— Внимание! — грянуло в голове, заставив вскочить с кровати. — Час до телепортации на арену. Приготовьтесь!
Проклятье! Никогда не привыкну к этой идиотской побудке! Одно радует: после сегодняшнего поединка больше меня так будить не станут. Надеюсь… Ну, должна же Таргин меня освободить: по контракту все свои гладиаторские обязанности я выполнил с лихвой. Или зря надеюсь, что она меня отпустит? Я попробовал снять со среднего пальца левой руки кольцо, которое держало меня на магической привязи. Хрен. По-прежнему сидит так, будто вросло в кожу. Ну ладно, пусть. Попытка — не пытка. В любом случае, даже если б удалось его снять, я б от него не избавился, так как кольцо, помимо всего прочего, работало ещё и переводчиком речи, причём любой — будь то тявканье миргинов (разумных лисиц с ловкостью белок) или стрекотание трагугов (полуразумных гигантских муравьёв). Если в речи существа есть смысл, магическое украшение переводило его на понятный язык — в моём случае, русский.
Быстро одевшись, я перекинул походную торбу через плечо и окинул на прощанье смятую постель. Н-да, знатно мы вчетвером порезвились. Садара, Найрин и Фахиса не унимались, пока каждая не кончила по два раза. Им, да и мне тоже, было наплевать, что завтра важный день — мы полностью отдали себя во власть страсти, ибо хотелось как можно больше насладиться друг другом. Я чувствовал страх моих союзниц. Они, по сути, бессмертны. Если их тяжело ранить или даже убить, они просто долго будут восстанавливаться, и в течение этого времени я не смогу их призвать. А вот если прикончат меня, погибнут и они: смерть призывателя означает и смерть привязанных к нему сущностей. А умереть сегодня — мои шансы высоки как никогда. Аргал — серьёзный противник, невзирая даже на то, что мы будем противостоять друг другу в партии гарсахта.
Ладно. Надо справить нужду, умыться, позавтракать и, вообще, провести оставшееся время до поединка с пользой…
* * *
— Приветствуем всех жителей Дархасана сегодня, собравшихся на арене! — прогремел над ристалищем голос комментатора. — Ведь сегодня у нас знаменательный день! Единственный и неповторимый! Мы думали, что Турнир Пяти Башен завершился вчера, но повелители нашего прекрасного города преподнесли всем сюрприз! Вы рады?
— Дааа-а! — грянули зрители на трибунах.
— Ещё бы вам не радоваться! Ведь сегодня эпохальное событие, которое впервые произойдёт за историю турнира. И больше никогда не повторится! Вахираз — Демон Чёрных Песков — чемпион турнира потребовал исполнения желания всех выживших гладиаторов. Исполнить подобное не сложно, но недопустимо по правилам турнира. Однако!
Комментатор замолчал, заставив толпу загудеть от нетерпения.
— Однако! Вахираз бросил вызов одному из повелителей нашего города! Сумасшествие?! Ещё какое! Но демоны безумны, они всегда действуют вопреки здравому рассудку!
Вновь мучительная пауза.
— Господин Аргал Мансул — владыка северной башни — принял вызов! Если Вахираз победит, то его желание, а точнее, желания всех выживших гладиаторов будут исполнены!
Зрители радостно взревели.
— Вахираз уже на арене! Ждём только господина Аргала!
Задрал уже со своей болтовнёй! Мне тут на песочке под палящим солнышком опять жариться! Невзирая на раннее утро, на арене всё равно душно. Скорей бы всё закончилось! Но Аргал всё оттягивает момент, заставляет нервничать. Фух! Спокойнее, Шаин. Спокойнее. Бессильная злоба мне всё равно не помощник.
«Внимание!» — прозвучало в голове оповещение.
Ну что теперь?
«Все ограничения печати предназначения сняты».
Ох! По телу прошла волна тепла, а затем… меня будто в наполненное силой озеро швырнули, которое я против воли стал впитывать, как бездонная губка. Пальцы растопырились, скрючились в судороге, мышцы напряглись и задрожали.
«Внимание! Сила привязанных существ увеличена до максимума. Способности «Привязка», «Увядание», «Поток лезвий», «Пожирание», «Поглощение», «Ветер тьмы», «Клинок смерти» усилены до максимума. Открыты и повышены до максимума способности «Симбиоз», «Двойной симбиоз», «Тройной симбиоз», «Спираль тьмы», «Чёрная бездна». Внимание! Способность «Чёрная бездна» опасна как для противника, так и для вас. Использовать на свой страх и риск».
Меня отпустило, и я бессильно рухнул на четвереньки, тяжело дыша; с подбородка и носа на песок упали капли пота.
— Что случилось с Вахиразом?! — вскричал комментатор. — Неужели сдаётся раньше времени?
Зрители расхохотались.
Ну, спасибо, Таргин… удружила! Почему нельзя было всё сделать без этих потрясений?! Скрипнув зубами, я с трудом выпрямился. Несмотря на то, что тело распирало от силы, стоять (даже дышать!) оказалось трудно. Колени тряслись и норовили подкоситься, руки дрожали, голову раскалывало от ноющей боли. Тише, тише… сейчас всё пройдёт. Просто за всё нужно платить. Ничего удивительного в том, что мне хреново, ибо неподготовленному телу открыли доступ к силе… Боли нет! Боли нет! И она действительно начала отступать.
Аргал появился на арене, мигом заставив меня отмахнуться от судороги в мышцах и ломоты в костях. Я почувствовал злобный взгляд ядара, исходящий с противоположной стороны ристалища, ещё до того, как возопил комментатор:
— Вот и владыка северной башни — один из пяти правителей Города Тысячи Граней! Господин Аргал Мансул!
Зрители радостно закричали, со всех сторон зазвучали аплодисменты. Народ ликовал — увидеть вживую ядаров практически невозможно из-за того, что они покидают свои башни только в крайнем случае, как сейчас. А тут один из пяти владык не только предстал пред очи простых смертных, но и будет их развлекать, сражаясь на арене против чемпиона турнира.
Над песком возникла состоящая из каменных блоков гигантская панель и плавно опустилась на пол. Ближайший ко мне блок — примерно десять на десять метров. В отличие от обычных шахмат, «доска» для гарсахта состоит из одиннадцати горизонталей и вертикалей. Получается, размер игрового поля равен сто десять на сто десять. При диаметре арены на глаз в четыре сотни метров оно легко уместилось на ристалище.
Блоки делились на три цветовые зоны. Первые три горизонтали с моей стороны разделены на тёмно-синие и светло-голубые квадраты, следующие пять — тёмно— и светло-зелёные, последние три — ближние к Аргалу — оранжевые и бежевые. На зелёной зоне имелось тринадцать блоков, сияющих красным светом: пять примыкали к синей зоне, другие пять — к оранжевой. Ещё три симметрично расположились на центральной горизонтали с интервалом три блока.
Игровое поле повёрнуто ко мне синей зоной. Это значит, что за меня уже всё решили: буду играть чёрными — в данном случае управлять миниатюрной демонической армией, Аргалу же в подчинение достанутся ангелы. Собственно, я не против такого расклада — уже играл против Гин за демонов: перебил все её фигуры, и по обычным законам шахмат она должна была потерпеть поражение, но проиграл именно я. В гарсахте действуют иные законы. Пока мои демоны выкашивали вражескую армию, сами при этом тоже погибая, ключевая и сильнейшая фигура у ангелов — ядар — стояла в тылу и, как подобает всякому ядару, питалась болью умирающих подчинённых, наращивая собственную мощь. Её Гин и выплеснула на остатки моего тёмного воинства. Даже шеду — демонический лорд по силе сопоставимый с ядаром — ничего поделать с этим не смог…
Помимо всего прочего все три зоны игрового поля разделены на тёмные и светлые клетки. Демоны сильнее на тёмных, ангелы — соответственно — на светлых. В игре с полным погружением блоки гораздо больше, чем клетки в миниатюрном гарсахте, где на каждой размещается одна фигура. В данном случае это становится тактическим преимуществом или недостатком — в зависимости от того, кто кого перетянет: демоны ангелов на тёмное поле или наоборот.
Красные поля в зелёной зоне — усилители. Занявшая её фигура временно обездвиживается, но при этом увеличивается мощь юнита. У бойцов ближнего боя — выносливость и телосложение; стрелки и маги после усиления могут стрелять и метать заклинания на большее расстояние. Кавалерия получает прирост к скорости и броне, хотя с учётом того, что всадники будут временно обездвижены, нельзя утверждать, будет ли подобное усиление преимуществом. Авиация — ганзиры (крылатые змеи) у демонов и карганы (птицы света) у ангелов — обретают бонус к манёвренности; ну и главная фигура усиливается по всем параметрам.
На игровом поле возникли фигуры, и тут я немного прибалдел. Если в настольной версии гарсахта я получаю в подчинение трёх демонов-воинов, вооружённых топорами, и такое же количество всадников на ящерах плюс двух демонических магов и столько же ганзиров да арбалетчиков, то тут юнитов каждого класса в три раза больше! Главной фигуры — шеду — конечно же, нет; её место должен занять я.
— Просим поединщиков взойти на игровое поле! — прогремел голос комментатора.
Выдохнув, я зашагал вперёд. Прошествовав по рыжему песку, поднял ногу над тёмно-синим блоком как над ступенькой, и каблук сапога стукнул по камню. Стоило оказаться на игровом поле, как вся моя демоническая армия ожила. Воины взревели, отсалютовав топорами; ящеры зашипели, встав на дыбы, и их всадники подняли над головами алебарды; взмахнув перепончатыми крыльями, ганзиры взвились в небо; маги ударили по каменному полу кончиками посохов, черные сферы набалдашников полыхнули тёмным пламенем.
Гарсахт — это пошаговая стратегия, в которой ходы следуют непрерывно один за другим, отчего возникает ощущение, что действие происходит в реальном времени. В течение всей партии игрок получает возможность многопотокового мышления, иначе невозможно при мгновенно меняющемся рисунке боя одновременно управлять армией, планировать стратегию, следить за вражеским войском и реагировать на его действия. Вот и сейчас в голове лёгкость и ясность, беспокойство растворилось, уступив место холодному, расчётливому рассудку. Мыслить сейчас сразу о нескольких вещах не составит труда, но, как предупреждал в своё время Вахираз, не стоит распылять внимание без надобности. Тем более если оно распыляется на вещи неважные. Игрок должен полностью сосредоточиться на предстоящей партии, а мне и подавно следует это сделать, ибо на кону — жизнь.
Одним из потоков мышления я воспарил над игровой «доской». Теперь не нужно выглядывать из-за спин широкоплечих воинов, чтобы рассмотреть действия противника.
Аргал перешёл в наступление, выдвинув вперёд щитоносцев. Его карганы устремились к моей армии, окутанные защитной аурой — её сколдовали волшебники врага. Если мои демонические маги специализируются на разрушительных атаках и проклятьях, то ангельские — на защитных заклинаниях и исцелении.
— Всем стоять на месте! — приказал я, увидев, как мои воины попытались атаковать. Вот тебе и ещё одно отличие: в настольном гарсахте фигуры и шагу не ступят без команды игрока.
Благодаря памяти Хавизара я теперь знаю все нюансы гарсахта. Опыт и воспоминания бывшего ядара до сих пор держу в голове заблокированными, выуживая оттуда крупицами по мере необходимости лишь самое важное. Если открыть полный доступ к памяти, то меня так захлестнёт, что потеряю себя. Уже переживал подобное потрясение, еле «выбрался из болота». Мой мозг да и я, как личность, к такому ещё не готовы…
Карганы достигли синей зоны и ринулись вниз. Моя ладонь уже направлена на врага, сейчас встретим гостей.
— Спирали Тьмы! — с кончиков пальцев вверх ударили чёрные скручивающиеся струи.
Стоило им свиться вокруг птиц, как я рванул магию к себе, будто паук потянул за паутину. Струи мгновенно уплотнились, превратившись в чёрные жгуты. Шесть спеленатых карганов камнями рухнули на игровое поле, так и не долетев до врага.
— Стоять! — скомандовал я, так как демоны порывались броситься к обездвиженной добыче.
Тут и кроется главная хитрость и сложность игры в гарсахт. Ядару нужно пожертвовать всеми фигурами, чтобы напитаться их болью да воспользоваться «Святостью» — все клетки игрового поля становятся белыми, и по врагу жахает испепеляющий свет. Шеду, наоборот, нужно как можно дольше хранить своих демонов. Чем больше их остаётся в живых, тем быстрее накапливается сила для атаки «Проклятье мрака» — всё происходит с точностью до наоборот: доска становится чёрной, и врагов поглощает Тьма. Именно поэтому Таргин говорила, что играть за демонов сложнее. В партии против неё, я обо всех этих нюансах не ведал, но и в ином случае, не победил бы. И всё-таки знание — это сила. Аргалу нужно бросить своих в атаку так, чтобы демоны покрошили противника. В мясорубке часть моего войска неизбежно падёт, и это оттянет время зарядки «Проклятья мрака». То есть я по любому окажусь в проигрыше. Но…
— Привязка! — укутавшие карганов спирали тьмы впитались в их тела, окрасив белоснежные перья в чёрный цвет. Птицы взмахнули крыльями, взмыли в небо и закружили над моей армией.
Теперь вражеские карганы стали падшими и подчиняются мне. Аргал не получил от них ни грана энергии боли, а моя армия увеличилась, что автоматически сократило время зарядки «Проклятья».
Ну что, Гал? Попытаешься снова? А часы-то тикают! Я не удержался от язвительной ухмылки. И что же ты предпримешь теперь? Тебе в любом случае нужна смерть карганов, чтобы вытянуть из них энергию боли. Но я ж не дурак и не стану отправлять их в атаку. Да и демонов придержу настолько, насколько это будет возможно. Сейчас время работает на меня…
* * *
«Будь ты проклят, Хави!» — взорвалась мысль в голове Аргала, когда тёмная магия спеленала и перетянула карганов на сторону врага. Противник не поддался уловке. Кулаки ядара затряслись от обуявшей разум злобы и ненависти.
Повелитель северной башни приказал щитоносцам отступить, пока враг и их не перетянул на свою сторону. Как только рыцари вернулись, ядар поднял руку — над армией ангелов засияло миниатюрное солнце.
«Ты проиграешь, Хави! Так или иначе!»
* * *
Твою мать! Что за слепящий свет?!
Я прикрывал предплечьем глаза, щурился и кое-как пытался разглядеть Аргалово войско, слитным строем двинувшееся на нас.
Моих демонов сияние раздражало. Они рычали, пятились, порядок разваливался прямо на глазах! Арбалетчики с магами не выдержали, принялись стрелять в противника. Зачарованные тьмой болты и сгустки чёрного пламени ударили в строй щитоносцев, за которым укрылась вся остальная ангельская армия, но, даже продолжая обстрел, пробить его не смогли — светлые маги поддерживали эфирный барьер перед флангом.
Лязг доспехов и стройный гул окованных сталью сапог становился громче, а сияние с каждым мигом слепило и обжигало всё сильнее. Ещё немного, и мои демоны, обезумев, ринутся кромсать врага. Надо что-то делать!
«Есть ещё одна особенность гарсахта, о которой я тебе не рассказала. Стратегия и тактика хороши, однако исход игры решает сила воли», — пронеслись в голове слова Таргин.
Воля! Сколь моя сильнее, чем у Аргала?
— Соберитесь! — заорал я, поднимая руки над головой, одновременно потянувшись аурой за изнанку эфира. — Вы демоны или жалкие насекомые, испугавшиеся света?! Ветер Тьмы! Спираль Тьмы!
От меня во все стороны заструилась и закружилась клубящаяся Тьма, а затем чёрным смерчем устремилась в небо.
Фахиса, Садара, помогите мне.
«Да, господин», — ласково пропели демоницы, и я почувствовал, как их невидимые руки коснулись моих.
Тьма разомкнула веки, распахнула зубастую пасть, исторгнув в реальность Чёрное Солнце. Над моим войском тут же сгустился мрак, и глаза демонов загорелись яростным огнём. Ни один луч света так и не смог пробиться к нам, словно их блокировал невидимый барьер. Но это ненадолго! Светило изнанки эфира противоречит всем законам обычной реальности и существовать тут не может. Только до тех пор, пока есть подпитка. Только бы протянуть до полной зарядки «Проклятья мрака»!
* * *
Ангельское войско замерло, пройдя лишь половину пути до цели.
Нет! Невозможно! Как?! На скулах Аргала заиграли желваки. Этот идиот, наплевав на законы мироздания, затянул часть изнанки эфира в реальность! Проигнорировал божественный барьер, созданный для сдерживания демонов! Совсем спятил?! Если так продолжится, то в защите образуется такая дыра, что в Дархасан с лёгкостью проникнут демонические генералы, которые тут натворят дел! Что ж, теперь понятно, как Вахираз раз за разом прорывался сквозь магическую преграду города… Хави! Проклятый Хави! Надо остановить этого сумасшедшего!
* * *
— Только поглядите! Поглядите! — визжал комментатор. — Какое немыслимое противостояние Света и Тьмы открылось нашим глазам.
Зрители на трибунах восторженно выкрикивали имя господина Аргала Мансула в поддержку силам добра в борьбе против зла.
Но схлестнувшиеся на арене поединщики не слышали ни комментатора, ни народ. Полное погружение в игру отрезало гладиатора и ядара от всего лишнего, что могло этой самой игре помешать.
Сиявшее над ангельской армией Белое Солнце напирало, пыталось прорвать невидимую завесу, развеять Тьму и сжечь ярким светом ненавистных демонов, но всё было тщетно. Чёрное Солнце словно насмехалось над потугами сил Света, пульсировало сердцем неведомого чудовища, время от времени выпуская в сторону ангельского войска щупальца протуберанцев. Но и они, стоило прорваться за тёмный барьер на испепеляющий свет, истаивали с бессильным шипением, точно злобные змеи.
— Смотрите! — ярился комментатор. — Ибо больше нигде и никогда такого не увидите!
* * *
Сколько ни сопротивляйся, Аргал, всё бесполезно! Ещё немного, и победа будет за мной!
Как ни странно, но больше не требовалось подпитывать Чёрное Солнце. Окружённое рваной каймой межмирового разрыва, оно держалось само. Так даже лучше! Склоним чашу весов в мою сторону.
Я протянул руки к Белому Солнцу. Посмотрим, сколь сильнее я стал после снятия ограничений. Перед ладонями завихрилась Тьма, постепенно увеличиваясь в размерах. Чувствую, что сейчас мне достаточно и пары мгновений, чтобы воспользоваться «Клинком Смерти», а раньше приходилось сосредотачиваться секунд десять, да и то после подобного заклинания я часто терял сознание — столь опустошительна эта способность. Но теперь, когда меня распирает от бурлящей внутри силы, можно не сдерживаться. Вихрь Тьмы всё рос и рос, уже перевалив два метра в диаметре.
— Клинок смерти! — прокричал я.
Чёрное лезвие ринулось к цели, с яростным визгом вспоров пространство тёмным росчерком…
* * *
Нет! Безумец! Безумец!
Поддерживаемое его собственными силами Белое Солнце вспучилось, забурлило и брызнуло во все стороны искрами, оросив ангельскую армию чёрным дождём. Капли падали на доспехи, и те быстро ржавели, осыпаясь бурой пылью. Они попадали на плоть, разъедая её, заставляя светлое войско корчиться от боли. Боли, которой напитывался ядар. Но…
Аргал уже видел, как из клыкастого зева Тьмы к нему тянулся Океан Хаоса. Звал, манил, суля невиданные доселе мощь и власть…
— Безумец! — прошептал Аргал, заворожённо вглядываясь в глубины Чёрного Солнца.
* * *
Вот и всё, Гал. Моя взяла!
Я никогда не хотел тебе отомстить, это желание Вахираза. Даже несмотря на то, что ты причастен ко всему произошедшему со мной, я не испытываю к тебе ненависти, но ты встал на моём пути…
— Проклятье Мрака!
Игровое поле мгновенно окрасилось в чёрный цвет.
«Надо же… я не потерял ни единой фигуры», — пришла мысль мгновением позже после того, как ударила абсолютная Тьма.
Лошадиное ржание, крики светлых рыцарей, белых лучников и магов слились в какафонию боли, а затем всё стихло. Победа!
Мрак стал рассеиваться, постепенно пропуская солнечный свет… Но… одинокая фигура стоит на ослепительно белом квадрате, и сама тоже излучает обжигающее сияние.
Аргал… выжил… даже после удара абсолютной Тьмой!
«…исход игры решает сила воли», — вновь прозвучали в голове слова Таргин.
Неужели… неужели он столь сильнее меня? Почему?!
— Сдохни, Хави! — заорал Гал, заставив меня отступить на шаг. Я буквально ощутил исходящую от него ненависть.
И тут игровое поле окрасилось в белый цвет. Я зажмурился, но полыхнувший свет слепил даже сквозь веки. Закрыл лицо руками, но и это не помогло, кожу нестерпимо обжигало, заставляя кричать… и вместе со мной рычало да шипело от боли демоническое войско, сгорающее в сиянии Святости…
* * *
— Сдохни, Хави! Сдохни! — хрипел от злости окутанный яростным светом ядар. — Сдохни!
Святость выжгла всё… демонов, перетянутых на их сторону карганов, даже Чёрное Солнце. Оно исчезло последним, в агонии пытаясь продержаться в реальности ещё одно мгновение… чтобы закрепиться, удержаться, начать поглощать этот мир. А затем заросла и прореха в ограждающем Дархасан барьере. Аргалу даже почудилось, что Хаос разочарованно завыл, когда разрыв между мирами исчез.
— Я смог! Уничтожил демона! Освободился от ошибки прошлого… — прошептал ядар и замолк, с расширяющимися от удивления глазами смотря на выжившего противника, преклонившего колено на единственном чёрном квадрате. Врага покрывал уродливый демонический доспех, от его тела исходил пар.
— Нет! Это невозможно! — сорвался на крик повелитель северной башни, до боли сжимая кулаки. — Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!
Противник поднял на ядара горящий огнём взгляд, Аргал сглотнул подступивший к горлу ком.
— Потому что я всё ещё не сдержал слова, Гал… Мне рано умирать.
За спиной демонического лорда распахнулись чёрные орлиные крылья, и враг с невероятной скоростью ринулся к цели…
* * *
— Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!
Я посмотрел на ядара полным злости взглядом, стараясь сквозь закрывавшую моё лицо демоническую маску вселить страх в сердце врага.
— Потому что я всё ещё не сдержал слова, Гал… Мне рано умирать.
Найрин, симбиоз.
«Да, господин».
Падшая ханира слилась со мной в единое целое, мышцы на спине вздулись, и я почувствовал, как кожу разорвали распахнувшиеся крылья каргана. Никакой боли, наоборот — приятно. Словно новообретённые птичьи паруса всегда были внутри меня, как родные.
Толчок ногами, взмах крыльев, и я устремился к цели быстрее ветра.
Глаза противника распахнуты, в них смесь удивления и страха…
— Приготовь зубы, Гал! — прорычал я, впечатывая покрытый демонической бронёй кулак в челюсть ядара.
С диким криком боли Аргал отлетел, кубарем прокатившись по игровому полю метров на пятнадцать.
— Да как ты смеешь?! Хааавиии-и! — взревел ядар, поднимаясь на ноги.
Его тело принялось обрастать ангельской бронёй…
* * *
— Убью! Прикончу! Уничтожу! — цедил сквозь зубы Аргал.
Удар демона вышиб из тела первобытный страх, и на его место пришёл гнев.
— Уничтожу!
Облачённый в сияющие доспехи ядар кинулся на противника. В руках повелителя северной башни вспыхнули белым огнём хищные сабли.
— Порублю на мелкие кусочки!
На демона посыпался град ударов, клинки мелькали так быстро, что оставляли в пространстве белые росчерки: не успевал исчезнуть один, как тут же возникал второй, третий, следующий… Но и противник не уступал в скорости, каким-то образом умудряясь уклоняться от смертоносных лезвий.
— Я прикончу тебя, Хави! — рычал Аргал, всё наращивая и наращивая темп.
— Попробуй! — не отставал соперник.
— Сдохни! Сдохни наконец!
Аргал перешагнул игровые ограничения, вспыхнув белым светом, и на демона обрушилась тяжесть заклинания, увеличивающего гравитацию. Враг упал на колени, затем и вовсе опустился на четвереньки, будто невидимая длань прижала его к полу.
Вжикнула сабля сияющей дугой, и одно из чёрных крыльев твари срезалось почти у основания, развеявшись в облаке Тьмы. Демон закричал от боли, Аргал ударил ногой под рёбра, заставив перевернуться, упасть на спину.
— Вот и всё, Хави! — бронированный сапог ядара опустился на грудь противника, сияющая сабля замерла над его горлом. — Ты мне не ровня, и никогда не будешь! Умри!
Лезвие устремилось вниз, но остриё замерло в сантиметре от плоти врага — демон вцепился в саблю рукой.
— Ещё не всё, Гал! — прохрипел ненавистный враг. — Чёрная Бездна!
Cкрытые за забралом шлема глаза ядара расширились от ужаса…
* * *
Средь бела дня арена наполнилась мраком, будто свинцовые тучи сплошным покровом закрыли небо, готовясь разразиться грозой. Зрители на трибунах озирались, не понимая, чего ждать дальше. Комментатор молчал супротив обычного, и это посеяло средь толпы первые семена страха…
А потом над колизеем завихрилась гигантская чёрная спираль.
Часть людей заворожённо глядели на разворачивающуюся в небе магию Тьмы высшего порядка, но многие в ужасе повскакивали с мест и ринулись к выходам. Началась давка. Крики и плач слились в единый панический гвалт.
Тем временем вихрь Тьмы полностью накрыл арену, его середина расширилась, словно открывая портал в Бездну, и тут грянул взрыв. Земля под ногами людей вздрогнула, звук ударил по ушам, проигнорировав все защитные барьеры колизея, заставив зрителей упасть. Только высокопоставленные лица — богатые торговцы, менялы, верховные священнослужители храмов Света, высшая знать и назначенные ядарами наместники Дархасана, наблюдавшие за поединком с балкончиков, не пострадали. Их всех оберегали сильнейшие маги Табиира — Ордена Стихий.
Зрители этих самых балкончиков и увидели, как из вихря Тьмы ударил чёрный луч, за которым последовал взрыв. В течение шести ударов сердца столб чёрной магии истончился и развеялся в воздухе, затем растворилась и клубящаяся спираль, позволив лучам солнца вновь осветить уже искорёженную арену…
* * *
Боль. Такой адской боли я ещё не испытывал. По сравнению с этим даже ритуал предназначения кажется сущим пустяком, а когда-то мне думалось, что ничего больнее мне испытать не придётся…
«Чёрная Бездна» жахнула страшно — впечатление такое, что я лежал в подвале какой-нибудь высотки, и здание обрушилось на меня всей массой после подрыва несущей конструкции. Не будь я в демонической броне, то ничего бы от меня не осталось. Ощущение — словно у меня все кости переломаны. К счастью, всё это лишь ощущение, иначе не мог бы по-прежнему сдерживать саблю Аргала, мёртвой хваткой вцепившись в клинок обеими руками, наплевав на тупую ноющую боль…
* * *
— Честно признаться, ты меня напугал, Хави, — Аргал усмехнулся сквозь забрало ангельского шлема, всё так же давя на рукоять сабли. — Будь ты тем же Хавизаром, каким я тебя помню, я бы точно не выдержал такого удара. К счастью, ты всего лишь тень от себя прежнего. Ни на что не способная жалкая тень!
Аргал надавил на рукоять сильнее, клинок поддался, скользнув ниже к горлу врага.
— А теперь ты умрёшь! Прощай, Хави…