Как оказалось, время в Иркалле течёт иначе. Пока я «разгуливал» в Царстве Мёртвых, тут — в реальности — прошло три дня. И сейчас я валялся на полу и мрачно смотрел в мерцавший перед лицом магический экран. Крылатый солнечный диск висел над барханами Пустоши Демона, и я нутром чуял исходящую от него опасность. С этим придётся разбираться.
Но сначала надо воскресить Алаю с Орилой. Да и с моим альтер-эго следует обстоятельно побеседовать…
Кряхтя и пошатываясь, я поднялся, опершись руками о ритуальный стол.
Вахираз, ты знал?
Вопрос, в общем-то, риторический. Конечно, знал. Не мог он не знать, что Нунарти подсадила в меня магический вирус. Но спросить я всё равно должен был …
«Да, Шаин. Знал».
И ты промолчал…
«Если б я тебе рассказал, то это только бы усугубило твоё… наше положение».
С чего бы?
«Ну… ни ты, ни я, ни кто-либо другой, кроме Нунарти, этот вирус из тебя извлечь бы не смог. И если бы ты это знал, то на твою психику это действовало бы удручающе. Ты и без того ел себя поедом из-за чувства вины, а знай ты про вирус, совсем бы расклеился».
В этом демон прав. Знай я, что Нунарти отслеживает каждый мой шаг, то хрен бы смог сосредоточиться на цели и жаждал бы только одного — избавиться от шпиона как можно быстрее!
«Кроме того, я постепенно поглощал вирус, внедрял в наше тело. Отправься ты к Нунарти на десять дней позже, её бы ждал сюрприз».
Больше ждать было нельзя.
«Ну да», — Вахираз вздохнул. — «Тебя, упрямца, ведь хрен переубедишь!»
Главное, что я достиг своей цели. Алая с Орилой свободны, целы и невредимы.
«Ага, ценой жертвы демонической божественности. Дурак ты, Шаин! Как был дураком с самой первой нашей встречи, так им и остался. Отказаться от силы и могущества ради двух самок…»
На кой хрен нужны сила, власть, богатство, если рядом нет любимых?!
Я горько усмехнулся и покачал головой.
Нет, Вахираз, без Алаи и Орилы я бы свихнулся. Со временем, наверно, смирился бы с их утратой, но нечто драгоценное я бы навсегда потерял. Не знаю, что именно, только почему-то кажется, что это было бы что-то очень важное. И теперь я уверен — это самое драгоценное и важное останется при мне.
«Мы с тобой смотрим на эти вещи по-разному».
Угу… только ты опять лукавишь, засранец. Поглядел бы я на тебя, будь Таргин на месте Алаи с Орилой.
Вахираз замолчал. Ну да, крыть-то больше нечем.
Шатаясь, я подошёл к стене, где лежала моя одежда.
— Искра, начинай воскрешение, — приказал я и принялся облачаться.
— Слушаюсь, господин.
* * *
Лёжа на холодном полу в какой-то жиже да в кромешной тьме, Алая закашлялась. Попыталась встать, но руки беспомощно скользили, да и тело пока слушалось слабо.
Рядом закашлялся кто-то ещё. Она тут не одна?! А тут, интересно, это где? И кто рядом: друг или враг? Если враг, то всё плохо. Алая обнажена и безоружна…
— Где я? — вслед за кашлем прохрипел знакомый голос, и с души словно камень свалился.
— Орила, — облегчённо выдохнула Алая.
— Шлюха серая, и ты тут?!
— Я тоже рада тебя слышать, стерва.
Они хихикнули, а потом принялись шарить по полу руками, пытаясь найти друг друга. Можно будет лежать в обнимку, тогда и холод отступит хотя бы чуть-чуть, но ударившие со всех сторон тёплые струи опередили девушек.
Обе ойкнули от неожиданности и расслабились — вода согревала, смывая с тела склизкую жижу. Ещё через некоторое время комнату постепенно стало заливать сияние магических светильников, и девушки наконец-то сумели встать и осмотреться.
— Мы ведь были в песчаной буре в Пустоши Демона, — заговорила Алая.
— Да, — Орила смотрела по сторонам, по привычке ожидая подвоха. — Мы провалились в какую-то дыру, а дальше ничего не помню. Что с нами случилось? Где мы, и что это за гробы такие?
— Не знаю, — Алая пожала плечами, разглядывая саркофаги. — И… куда делся Шаин? Почему его тут с нами нет?
Девушки взволнованно переглянулись.
— С ним должно быть всё в порядке, — нервно поведя плечом, сказала Орила. — Это же Шаин. Что с ним могло случиться?
— Ну… надеюсь, ты права, — Алая кивнула, хотя в сомнении покусывала губу; им втроём надлежит вернуться в башню госпожи Таргин, а они непонятно где, да ещё и моются, будто вчера не спешили пересечь Пустошь Демона. — Если мы живы, то и Шаин жив.
Водные струи затихли, со всех сторон подул тёплый воздух.
— Надо же, — Орила усмехнулась. — Как же тут всё продумано.
— Да. Только всё равно непонятно, зачем тут эти гробы.
Сушка закончилась быстро, и стена напротив саркофагов стала раздвигаться. С гулким стуком створки замерли, и на пороге зала прямо из ниоткуда возник Шаин, заставив девушек вздрогнуть.
— Шаин? — выпалили они одновременно.
Он стоял, прислонившись к стене, словно устал после тяжких трудов, и глазами пожирал обнажённых гладиаторш.
— Не смотри ты так! — Алая прикрыла грудь и пах. — Твой взгляд меня смущает.
— Да пусть смотрит, — усмехнулась Орила, откинув прядь волос за спину.
Тут Шаин ринулся к ним, обнял, крепко прижал обеих к себе.
— Ой, — Алая вздрогнула, оказавшись в мужских объятиях, и ответила взаимностью — ладонь девушки опустилась на голову любимого.
— Э-э-э… Шаин, ты чего? — Орила с удивлением смотрела на любовника и гладила по волосам.
Девушки обменялись недоумёнными взглядами.
— Как я рад, — прошептал он. — Как я рад, что с вами всё хорошо.
— А разве могло быть иначе? — Алая пыталась понять это бурное проявление чувств.
Он отпустил их, посмотрел каждой в глаза и улыбнулся.
— Нет, любимая, — он мотнул головой. — Конечно, нет. Иначе просто и быть не могло.
— Э… ты, может, объяснишь, где мы и что происходит? — спросила Орила.
— Да, обязательно объясню. Но сначала вам стоит одеться, — Шаин снова улыбнулся. — Ваша одежда и оружие ждут вас.
* * *
— Чтоо-о?! — выпалили Алая с Орилой. — Турнир закончен, и ты победил?!
— Ну… да, — я улыбнулся и виновато развёл руками.
Мы стояли с девушками на балконе башни и с высоты шести километров разглядывали мрачный пейзаж. Во все стороны простирались чёрные барханы Пустоши Демонов, а в синем небе сияло солнце, расправив гигантские огненные крылья.
— Проклятье! — выпалила Орила. — И как мне теперь мстить барону?
— А мой брат… — Алая посмурнела. — Я обещала ему, что смогу исцелить его глаза…
— На этот счёт не волнуйтесь, — я усмехнулся. — Ваши желания будут исполнены.
— Как?! — удивилась Орила, Алая посмотрела на меня с надеждой.
— Это не важно. Просто можете мне поверить.
Алая с Орилой то и дело нервно переглядывались, стоя у балюстрады из тёмного базальта. Мои подруги ничего не понимали — слишком многое изменилось с тех пор, как их пленила Нунарти.
— Сколько ж времени прошло-то? — Орила покачала головой.
— Почти год, — я грустно улыбнулся.
— И ты… всё это время… — Алая смотрела на меня с тоской, во взгляде чувствовались сожаление и извинение.
Я уже рассказал девушкам, что они были в плену у Нунарти, и что мне удалось их вырвать из цепких лап Королевы Змей.
— Да, Алая. Делал всё, чтобы вас спасти.
А то, что мы находимся в моей башне, и что Пустошь Демона — теперь мои владения — повергло гладиаторш в ещё большее изумление.
Про их смерть и про путешествие в Царство Мёртвых я умолчал. Зачем грузить девушек лишними тяготами? Они и так в прибалделом состоянии после моего рассказа. К тому же не хотелось выпендриваться: да, я действительно сунул голову в пасть льва ради них, но нет ни единой причины, чтобы гордиться этим, выпячивать грудь и бить по ней кулаком, мол, поглядите, какой я герой. Тьфу! В конечном итоге, несмотря на то, что я спас подруг, сделал это в первую очередь ради себя. Ну да, причина всех моих подвигов — банальный эгоизм. Я слишком себя люблю и ненавижу душевные муки… Когда я увидел их живыми в зале воскрешения и кинулся обнимать, то еле сдержался, чтобы не разрыдаться. Если б это произошло, тогда точно не избежал бы лишних расспросов.
«И всё же», — вмешался Вахираз, — «в твоих действиях есть не только эгоизм».
Думаешь?
«Если б был только эгоизм, то ничего бы у тебя не получилось. Ты не смог бы пройти испытание Эрешкигаль».
Спасибо, Вахираз. Хоть ты и лживый засранец, но…
«Не пойми неправильно, Шаин. Я действую лишь ради нашего общего блага. Просто мы смотрим на вещи по-разному, и наши поступки исходят из разных… систем отсчёта».
Ладно. Всё равно спасибо. Хоть и чуть-чуть, но ты меня успокоил… Только прощать тебе подставу со слиянием на турнире я не стану!
Демон усмехнулся.
«Дело твоё».
— И что теперь? — Орила отвлеклась от размышлений, посмотрела на меня.
— Сейчас у нас новые проблемы… — я ткнул пальцем в сторону крылатого солнца. — Из-за этой хрени мы пока не можем вернуться домой. Так что нам нужно вернуться к… госпоже Таргин, а дальше видно будет…
* * *
Когда спустя три дня после землетрясения над Городом Тысячи Граней взошло солнце и расправило огненные крылья, жители Дархасана неким пятым чувством ощутили угрозу, исходящую от этого невиданного знаменья богов…
А до этого, ещё в первое роковое утро, те, кто жил рядом с ареной, те, чьи дома разрушило землетрясение, осознали: грядут страшные перемены. Понимание этого пришло ровно за пять минут до смерти.
Сначала люди горевали из-за потери жилищ, но вскоре им стало не до того. Все бросились бежать кто куда, когда в предрассветных сумерках на дархасанцев со всех сторон накинулись демоны. Чудовища появились из ниоткуда, никто не ожидал нападения, что сыграло свою роль — полились реки крови. Клыкастые твари всех мастей не жалели никого, убивали каждого, до кого дотягивались когтистые, поросшие шерстью лапы. Взрослые и дети, молодые и старики, мужчины и женщины — все в то кровавое утро нашли смерть в пастях и когтях демонов. Солдаты и маги сопротивлялись до поры до времени, но тварей из Бездны оказалось слишком много — они пёрли со всех сторон, и не было им конца. Мелкие и слабые объединялись в многочисленные стаи, а крупные и сильные чудовища охотились поодиночке.
Куда бы ни бежали люди, где бы ни пытались спрятаться — спасенья не было. Многие надеялись, что прилетят на помощь карганы — светлые защитники. Но надежды оказались тщетны…
…Забившаяся в угол мать, прижимающая к груди ребёнка и закрывающая собой спрятавшихся за платьем ревущих от страха детей, зажмурившись, отчаянно возносила мольбы богам, ядарам и светлым защитникам. А тем временем к ней тянулась гигантская когтистая лапа…
…Сбившиеся в круг солдаты дрались подобно львам. На них наседали твари — каждая размером с собаку. Убивать их было легко. Копья и мечи пронзали тела зубастых гончих Бездны, и те с воем и визгами умирали, но их было слишком много. Стражники били, рубили и кололи, на каждом ударе выкрикивая имя Всеблагого Ану, и погибали один за другим, разрываемые в клочья…
Спасенье так и не пришло к ним. Однако распространение демонической чумы удалось сдержать. Ядары успели изолировать тысячи кварталов, окружив магическим барьером зону заражения и место прорыва, — бывшую арену, откуда с каждым часом всё прибывали и прибывали орды Хаоса…
* * *
Таргин стояла на балконе своей башни и с тревогой смотрела на крылатый солнечный диск. Мардук… Приход предка Аргала не сулил ничего хорошего. Явление божественного знамения означало: они — ядары — не справились, и высока вероятность, что придётся начинать с нуля. Это разделит её с Хави: он больше не ядар и не сможет присоединиться к ней в очередном пути к возвышению. Но… он восстановил свою башню, и вполне возможно, что уже возвысился. С другой стороны, может ли демон пройти через возвышение? Да, в Хави есть что-то от ядара, но он всё же демон… Судя по тому, что башня в пустоши всё ещё на месте, возвыситься он не смог. Тогда где Хави? В какой бездне его носит?!
Таргин тяжело вздохнула.
Что же касается Нунарти…
Всё оказалось куда хуже, чем предполагалось.
После того, как барьер вырубился, на его восстановление подключились Храмы Боли в башнях всех ядаров. В таком положении Королева Змей могла получить лишь некоторое подкрепление со стороны Хаоса, и всё… Повелители Дархасана, восстановив силы, должны были снова атаковать Нунарти и уничтожить её. Но вместо этого они теперь торчат в своих башнях, подпитывая барьер, сдерживающий нескончаемое наступление демонов… Полный провал! Как Нунарти удалось создать постоянный портал в Океан Хаоса — не известно. Не удивительно, что Мардук решил вмешаться в это безобразие. Но лучше бы они справились сами!
Он возник рядом совсем неожиданно, заставив Таргин вздрогнуть. Хозяйка башни взглянула на своего гладиатора и изумилась — это уже был не её гладиатор.
— Хави… Но как?!
— Телепорт, — он пожал плечами.
— Хави, не придуривайся! Ты обошёл мои защитные заклинания и барьеры!
— Эм… я их и не заметил. Что? Не надо смотреть на меня округлившимися глазами. Я их действительно не заметил.
— Неужели… — Таргин еле сдержалась от того, чтобы прижать ладони к щекам, увидев, сколь сильно изменилась его аура, — неужели ты прошёл…? Нет, иначе твоя башня бы исчезла. Ничего не понимаю!
— Думаешь, я понимаю? — Хави виновато развёл руки в стороны. — Лучше скажи, что происходит? Почему Мардук объявился? Что с Нунарти?
Таргин поморщилась, услышав имя Королевы Змей.
— Насчёт Мардука ничего не знаю. Что же касается Нунарти… У нас ничего не вышло, — ядар покачала головой. — Нам пришлось отступить. Она знала о ловушке.
Хозяйка башни вопросительно посмотрела на гостя.
— Прости, Ги…
— Ты всё-таки нас предал?! — в глазах ядара полыхнул огонь.
— Нет-нет! Ты что? — он тут же вскинул ладони. — Я не знал, что Нунарти подсадила в меня вирус Тьмы. Через него она узнала про западню.
— Значит, и у тебя ничего не вышло со спасением твоих… подруг.
— И да, и нет. Нунарти их убила и отправилась к вам. Мне пришлось воскресить моих подруг.
— Что? Воскресить?! Хави, что за чушь ты несёшь?!
— Никакая не чушь, — собеседник мотнул головой. — Собрал всю энергию в Пустоши Демона, прошёл через врата Иркаллы, встретился с Эрешкигаль, попросил её отдать мне души Алаи и Орилы, она и отдала.
— Вот так просто? — Таргин недоверчиво изогнула бровь.
— Ну… Эрешкигаль с Нергалом сначала упирались, говорили, что это невозможно. Вместо этого предложили пройти путь нисхождения и стать демоническим богом. Я отказался, тем самым уплатив цену за возвращение душ Алаи и Орилы.
— Отказался стать богом?! Ради воскрешения двух смертных самок?! — ядар зажмурилась, устало потёрла виски. — Хави, ты сумасшедший!
— Какой есть, — он улыбнулся, снова разведя руками.
— И где сейчас Алая с Орилой?
— Оставил их у себя в башне, — взгляд Хави устремился в пустоту. — Пусть придут в себя. Я не стал рассказывать про их смерть.
— Понятно, — Таргин кивнула.
— Ну а в городе, — он посмотрел на неё, — что происходит?
Ядар вздохнула, покачала головой.
— Всё плохо. Нунарти каким-то образом ухитрилась открыть стабильный портал в пространство Хаоса, игнорируя наш барьер. Так что демоны оттуда всё прут и прут. Арена разрушена…
— Что с Гехиром и остальными?! — глаза Хави расширились от ужаса.
— Успокойся, мы их телепортировали в безопасное место, прежде чем окружили заражённые кварталы дополнительным барьером.
— Фух. И хорошо. Их бы я уже вытащить с того света не смог бы.
— Мы помним о данном тебе слове, так что не беспокойся. А вот за три дня миллионы жителей погибли. Многие, конечно, успели сбежать через транспортные порталы. Ещё больше людей, кто жил в приграничной зоне — на расстоянии в полтора дня до границы тоже спаслись. Те, кто выжил — обречены, если не успеют сбежать из заражённой зоны. Людей барьер пропускает.
Хави посмурнел.
— И ничего нельзя сделать?
— Можно. Прикончить Нунарти и закрыть брешь.
— И в чём проблема?
— В том, что мы не можем. Если покинуть башни и сразиться с Нунарти, барьер долго не протянет, и демоны от города камня на камне не оставят.
— Всё так плохо?
Ядар кивнула.
— Гин, должен быть выход.
— Ну… мы стягиваем к барьеру магов, солдат, чемпионов и выживших с прошлых турниров. Да и ударный кулак из карганов формируем. Но этого будет мало без поддержки пяти ядаров, должен понимать.
— Так, может, Мардук поможет? — прищурившись и приложив ладонь поверх бровей, Хави посмотрел на крылатый солнечный диск.
— Смеёшься? — Таргин усмехнулась. — Это Бог, Хави. А Боги не решают за нас наши проблемы.
— Тогда почему он здесь?
— Не знаю. Но лучше бы он не приходил…
* * *
Солнце взмахнуло крыльями и на миг засияло ярче, а затем над городом пронёсся гул. Прошёл невидимой волной и затих, как раскат грома.
— Внимание! Всем ядарам Дархасана! — зазвучал в моей голове хрипловатый мужской бас, но при этом глубокий и сильный; по телу тут же забегали мурашки, волосы на загривке вздыбились, будто наэлектризованные.
— Вот и заговорил Мардук, — прошептала Таргин. — Сейчас решится судьба Дархасана.
Судя по недовольным высказываниям Вахираза, решится она в очень хреновую сторону!
— Вы допустили прорыв демонов в этот мир, ваша миссия провалена.
Таргин тяжело вздохнула. Закрыв глаза, качнула головой. На лице ядара явственно отразились сожаление и досада.
— В тебе, Аргал, я разочарован вдвойне, — продолжил Мардук. — Именно твоё безрассудство, твоё предательское убийство одного из своих братьев привели Дархасан к печальному исходу. Твой выбор оказался первопричиной, запустившей цепь событий, неблагоприятных для тебя и города. Я разочарован в тебе, мой потомок, ещё и потому, что ты этого так и не понял.
Н-да… Галу не позавидуешь. Я посмотрел на Гин, её губы были изогнуты в ехидной ухмылке.
— Наконец-то этот стервятник своё получит! — она захихикала. — Хоть какая-то радость от явления Бога.
— Планета изолирована. Никто отсюда сбежать не сможет, дабы скверна Хаоса не распространилась дальше — в иные обитаемые миры. У вас есть шесть дней, чтобы разобраться с демонами и закрыть брешь. Этим вы докажете, что достойны зваться правителями Дархасана. По истечении срока планета будет уничтожена световым лучом, если вы не добьётесь успеха.
Мать-перемать! Зачем устраивать экстерминатус
6
и губить всю планету?!
— Затем, Хавизар, — я вздрогнул; не ожидал, что Мардук обратится ко мне, — что планета, с управлением которой ядары не справляются, является угрозой для миров Порядка.
— Он тебя признал?! — Гин смотрела на меня глазами, походившими на два огромных блюдца. — Мардук тебя признал?!
— Ну… да, — я повёл плечом, недоумённо вскинул брови, как бы говоря: «А что тут такого?». — Я слышу его голос с самого начала.
— После уничтожения планеты, — добавил Мардук, — Аргал будет лишён силы ядара и станет простым смертным.
«А-ха-ха-хааа!»
— расхохотался Вахираз.–
«Да, мы в жопе, но такого поворота я совсем не ожидал! Мне даже мстить расхотелось!»
— Повторю. У вас есть шесть дней для решения проблемы.
Полный амбец! Я не смогу вернуться на Землю! Твою мать!
— Хави! — призрачная фигура Аргала возникла перед нами.
— Стервятник! Как ты посмел сюда явиться?! — крикнула Таргин.
— Я прошу тебя, Хави! — не обращая внимания на хозяйку башни, он рухнул на колени и умоляюще протянул ко мне руки. — Прости меня, брат!
Какого хрена тут происходит?! Таргин удивилась не меньше. Удивилась и язвительно оскалилась.
— Зачем мне тебя прощать? Мне вообще глубоко на тебя наплевать, Гал.
— Хави! Прошу! Среди шести ядаров ты единственный, кто свободен и не обязан поддерживать барьер. Прошу, Хави! Уничтожь Нунарти!
Чего?! Этот придурок думает, что я снова сунусь в логово Королевы Змей, чтобы разрешить его проблемы?! Если я полезу туда, то только чтобы разобраться со своими проблемами! А сунуться, скорей всего, всё же придётся, если действительно больше некому, иначе на Землю я не вернусь. Плюс у меня с Нунарти личные счёты. Но Галу этого знать не обязательно. Да и поиграть с нервишками засранца хочется…
— Хрена с два, Гал! Не буду!
— Прошу тебя! Я всё, что угодно, для тебя сделаю!
«Это лучший день в моей жизни!»
— заорал Вахираз.
В голове тут же стрельнула мыслишка, а не заставить ли его станцевать ламбаду… Это будет, конечно, весело, но не практично.
— Хорошо, — я притворно задумался, видя, как просиял Гал. — Мне нужны твои гладиаторы: Ухеш и Инад. Отвяжешь их от себя. Теперь это мои гладиаторы.
— Конечно, конечно! — ядар быстро кивнул.
— Это не всё! — я показал ладонь, затем, закрыв глаза, мысленно обратился к остальным ядарам. — Ваши гладиаторы мне тоже нужны.
— Одобряю, — по очереди прозвучали голоса Далима, Инилан и Нурнан.
— Вот и хорошо, — я посмотрел на Таргин. — Надеюсь, относительно Гехира, Алаи и Орилы никаких возражений нет?
— Нет, Хави, — она мотнула головой, улыбнулась в ответ. — Одобряю.
— Отлично, — я кивнул и вновь посмотрел на Аргала. — Напомни, сколько лет прошло с моего убийства?
— Тысяча семьсот лет, — убитым голосом ответил Гал, по-прежнему стоя на коленях.
— Вот! — я назидательно поднял палец. — Если мне удастся разобраться с Нунарти, то в течение тысячи семисот лет твои гладиаторы не будут участвовать в турнире. И в течение этого срока ты не будешь получать с арены ни грана собранной энергии.
Если он согласится (а он согласится — иного выбора у него нет), он сильно отстанет от остальных ядаров на пути возвышения. Очень сильно отстанет.
— Одобряю, — плечи Гала поникли.
— Прекрасно, — я улыбнулся. — Тогда мне пора. Нужно подготовиться, прежде чем я снова суну голову в пасть льва.
Я кивнул Гин и взмахом руки открыл портал в свою башню. Что ж, с этого момента начинается последний квест. Либо пан, либо пропал!