Не знаю, сколь далеко мы продвинулись по территории врага. По ощущениям, отмахали километров двадцать пять, если не больше.
Тут темнело быстро. Солнце не могло сесть так скоро, но демонический пепел приглушал свет. Останавливаться я не разрешил — мы продолжили путь, окутанные сиянием Енер. Но даже так дальше пятидесяти шагов не было видно ни зги.
До этого мы делали короткий привал единожды, чтобы подкрепиться. Да и нужду справить. По таким делам разрешалось отходить только в паре с кем-нибудь. Как оказалось, не зря.
Гончие снова напали, в этот раз их поддерживали крылатые твари, очень похожие на гарпий. Демонические псы атаковали первыми, привлекая к себе внимание. Не считаясь с потерями, они рвались к нам сквозь грохот магических взрывов, а затем на нас спикировала «авиация» врага. В подобной ситуации Садара, Найрин и Фахиса сыграли роль моих невидимых глаз. Они и предупредили об опасности с воздуха, так что я вовремя приказал Инад атаковать новые цели. Шакрамы взвизгнули, небо наполнилось криками боли, и на нас полился дождь из чёрной демонической крови…
Противник отступил уже через три минуты, завидев, что обманный манёвр не удался. Далее наш путь до самого заката проходил в относительном спокойствии… Ну, если не учитывать, что это место давило на мозги гладиаторов. Надеюсь, они тут не свихнутся…
«Привал!» яскомандовал, когда на пути обнаружился полуразрушенный дом. Руины были везде, однако этот дом хотя бы сохранил пару стен и часть крыши. Так себе укрытие, конечно, но угол из каменной кладки, по меньшей мере, прикроет нас с двух сторон. От гончих. Если нападёт что-то крупное, то нам, скорее всего, несдобровать.
— Отдохнём. А после лёгкого перекуса всем спать, — приказал я и с помощью увядания обратил в чёрную золу растущий и в этом месте демонический плющ. Теперь хотя бы можно устроиться с относительным комфортом.
— Как «всем»? — удивился Гехир. — Кто будет стоять на страже?
В глазах остальных читался тот же недоумённый вопрос.
— Это моя проблема, — возле меня заклубились три чёрных облака, из которых выбрались Садара, Найрин и Фахиса. — Мои союзницы и моё секретное оружие. Они нас прикроют.
Я ухмыльнулся. Прочные кольчуги, собранные из мелких звеньев, блестели на телах Садары и Фахисы. Головы обеих демониц венчали короны, сплетённые из шести рогов, торчавших из-под чёрных прядей. Раньше рожки были короче и в количестве трёх штук, но снятие ограничений (а именно увеличение силы привязанных сущностей до предела) изменило их. На поясе Змейки висел свёрнутый в тугие кольца кнут, усеянный тёмными лезвиями. У суккубки в ножнах красовалась парочка кинжалов со стилизованными под перепончатые крылья рукоятями. Найрин тоже изменилась. С ног до шеи её покрывал чёрный тяжёлый доспех, над головой горел тёмным пламенем зловещий нимб; вороные крылья сложены за спиной — всего лишь чуть-чуть торчат в стороны. Вычурный рогатый шлем падшая держала в левой руке, прижав к поясу. С правой стороны в ножнах висел фальшион.
На викар и падшую уставились восемь пар глаз — в них явно читались недоумение с удивлением. Во взгляде Алаи я видел смесь любопытства и ревности, Орила же взирала на моих боевых подруг с восхищением. Полностью с ней согласен: смотреть на этих тёмных «валькирий» иначе не получается.
— Нам всем нужно выспаться, — я оглядел гладиаторов. — Будет хреново, если завтра кто-то из вас будет клевать носом на ходу. Так что всем спать.
И первым завалился на спальный матрас, тем самым дав понять, что полностью доверяю моим союзницам…
* * *
— Шаин…
— М? — я с трудом разлепил веки и уставился в серебристо-серые с вытянутыми зрачками глаза Алаи.
Когда лёг спать, Алая с Орилой, недолго думая, устроились в моих объятиях, прижавшись ко мне. Как же приятно снова вдыхать их аромат, гладить по волосам моих любимых. Если бы не творившаяся вокруг нас задница, я бы мог сказать, что по-настоящему счастлив.
— Ты чего не спишь? — я зевнул и принялся гладить её по блестящим пепельным волосам. Орила тем временем сопела во сне, уткнувшись в моё левое плечо.
— Да вот… — Алая глазами указала в сторону Найрин, стоявшей каменным изваянием в десяти шагах от нашей «стоянки».
— И?
— Пока нас не было… — она смутилась, отвела взгляд на миг, но всё же уставилась на меня требовательным взглядом. — Ты спал с ними? Занимался с ними любовью?
— Всё ещё ревнуешь?
— Ответь! — зашипела она.
— Да, спал, — врать не имело никакого смысла; ох уж эти женщины: вокруг локальный БП творится, экстерминатус планеты намечается, а они всё о своём.
— Так я и знала, — Алая вздохнула и обиженно отвернулась; на мою радость, не стала выскакивать из моих объятий. — Все вы самцы такие.
— Знаешь… — я смежил веки; тяжело вздохнул, вновь вспомнив, как Нунарти убивает моих любимых. — Когда вы попали в плен, я винил себя в произошедшем. Из-за этого долгое время считал, что не достоин наслаждаться жизнью и получать хоть какое-то удовольствие, пока вы в плену.
Про то, что за это время несколько раз весьма грубо пользовал Фахису, я умолчал. Да, это доставляло удовольствие, но лишь физическое. Душевного покоя это не приносило.
— Мало того, мне каждую ночь снились кошмары, — я открыл глаза и с грустью посмотрел на Алаю. — Из-за чувства вины я часто видел во сне тебя и Орилу в облике демониц… и умирал от ваших клинков.
Алая поёжилась, теснее прижавшись ко мне.
— Если бы не Садара, Найрин и Фахиса, я бы точно сошёл с ума. Я бы не смог победить на турнире, не смог бы спасти вас.
— Это тебя не оправдывает, — вдруг прошипела Алая и поднялась. — Орила от тебя не откажется, но я так не могу, Шаин. Я приняла Орилу, но твоих демониц принять не могу!
Она развернулась и зашагала прочь. Я вздохнул с облегчением, когда Алая остановилась рядом с Найрин, иначе пришлось бы силой возвращать её обратно.
— Не пойдёшь за ней? — прошептала Орила.
— Ты всё слышала?
— Да, — она потянулась и обняла меня. — Я сплю чутко.
— И тебя не беспокоит услышанное?
— Нет. Алая верно подметила: ты самец. А самцам надо трахаться, выпускать пар. Я это понимаю в отличие от неё, хотя… была бы не прочь, если б ты принадлежал только мне, — Орила хихикнула. — Но… это невозможно.
Да уж… Алая с Орилой ещё про мою связь с Таргин не знают…
— Так… не пойдёшь за ней? — она лукаво улыбнулась.
— Нет. Алая вправе сама выбирать.
— Но ты же хочешь пойти к ней. Ты напряжён, я чувствую.
Я промолчал, угрюмо глядя на Алаю.
— Странный ты, — она чмокнула меня щёку. — И ладно, мне больше достанется.
— И всё-таки ты стерва, Орила.
— Уж какая есть. К тому же… честно признаться… мне нравятся твои демоницы, — она снова хихикнула. — Не прочь и с ними порезвиться.
* * *
Мрак и тишина вокруг. Только сердце гулко бьётся в груди от волнения. Рядом стоит тёмный ангел и напряжённо вглядывается во тьму.
— Ты что-нибудь видишь? — спросила Алая, покосившись на падшую.
— Мелкие демоны. Бродят вокруг лагеря, — Найрин усмехнулась. — От нас далеко, но их много. Очень много.
Вглядевшись в черноту, Алая вздрогнула. Амари — раса, коей девушка принадлежала — при желании могли обострять чувства. Гладиаторша рассмотрела, как серые приземистые тени перемещаются туда и обратно быстрыми скачками. Проклятье! Даже если б она захотела уйти от Шаина как можно дальше, долго бы не прожила — одиночке здесь не выжить.
— Ты права, — Алая поёжилась. — Их очень много. Только… почему они не нападают?
— Уже пытались дважды, — Найрин пожала плечами, вновь усмехнулась. — Боятся. Я чую их страх.
— И всё же они не уходят.
— Ждут чего-то. Или кого-то. Наверно, — падшая задумалась, потом с ехидцей во взгляде уставилась на собеседницу. — Почему ты не спишь? Иль объятия моего господина тебе не всласть?
Алая поморщилась, явно услышав издевательские нотки в голосе Найрин. Слово «моего» прозвучало особенно ядовито.
— Это не твоего ума дело! — огрызнулась гладиаторша, а затем буквально выплюнула — Шлюха!
Найрин показательно изогнула бровь и усмехнулась. Несколько мгновений они с вызовом смотрели друг другу в глаза, ни одна взгляда не отвела.
— Да, возможно я и шлюха, — Найрин криво ухмыльнулась, — но я с ним, верна ему и готова умереть ради него. А ты просто неблагодарная тварь!
— Я?! — Алая задохнулась от злости.
— Ты! Ты даже не представляешь, на что он пошёл ради вас. Не представляешь, как мы с Садарой и Фахисой завидовали вам обеим. Мы его прислужницы, мы его оружие. Да, он нас любит, но не так, как вас. Орила осталась с ним, а ты неблагодарная тварь.
Алая схватилась за рукоять меча, лезвие скользнуло из ножен на палец, а Найрин даже бровью не повела.
— Хочешь напасть на меня? — падшая повела плечом. — Но прежде, чем ты обнажишь клинок до конца, вспомни, как ты умерла.
Меч замер, так и не высвободившись из ножен.
— Умерла? Ты чего несёшь? Спятила?!
— А ты спроси у Шаина, — Найрин усмехнулась. — Тогда и поймёшь, почему ты тварь неблагодарная.
* * *
Алая возвращалась, и я обрадовался, но ненадолго. Любимая шла быстро, явно взбешена — в глазах огонь так и пылает. Чего это она с Найрин не поделила?
«Тебя, конечно!»
— Вахираз усмехнулся.
А ты стал редко о себе заявлять.
«И буду ещё реже. Ты теперь достаточно сильный, чтобы справиться со своими проблемами».
— Значит, я умерла?! — сходу огорошила Алая и замерла рядом со мной. Её голос разбудил остальных: все заворочались на спальных матрасах, Ухеш что-то пробурчал про надоедливых девок, мешающих спать.
И что ей ответить? Ну спасибо, Найрин!
«Скажи ей правду, господин»,
— весело отозвалась падшая.
Вот же язва!
— Что ты молчишь?! — не выдержала Алая.
— Да, — я тяжело кивнул. — Ты и Орила — вы обе погибли у меня на глазах.
— Только вот чувствую я себя вполне живой, — Орила приподнялась, села на матрасе.
Алая сверкнула на подругу злобным взглядом.
— Как… как такое возможно?! — она еле сдерживалась… Не верит — ещё немного, и кинется на меня взбесившейся фурией. Придётся рассказывать.
— Нунарти обезглавила вас. Я поместил ваши тела в восстанавливающие саркофаги, — при этих словах Орила кивнула, Алая же задумалась — видимо, вспоминала процесс пробуждения в регенерационной капсуле. — Но этого было бы недостаточно, чтобы вернуть вас к жизни.
Гладиаторы прислушивались к рассказу.
— Мне пришлось…
— Господин! — Садара возникла справа от Алаи. — Демоны атакуют!
Я тут же вскочил на ноги.
— К бою!
* * *
Жалкие людишки! И всё же, несмотря на свою хилость, смеют огрызаться!
Скрестив на груди могучие лапы, Мудзу издали следил, как стая гончих пытается прорваться сквозь магию вставших в круговую оборону гладиаторов. Да уж… пёсики, хоть и зубастые, но против такого врага ни на что не годны. Демон усмехнулся, колыхнув плечами и могучей грудью.
Вахираз! Хоть он и освободил Мудзу из плена ядаров, но всё же опять перебежал дорогу. Из-за его предательства демону пришлось унижаться перед Нунарти… Но почему тогда Королева Змей приказала убить Вахираза? Из-за того, что он отступник? Что-то тут не сходится… Мудзу раздражённо цыкнул. Какая разница?! Есть приказ — надо выполнять. Тем более что Вахираз сделал выбор — он на стороне людишек.
— Ахмин! — пробасил Мудзу.
— Да, мой генерал, — перед ним возникла демоница. Опустившись на колено и склонив голову, она прижала к груди правую ладонь. Её тело с копыт до рогов, вплоть до кончика длинного хвоста, покрывало яростное пламя.
— Пошли в бой опустошителей.
— Слушаюсь, — Ахмин поднялась на ноги.
— Не торопись, — продолжил Мудзу, прежде чем подчинённая отправилась исполнять приказ.
Демоница замерла, из уставившихся на генерала алых глаз вырывались язычки пламени.
— Следи за боем, — пророкотал Мудзу, разглядывая подчинённую сверху вниз; ростом та едва достигала ему до пояса. — Возможно, враг справится с опустошителями. Дождись подходящего момента: когда противник будет отвлечён, атакуй.
— Слушаюсь, мой генерал.
* * *
Схватив Руру, Найрин носилась над полем боя, и маленькая гладиаторша с небес осыпала демонов магией. То тут, то там в чёрной гуще клыков и когтей вспучивались взрывы, ударные волны разрывали гончих в клочья. Недобитков девчушка обстреливала ливнем из магических шариков.
— Получите, твари! — смеялась Руру, отправляя в стаю демонов очередной пурпурный шар, дабы противник не мог перегруппироваться.
Пока рыжая обстреливала наземные цели, Найрин также следила за небом — не хватало ещё атаки с воздуха, как в прошлый раз!
Тем временем отряд гладиаторов при поддержке Фахисы и Садары расправлялись с врагами, прорвавшимися сквозь магию Руру.
Взрывы со вспышками света Енер то и дело озаряли кромешную мглу, освещая бурлящий чёрный ковёр вокруг отряда. Пространство оглашали визг боли и яростное шипение гончих.
— Дело дрянь! — усердно работая крыльями, заметила Найрин.
— Дерьмо! — воскликнула Руру, заметив вдали гигантские силуэты. Она вспомнила здоровенного демона на открытии турнира. На ту тварь ни её, ни магические атаки других гладиаторов особо не действовали — только злили гиганта ещё больше. Если Вахираз… точнее, Шаин тогда не прикончил бы демона его же собственным оружием — огромным двуручным мечом, неизвестно как продолжился б турнир.
— Шестеро, — добавила падшая, заложив круг над полем боя. — Идут со всех сторон. Эти могут натворить проблем.
— Поставь меня на стену.
— Уверена?
— Нужно прикончить их раньше, чем они сюда доберутся.
— А ты сможешь? — Найрин зависла над полуразвалившейся стеной, возвышавшейся на два человеческих роста над сражающимися внизу гладиаторами, и мягко опустила пигалицу на камни.
— Попытаюсь, — Руру вытянула в сторону гигантского силуэта ладонь. — Надо завалить хотя бы нескольких.
— Хорошо, — кивнув, Найрин встала рядом и выхватила из ножен меч. — Я прикрою, если что.
— Спасибо.
Настала пора использовать новоприобретённую способность — «Пронзающий выстрел». Она стала доступна юной гладиаторше после снятия ограничений.
«Внимание!»
— прозвучало ещё тогда в голове оповещение.–
«Доступна способность «Пронзающий выстрел»: дальнобойная разрушительная атака против одиночных целей. Недостаток: долгая подготовка перед выстрелом. Внимание! Способность усилена до предела, время подготовки атаки уменьшено на треть».
Девчушка ехидно оскалилась и прицелилась: демоническая фигура тут же визуально приблизилась — Руру вскрикнула от неожиданности.
— Ты чего? — удивилась Найрин, повернувшись к гладиаторше, при этом продолжая следить за окружением.
— Нет, ничего, — Руру дёрнула головой, приходя в себя. — Я готова.
— Хорошо, — падшая вновь стала осматривать окрестности.
Внизу по-прежнему грохотала магия, визжали, рычали и шипели гончие. Отряд успешно отражал атаки стаи, выкашивая мелких демонов налево и направо. Гладиаторы не догадывались о приближающейся опасности, а может, и догадались, но не могли переключиться на другую цель — твари наседали со всех сторон, не давая возможности продохнуть.
Руру видела, как демон-гигант покачивается из стороны в сторону, грузно переставляя ноги; смогла разглядеть клыкастое рыло, волосатую кабанью морду, злобные, налитые кровью свинячьи глазки.
Пурпурные шестиугольники на правом предплечье Руру засияли. Перед ладонью гладиаторши образовался магический шар размером с кулак и тут же стал вращаться, постепенно набирая скорость. Сфера испустила три длинных луча, которые, подобно лопастям гребного винта, изгибаясь по спирали, завертелись вслед за сферой. Руру сосредоточила взгляд на уродливой башке демона, но выстрел всё так и не происходил.
— Стреляй же! — воскликнула Найрин, с изумлением глядя на световое представление.
— Не могу! Ещё рано! — крикнула Руру, держа голову гиганта на прицеле.
Сфера перед её ладонью всё раскручивалась и раскручивалась, постепенно затягивая в себя лучи-лопасти. В конце концов вращение ускорилось настолько, что шар перед ладонью девушки сплющился, окончательно поглотив лучи, а вместе с ними огромное количество собранной эфирной энергии.
— Сдохни!
Дуууу-уув! — грохнул магический выстрел, яркая вспышка озарила округу, тьму пронзил узкий луч света. Голова демона лопнула точно спелый арбуз — ошмётки мозгов, осколки черепа и кровь брызнули во все стороны. Чудовище сделало ещё шаг и повалилось наземь, подняв вокруг себя клубы пыли.
— Вот это да… — выдохнула Найрин. — Давай следующего! Быстро!
Руру дважды просить не требовалось. Пурпурный шар вспыхнул перед ладонью, стоило ей найти новую цель…
* * *
Ого! Людишки завалили одного из опустошителей?! Мудзу уважительно заурчал, представив себя на месте гиганта, которому несколькими мгновениями ранее разнесли голову в клочья. Надо очень постараться, чтобы с помощью магии убить демона, хорошо защищённого от этой самой магии. Н-да. Что ни говори, а Вахираз, похоже, собрал отряд сильных воинов и могущественных волшебников. Только зачем ему всё это? Да, он предатель, но Мудзу никогда ранее не слышал, чтобы какой-либо демон пошёл бы против Хаоса — против собственной сути. Однако… всё это ерунда. Теперь, когда опустошители узрели смертоносное оружие врага, они взъярятся и ринутся к цели. Так и произошло, стоило им увидеть новую вспышку готовящегося магического удара…
Взревев, опустошители устремились в атаку. С их неуклюжестью и грузностью бег оказался недостаточно быстрым. Они покрыли три четверти пути, как голова второго демона разлетелась на куски.
Мудзу хмыкнул.
Судя по всему, враг не может использовать эту способность быстро, требуется слишком много времени для подготовки. Опустошители этого времени людишкам не дадут, после смерти двух собратьев — тем более. В первую очередь демоны постараются прикончить мага, способного убить их одним выстрелом. Это слишком опасный противник, чтобы оставлять его в живых. Что ж, посмотрим, как Вахираз выкрутится теперь…
* * *
— Взлетаем! — крикнула Руру, стоило одному из гигантов оказаться рядом и поднять над головой меч.
Схватив девчушку, Найрин взмыла в воздух. Грохнуло. Падшую с гладиаторшей обдало ветром и пылью. Оглянувшись, Руру облегчённо выдохнула. Клинок тяжёлого двуручника, обрушившись на остатки стены, смёл их окончательно. Ещё бы чуть-чуть и всё…
Найрин вильнула в сторону, уклонившись от очередного чудовищного удара демона, и энергично заработала крыльями, набирая высоту — повыше и подальше от опасных клинков
— Надеюсь, ты сможешь стрелять! — прокричала падшая.
— Да!
Пока демоны находились вдали, Руру требовалась устойчивая опора, чтобы легче целиться. Сейчас же с такого расстояния делать это не составит труда, даже находясь в движении: промахнуться по такой здоровенной мишени сложно — всё равно куда-нибудь да попадёшь.
Перед ладонью Руру вспыхнул новый шар, девчонка победно ухмыльнулась…
* * *
Ухеш старательно работал секирой, отмахиваясь от наседающих гончих. Инад прикрывала, сметая шакрамами большую часть тварей ещё на подходе, Гехир добивал демонов, прорвавшихся сквозь атаки девушки, или тех, кого недоглядел здоровяк.
Ухешу даже не нужно было использовать способности предназначения: Гутзур — двухлезвийная секира — в умелых руках гладиатора прорубалась сквозь врагов подобно раскалённому ножу, пронзающему масло. Перед смуглокожим верзилой росла гора рассечённых трупов. Под сапоги натекло много густой крови, сделав землю скользкой, но Ухеш черпал силы от стихии земли — именно она дарила ему устойчивость и огромную силу.
Краем глаза здоровяк следил за демонами-гигантами. Пока что твари отвлечены, их волнует Руру, но за девчушку можно не беспокоиться — она вне досягаемости исполинских мечей. Ухеш помнил, как тяжело всем пришлось на открытии турнира, когда гладиаторы схлестнулись с одной такой тварью, а тут их аж четыре. Так что чем больше рыжая малявка злит гигантов, тем лучше.
Вспышка. Уже знакомый протяжный звук выстрела, и третий луч, ринувшись с небес, попал демону в грудь, пронзив её насквозь. Взрыв! Внутренности чудовища брызнули наружу из образовавшейся в спине рваной дыры. Пройдя сквозь цель, магия Руру врезалась в стаю гончих. Грохнуло так, что уши заложило; землю сильно тряхнуло — Ухеш еле удержал равновесие. Остальным повезло меньше: Инад, Алая, Шадир не устояли на ногах. Землю снова тряхнуло — упал пронзённый демон-гигант, подняв тучу пыли.
Ухеш уже было разворачивался, чтобы по привычке броситься на помощь к напарнице, но не потребовалось. Гехир возник рядом, а пять демонических псов, кинувшихся к девушке, внезапно — в мгновение ока — оказались мертвы. Долговязый гладиатор выиграл для Инад время, позволив ей подняться на ноги и вновь вступить в бой.
Ухеш усмехнулся. Когда-то покойный Ильтен — гладиатор-лучник, составлявший вместе со здоровяком и Инад лучшую тройку в команде господина Аргала — точно так же помогал ей, если Ухеш не успевал. Похоже, трио снова в полном составе…
* * *
— Уклоняйся! — крикнула Руру, увидев, как в раскрывшейся пасти гиганта забурлило пламя.
Округа озарилась жёлтым светом. Ревущий огонь вырвался из глоток чудовищ по высокой дуге, орошая землю жгучими каплями. Найрин вильнула в сторону, но одна из огненных струй всё же задела — опалила крылья. Падшая закричала от боли и камнем полетела вниз. Крепче сжав девчушку, Найрин растворила свой доспех в потоках эфира и перевернулась, чтобы упасть на спину и смягчить падение для Руру.
— Держись! — морщась от боли, выдавила падшая.
Стиснув зубы, Руру целилась ладонью в ближайшего исполинского свинорыла. Готова стрелять!
— Убью, тваа-арь!
Дууу-ууув! — «Пронзающий выстрел» разворотил грудь очередному демону, а затем удар от падения вышиб воздух из лёгких гладиаторши…
* * *
Най! Руру!
Проклятье!
Хиса, Змейка, прикройте их!
Викары ринулись на помощь, расшвыривая демонических псов.
— Отряд, круговая оборона! Пробиваемся к Руру!
Мы прошли лишь сотню метров, как перед нами полыхнула огненная стена. Пришлось отступить, я от злости заскрипел зубами.
— Куда-то спешим, людишки? — прозвучал ехидный женский голос; из пламени вышла высокая хвостатая демоница, окутанная огнём.
Я почувствовал, как из глубин души поднимается знакомый гнев — тот самый, когда во мне пробуждался зверь; стой лишь разницей, что теперь, когда он растворён во мне, я сам стал зверем.
Никто не смеет мне мешать! Никто не смеет трогать доверившихся мне людей!
Я зарычал и двинулся на раздражающую помеху.
Вообще-то, такие «финты» мы с отрядом не обговаривали — мы должны были действовать как одно целое: никто не геройствует, все поддерживают друг друга, любое действие должно происходить только по команде. Сейчас я сам нарушил собственные правила, но буквально спиной почувствовал, как отряд двинулся вслед за мной.
— Глупые людишки! — демоница рассмеялась.
В меня полетел огненный шар.
— Прочь с дороги! — я отмахнулся от вражеской магии, как от назойливого комара.
Взмах рукой даже стену пламени погасил.
— Невозможно! — широко распахнув полные огня глаза, она попятилась. — Тиамат!
Я ринулся вперёд и, прежде чем демоница попыталась сбежать, схватил ту за горло.
— На колени! — прорычал я, сильнее сжимая пальцы.
Викара подчинилась мгновенно, в её глазах я прочитал суеверный страх.
— Енер, Шадир, на помощь к Руру. Тройка Ухеша прикрывает, — не оборачиваясь, произнёс я.
Пятёрка гладиаторов тут же ринулась вперёд. Парочка здоровяков, возможно, доставит проблемы, но со световым щитом Енер отряд должен справиться.
Обволакивающее демоницу пламя тоже погасло, обнажив её смуглую, с багровым оттенком, кожу. Да и пленница сама тоже оказалась… голая. Видимо, огонь заменяет ей одежду.
— Разглядываешь? — прозвучал сзади холодный голос Алаи.
— Э… — вся моя злость мгновенно улетучилась, однако отпускать викару и, уж тем более, отворачиваться я не собирался.
— Самец, — усмехнулась Орила.
— Чего ты ждёшь? Прикончи её! — взъярилась Алая.
В глазах пленницы я увидел безмолвную мольбу.
— Глупо, — не согласилась Орила. — Лучше взять её в плен. А ещё лучше, — в голосе стервы прорезались плотоядные нотки, — возьми её в свой гарем.
— Что?! — вспыхнула Алая. — Ты в своём уме?
— Ревнуешь, шлюха серая?! — Орила усмехнулась.
— Орила!
— Что, Орила? Подумаешь… одной демоницей в подчинении Шаина больше, одной меньше.
— Замолчите! — рявкнул я; сам не ожидал, что повышу на них голос — после всего случившегося с ними мне казалось, что я готов с обеих пылинки сдувать.
Дааа-аанг! — колоколом прогремел световой купол Енер. Я мельком взглянул на происходящее. Блондинка держала вокруг отряда сияющий щит, с которого стекал жидкий огонь — струя, лившаяся из глотки гиганта. Второй заносил над головой меч для удара. Енер выдержит. Уж если я ещё без снятия ограничений пережил три удара подобной твари, то блондинка с усиленным до максимума щитом сможет тем более…
— Как тебя зовут? — спросил я, взглянув на пленницу и чуть ослабив хватку.
Огонь снова обволок её тело, правда, теперь он заметно слабее.
— Ахмин, господин, — прохрипела та.
— Смерть или служение мне. Выбирай.
— Шаин!
Вновь Алая! Почему она просто не заткнётся?!
— Я, кажется, приказал замолчать! — я оглянулся и боднул гладиаторшу свирепым взглядом.
Алая мгновенно стушевалась — отвернулась и отступила, плечи девушки поникли. Я почувствовал удовлетворение и одновременно с этим сожаление. Какого хрена я на неё взъелся? Что на меня нашло? Но… отступать поздно. Придётся дальше и дальше играть роль тирана…
Дааа-аанг! — разнёсся по округе новый колокольный звон. Надо поскорее закончить с пленницей.
Орила права. Я призыватель, и моя сила напрямую зависит от привязанных ко мне сущностей: чем их больше, тем шире мои возможности.
— Так что ты выбираешь?
Демоница судорожно сглотнула застрявший в горле ком.
— Служение… господин.
Я ухмыльнулся. Чёрные спирали на моём предплечье ожили и ринулись к викаре, окутывая её тело. Ахмин завизжала, стала извиваться, попыталась освободиться из плена, но тщетно. Кожа викары покрылась светящимися трещинами, и вскоре пленница стала выгорать изнутри, осыпаясь на землю чёрным пеплом. Через десять секунд от демоницы осталась лишь горстка золы. Н-да. Жаль, привязка не удалась. Назвал бы её Огоньком, она бы со мной отжигала… буквально. Эх! Не судьба.
— Что… случилось? — первой пришла в себя Алая.
— Умерла Ахмин, — я тряхнул рукой, смахивая с пальцев остатки пепла. — Думала, что служить мне можно и через обман, а я попытался её привязать, чего демоница не ожидала и явно не хотела. Вот и результат.
— Какая жалость, — Орила вздохнула.
Купол света Енер вновь оглушительно прозвенел. Два оставшихся гиганта по очереди поднимали мечи и обрушивали на магический барьер.
— Надо им помочь, — Алая двинулась вперёд, но я рукой заградил ей путь.
— Согласен, надо, — я кивнул. — Но сейчас ты мне нужна здесь. Прикройте меня, пока я разберусь с этими свинорылами.
* * *
Енер старалась изо всех сил.
Даааа-аанг! — пропел купол после очередной атаки, и блондинка скрипнула зубами, покачнувшись так, словно её саму ударили по голове.
— Держись! — подставив плечо, Инад помогла той устоять.
Енер и держалась: подпитывала купол, не давая защите разрушиться, и старалась исцелить Руру, но озверевшие демоны мешали сосредоточиться. В итоге силы медленно, но уверенно уходили впустую. Если с гигантами не разобраться, то конец придёт быстро и неминуемо.
— Если бы только они перестали бить! — прошипела Енер.
— Хорошо, — Гехир кивнул. — Я выиграю тебе время.
Проныра собирался покинуть защитный купол и лишить оружия хотя бы одного из демонов… как когда-то он это сделал на открытии турнира, но не потребовалось…
Гиганты завизжали, когда со спины их грудные клетки с хрустом и треском пробили исполинские двуручники — оружие их павших собратьев. Свиномордые твари выронили собственные мечи, те с протяжным скорбным звоном упали на землю, подняв тучи пыли. Схватившись когтистыми лапами за клинки, демоны пытались вытолкнуть смертоносные лезвия наружу, но двуручники лишь сильнее пробивались дальше, по самую крестовину погружаясь в плоть гигантов. Замерев на мгновение, мечи резко устремились вверх, разрубив тварей от грудной клетки до плеча. Обильно истекая густой кровью, чудовища с предсмертный хрипом рухнули на колени и повалились на землю: один — рылом вниз, второй — на бок.
— Шаин снова это сделал, — усмехнулся Гехир.
* * *
Значит так, Вахираз?!
Мудзу сжал пальцы в кулаки, руки демона задрожали от напряжения — мышцы раздулись, будто вот-вот лопнут.
Бездна с этими гончими и опустошителями — тупое мясо всегда можно призвать снова. А вот Ахмин… Такие демоницы, как она, обладают личностью; разумны и, к сожалению, недостаточно сильны, чтобы раз за разом перерождаться, как Мудзу. Ахмин не дали времени, чтобы та смогла «вырасти»— для викары всё кончено. Даже если Великий Хаос возродит её, это уже будет другая Ахмин: внешне — идеальная копия, но личность будет создана с чистого листа…
Ещё одна мелкая, но всё же причина, дабы прикончить Вахираза! Крупных и так набралось уже выше кончиков рогов! Однако Мудзу медлил, ибо пока что всё получалось наоборот — это Вахираз дважды его приканчивал. Если учесть, что предатель в те моменты был слаб, то и вовсе повод подумать, прежде чем, поддавшись ярости, вслепую идти в атаку. Как ни хочется признавать, враг сейчас слишком силён — воистину один из могущественнейших шеду. Мудзу ещё несколько сотен лет расти до уровня демонического лорда. И даже после этого не будет известно, сможет ли он победить в поединке с предателем.
Как бы там ни было, Вахираза нужно убить. Не имеет значения, насколько тот силён. Важен лишь приказ госпожи Нунарти. Если не выполнить, то Мудзу постигнет судьба Ахмин — окончательная и бесповоротная смерть.
Нужно следить за Вахиразом издали и ждать подходящего случая…
* * *
Руру открыла глаза и увидела столпившихся над ней соратников. Гладиаторы улыбались… кто-то ободряюще, кто-то снисходительно, Енер так вообще вымучивала улыбку — златовласка выглядела уставшей. Что случилось? Последнее, что помнила Руру — это стремительное падение, свист ветра в ушах и выстрел в здоровенного демона. Как ни странно, девчушка не чувствовала боли, а по идее должна — с такой высоты ведь сверзилась! Да, Найрин её спасла, но всё равно удар был болезненным. И… что случилось с тёмной ангелицей? Где она?
Руру осторожно пошевелилась и, не почувствовав боли, поднялась.
— Ты в порядке? — спросил Шаин.
Как всегда, она задорно оскалилась.
— Хорошо, — улыбаясь, Руру кивнула. — Готова снова в бой.
Девчушка решила не спрашивать про гигантов, раз все стоят и улыбаются, значит, с бедой покончено. А как с ней разобрались — не важно. Главное, что все живы.
— Только… где Найрин? — Руру всё же посмотрела по сторонам. — Я так и не сказала ей спасибо.
— Отдыхает, — Шаин улыбнулся. — Считай, что она тебя услышала. А насчёт «спасибо», то стоит поблагодарить Енер. Без её исцеляющей магии ты бы точно погибла.
Так вот почему златовласка такая измождённая.
Руру подошла к Енер и неожиданно для блондинки обняла её. Для девчушки подобное было естественным ещё с тех времён, когда холодными ночами пигалица с такими же, как и она, друзьями-беспризорниками спала в обнимку в городских трущобах. В отряде гладиаторов Руру испытывала схожие чувства.
После такого проявления эмоций со стороны рыжей всю усталость златовласки будто рукой сняло. Енер ответила взаимностью, прижав к себе маленькую гладиаторшу.
— Ну и долго мы будем стоять? — пробурчал Ухеш. — Время уходит.
— Здоровяк прав, — Гехир поморщился, привычно почесав рваный шрам на переносице.
— Дадим Енер немного времени, чтобы пришла в себя. И выступаем, — согласился Шаин.