День первый.

— Что ж, рассаживайтесь, — взмах руки, и в тронном зале возникли расположенные полукругом кресла и диваны — простые, мягкие и удобные.

Перешедшие в моё распоряжение восемь гладиаторов расселись по местам и уставились на меня. Хех, уже ничему не удивляются…

Вот когда рассказал им, что я один из ядаров и с этого дня они — мои гладиаторы, надо было видеть их лица. Сначала им верилось с трудом, что я теперь один из повелителей Дархасана, но наличие башни и приказ бывших хозяев понимать иначе было невозможно. Хотя куда больше всех изумило то, что я жив. Многие видели мою смерть на арене, так что гладиаторы более не рассчитывали, что их желания исполнятся. Моё возвращение в мир живых означало, что они всё-таки получат то, ради чего согласились участвовать в турнире. Так что поначалу все обрадовались, что я жив, но пришлось их осадить, ибо с нашими проблемами исполнение желаний ушло если не на второй, то на третий план точно…

Ухеш — лысый смуглокожий здоровяк. Гора мышц, чёрная скала. И прозвище у него соответствующее — Крушитель. Правое предплечье обвито узором из красных завитушек. Развалившись в кресле, гладиатор мрачно посматривал на меня.

Инад — гибкая и ловкая. Ни Утар, ни Гехир с ней справиться на турнире не смогли. Прозвище девушки Синий Смерч. Подобрав под себя ноги — длинное с разрезами по бокам чёрное платье это позволяло, Инад сидела на диване и смотрела на меня с ожиданием. Тёмные волосы, заплетённые в шесть кос, достигавших талии, свисали через плечи гладиаторши. На правом предплечье красовался голубой геометрический узор.

Рядом с ней примостился Гехир. Друг сосредоточен и готов действовать. Увидев Алаю и Орилу в первый раз после их освобождения из плена, не выдержал и на радостях обнял девушек. Хоть и по-дружески, но всё равно заставил меня ревниво поскрипеть зубами…

Далее, слева направо, устроился Шадир — молодой (лет двадцати — двадцати двух) маг по прозвищу Ледяной Гнев. Облачённый в синий балахон, он сидел в кресле и нервно теребил левый рукав — под ним скрыт узор предназначения. Не знаю, зачем парень его спрятал, так как у гладиаторов в привычке оголять предплечье, на которое нанесён узор. Ибо при активации способностей высвободившаяся магия рвала в клочья любую одежду, даже прочнейшая кольчуга не выдерживала подобных издевательств. Шадир старательно отводил от меня взгляд. Ну да, после того, как он на турнире сдался мне без боя… Его можно понять.

На следующем диване сидели Енер и Руру.

Енер — белокурая гладиаторша с нелепым прозвищем Златовласая Стервочка — смотрела на меня большими голубыми глазами, в которых ощущались восхищение и страх. Понятия не имею, как эта барби умудряется совмещать во взгляде столь противоречивые чувства. Как всегда, девушка облачалась во всё белое: сапоги, штаны, куртка — всё из кожи. В таком виде я увидел её впервые, правда, слегка потрёпанную после схватки с тварью, в Лабиринте Смерти. Предплечье девушки украшает узор из белых зигзагов — Енер владеет магией света, вот и наряжается в соответствующий цвет.

Руру — маленькое (рост всего метр пятьдесят) кудрявое недоразумение по прозвищу Бола. Рыжеволосая девчушка лет семнадцати сидела на диване, скрестив ноги, и беззаботно скалилась, не отрывая от меня взгляда. Одета в простой кожаный доспех, который, в общем-то, доспехом можно назвать с натяжкой. Руру не нуждалась в особой защите, полагалась на свою силу… Я бы даже сказал — на огневую мощь. Ибо эта пигалица — ходячая артиллерия, способная стрелять магическими снарядами в различных режимах: картечь, пулемёт, гаубица и даже ядрён батон! Для полного комплекта не хватает снайперки и шрапнели. Не удивлюсь, если Руру способна использовать магию и таким образом. Правое предплечье девчушки покрывает узор из пурпурных шестиугольников.

Ну и на последнем диванчике устроились мои ненаглядные Алая и Орила. Первая собрана и внимательна, как и подобает мастеру фехтования, вторая — вальяжно развалилась, откинувшись на мягкую спинку дивана. Глаза закрыты, хотя я знаю, что Орила притворяется. Стерва внимательно меня слушает, что видно по её самодовольной ухмылке.

— В общем, вы видели крылатое солнце над городом, — я обвёл всех тяжёлым взглядом. — И расклад не в нашу пользу. Никто из нас не может вернуться домой.

— Скверно, — пробасил Ухеш.

— Да уж, сквернее некуда, — поддакнул Гехир.

— Ошибаешься, дружище. Сквернее есть куда.

Я замолчал, и на несколько мгновений в зале повисла гнетущая тишина.

— Понимаю, — я кивнул. — У большинства из вас исполнение желания связано с возвращением на родину. Но сейчас перед нами стоит проблема посерьёзней. У нас всего шесть дней, по истечении которых мы все будем уничтожены.

— Как… уничтожены? — Шадир всё-таки взглянул на меня, остальные нахмурились, даже Руру перестала зубоскалить, а Ухеш помрачнел ещё больше.

— Вот так, — я щёлкнул пальцами. — У нас времени осталось до полудня седьмого дня. Не успеем вовремя, и мы… да и вообще весь Дархасан сгорит в пламени крылатого солнца.

— Не успеем что? — спросила Алая, по привычке стиснув рукоять меча; наверняка почувствовала напряжение в моём голосе.

— Прикончить Владычицу Проклятых Душ и закрыть брешь, откуда в Дархасан лезут демоны.

На несколько мгновений повисла напряжённая тишина.

— Ладно, — я вздохнул. — Расклад таков: нам всем нужно исполнение желаний и возвращение домой, но не можем получить ни то, ни другое — мы отрезаны от внешнего мира из-за демонического вторжения в город. Я понимаю… все мы пережили многое, и чтобы выжить, пройти все испытания турнира — выкладывались на полную, зачастую рискуя собственной жизнью или… жертвуя чем-либо для достижения цели. Поэтому, невзирая на то, что теперь я ваш ядар, не стану требовать от вас чего-то большего.

Я замолчал, медленно обвёл гладиаторов взглядом.

— Это самоубийственное испытание. Мы сунемся в гущу демонов, и я не могу гарантировать, что смогу вас всех защитить.

— Пфф, — фыркнула Инад. — Шаин, просто скажи, что следует делать, и мы сделаем.

— Не всё так просто. В заражённой части города нас встретят демоны. Очень много демонов. А мы, как отряд, ещё не слажены — не знаем всех наших сильных и слабых сторон, так что придётся импровизировать. Времени не хватает, чтобы сделать из нас что-то целое, уравновешенное. Кроме того, шести дней нам явно не хватит, чтобы пройти от края заражённых земель до эпицентра.

Я перевёл дух.

— Ухеш, Руру, Гехир, вы помните схватку с аватарой Владычицы Страха — Рукуш. Мы еле одержали победу, потеряв трёх бойцов. Там, куда мы полезем, нам предстоит сразиться не с аватарой, а с самой Владычицей Проклятых Душ — Нунарти. Так что я пойму, если кто-то из вас откажется идти со мной.

Вновь на десяток секунд воцарилась тишина. Бойцы моего будущего отряда размышляли.

— Я слабая, — сказала Енер, качнув головой. — Я бы хотела остаться.

— Хорошо, — я кивнул и внимательно посмотрел на колеблющегося Шадира. — Кто ещё?

— Вообще-то… — заговорила Орила, наматывая чёрный локон на указательный пальчик и глядя в пустоту. — Не стоит кому-либо отказываться. Чем нас больше, тем выше наши шансы выжить, а значит, и достигнуть цели. Конечно, меньший отряд менее заметен и более подвижен…

Енер просияла, услышав размышления убийцы.

— … но, — продолжила Орила, — меньшая численность в отряде означает уменьшение шансов в бою против Нунарти, в котором уже скрытность нам не понадобится.

— То есть чем нас меньше, тем слабее мы окажемся в поединке с Нунарти, — подытожил Гехир, нервно почесав рваный шрам на переносице. — Если мы не справимся, то все, кто отказался идти, тоже погибнут. Такая смерть будет бессмысленной.

— Сидеть, ничего не делать, ожидая смерти в любой момент? — Руру покачала головой. — Нет, Шаин, я пойду с тобой в любом случае. Лучше попытаться что-то сделать, чем бездействовать, зная, что я могла бы помочь, но не помогла…

Пигалица выразительно уставилась на златовласку.

— Хорошо, хорошо, — Енер вздохнула. — Я тоже пойду.

— Отлично, — я благодарно кивнул рыжей. — Тогда нужно запастись едой и водой сроком на пять дней. На шестой день рассчитывать не будем. Постараемся разобраться с проблемой как можно быстрее…

* * *

— Что же делать? — прошептал Аргал.

Он закрыл глаза, и перед мысленным взором вновь возникло Чёрное Солнце, бурлящее в разрыве изнанки эфира.

«Ты страдаешь»,

— проурчал в голове утробный бас.

— Да, — губы ядара задрожали.

«Ты можешь избавиться от страданий, если протянешь мне руку».

Сердце в страхе забилось быстрее, словно его пытались сдавить в ледяной хватке.

— Нет! — Арагал открыл глаза, и провёл ладонью по вспотевшему лицу.

«Я дам тебе силу. Власть, о которой ты не смел и мечтать!»

— Оставь меня! — повелитель северной башни сдавил ладонями виски, пытаясь избавиться от невидимых стальных когтей, готовых вот-вот расколоть череп, добраться до мозга, перекроить личность…

«Ты станешь свободен от глупых законов и правил!»

— Убирайся! Замолчиии-и! — заорал во всё горло ядар.

Голос затих, когти разжались, отпустили голову; ледяные тиски вокруг сердца истаяли. Тяжело дыша, Аргал бессильно откинулся на спинку кресла. Ему было страшно…

— Хави, — прошипел Аргал, сидя в кресле, устремив взор в пустоту. — Если бы тебя не было! Вообще никогда!

Ядар стиснул пальцы в кулаки.

Ему пришлось унижаться, пришлось принять невыгодные условия… пришлось отступить. Если Хави прикончит Нунарти и закроет брешь, тогда владыка северной башни ещё очень долго будет копить силы, чтобы пройти путь возвышения. Если же Хави не справится, Аргал станет одним из смертных. Какая ирония… Энки — его древнейший предок и отец Мардука — когда-то оказался почти в таком же положении, когда Всеблагой Ану пригрозил, что лишит его силы и сделает человеком. Только Энки избежал подобной судьбы, а вот Аргалу будет куда сложнее, ибо маловероятно, что Хави сумеет победить Нунарти.

Именно поэтому ядар стал просить бывшего собрата о помощи, опустившись на колени. Хави не будет ожидать удара от Аргала. Нужно было пустить ему пыль в глаза, чтобы ослабить бдительность врага. А потом ядар примет дар сил Хаоса. Аргал понимал, что станет падшим, но иного выхода он для себя не видел. Так он не лишится силы и власти, после уничтожения Дархасана; так Аргал сможет прикончить ненавистного выскочку, ставшего опасным противником. Тем более после того, как его признал Мардук — это значит, что Хави по силе уже близок к ядару, если не превзошёл.

Как же страшно обращаться к Хаосу…

* * *

Выбравшись из портала, мы замерли в двадцати шагах от барьера. Магическая стена вспыхивала голубыми всполохами и тянулась в небо насколько хватало взгляда. Ядары накрыли зону заражения эфирным куполом, так что даже летающие демоны не вырвутся из ловушки. Барьер мутный — сделано это специально, чтобы люди не видели тварей с той стороны.

Защита пересекала улицы, а в некоторых местах даже здания, пройдя сквозь них подобно раскалённому клинку. Что сразу бросилось в глаза — отсутствие горожан, а вот стражников и магов тут было пруд пруди.

— Не думал, что всё так плохо, — пробасил Ухеш, почесав лысину свободной рукой; вдругой он держал двухлезвийную секиру, взвалив оружие на плечо.

— Это ещё не плохо, — Гехир ткнул кинжалом в сторону магического купола. — Плохо будет внутри.

Солнце нещадно припекало. Хотелось спрятаться в спасительной тени одного из домов, но время — деньги, а в нашем положении ещё и жизнь…

— Разбиваемся на тройки, — скомандовал я. — Всем предельная осторожность. Не исключаю, что враг нападёт сразу, как только мы пересечём барьер. Не разделяться, не поддаваться страху. Прикрываем друг друга. Вперёд!

И наш отряд двинулся к магической стене…

… Первым с пола поднялся Ухеш — не удивительно, крепкий он воин. Здоровяк хрипел и тряс головой, остальные постепенно приходили в себя, но все ещё валялись на гранитных плитах.

Как же я их понимаю. Когда Таргин сняла с меня все ограничения, мне было так же хреново.

— Что ты… сде… лал? — выдохнул Ухеш.

— Я же сказал, что снимаю с вас ограничения способностей, — я усмехнулся. — Мы полезем в логово демонов, и поэтому очень важно, чтобы каждый в отряде был прокачан по максимуму.

— Прокачан? — подала голос Инад, вновь устроившись на диване. Глаза девушки то и дело меняли цвет — то на карий, то на синий.

— Угу. То есть ваши печати предназначения и способности, связанные с ними, повышены до предела.

— Да, я слышал в голове оповещение, — добавил Шадир, поднявшись с пола и рухнув обратно в кресло.

— Это повысит выживаемость отряда, — подвёл я итог. — Как себя чувствуете?

— Плохо, — прохрипел Гехир, откидываясь на спинку дивана. — Меня будто в море зашвырнули, и не позволяли вынырнуть, пока не нахлебался воды. А теперь тело ломит, мышцы дрожат.

— Ничего, — я кивнул. — Это временно. Скоро всё пройдёт.

— Надеюсь, — устало прислонившись к плечу Орилы, Алая держалась рукой за лоб. — Голова болит.

— У меня руку жжёт, — кисло ухмыльнулась Руру, сжимая и разжимая пальцы, — но уже не так сильно.

Енер и Орила пытались восстановить дыхание.

— За всё приходится платить, — я улыбнулся и взмахом руки создал перед гладиаторами стол, ломившийся от всяких вкусностей. — Ваши тела не были готовы к резкому скачку силы, вот и приспосабливались на ходу… как могли. Поэтому ешьте. Телу нужно восстановиться…

Дважды упрашивать не пришлось. Гладиаторы налетели на еду, словно прайд львов на беззащитную антилопу. Н-де. А мне в этом плане не повезло — некому было предложить еды после снятия ограничений, сразу вступил в бой против Аргала.

— Ешьте, но слушайте внимательно, — я с улыбкой наблюдал за трапезой отряда. — Разбиваемся на три тройки: Ухеш, Инад и Гехир; Руру, Шадир и Енер; ну и я с Алаей и Орилой.

— Пофему именно тафое рафдефение? И фафем? — с набитым ртом проговорила Руру.

— Я уже говорил, что как отряд мы пока слабы. Нам будет гораздо проще, если разделить отряд на тройки.

— Хм, — Ухеш прожевал смачный кусок мяса и продолжил — Да, мы с Инад уже сработавшаяся пара. И почему ты приставил к нам Гехира?

— В бою против Рукуш вы видели друг друга в деле. Кроме того, Гехир бился против Инад на турнирных поединках, значит, Инад с Гехиром тоже представляют, чего стоят.

Они переглянулись. На секунду мне показалось, что между Инад с Гехиром полыхнула искра… соперничества, что ли?

— Главное, чтобы он не лез под удар, — усмехнулась Инад.

— Пфф, — пожав плечами, проныра поддел кинжалом яблоко с подноса. — Следи за собой, я как-нибудь справлюсь.

— Тише, девка, — Ухеш положил ладонь на плечо девушки, увидев, как полыхнул голубым узор на её предплечье.

Я покачал головой. Да уж, в дальнейшем это доставит нам немало проблем, поэтому нужно разбираться здесь и сейчас.

— Хватит! — я махнул рукой. — Мы полезем в весьма скверное место, где любая ошибка может стоить жизни всему отряду. Поэтому отбросьте легкомыслие! Я не для того делю вас на тройки, чтобы вы собачились между собой. Турнирные разногласия в прошлом!

Инад тут же взяла себя в руки, Гехир вздохнул.

— Хорошо, Шаин. Как скажешь.

— Вот и прекрасно, — я кивнул. — Что касается второй тройки… Руру наша главная ударная сила, поэтому её будут прикрывать целительница и маг. Енер, Шадир, от Руру не отходите ни на шаг. Даже если возникнут проблемы у остальных троек, мы как-нибудь разберёмся.

— Сделаем, — Енер подвинулась поближе к пигалице и, не удержавшись, погладила ту по рыжим кудрям. Руру вздрогнула на миг и смутилась… Что это с ней? Не привыкла к подобному обращению?

— Да, хорошо, — Шадир вновь отвёл от меня взгляд. Нда… с этим тоже придётся что-то делать. Нужно, чтобы члены отряда чувствовали себя достаточно раскованными, а маг меня откровенно побаивается.

— Кроме того, — продолжил я, — в этой тройке работает тот же принцип: Шадир с Руру из одной команды, значит, и привыкать им друг к другу не нужно; плюс Енер сражалась с Руру, так что они тоже должны иметь некое представление о способностях друг друга. Ну и моя тройка. Тут всё просто… — я запнулся, посмотрев на ухмыляющихся Алаю и Орилу… стервы! — Мы уже… слаженная тройка.

— Поня-я-тно, — протянула Инад, вскинув бровь и улыбнувшись.

— Кхм, — я кашлянул. — Не отвлекаемся! Единственный недостаток нашего отряда — отсутствие танка.

— Танка? — переспросила Алая.

— Угу, — я кивнул. — Тяжелобронированный, очень живучий и с высокой магической защитой воин, способный отвлекать на себя врагов, принимать их удары. Так что придётся танковать мне.

— Тебе? — Орила недоверчиво усмехнулась.

— То есть ты у нас тяжелобронированный, очень живучий и с высокой магической защитой воин? — Алая покачала головой.

Стервы! Дубль два.

Но ничего… Я сосредоточился, и в течение трёх секунд моё тело окутала демоническая броня. Ухеш вздрогнул при виде меня в таком обличии… ну да, именно в такой броне Вахираз отмутузил здоровяка в финальном поединке.

Алая встала с дивана, подошла и осторожно коснулась ладонью широкой рельефной пластины на моей груди.

— Тёплая, — произнесла она.

— Да. Это живая броня. И очень крепкая. Помимо всего прочего, я живучий благодаря регенерации, ну и магической защитой не обделён.

— То есть ты всё-таки идеально подходишь на роль танка, — заговорил Шадир, — однако ты сказал, что подобного бойца у нас нет. Почему?

— Всё верно, — я кивнул и отключил броню; улыбнулся Алае и глазами указал в сторону диванов. Она поняла и вернулась на место. — Танк — это не только вышеперечисленные характеристики, но и особый склад ума: жертвенность, забота о других, готовность в любой миг прикрыть товарища щитом, даже если этот щит — твоя грудь. А я по натуре эгоистичен, — я грустно усмехнулся. — Не поймите неправильно. Я готов защищать друзей, но не ценой собственной жизни. Я предпочту прикончить врага ещё до того, как он дотянется до меня или до кого-то из вас… — я замолчал; перед глазами встала картина, как Нунарти отрубает головы Алаи и Орилы — внутри всё сразу похолодело. — Я убью врага раньше! Чтобы не пришлось выбирать или жертвовать кем-то! Так что запомните! Погибать — запрещаю! Жить и бороться до конца — приказываю!

Глаза гладиаторов после этих слов загорелись пламенем решимости…

— Шаин! — прогремел слева знакомый зычный бас, и весь наш отряд замер буквально в метре от магического барьера.

— Наставник?! — я удивился, поворачиваясь на голос Гасифа. Собственно, мы все повернулись.

— Наставник! — радостно проорал Гехир, идя навстречу дюжему стражнику, который отделился от возводивших баррикады солдат.

Двухметровый широкоплечий воин и худой жилистый убийца обнялись.

— И ты здесь, проныра! — Гасиф хохотнул и хлопнул ученика по плечу, отчего у Гехира колени чуть подогнулись… оно и не удивительно — наставник обладает титанической силой, к тому же чемпион прошлого Турнира Пяти Башен. Гасиф посмотрел на меня. — Ну, так и будешь стоять в стороне?

Я усмехнулся и зашагал к наставнику, через пару секунд оказавшись в его медвежьих объятиях.

— Наставник, — прохрипел я, чувствуя, как хрустят позвонки. — Сломаешь же!

— Совсем изнежился! — Гасиф отпустил меня и покачал головой. — А ещё чемпион турнира…

— Ну… какой есть, — я улыбнулся, пожал плечами. — Не ожидал тебя тут встретить.

— Да, ещё одна неконтролируемая случайность, — воин кивнул и посмотрел мне за спину. — Вижу, тебе удалось её спасти.

— Да, — Гасиф в своё время встретил Алаю… если б не плен, то наставник тренировал бы её. — Хоть и не совсем так, как планировал.

— Ну да, ну да, — стражник покачал головой, оглядел нас с Гехиром. — Планы они такие… влезет в них нелепая случайность и всё. Весь план накрывается лошадиным дерьмом.

— Ты, наставник, всё никак не перестанешь учить, — Гехир усмехнулся.

— А с вами только так и надо! — Гасиф пригрозил нам кулаком, а потом махнул рукой в сторону. — Раздолбаи!

Я улыбнулся.

— Наставник, нам пора… Время уходит.

Стражник тяжело вздохнул.

— Опять уходите. Сначала на турнир, а теперь туда, — он качнул подбородком в сторону барьера. — Не думал, что увижу вас… живыми после турнира. Мои первые ученики…

— Наставник, мы же не на собственные похороны собираемся, — Гехир ухмыльнулся, пожал плечами. — Зайдём туда, наваляем демонам и вернёмся.

— Дай-то Создатель! — Гасиф хмуро взглянул на нас. — Ладно… Надеюсь, удача будет на вашей стороне.

— Ну… — я вспомнил Грюнта из игры Mass Effect и положил ладонь на плечо стражника. — Нам не нужна удача, наставник, у нас есть Руру

7

.

— Не понял.

— Это наше секретное оружие, — я улыбнулся. — Так что демоны ещё пожалеют, что нарвались на нас.

* * *

Первыми за барьер шагнули Шаин, Алая и Орила, по магической стене прошла короткая рябь. Затем по ту сторону купола исчезли Руру, Енер и Шадир. Всё обговорено, оставалось лишь действовать согласно плану: первая тройка в случае чего должна принять удар на себя, вторая — прийти на подмогу и уничтожить противника. Если же враг попадётся слишком сильный, то отступить они смогут относительно легко — эфирная стена рядом.

Настал черёд последней тройки. Они прождали условные шесть ударов сердца и, убедившись, что никто не отступает, двинулись вперёд. Ухеш прошёл сквозь барьер, следом нырнул в магическую стену Гехир. Гладь купола зарябила, по её маслянистой поверхности пробежали волны.

Инад вдохнула, как перед прыжком в мутные воды, стиснула рукояти шакрамов и шагнула вперёд, растворившись в собственном отражении. Всего на миг по телу пробежала волна холода, отчего кожа покрылась мурашками.

Оказавшись с внутренней стороны купола, Инад замерла. Все члены отряда стояли, поражённые открывшейся картиной. Город по эту сторону барьера разительно отличался от привычного Дархасана…

Свет… его тут меньше наполовину. И дело вовсе не в магической защите, накрывшей область заражения. Изнутри купол оказался почти прозрачным, слегка мутноватым и пропускал достаточно света, однако в воздухе вились какие-то багровые хлопья, которые и затмевали небо. Куда ни глянь, почти все дома лежали в руинах, окутанные толстыми покрытыми шипами ветвями. Они пульсировали и походили на вены неведомого чудовища.

Тишина — мёртвая как в склепе — царила в этом проклятом месте. Не удивительно, что все члены отряда сразу же взялись за оружие. Лучше быть готовым ко всему.

Уже покрытый демонической бронёй Шаин жестом скомандовал «пошли» иосторожно шагнул вперёд. Да, все условные знаки тоже согласованы и сейчас оказались как нельзя кстати — никому не хотелось нарушить это гробовое безмолвие. Гладиаторы словно боялись, что любой звук может потревожить спящую в этом месте тварь…

* * *

Искра, обстановка.

«В радиусе двухсот метров противников не обнаружено, господин».

Хорошо.

Отряд осторожно продвигался вперёд; мы старались даже носком сапога не потревожить случайный камешек. Ни к чему привлекать вероятного противника посторонними звуками.

«Рекомендация: не расслабляться. Некоторые демоны могут скрываться от поисковой магии».

Учту. Цель?

«В одиннадцати днях пешего пути».

Хреново, не успеем.

Конечно, при наличии транспорта двигались бы быстрее, но это при условии, что нам никто не помешает. Да и мы сами отказались использовать лошадей или ящеров, боясь, что те могут взбеситься из-за демонов…

Предложения?

«Использовать транспортные порталы».

Скорее всего, они разрушены так же, как и всё вокруг.

Я внимательно смотрел по сторонам и продолжал идти; разойдясь веером, отряд двигался за мной: моя тройка в центре, две другие — по флангам. Следить за тылом пока рано, так как мы недалеко отошли от барьера.

«Господин, на короткое время я могу восстановить порталы».

Сколько до ближайшего? И сколько останется до цели после перехода?

«Ближайшие врата в трёх днях пути пешком. После перехода до цели останется ещё три дня».

Нда… фигово. Придётся идти ещё и ночью, чтобы как-то выиграть время. Да уж, вымотаемся мы тут вконец. Или все помрём… Ладно, Искра, дай направление к порталу.

«Перейди на эфирный взгляд, господин. Я покажу».

Я поднял ладонь с растопыренными пальцами, отряд замер. Тихо, все смотрят по сторонам, молчат. Видимо, подспудно чувствуют, что здесь шуметь вредно для здоровья.

Смежив веки, я сосредоточился и перестроил зрение, как учила Найрин. Теперь можно рассмотреть эфирные потоки… точнее для этого места — анти-эфирные. Тут всё вокруг, кроме нас, окаймлено чёрным — след изнанки эфира в ауре. Шипастые растения и крупные тёмные хлопья, парящие в небе и напоминающие вулканический пепел, прямо-таки пульсировали от тёмной магии. Понятно, это может быть некое подобие сигнализации. И раз так, то демоны уже знают о нашем присутствии. А если нет? Тогда, возможно, хлопья и адские растения реагируют на магию. Вполне вероятно, но лучше считать, что демоны уже знают о нашем прибытии и решили сыграть в кошки-мышки.

Открываю глаза и всматриваюсь вдаль.

«Левее, господин».

Точно. Вижу на линии горизонта мерцающую метку. Хорошо, с направлением определились.

Искра, изменения в обстановке?

«Никаких. Поисковая магия врагов не обнаружила».

Эх. Сюда бы ещё виртуальную карту местности…

«Рельеф однородный, господин. Судя по эфирным колебаниям — везде руины».

Ладно. Дай знать, если засечёшь что-либо подозрительное.

«Слушаюсь».

Командный жест, и наш отряд продолжает путь.

* * *

— Вашу мать! — сидя на плечах гиганта Ухеша, выкрикнула Руру, послав очередной взрывной шар в гущу мелких зубастых тварей. — Как же их много!

— Стреляй, девка! — проорал здоровяк. — Мы прикроем!

И Руру стреляла без передыху то в одну, то в другую сторону. Ухеш — самый высокий в отряде — играл роль передвижной башни, держа рыжую на плечах; шёл вперёд, окружённый остальными членами отряда. Те в свою очередь приканчивали демонических гончих, которым удавалось прорваться сквозь заградительный огонь Руру; ледяные копья Шадира, визжащие шакрамы Инад и взрывы тьмы Шаина выкашивали тварей на средней дистанции. Остальных добивали вспышки света Енер, клинки Алаи, Орилы и Гехира…

…Первый час гладиаторы продвигались спокойно. Затем Искра оповестила Шаина, что на границе круга поисковой магии обнаружились враги. Они не нападали, всего лишь сопровождали отряд, но с каждой секундой число противников росло. Гладиаторы приготовились защищаться, не останавливаясь ни на миг. Пока имелась возможность, следовало продолжать путь. Когда Искра насчитала более двух тысяч вражеских отметок, твари ринулись в атаку.

Отбиваясь от наседавших со всех сторон гончих, отряду всего на треть минуты пришлось остановиться, так как Руру не могла стрелять в движении. Узнав об этом, Ухеш тут же повесил секиру за спину и посадил маленькую гладиаторшу на плечи. Остальные встали вокруг импровизированной артиллерийской башни. Отряд вновь двинулся к цели…

Ухеш шёл вперёд, молясь Создателю, чтобы на пути не попалось чего-либо, обо что он мог бы споткнуться. Нести и секиру, и девчушку легко — обстреливающая стаю тварей Руру для здоровяка казалась невесомой, будто пушинка. А с тех пор, как с Ухеша сняли ограничения, воин чувствовал, что может нести такую ношу хоть до самого заката.

Длинные очереди пурпурных шариков, оторвавшись от ладоней Руру, с визгом проносились над головами гладиаторов и прошивали демонических гончих насквозь. Твари выли от боли, умирали сотнями, но не сдавались — место павших занимали новые. Черные и юркие, подобно теням, они старались уклониться от роя смертоносных зарядов, но стоило гончим перегруппироваться, собраться в плотный ударный кулак, как в их гущу тут же влетало несколько сфер побольше, и после серии взрывов от тварей оставались лишь разлетавшиеся во все стороны ошмётки.

— Руру, ты продержишься?! — услышала она крик Шаина сквозь злобный вой и предсмертный визг.

— Я только четверть сил израсходовала! — ехидно оскалившись, девушка усилила напор.

— Не трать слишком много! Береги их, если видишь, что мы и сами можем справиться!

Руру кивнула и увеличила интервал между очередями и обычными выстрелами.

В течение следующего получаса вокруг отряда гремела какофония магических взрывов огня, тьмы, льда и света, сопровождаемые рычанием, визгом, воем и скулежом тварей. Демоническая свора накатывалась словно волна за волной на одинокий остров, раз за разом разбиваясь о неприступные скалы. И вдруг шторм закончился: твари отступили. Гончие кинулись врассыпную, и вновь к гладиаторам со всех сторон подступила гробовая тишина. В воздухе по-прежнему вился красноватый демонический пепел.

Всё произошло столь неожиданно, что отряд замер. Девять пар глаз напряжённо всматривались в окружающий хаос, ожидая подвоха со стороны противника, но секунды шли, а враг всё не нападал. Мёртвые тела гончих быстро распадались на бесформенные куски, затем и вовсе осыпались прахом. Всего через минуту отряд оказался в окружении чёрной золы, покрывавшей изрытую взрывами землю. То тут, то там клубились облака пыли, среди которых гладиаторам время от времени чудились угловатые тёмные силуэты гигантов.

— Ухеш, опускай Руру, — наконец скомандовал Шаин; внаступившей тишине его голос прозвучал так неожиданно, что здоровяк вздрогнул, но быстро снял с плеч девчушку и бережно, словно драгоценность, опустил на землю. — Разбиваемся на тройки, следуем прежним путём.

Пара секунд, и отряд перешёл в походное построение.

— Гехир, Орила, следите за тылом, от своих троек не отставать. Враг отступил, но не расслабляемся.

Гладиаторы продолжили путь.

— Я знаю, вас распирает сила после снятия ограничений, — проговорил Шаин, мрачно посматривая по сторонам. — Пусть это не затуманивает ваш разум. Так что никому не геройствовать. Только вместе мы сможем выстоять.

* * *

«Хави, у тебя всё в порядке?»

Пока что да, Гин. Как там снаружи?

«Подтягиваем силы… всё что есть»,

— её голос звучал так, словно она извинялась.

Да уж. Кто бы мог подумать, что подлость Аргала выльется в такое…

«Пожалуйста, давай не будем о стервятнике…»

Как скажешь.

Общаясь с ядаром, я ни на миг не переставал сканировать взглядом однообразный пейзаж.

Отряд продвигался вполне ходко. О скрытности беспокоиться нам более нет смысла — враг знает о нашем присутствии. Мы не расслабляемся. Уверен, что противник всего лишь пробовал нас на зуб — смотрел, чего мы стоим.

«Были проблемы?»

Временные. Демоны атаковали пока что раз, но это вопрос времени.

«Ты… успеешь?»

Времени впритык… столько, сколько нужно — почти без запаса, но мы постараемся, Гин.

«Ясно. Мы отвлечём врага, начав атаку со всех сторон. Думаю, на некоторое время тебя оставят в покое».

Если бы…

Я в мыслях усмехнулся, на ходу обозревая окрестности. Везде одно и то же… Руины, демонический пепел, демонические растения. Хотя бы отсутствие жары под куполом радует. Здесь душновато чуток, но терпимо…

«Нунарти не сможет оставить нашу атаку без внимания. По мере продвижения наших войск барьер будет сжиматься».

Хорошо, если так. Сейчас самое главное — добраться до транспортного портала.

«Только не помри! Снова вернуть тебя с того света уже не получится».

Ну, надеюсь, до такой задницы наши дела не опустятся…

* * *

Сжимая в пальцах жезл, увенчанный каплевидным кристаллом горного хрусталя, Шадир следовал за Руру, держась от неё правее и отстав на три шага. С точно таким же интервалом, но левее, шла Енер, держа световой серп. Маг следил за правым флангом, готовый отправить ледяные копья во врага, дерзнувшего попасть в поле зрения гладиатора. За левый фланг Шадир спокоен — за той стороной следит другая тройка, а конкретнее — Инад. Она сильный боец, не подведёт. На свой счёт Шадир такого сказать не мог, каждый раз с досадой вспоминая позорный провал в «поединке» против Вахираза, которого, как оказалось, зовут Шаином. Вроде бы, зачем досадовать? Шадир сам опустился на колени и признал поражение без боя, но маг ничего не мог с собой поделать. Да, Шаин не стал его унижать на глазах многотысячной толпы, но самым страшным судьёй для Шадира оказался он сам. Вот маг и старался изо всех сил быть полезным, чтобы восстановить чувство собственного достоинства. Да, сейчас он сильнее себя прежнего, но для самолюбия это было слабым оправданием…

Уже третий час они идут сквозь эти заколдованные проклятые земли. Ранее маг и помыслить не мог, что полный жизни город можно превратить в такое… Шадир даже слова не находил. В воздухе буквально ощущались эманации боли, отчаяния и безысходности, которые то и дело давили на рассудок.

— Смотрите в оба! — напомнил Шаин, и маг тряхнул головой.

Если б не такие напоминания от предводителя, звучащие время от времени подобно грому средь ясного неба, Шадир бы уже сошёл с ума. Удивительно, что на Шаина это место, похоже, никак не влияло. Хотя чему удивляться? Он же чемпион турнира, да и к тому же владеет демонической магией…

Что-то непонятное мелькнуло среди обломков стен, туда мгновенно полетело ледяное копьё. Грохнуло так, словно десятки окон брызнули стёклами, а среди развалин распустился кристаллический цветок, блестящий острыми холодными лепестками.

Отряд тут же замер, приготовившись отражать атаку неведомого противника.

— Что там, Шадир? — прозвучал голос предводителя. — Что случилось?

— Не знаю… почудилось, что там кто-то шныряет.

— Нервишки сдали, — хихикнула Руру.

— Тихо. У нас дома говорят: лучше перебдеть, чем недобдеть.

Шадир облегчённо выдохнул.

— Но и силы впустую растрачивать не стоит, — продолжил Шаин и спустя несколько мгновений добавил — Врага там нет, а нам нельзя отвлекаться и останавливаться каждый раз, когда кому-то что-то почудится. Времени у нас мало… Идём дальше.

* * *

В самом сердце заражённой зоны вращался широкий чёрный вихрь. Он вырывался из-под земли, устремляясь в небеса невероятным колоссом, но на высоте трёх километров сплошной поток ветра Хаоса рассеивался, врезаясь в непреодолимую преграду — магический купол ядаров. Бушующий столб тёмной магии кружил демонический пепел и развевал во все стороны.

Здесь гораздо темнее, чем у границ барьера — солнечные лучи едва пробивались сквозь слои кровавых хлопьев. На месте, где когда-то возвышался дархасанский колизей, зияла километровая дыра. Именно из её середины и рвался наружу вихрь Хаоса. Однако края межмирового разрыва — двести метров сплошного мрака до границы смерча — оставались свободны от воющих потоков ветра. Любой, кто взглянул бы в чёрный провал — в самую суть Океана Хаоса, почувствовал бы, как к его разуму тянутся кривые когти Бездны, готовой свести с ума наглеца.

Нунарти восседала на каменном троне, стоящем на возвышении из груды человеческих костей. Её любимец обвивал тремя толстыми кольцами людские останки, положив голову на колени хозяйки. Новый демонический престол Королевы Змей располагался в сотне шагов от границы межмирового разрыва.

Перед Нунарти заполыхал яростный огонь, средь языков пламени которого проступил звериный оскал, а затем и вовсе проявилось трёхметровое чудовище. Покрытый чёрной шерстью массивный демон, чью голову венчали два загнутых назад рога, опустился на колено перед Королевой Змей и впечатал увесистый кулак в землю.

— По приказу Владычицы Опустошающих Пожаров я — верный слуга госпожи Гальран — готов служить тебе, моя госпожа, — пророкотал демон, склонив голову. — Я рад приветствовать Владычицу Проклятых Душ.

— Похвально, — соединив кончики пальцев рук, Нунарти улыбнулась, разглядывая подарок сестры. — Рада, что Гальран прислала ко мне своего сильнейшего генерала.

— Я не достоин слышать эти слова, моя госпожа.

— Почему? — Нунарти хмыкнула. — Неужели сожалеешь, что назвал меня королевой червяков?

Демон вздрогнул от неожиданности, но не посмел поднять взгляда на вторую по силе среди семи сестёр — семи наиболее могущественных шеду. Нунарти уступала первенство Тиамат, а Гальран — четвёртая. Но невзирая на это, демон больше всех почитал именно свою хозяйку — Владычицу Опустошающих Пожаров. А Нунарти… проклятье! Как она узнала?! Неужели Вахираз его сдал? Кулаки демона мелко задрожали от напряжения. Только при этом предателе он всего лишь раз отозвался о Королеве Змей столь оскорбительно. Но если это всё же дело рук Вахираза, тогда где он сам? Почему не стоит возле трона своей прародительницы?

— Молчишь? — Владычица Проклятых Душ усмехнулась. — А вот Вахираз многое поведал.

Проклятье! Всё-таки он! Предатель! Жалкий и ничтожный предатель! Постоянно мешает! Снова Вахираз встал у него на пути!

— Ниргун, что мы делаем со всякого рода наглецами? — Королева Змей посмотрела на питона; тот в ответ широко распахнул пасть и резко захлопнул — челюсти сомкнулись с глухим стуком.

— Ах ты, обжора! — Нунарти рассмеялась. — Не переоценивай себя, Ниргун. Такого здоровяка ты точно не проглотишь.

Демон невольно напряг мышцы, но по-прежнему не смел поднять взгляда на Владычицу Проклятых Душ.

— Мудзу, ты, конечно, ценный дар моей сестры, но наказать тебя нужно.

— Да, моя госпожа, — демон до боли стиснул челюсти, острые зубы заскрежетали друг о друга.

— Хорошо, — голос Нунарти смягчился. — Вскоре ядары сделают свой ход, а так как ты наказан, я не стану ставить тебя во главе части моих войск. Другие генералы разберутся с этим… лучше.

Мудзу внешне оставался спокойным, в этот раз даже не шелохнулся и походил на каменное изваяние. Однако внутри демона бушевал готовый взорваться вулкан! Чтобы его — лучшего воина госпожи Гальран — не назначили одним из генералов?! Вахиирааааз!

— Как прикажете, моя госпожа, — угрюмо пророкотал Мудзу, из его пасти вырвалось пламя и дым.

Нунарти улыбнулась.

— Не волнуйся. Я найду, куда направить твою силу… На краю моих владений объявилась горстка нарушителей. Под предводительством моего потомка… предателя Вахираза.

Королева Змей ухмыльнулась, видя, как надуваются мускулы демона, как земля под ним начинает раскаляться.

— Только прикажите, госпожа, и я уничтожу этого предателя!