилы, то здесь и вовсе было просто. Её целью был барон Мельхон — самодур, из-за прихотей которого сборщики налогов почувствовали себя слишком вольно. Они убили родителей и сестру Орилы. Позже, когда полную злобы и отчаяния изнасилованную девушку приютила Акай-мотылёк и обучила премудростям пути убийцы, Орила выследила тех ублюдков и прикончила. Оставался барон Мельхон, до которого дотянуться было слишком сложно. Нет, Орила попыталась, да не вышло ничего — пришлось бежать, скрываться пару лет от преследователей, а затем в её жизнь вмешался старик Даир. Так она и попала в Дархасан — всё ради победы на турнире, чтобы поквитаться с виновником её страданий и слёз.

Барона выдернули из родового замка тёмным телепортом прямо во время пира на глазах у гостей. Затем Орила попросила открыть врата в какую-нибудь пустыню. Вахираз выбирал недолго, телепортировав барона, Орилу и себя в Пустошь Демона в Дархасане.

— Никогда бы не подумала, что обрадуюсь этому месту, — девушка улыбнулась, окинув довольным взглядом бескрайние чёрные барханы.

Разрезав путы на руках и ногах пленника, вытащив изо рта кляп, Орила пнула барона, заставив того завыть и подняться. Он заозирался, не веря глазам, постепенно расширявшимся от ужаса. Повсюду антрацитовые скалы и угольный песок, а над головой нещадно печёт солнце.

— Кто… кто вы такие?! — завизжал барон.

— Мне понравилось, как поступил с графом Гехир, но… — Орила ехидно улыбнулась Вахиразу и шагнула к жертве.

— Верните меня обратно! — пленник попятился. — У меня много денег, я сумею вас отблагодарить!

— Беги, Мельхон, — Орила оскалилась и чуть присела, как хищница, приготовившаяся к прыжку.

— Бе… бежать?!

— Жить хочешь? Беги. Ведь я тебя прикончу.

— Но… за что?

— Беги!

Орила зашипела змеёй.

И барон побежал. Развернулся и сломя голову бросился прочь — как можно дальше от сумасшедшей девицы.

— Не станешь преследовать? — спросил Вахираз, глядя на выпрямившуюся Орилу.

— Нет, — она мотнула головой, зачехлила кинжалы. — Это место само его убьёт. Если прирежу, помрёт быстро, а я хочу, чтобы ублюдок мучился и страдал перед смертью.

— Ну, хорошо. Твоё желание я выполнил, как и обещал. Куда теперь? Вернёшься домой?

Орила с удивлением взглянула на него.

— Домой? Меня там никто не ждёт, Шаин. Буду с тобой, куда бы ты ни отправился.

— Даже так?

— А чего ты хотел? Мне с тобой хорошо. Да и демоницы твои… приятные, — девушка лукаво улыбнулась. — Руру права, Шаин. Ты надёжный, тебе можно верить. Так что я с тобой до конца.

— Ну, хорошо, — Вахираз усмехнулся. — Тогда отправляемся в мой мир…

Поднимаясь по ступенькам подъезда на четвёртый этаж, Вахираз чувствовал себя странно. Здесь он был впервые и в то же самое время узнавал эти грубо покрашенные синей краской стены, скрип и подрагивание простых железных перил, затянутые паутиной углы, ржавые почтовые ящики на стене между первым и вторым этажами, двери соседей. Даже запах сырости и пыли! Всё тут до щемящей в сердце боли знакомо!

Орила поднималась следом и молчала.

Добравшись до нужной двери, Вахираз замер в нерешительности, разглядывая резную стальную ручку, позолоченное число «17» над дверным глазком, царапины на коричневой краске, кнопку звонка, висевшего справа на стене.

— Так и будешь стоять? — прошептала Орила.

Что ж, Шаин, пришло время сдержать твоё обещание, данное родителям.

Вздохнув, Вахираз нажал на звонок и вздрогнул от раздавшейся переливчатой трели соловья. Вдруг захотелось развернуться и броситься бежать, но демон заставил себя остаться на месте.

Вахираз пристально вглядывался в глазок, зная, что вскоре в него посмотрят с той стороны, и…

Громко стукнула стальная щеколда, дверь распахнулась. Наира — мать Шаина — стояла на пороге, прижав к щекам ладони и уставившись на Вахираза удивлёнными карими глазами. Такая чужая… и такая… родная. Сердце Вахираза затрепетало в груди от волнения.

— Сынок, — выдохнула женщина и бросилась вперёд.

Демону только и оставалось, как ответить взаимностью на объятия.

— Я вернулся… ма, — прошептал Вахираз, вдыхая аромат её волос. — Я дома.

* * *

Земля. Год спустя.

Вахираз и Орила, оба облачённые в одежду для похода в горы — джинсы, майку-безрукавку, кепку и кроссовки, шли средь скал Гобустана

13

, посматривая по сторонам. Раньше это место было открыто для туристов и простых людей, но теперь сюда могли попасть только по специальному пропуску. Заповедник сделали закрытым из-за небрежного отношения посетителей, оставляющих после себя мусор. Ну а Вахираз с Орилой воспользовались телепортом, потому и глядели в оба, дабы не попасться на глаза возможной охране.

— Ты скажешь, зачем мы здесь? — шепнула Орила, поправляя лямки рюкзака, в котором почти всегда, за исключением прогулок по столице, носила любимые кинжалы.

— Да, — демон кивнул. — Как только найду то, что ищу.

— Что?

— Пересечение эфирных потоков планеты.

— Понятно, что ничего не понятно.

— Для сотворения магии нужна энергия. В моём случае — много энергии.

— Теперь понятно, — девушка пригнулась, проходя под высохшей веткой мёртвого дерева.

За проведённый на Земле год Орила успела притереться к этому миру, узнать его с множества сторон; понять, чем он дышит, как живут здесь люди в разных уголках планеты. Но этот обжитый кусочек Вселенной всё равно находил, чем удивить. Вот и сейчас — вроде нет тут никакой магии, к чему девушке пришлось долго привыкать, однако Шаин говорит о каких-то эфирных потоках, нужных для сотворения магии.

Для Вахираза год прошёл чуть иначе. Мятежный демон готовился к грядущей встрече с викарами, властвующими на Земле. Нет, он, конечно, отдыхал, веселился, путешествовал вместе с Орилой. Вахираз провёл много вечеров с теперь уже его родителями, рассказывая о приключениях в Дархасане, хотя о некоторых вещах приходилось умалчивать. Ни к чему этим милым людям знать, что их сын в действительности исчез, а его место занял демон. Мать с непониманием отнеслась к тому, что на теле сына появились татуировки: на предплечьях, кистях и одна на всю спину с изображением призрачной фигуры с косой. Отец, наоборот, похвалил подобное «художество»— сказал, что «картинки» смотрятся стильно, привлекут внимание девушек, за что заработал неодобрительные взгляды и ворчание жены. Нежелание сына обвенчаться с Орилой мать с отцом не поняли, пеняя на то, что девушку-иномирянку стоит легализовать и заключить с ней законный брак, но Вахираз и Орила тут отпирались до конца, так что родителям пришлось смириться.

Что же до всего остального…

За год Вахираз ни разу не посетил Дархасан. Его башня так и осталась стоять посреди выжженных Светом и опустошённых Хаосом земель. Город Тысячи Граней демона пока не волновал. Да, у Таргин должен родиться его ребёнок, о котором стоит позаботиться, но это произойдёт года через три. Дети ядаров рождаются гораздо позже, да и созревание плода происходит совсем по-другому — в Храме Боли, в специальном стеклянном саркофаге, подпитываемом энергией света. А тут дитя демона и ядара — вообще непонятно, как плод будет развиваться. Возможно, Таргин придётся напитывать «инкубатор» ещё и тёмным эфиром, дабы соблюсти баланс света и тьмы в ауре будущего ребёнка. Так или иначе, беспокоиться о его судьбе пока рано. На всякий случай Вахираз приказал Искре отслеживать любые странные возмущения эфирных потоков Дархасана и немеделенно о них докладывать, но пока всё тихо…

— Нашёл, — Вахираз улыбнулся, пальцем ткнув на скалу, серым обелиском возвышавшуюся в десяти метрах справа.

— В этом куске камня что-то особенное? — Орила наклонила голову на бок.

— Разве что эфирная структура. Внешне это никак не видно, но вот аура скалы просто сияет. На ней пересекается сразу пять энергетических потоков.

— Так… теперь ты объяснишь, зачем тебе всё это?

— Землёй правят демоны, Орила. Трое весьма могущественных демонов. Правят тайно, и потому в этом мире происходит столько дерьма. Я хочу свергнуть уродцев с трона и вернуть планету людям, как и завещал Всеблагой Ану.

Когда время отъезда подошло, Ану слова прощания своим детям сказал и наказ такой им дал:

Что бы ни было Судьбой для Земли и Землян уготовано, так тому и быть, пусть случится оно!

Если Человеку, а не Ануннакам Землю суждено унаследовать, давайте судьбе будем в этом содействовать.

Человечество знанием наделите, даже в тайны небес и Земли людей посвятите,

Законам правосудия и справедливости их научите, а затем их оставьте и домой летите!

Так Ану отцовский наказ своим детям давал.

Еще раз он их обнял и поцеловал;

С нового места колесница Ану и Анту взлетела, на Нибиру она улетела.

14

Вахираз процитировал завет Всеблагого на одном дыхании.

— То есть… опять война? — Орила вздохнула. — А я только стала привыкать к тихой и мирной жизни.

— Не будет она тихой и мирной, со временем всё станет хуже, — демон покачал головой.

Троица викар должна иметь доступ к ядерному арсеналу планеты. Если их спровоцировать, поставить перед фактом, что их власть больше ничего не значит; если дать им понять, что Вахираз сможет их победить, то они просто устроят третью мировую — уничтожат всё на Земле в ядерном горниле, чтобы не досталась она никому.

— Войны я постараюсь избежать, — вздохнул Вахираз.

— Каким образом?

— Надо предоставить людям выбор. Настоящий выбор и власть над своей судьбой. Показать им, на что они действительно способны, если объединятся. Только в этом случае человечество перестанет быть марионеткой в когтях демонов.

Искра.

«Да, господин».

Достаточно ли энергии в Храме Боли накопилось за год?

«Я преобразовала и собрала большую часть из того, что выплеснули в бою Мардук и Тиамат».

Этого хватит на создание новой башни?

«Нет, господин. Нужно собрать всё».

Не нужно. Я нашёл на Земле перекрёсток мощных эфирных потоков. Воспользуйся ими.

«Передай координаты».

Всколыхнулась земля, задрожали окрестные горы, когда взорвалась серая скала, расплескав тысячелетиями копившуюся в ней силу, а затем в голубое небо чёрной стрелой устремилась новая вавилонская башня, возвещая о приходе падшего потомка древних богов…

* * *

Дархасан. Двадцать пять лет спустя.

Закутавшись в белый балахон, в тени трёхэтажного здания постоялого двора отдыхал на лавке старик, из-под капюшона торчала длинная седая борода. Правой рукой, на предплечье которой красовалась выцветшая татуировка из шести линий, по спирали обвивающих конечность от локтя до кисти, тот придерживал прислонённый к плечу витой посох с потускневшим и покрытым трещинками каплевидным камнем на набалдашнике.

Старик ненавидел жару, но какое-то чувство заставило его выбраться из логова на полуденный зной. Вот он сидел и ждал, сам не зная чего.

Сновали туда-сюда люди по базарной площади; стуча колёсами по мостовой, катились мимо телеги с запряжёнными в них буйволами, лошадьми или ранротами. Грузные травоядные ящеры урчали, таща тяжёлые повозки. Позвякивая доспехами и сверкая на солнце наконечниками копий да начищенными до блеска круглыми щитами, прохаживались стражники. Пыль, жара, кислый пот людей и животных — разражало всё…

Старик всё ждал, глядя по сторонам из тени капюшона, причём голова оставалась неподвижной, в отличие подвижных глаз, цепко выхватывающих любые детали.

«Чего мы ждём?»

— прозвучал в голове недовольный женский голос.

«Помолчи, Хаталь»,

— ответил старик.–

«Думаю, скоро всё выяснится».

«Хм. Думает он…»

И тут он заметил её.

Девушка шла слева среди потока людей, идущих к базарной площади. Ничего в ней необычного: на вид лет двадцать, облачена в тёмно-серые кожаные доспехи, на поясе висит кинжал в ножнах. А вот на левой руке красовалась до боли знакомая татуировка — чёрная змея, обвивающая предплечье. Метка Вахираза!

Старик тут же сместил зрение в эфирное восприятие, и весь замер, боясь дышать… Аура девушки сияла ярким светом, среди которого постоянно возникала клубящаяся тьма. Невозможно! И за ней чёрными призраками брели три дымчатых силуэта — маг, опирающийся на посох-серп, женщина с кинжалами и мужчина с парой тяжёлых арбалетов. Все три фантома явно привязаны к девушке.

«Вот это да!»

— выдохнула Хаталь.–

«Ради этого стоило выбраться из берлоги!»

Старик следил за всей четвёркой, как заворожённый. Они прошли мимо, но в последний миг призрак женщины с кинжалами замер и повернулся к нему. Остальные сделали ещё шаг и повернулись, как по команде, в ту же сторону.

— Он нас видит, — прошелестел голос призрака-женщины. — Убить?

Фантом с арбалетами наставил оружие на старика, тот сглотнул подступивший к горлу ком, почувствовав, что не увернётся от выстрела. Он стиснул посох, готовясь отразить атаку ледяным щитом.

— Стой, — девушка мигом оказалась рядом с троицей призраков-убийц. — Я не приказывала.

Народ тут же отшатнулся от ненормальной, разговаривающей с невидимками.

— Он нас видит, — повторил призрак-маг. — Он опасен, я чую.

— Да, Марруф, опасен, — девушка кивнула, — но будет ещё опаснее, если его спровоцировать.

Тут же нарисовалаись стражники, ощетинившись копьями и взяв обезлюдевшее место между стариком и странной девушкой в кольцо, но та даже бровью не повела. Достав из-под нагрудника медальон, она показала свисавшее на цепочке украшение в вытянутой руке. Щит и мечи заиграли бликами на поверхности кругляша.

— Расходимся, господа-стражники! — крикнула она. — Я охотник на демонов.

«Теперь у нас проблемы»,

— взволновалась Хаталь.

— Опустить копья! — скомандовал командир патруля, зачехляя меч.

Дальнейшие действия солдат её не интересовали. Девушка уверенным шагом приблизилась к старику и опустилась перед ним на корточки.

— Кто ты? — спросила она.

Старик вздрогнул, вглядевшись в карие глаза. Этот взгляд… целеустремлённый, уверенный, пронизывающий — такой же… как у Вахираза! Взгляд, который он никогда не забудет.

— Я, — прохрипел старик. — Я… когда-то меня знали под именем Шадир — Ледяной Гнев.

Девушка тут же выпрямилась.

— Гладиатор-маг из отряда Вахираза?! — выпалила она, её пальцы задрожали. — Ты пойдёшь со мной! Отговорки не принимаются!

— Э…

— Никаких «э»! Идёшь со мной!

— Ты ведь охотник на демонов, — Шадир покачал головой. — Тебя это не беспокоит?

Из левого рукава балахона высунулась ледяная когтистая лапа. Он стянул капюшон, на девушку уставились правый серый и левый кристаллический глаз.

— Я ведь больше не человек, а ты должна убивать тех, кого коснулась Тьма.

— Это не важно, — она мотнула головой, качнув каскадом иссиня-чёрных волос. — Ты расскажешь мне всё, что знаешь о Вахиразе. Вставай!

Шадир подчинился. Опираясь на посох, старик поднялся со скамьи и зашагал вслед за таинственной девушкой.

— Почему он тебя так интересует? — прокряхтел он, стуча посохом по мостовой.

— Меня зовут Айниз Эрзан. Я дочь Вахираза.

— Что?!