— Я говорил, что вы пожалеете! — прохрипел Аргал, тяжело дыша и прижимая к груди правую руку — кисть отсутствовала.
Ядарам пришлось отступить. Вынырнув из портала в главном Храме Боли, Владычица Проклятых Душ вместо того, чтобы ожидаемо попасть в магическую ловушку, разрушила эфирную клеть собственным заклинанием — видимо, заранее подготовленным. А дальше…
Таргин поморщилась от боли, магией затягивая глубокую кровоточащую рану на бедре.
— Ваш любимый Хави нас предал! — не унимался Аргал.
— Заткнись, стервятник! — Таргин обожгла того гневным взглядом. — Он не мог нас предать!
— Мог, — произнесла Нурнан — всё её тело покрывали многочисленные ожоги от ядовитых брызг. — Ты, Гин, просто слепо ему веришь. Хави мог нас предать.
— Но предал ли, неизвестно, — добавила Инилан — ей досталось больше всех: левая рука отсутствовала, один из её любимых шамширов остался на поле боя.
— Хуже всего то, что мы не смогли использовать магию в полную силу, — покачал обожжённой головой Далим — привычный тюрбан с павлиньим пером сгинул в бою, явив покрытую волдырями лысину. Да и большая часть лица была не в лучшем состоянии, плоть в некоторых местах разъедена до кости, а правый глаз исчез после ядовитого плевка Королевы Змей.
Они находились в зале восстановления в башне Аргала. Именно он и перенёс всех сюда портальным заклинанием. Сражаться не было смысла — Нунарти каким-то образом ослабила магию ядаров, и потому легко уничтожила магическую ловушку. Нужно было отступить, зализать раны и уже с прежними силами ринуться в бой. Пусть Королева Змей и уничтожит межмировой барьер — всего на минуту, пусть некоторым демонам хватит и этого времени, чтобы прорваться в Дархасан — это не страшно. Подобные жертвы допустимы. А вот с Хави надо будет обстоятельно поговорить, и теперь ни Таргин, ни кто-либо другой не смогут ему помешать прикончить зазнавшегося выскочку!
* * *
Город Тысячи Граней спал сладким сном.
По тёмным подворотням деловито шныряли воры и убийцы. Исправно несла службу городская стража на главных, освещённых улицах. Иногда раздавался вой и лай какой-нибудь бродячей собаки, и тогда к нему присоединялись голоса дворовых и других бездомных псов. Среди декоративных кустиков и деревцев пиликали сверчки. Магические фонари то и дело привлекали к себе всяких ночных насекомых, а также летучих мышей, охочих полакомиться мотыльками, жуками и прочими членистоногими. Посеребренные лунным светом облака лениво плыли над бескрайним полотном города, тени небесных странников послушно ползли вслед по крышам, куполам, башням Дархасана.
И в это предрассветное утро грянул утробный рокот, будто в недрах планеты пробудился вулкан. Земля дрожала и гудела, строения оседали, рушились, взметая тучи пыли. Разбуженные люди в страхе выбегали из жилищ, чтобы через несколько мгновений узреть, как их дома покрываются трещинами и разваливаются. Во многих местах города зазвучали крики и плач…
Колизей — гигантское кольцевое сооружение, где каждый год проводились гладиаторские поединки, сложился и обрушился внутрь самого себя, словно под зданием разверзлась ненасытная воронка. Располагавшиеся рядом с площадью арены постоялые дворы разрушались один за другим. Многие постояльцы в то утро так и не проснулись.
На месте колизея действительно образовалась гигантская воронка, на дне которой теперь бурлил круглый портал, ведущий прямиком в Океан Хаоса…
* * *
— Нет, — выдавил я из себя, прижимая к груди отрубленные головы и чувствуя, как вместе со скатывающимися по щекам слезами из глубин души поднимается клокочущий гнев. — Нунарти!
Пальцы сами сжались в трясущиеся кулаки. Ярость от того, что подруги погибли, от того, что не могу их воскресить, затуманивала сознание.
Даже если б у меня была собственная башня ядара, даже если бы я сумел регенерировать тела Алаи и Орилы, я бы не смог вернуть их к жизни. Их души ушли в царство мёртвых и через некоторое время отправятся на очередную реинкарнацию. Что же теперь делать? Ах если бы я смог отправиться за их душами, вернуть их… проделать всё, что сделала со мной Таргин, чтобы воскресить.
Я бессильно ударил кулаком по полу. Нунарти! Прикончу, тварь! Даже если придётся сгинуть в бою, всё равно заберу тебя с собой в Бездну!
Теперь я стану таким же, как Вахираз… Буду мстить, и пока не прикончу Королеву Змей — не успокоюсь!
— Мне казалось, ты достаточно силён, чтобы противостоять своей демонической сути, — зазвучал чей-то голос… тот самый, который помог мне вырваться из объятий Тьмы, напомнив, что за свободу выбора тоже нужно бороться. Голос звучал отовсюду, так что как ни крутил я головой, так и не нашёл его обладателя.
— И что теперь? Оставить Нунарти в покое?!
— Ну… это в конечном итоге решать тебе, старый друг.
— Какой ещё старый друг?! Если решать мне, то чего ты лезешь? Просто не мешай!
— Разве я мешаю? — «старый друг» хохотнул. — Мне всего лишь интересно, что ты будешь делать дальше.
— А что ещё остаётся? Выбирать не из чего!
— Действительно? И это говорит тот, кто однажды умер и воскрес?
На что он намекает? Я посмотрел на обезглавленные тела подруг, и это вновь принесло мучительную боль. Сердце буквально разрывало от тоски, душа плакала, а на глаза снова навернулись слёзы…
— Что я смогу сделать? У меня нет ядарской башни! Уже давно нет! И как мне вернуть с того света души Алаи и Орилы?! Это невозможно! Даже создатель при всём всемогуществе так не делает!
— Но ты же не создатель, — «старый друг» усмехнулся. — Ты всегда нарушал правила. Всегда шёл наперекор судьбе. Что тебя останавливает от ещё одной попытки? Только лишь вера в то, что это невозможно?
Твою ж мать!!!
— Ты смеёшься надо мной! Издеваешься над моей болью! Над моей потерей!
— А что ещё остаётся делать, если ты снова начал себя жалеть?
Тишина. Пальцы раз за разом бессильно сжимаются в кулаки и разжимаются. Хочу ли я вернуть Алаю и Орилу? Да, ещё как! Но… это невозможно.
— Ты говорил, что готов ради них сунуть голову в пасть льва.
Да откуда он всё это знает?!
— Знаешь… в действительности, мне всё равно, как ты поступишь. Наблюдать за тобой будет интересно в любом случае.
Наблюдать?! Он что, господь Бог?!
— Но… мне всё же хочется тебе напомнить. Только ты творишь свою судьбу. Так было всегда и так останется до скончания времён. А теперь выбор за тобой, старый друг…
Он замолчал. Прошло несколько долгих и томительных секунд. Кем бы он ни был, «старый друг» оставил меня в покое, но его слова глубоко запали мне в сердце и душу. Выходит, всё же есть возможность воскресить Алаю и Орилу? Допустим, что есть, невзирая на то, что это невозможно. И что я должен делать? Восстановить для начала свою башню, а затем вырвать из царства мёртвых души подруг? Не это ли значит сунуть голову в пасть льва?
Так… башня, башня. Должно быть всё в воспоминаниях Хавизара. Ладно, надо попробовать. И если ничего не получится, то тогда уж и мстить. По крайней мере буду знать, что я хотя бы попытался…
Опустив головы подруг рядом с их телами, я сел на пол и закрыл глаза. Сидя падать будет не больно, если память меня прошлого ударит по мозгам слишком сильно, от чего, возможно, потеряю сознание.
Хорошо. Я уже проделывал это несколько раз, но всегда осторожно, выуживая из воспоминаний Хави лишь крупицы знаний, а информация о башнях повелителей должна занимать огромный пласт памяти ядара. Опасно для психики, но… За всё нужно платить! А за воскрешение подруг платить придётся по крупному — рискую всем, вплоть до своей личности. Открыв глаза, посмотрел на бездыханные, лежащие в лужах крови тела Алаи и Орилы… Хрена-с два! Я должен попробовать!
Снова смежив веки, я сосредоточился и направил, как это сказали бы маги, луч внимания к заблокированной памяти, будто протянул невидимую руку. Всё, будь что будет. Присоединившись к воспоминаниям Хави, я скомандовал: «Информация по башням ядаров!»
Вспышка полыхнула в мозгу с такой силой, будто по затылку заехали увесистой дубиной. Я повалился на бок, схватившись за голову, пытаясь унять боль от вгрызающихся в разум воспоминаний меня прошлого, словно тысячи зубастых червей!
— Дерьмооо-о! — заорал я во всё горло.
Мои пальцы против воли давили изо всех сил, точно пытались пробить черепную коробку и разорвать мозг в клочья, дабы прекратить пытку. Но боль всё не унималась, голова словно распухла, а мозг кипел, будто в микроволновке. Крики перешли в хрипы, изо рта потекла слюна, глаза закатились…
Не знаю, сколько я так провалялся, без сознания. Когда очнулся, всё оставалось по-прежнему: мрачный тронный зал Королевы Змей; мёртвые Алая и Орила; и я между ними, свернувшийся калачиком на полу. Голова раскалывается и ноет, но боль вполне терпима. Пошатываясь, я поднялся на ноги.
— Вот же дерьмо, — прохрипел я, а потом неожиданно сам для себя скомандовал: — Искра, статус!
— Южная башня повелителя аннигилирована и восстановлению на прежнем месте не подлежит, — прозвучал в голове равнодушный девичий голосок. — С возвращением, господин Хавизар.
— Зови меня Шаин, — устало пробормотал я, однако, несмотря на мои слова, больше не было уверенности, что я всё тот же Шаин. К тому, что было, примешалось нечто ещё: железная уверенность в себе и хладнокровие, присущие ядару Хавизару. И эти качества при этом не ощущались чем-то чуждым, точно они всегда были частью меня.
— Как прикажешь, господин, — произнесла Искра — магический разум пока что несуществующей башни — её восстановление ещё нужно инициировать.
— Просканируй окружающее пространство, найди подходящее место для развёртки.
— Уже сделано, господин. Место найдено идеальное, наполненное огромным количеством эфира и анти-эфира.
— Так быстро? Где?
— Здесь. Пустошь Демона подходит для наших нужд как нельзя лучше.
— Почему?
— Тут материала предостаточно. Желает ли господин внести изменения в расположение помещений башни?
— Нет. Только… — я огляделся, посмотрел на мёртвых подруг, потом на престол Владычицы Проклятых Душ. — Мне не нужен гигантский пустой зал, как у всех ядаров. Пусть этот зал и этот трон окажутся моими покоями в башне.
Алая и Орила останутся рядом, что же касается змеиного трона — будет небольшая отместка Нунарти — заберу себе.
— Как прикажешь, господин. Мне приступить к развёртыванию башни сейчас?
— Да. Поторопись. Время не ждёт.
* * *
Сначала беснующийся над пустошью чёрный вихрь забурлил, будто в предсмертной агонии, а затем начал осыпаться, разом потеряв магическую подпитку. Барханы и скалы задрожали, а потом медленно, но с каждым мгновением всё быстрей, стали стекаться в центр гигантской песчаной воронки.
Когда та разрослась до километра в диаметре и трёхсотметровой глубины, Пустошь Демона вздрогнула от пробежавшейся во все стороны ударной волны — чёрная башня устремилась к мерцающим звёздам, словно пыталась пронзить небо подобно стреле, пущенной неведомым божеством из гигантского лука.
Достигнув шестикилометровой высоты, затянутая песчаной дымкой башня замерла покрытым шипами гигантом в сердце Пустоши Демона. У этого места теперь новый хозяин…
* * *
— Искра, твою мать! — я поднялся с пола. Еле стою на ногах после чудовищных перегрузок, тело всё ещё дрожит.
— Что не так, господин? Я слышу нотки недовольства в твоём голосе. И… смею заметить — у меня нет матери.
— Что не так, — передразнил я и скрипнул зубами. — Предупреждать нужно о перегрузках!
— Мм… Я думала, что ты знаешь о них и что примешь меры, раз решил остаться внутри будущей башни. Кроме того, ты сам приказал мне поторопиться.
Она ещё и дерзит! Устало проведя ладонью по лицу, я вздохнул.
— Ладно. Телепортируй… — я запнулся, тяжело вздохнул, — эти тела в зал воскрешения. И головы не перепутай местами в регенерационных саркофагах!
Тела моих подруг покрылись клубами тьмы и исчезли.
— Сделано. Посмею заметить, господин, восстанавливать их нет никакого смысла. Или ты хочешь поместить в них демонов? Вижу, ты привязал к себе двух из них и падшую ханиру. Хочешь их поместить в тела самок?
— Свихнулась, что ли?! — рявкнул я. — Искра, доберусь до твоего программного ядра и отформатирую тебя нафиг!
— В твоих словах чувствую угрозу, господин. Предупреждаю, я буду защищаться.
Вот же язва!
— Короче, есть смысл восстанавливать их тела или нет — решать мне. Так что приступай.
— Как прикажешь, господин.
— Так, — зажмурившись, я помассировал виски… боль наконец-то ослабла настолько, что не мешала думать. — Мне нужно пройти через врата Иркаллы. Достаточно ли в Храме Боли накоплено энергии?
— Всего десять процентов от требуемых затрат. Если накапливать энергию обычным способом, то придётся ждать около тысячи лет. Плюс-минус сто лет.
— Сколько?!
— Повторю, около…
— Тихо, тихо! Не нужно повторять. Я не тупой.
— Я лишь собиралась ответить на вопрос.
Блин! Как с ней сложно!
— Так. Подожди. Хочешь сказать, что есть и необычный способ?
— В Пустоши Демона разлито достаточно эфира и анти-эфира, чтобы под завязку наполнить накопитель. После сбора энергии магические аномалии будут развеяны, пустошь станет достаточно безопасной для путешествий. Начать сбор?
— Подожди. Вопрос. Почему остальные ядары не собрали всю эту энергию?
— В изначальных проектах башен остальных ядаров не предусмотрен конвертер анти-эфира. Никто не допускал, что им предстоит столкнуться с таким количеством энергии изнанки. Эфир и анти-эфир в пустоши свёрнуты и переплетены слишком сильно. Уйдёт много времени на их распутывание, чтобы получить чистый эфир.
Я стоял и слушал, впитывая новые знания.
— Кроме того, башня должна стоять в пустоши, — продолжала Искра, — чтобы иметь непосредственный контакт с окружающим пространством. После аннигиляции шестой башни — твоей, мой господин, — целостность структуры центрального Храма Боли была нарушена. Ядарам пришлось переставить башни так, чтобы получился правильный пятиугольник вокруг арены.
В первую встречу с Гин я спросил, почему гладиаторы того или иного ядара должны одержать шесть побед подряд, а не пять. Она ответила, что это самый важный секрет Дархасана. Угу… тоже мне секрет. Просто отдали дань тому, что ядаров раньше было шестеро. Хотя если это скрывается от людей, то ещё какой секрет. Народ начнёт задаваться не теми вопросами, если узнает, что даже боги устраивают меж собой разборки — причём с летальным исходом…
— Как ты понимаешь, господин, смещение одной из башен в пустошь хотя бы на время — нарушит целостность ещё сильнее, что автоматически ослабит защиту Дархасана.
Ясно. Межмировой барьер.
— Я предполагала, что тебе, мой господин, может потребоваться вся эта энергия, поэтому при создании башни добавила конвертер анти-эфира в изначальный проект. Начать сбор?
— Сколько на это уйдёт времени?
— Около часа.
— Хорошо, приступай.
Только бы Таргин с остальными одолели Нунарти!
* * *
Залечивающие раны ядары вздрогнули и переглянулись.
— Не может быть, — прошептала Таргин, её глаза расширились от удивления. — Хави!
— Он возродил свою башню! — Инилан пребывала в таком же изумлении.
Аргал открыл глаза и зло бросил:
— В Пустоши Демона!
— Там много энергии, — добавила Нурнан и кивнула. — Энергия боли всех погибших людей, много выплеснутой нашей магии и магии Вахираза.
— И если Хави сможет её всю собрать… — Далим покачал головой.
— Проклятье! — процедил Аргал. — Он хочет нас всех опередить! Так вот каков его истинный план!
— Заткнись, Гал! — рявкнула Таргин. — У нас тут под боком одна из семи голов Гидры Хаоса, а ты думаешь о возвышении!
— А о чём ещё думать?! — владыка северной башни судорожно сжимал пальцы в кулаки и разжимал. — С Нунарти мы и так разберёмся! А копить силы для возвышения нам ещё несколько веков! Хави нас всех опередил! Двуличный ублюдок!
— Заткнись, Гал! — влез Далим, рубанув ладонью по воздуху, словно отсекал пламя от свечи. — Вот от тебя о двуличности ничего слышать не желаю!
Аргал побагровел, но, наткнувшись на гневные взгляды ядаров, промолчал. Однако внутри повелитель северной башни кипел подобно вулкану. Возвышение Хавизара для него означало лишь одно — смерть, ибо достигший божественности ядар может низвергнуть обычного ядара до положения простого смертного…
* * *
— Сбор энергии завершён, — бесстрастный и в то же время мягкий голос Искры разбудил меня. Трон Нунарти, теперь уже мой, оказался хреновой «кроватью» — заснул в нём кое-как. Это для Королевы Змей каменный престол был удобен, так как бывшая хозяйка в качестве подушек использовала кольца Ниргуна. Поднявшись, я потянулся до приятного хруста в позвонках, затем размял конечности — всё-таки спать на каменном троне то ещё удовольствие. Надо будет поменять на нормальный, а этот разместить у какой-нибудь стены и оставить в качестве декора.
В пределах башни я мог перемещаться свободно с помощью телепорта. К тому же существуют такие помещения, в которые без магии не попасть. Зал Восхождения как раз одно из них. Взмахом руки я создал телепорт и шагнул в мерцающий овал.
— После твоего восхождения, господин, следует ли мне аннигилировать башню?
Обычно так и происходит. Ядар возвысился, перешёл в иной план бытия — башня ему больше не нужна. Но раз уж Искра спрашивает…
— Нет. Оставь всё как есть. Тем более что отправляюсь в Царство Мёртвых не ради возвышения.
— Будет жаль, если ты впустую потратишь накопленную энергию.
— Не впустую. Я сам с этим разберусь.
Ну да. Халявная энергия — легко пришла, легко ушла.
Зал Восхождения имеет пирамидальную форму: основание примерно десять на десять метров, высота — шесть, если не больше. Монолитные бежевые стены исписаны клинописью и изрезаны светящимися белыми зигзагами от пола до вершины зала. Пол выложен из тёмной рельефной плитки, блестящей под мягким сиянием ломаных линий. В центре стоит испещрённый узорами и орнаментами прямоугольный ритуальный стол, на поверхности которого красуется двенадцатилучевая спираль в круге — символ Хавизара Эрзана.
Я начал раздеваться. Всё равно при переходе на тот свет одежда испарится. Так что пусть побудет тут, мне ведь ещё возвращаться нужно… ну, если смогу вернуться. Сомневаюсь, что поход в Царство мёртвых будет похож на увеселительную прогулку.
Обнажившись и аккуратно сложив одеяния возле стены, я развернулся и двинулся к ритуальному столу, чувствуя босыми ногами прохладный узор пола. С каждым шагом сердце стучало всё громче, словно чувствовало, что на этом столе его биение может прекратиться навсегда…
Взобравшись на стол, я разлёгся на нём, спиной ощущая рельеф символа Хавизара. Да и холод давал о себе знать, кожа покрылась мурашками.
— Господин, ты готов?
— Да, Искра. Открывай врата Иркаллы.
— Слушаюсь.
Зал погрузился во мрак. Я ощутил, как башня мелко задрожала, потом сверху, из вершины пирамиды, в меня ударил луч света. Тело буквально взорвалось — распылилось на атомы в одно мгновение. Даже боли почувствовать не успел…
* * *
Первое, что я ощутил, это лёгкость. Словно попал в невесомость — оттолкнись и воспаришь, как шар, наполненный водородом, но какая-то сила удерживает меня. Под ногами покрытая древней, потрескавшейся брусчаткой дорога, теряющаяся шагах в двадцати среди тёмно-серого дыма. Дым везде, клубится и обволакивает со всех сторон. Он мрачен и в то же время подсвечивается многочисленными светляками, висящими то тут, то там или медленно двигающимися в разных направлениях. Привычные запахи исчезли, вокруг царит тишина, даже звука шагов своих не слышу. Хотя с чего бы им звучать? Я вроде как призрак, раз уж действительно оказался в царстве мёртвых.
Ладно, идём вперёд. Дорога тут одна и должна куда-то привести. Что-то мне подсказывает — с неё сходить не стоит. Угу, иди по дороге из жёлтого кирпича, не сворачивая, если не хочешь угодить в неприятности. Только вот «кирпич» здесь такой же серый, как и всё вокруг.
Пока шёл, чувствовал странное дежавю: будто был в этом месте не один раз, но… Вахираз говорил, что смертные после перерождения забывают прошлое воплощение. Тогда не удивительно, что меня охватывает подобное ощущение, раз уж я будучи на земле перерождался несколько раз.
Один из светляков лениво проплывал предо мной, и я, не удержавшись, протянул к нему руку. Стоило лишь коснуться сияющего шарика пальцем, как в сознании вспыхнула картина чьей-то жизни: уединившись в тени под гигантским дубом в городском парке, парочка — парень и девушка — отдавались страсти, обнимались и целовались. Вокруг распевали пичужки, ветерок шелестел в кроне дерева и ласкал зелёную траву. В синем небе ярко сияло солнце. Я отдёрнул палец от светляка, и картина погасла. На меня вновь обрушились тишина и серость, а сияющий шарик продолжил свой путь.
Вот же чёрт! Неужели каждый из этих фонариков — чья-то жизнь, воспоминания? Души погибших! Сколько их тут! Отыскать среди этого сонма светляки Алаи и Орилы не представляется возможным. И как их искать? И даже если отыщу, как отсюда забрать?
Нет, нельзя сходить с тропы. Высока вероятность, что я сам превращусь в такой же светляк, если уйду в сторону… а если нет, то буду вечно блуждать в Царстве Мёртвых, потеряв заветную дорогу.
Блин! Ладно, ладно. Надо идти. А когда приду… Куда? А не важно! На месте разберёмся.
Дорога всё вела в никуда, и чем дальше я продвигался, тем больше становилось светляков. Сколько же их тут?!
Вскоре в клубах тумана проступил силуэт гигантской скалы — узкой и очень высокой. Её вершина терялась где-то в серой хмари. Похоже, скоро буду на месте. Странно, что мне никто не мешает. По идее здесь должен быть хоть какой-нибудь страж, наподобие трёхглавого Цербера, защищающего проход в Аид.
Скала всё приближалась. Я ещё не добрался до подножия, а уже приходилось задирать голову, чтобы попытаться разглядеть её вершину. А может, и нет никакой вершины, и скала бесконечно тянется вверх, в пустоту? Я передёрнул плечами и мотнул головой, попробовав представить такую картину.
Туман неожиданно закончился, и я вышел на каменистую площадь. Серая хмарь окружала её плотной стеной, а в центре возвышалась скала. У её подножия на чёрном троне восседала женщина — очень высокая, даже в сидячем положении она достигала пяти метров, а если встанет… шесть метров в ней точно есть. Идти к ней ещё шагов триста.
Тяжело вздохнув, я двинулся вперёд. Владычица этого мира — смуглая, одетая в длинное чёрное платье, перевязанное кожаными ремешками — смотрела на меня немигающим взглядом абсолютно белых глаз, лишённых роговицы и зрачков. Заплетённые в две толстые косы и обхваченные золотыми кольцами тёмные волосы свисали до середины голеней. Руки оголены, украшены резными золотыми браслетами. Две пары чёрных крыльев выглядывали из-за спины огромными распахнутыми парусами — в каждом не менее четырёх метров длины. Её окутывала мрачная аура, давящая на разум, — буквально всем своим нематериальным телом я ощущал исходящую от неё силу. И несмотря на это, я продолжал идти, чувствуя себя неуютно. Лицо хозяйки этого места бесстрастно, но во взгляде чувствовался укор…
Каждый шаг давался с трудом, мощь богини Царства мёртвых давила на плечи, словно меня хотели поставить на колени. Я замер, пройдя лишь половину пути. Ещё шаг, и чувствую — придётся ползти на четвереньках.
— Почему остановился? — спросила богиня, её голос звучал сразу в трёх разных тональностях, отчего казалось, что говорят одновременно трое. — Иди дальше.
— Сил не хватает, — тяжело дыша, прохрипел я.
— Тогда зачем пришёл, раз не можешь пройти до конца?
Значит, ещё одно испытание? И если провалю его, то не смогу вернуть Алаю и Орилу. А ты что думал, Шаин? Что путешествие в Царство мёртвых будет увеселительной прогулкой с гидом? Отступать и сдаваться нельзя…
Шаг. На плечи словно опустилось нечто тяжелое, спина согнулась, ноги затряслись. Напрягшись, я начал выпрямляться, пытаясь сбросить с плеч невидимые мешки с кирпичами. Колени тряслись, мышцы бёдер вздулись. Вашу ж…! Ещё шаг. Я прогнулся сильнее… ещё чуть-чуть — и упаду на четвереньки.
— На колени! — пророкотал чей-то хриплый бас, и тут из-за скалы шагнула гигантская лапа, тяжело цокнув когтями по полу. Спустя миг показался и обладатель лапы — здоровенный кентавр с львиным телом вышел вперёд, обогнув скалу.
Чудовище оказалось даже выше богини — метров десять точно в нём есть! Человеческая часть тела оголена: мощный торс, широкие плечи; руки-брёвна — в правой держит громадный меч. Голова существа сидела на толстой шее. Чёрные волосы струились на плечи, густая борода опускалась до груди. Лоб обхватывал металлический обруч. А глаза… такие же, как у богини, только светятся красным.
— На колени! — повторило существо, шагнув в мою сторону — землю ощутимо тряхнуло, что я не выдержал и упал на одно колено.
— Хм? Занятно, — произнесла богиня. — Нергал, не дави на него. Не так уж и часто у нас бывают гости, а ты их встречаешь вот так… — она картинно покачала головой. — Нехорошо, муж мой.
Нихрена ж у неё «муженёк»!
— Считаешь? Я чую в этой твари демона.
— Я тоже, — богиня кивнула и махнула рукой в мою сторону. — Но дадим ему шанс. Пусть идёт дальше.
— А не справится, убью, — пробасил гигант, угрожающе качнув мечом.
Охренительная перспектива! Я держался из последних сил. Хорошо, хоть потом не обливаюсь. Всё же у эфирного тела есть свои преимущества.
— Иди же, гость наш, — богиня улыбнулась, поманив меня рукой. — Иди.
И я пошёл… пополз, рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже — невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.
Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!
Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.
— Сдайся! — проурчал Нергал, встав справа от трона. — И твоя смерть будет быстрой.
— Никогда!
— Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.
— Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! — ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.
— Остановись!
На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: «Остановка смерти подобна». Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.
— Нет! Я не имею права!
— Это всего лишь выбор! — настаивал Нергал. — Всегда можно выбрать нечто иное.
Я уже валялся на камнях, но продолжал… продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!
— Довольно, — вмешалась Владычица Царства мёртвых и махнула рукой. — Поднимись!
Тяжесть исчезла, и я с облегчением поднялся на ноги.
— Почему? — я задрал голову, подняв взгляд на пару гигантов. — Я всё равно не смог бы добраться до конца.
— Это не важно, — ответила богиня. — Важно лишь то, что ты готов был умереть, продолжая бороться. Ты доказал, что достоин владеть божественным даром — даром выбирать. И ты достоин стоять предо мной — перед Эрешкигаль — богиней Иркаллы. Теперь я тебя слушаю. Говори, зачем пришёл.
— Мои подруги погибли, — пальцы сжались в кулак. — Я хочу забрать их души, чтобы вернуть к жизни.
— Это невозможно, — качнул головой Нергал. — Даже Всеблагой Ану — отец моей супруги — не пользуется своей властью, чтобы нарушить закон жизни и смерти, закон равновесия. Умерший может вернуться обратно только через реинкарнацию.
Один из множества светляков приблизился к богине. Эрешкигаль сомкнула веки и прикоснулась к душе. Спустя всего лишь мгновение сияющий шарик исчез.
— Я только что пережила чужую яркую жизнь, — Владычица Иркаллы открыла глаза. — После этого все воспоминания души стираются, и она отправляется на перерождение. Я могу вернуть твоих подруг к жизни только так.
Нет! Не могу я этого допустить!
— Какую цену я должен заплатить, чтобы вернуть их без утраты воспоминаний? Без перерождения.
— Это невозможно, — Эрешкигаль покачала головой, вновь взмахнула рукой. — Тебе придётся смириться с законом Всевышнего.
— Плевать я хотел на эти законы! — не выдержав, заорал я. — Я всегда их нарушал!
— Действительно, — богиня кивнула. — Всегда. В каждом воплощении. Шаин… это не обсуждается. Я не только богиня Иркаллы, но и хранительница равновесия. Ты просишь невозможного.
Да вашу ж мать!
— Тогда… что мне делать?! Скажи, что?!
— Ты пришёл сюда, набрав достаточное количество энергии, чтобы пройти путь возвышения. Но это тебе недоступно, так как ты давно не ядар, — Эрешкигаль замолчала на миг, — но уже и не человек. Больше демон, невзирая на то, что нечто ядарское в тебе всё же сохранилось. Поэтому… я могу предложить тебе путь нисхождения.
Богиня взмахнула рукой, и слева от трона заклубился чёрный портал. Никогда таких ещё не видел, они всегда были мерцающими, наполненными светящимся туманом, но этот… Этот походил на врата, ведущие в Бездну, где нет и не может быть света. Лишь пустота.
— Иди, — Эрешкигаль жестом пригласила отправиться в чёрный провал.
— Почему туда?
— Ты демон и, пройдя путь нисхождения, можешь стать демоническим богом. Первым в своём роде. Даже Нунарти не устоит против твоей мощи.
Мои кулаки затряслись, стоило вспомнить Королеву Змей. Убью эту тварь!
Я чуть было не шагнул в сторону портала, но одёрнул себя.
— Отказываюсь!
— Почему? — пробасил Нергал. — Это ведь возможность, чтобы отомстить. Унизишь Нунарти, заставишь её ползать у своих ног, а потом прикончишь.
Да уж! Сбить спесь с Королевы Змей и узреть, как она стоит на коленях предо мной, моля о пощаде, это, конечно, заманчиво, но не за этим я сюда пришёл.
— Отказываюсь! Мне нужны души моих подруг — души Алаи и Орилы! Ради них я здесь, и только с ними отсюда уйду!
Муж и жена переглянулись, и на миг, как мне показалось, губы Эрешкигаль тронула лёгкая улыбка.
— Что ж, Шаин. Выбор сделан, — Эрешкигаль вновь взмахнула рукой, и предо мной вспыхнула пара светляков: один — окутанный оранжевой каймой; второй — чёрной. — Можешь забрать их.
У меня перехватило дыхание.
— Забрать? Вот так просто? Вы готовы пойти на нарушение закона?
— Цена уплачена, — Эрешкигаль кивнула, и ведущий в Бездну портал захлопнулся. — Ты отказался от демонической божественности ради своих подруг, вновь доказав, что достоин обладать свободой выбора. Но ты прав. Не всё так просто. Забери их… если сможешь.
Я протянул к ним руки, но замер. Памятуя о вспышке, показавшей мне воспоминания души, я не стал их трогать. Затем вглядевшись вглубь светляков, мысленно потянулся к подругам:
«Алая, Орила, я здесь. Я пришёл за вами. Я обещал, что приду и сдержал слово. Пора домой. Я вас обеих люблю».
Светляки задрожали, плавно опустились на мои ладони и растворились в них.
— Что ж, — Эрешкигаль улыбнулась. — Отец в тебе не ошибся, Шаин.
— Отец… не ошибся? — я с недоумением посмотрел на богиню.
— Да, — она кивнула. — Но тебе пора возвращаться.
Эрешкигаль направила на меня ладонь, испустившую световой луч. Удар, и я вновь расщепился на эфирные частицы…