День второй.

Стоя на балконе башни, Таргин наблюдала восход крылатого солнца над куполами Дархасана. Ядар смотрела магическим зрением, поэтому свет не слепил глаза.

На душе тревожно. Ещё пять таких восходов, и на Городе Тысячи Граней можно ставить жирный крест… Таргин тяжело вздохнула. Как там Хави? Впрочем, она без проблем может с ним связаться. Хоть он больше не гладиатор и не принадлежит ей, но оставил при себе кольцо предназначения, по-прежнему связывающее их магическими узами. Таргин просто не хотела беспокоить Хави — всё же он на территории врага, и ему может быть не до разговоров. Надо будет — сам с ней заговорит… и всё-таки очень хочется узнать, как у него дела…

«Гин, мы все готовы»,

— голос Далима прервал её размышления.–

«Гин…»

«Да-да!»

— она тряхнула головой, отогнав беспокойные мысли.

«Что с тобой?»

— невзирая на озабоченность, голос Нурнан звучал всё так же безразлично.

«Ничего, Нан. Всё в порядке».

«Тогда пора начинать!»

— Инилан не терпится прикончить демонов.

«Пора»,

— угрюмо прозвучал голос Аргала. Стервятник против обыкновения немногословен, что на него совсем не похоже, но Таргин не придала этому значения. Положение, в котором оказался хозяин северной башни, может изменить любого…

* * *

После ночной бойни мы все жутко устали и не выспались. Треклятые демоны!

По ощущениям прошло часа четыре с тех пор, как мы продолжили путь. Снаружи должно быть уже светло, а тут под магическим колпаком всё так же царит мрак — чем дальше мы продвигаемся, тем плотнее облако демонического пепла. И это место давит на психику. Ну, мне, наверно, проще — бывал и в Пустоши Демона, и в логове Нунарти, и в Царстве Мёртвых — уже привык. Плюс моя тёмная аура защищает, а члены отряда нервничают, несмотря на пока успешное продвижение. И это только начало второго дня в этом проклятом месте. Надо устроить привал и поспать ещё пару часов.

— Остановимся тут, — произнёс я, обведя взглядом развалины домов. От прежних пыльных улиц Дархасана здесь мало что осталось.

— Почему тут? — буркнул Ухеш.

— Без разницы где, — я пожал плечами, призвав Садару и Фахису; Найрин ещё не восстановилась. — Нам всем нужно отдохнуть, выспаться.

Викары разошлись в стороны по безмолвному приказу — на двадцать метров от меня.

Искра, просканируй местность.

«На сотню метров вокруг противники не обнаружены, господин. Но…»

Я помню — некоторые умеют скрываться от поисковой магии.

«Я обязана напоминать, господин».

Да, спасибо.

Уже привычно, я обратил в прах демонический плющ с помощью увядания, дабы расчистить место для стоянки. Раскатав спальные матрасы у стены одного из домов, мы легли спать.

* * *

— Твои смиренные слуги рады приветствовать тебя, Владычица Проклятых Душ, — произнёс коленопреклонённый демон — высокий, худощавый, с бледной кожей.

Позади него стояли в той же позе ещё четыре демона — три из них женщины.

Нунарти с улыбкой разглядывала новое приобретение — дар её сестёр — лучшие из лучших. Эти достойны повести войско Хаоса против армии ядаров.

Энзур — тот, кто приветствовал от имени всей пятёрки — воин Тиамат, Владычицы Яростных Ветров. В отличие от остальных, он единственный, кто не блещет телосложением: выглядит хило для демона, но впечатление обманчиво. Этот викар быстр и ловок, однако главное его достоинство — магия ветра.

Хаталь — прислужница Сиаран, Владычицы Вечного Холода. Кожа и даже волосы викары усеяны тысячами блестящих кристалликов льда. Бледные от инея перепончатые крылья сложены за спиной.

Дазаш — демоница Рукуш, Владычицы Страха. Изящное тело викары облегает чёрное платье, плавно выделяя изгибы талии, бёдер и округлую грудь. Однако всю эту красоту портит выглядывающий из-под капюшона рогатый козлиный череп вместо головы. Дазаш мастерски владеет проклятиями.

Орууд — покрытый шипами каменный гигант — воин Дархус, Владычицы Чёрных Скал. Демон неповоротлив, но быстрота ему и не требуется. Наиболее удачливые враги умирали, не добежав до Орууда двадцати шагов. Остальные погибали ещё раньше…

Гирсу — викара, принадлежащая Азинар, Владычице Кровавых Туманов. Гирсу воительница — мастер меча и вампир. Одета в лёгкие кожаные доспехи. Она похожа на человека. Отличает её от людей пара кривых рогов на лбу и алого цвета глаза.

— Поднимитесь! — скомандовала Нунарти. — Я благодарна моим сёстрам, и рада вашей готовности служить мне.

— Для нас это честь, госпожа, — произнёс ритуальную фразу Энзур, склонив голову. — Мы ждём твоих приказов.

— Ядары вскоре атакуют, — Нунарти обвела подчинённых жёстким взглядом, демоны не шелохнулись, продолжая преданно смотреть на Королеву Змей. — Пока Мудзу разбирается с предателем, вам предстоит повести орды Хаоса против армии Света.

Владычица Проклятых Душ замолчала, ожидая возможной реакции со стороны демонов, но те по-прежнему стояли смирно. Нунарти улыбнулась.

— Разрешаю говорить.

— Мы готовы возглавить войска, госпожа, — вновь заговорил Энзур. — Но позволь сказать…

Демон смолк, значит, скажет нечто дерзкое, на что требуется отдельное разрешение госпожи.

Нунарти кивнула.

— Мы опасаемся, что в бой может вмешаться Мардук.

Королева Змей презрительно фыркнула.

— Если не вмешался до сих пор, не станет и потом. Он чего-то ждёт. Наверняка копит силы, чтобы одним ударом разрушить планету.

— Но тогда наша победа обратится в ничто, — Энзур замолчал на миг, чтобы, набравшись храбрости, произнести ещё более дерзкие слова. — Зачем тогда сражаться с армией Света?

Нунарти усмехнулась. Н-да, сестрица Тиамат позволяет этому воину очень многое, вот он и здесь говорит лишнее. Нет, он и все остальные без тени сомнения исполнят приказ Королевы Змей, каким бы бессмысленным он ни казался, но Энзур хочет знать «зачем», не желает сражаться слепо. Что ж, это достойно того, кто намерен стать генералом среди генералов.

— Затем… — Нунарти ехидно оскалилась, — что Мардуку не удастся уничтожить Дархасан.

* * *

— Шаин, — Алая тронула его за плечо.

— М?

— Ты не спишь?

— Уже нет, — он тяжело вздохнул, заворочался на матрасе, освобождаясь из объятий Орилы, и повернулся к Алае.

— Странно, — девушка поджала губы, отвела виноватый взгляд.

— Что именно?

— Ты стал другим. Я понимаю… за год многое произошло, но для меня всё изменилось в одно мгновение. Слишком быстро…

— … чтобы привыкнуть? — Шаин кивнул и улыбнулся. — Прости. Я был слишком резок к тебе. Сам не знаю, что на меня нашло.

— Ну, — Алая картинно посмотрела по сторонам, озабоченно нахмурила брови. — В этом проклятом месте любой может с ума сойти. Да и я тоже хороша… со своей… ревностью.

— И это посреди боя, — не открывая глаз, сонно протянула Орила.

— Стерва, — без всякой злобы произнесла Алая.

Несколько мгновений она раздумывала, стоит ли возвращаться к прерванному разговору. Когда Найрин назвала её неблагодарной тварью, Алаю охватили эмоции, а сейчас всё это казалось неважным. Значит, она погибла… Орила — тоже. И Шаин сумел вернуть их к жизни. Тогда понятно, почему он вдруг расчувствовался, когда увидел их в той странной комнате с гробами, когда обнял и сказал: «Рад, что с вами всё хорошо». Но, с другой стороны, очень хотелось знать всю правду, до конца.

— Расскажешь, как ты нас воскресил? — Алая требовательно посмотрела в его глаза.

Он помедлил, словно размышлял, стоит ли рассказывать.

— Мне пришлось отправиться в мир мёртвых за вами, иначе восстанавливать ваши тела не имело смысла.

— Вот так просто? Просто забрал наши души?

— Ну… если не учитывать, что мне пришлось пройти испытание богини Царства Мёртвых и отказаться от божественности, дабы заплатить за ваше возвращение, то да — всё было просто.

Алая замолчала, переваривая услышанное. Отказаться от божественности? Смогла бы она на месте Шаина поступить так же? Ведь подобная власть избавила бы народ амари от тирании людей в её мире. Она бы сама смогла вылечить брата, да и не только его… Её народ стал бы жить свободно, расселился бы по всему Мирдану, а не как сейчас — изолирован да сокрыт магией в горных лесах Терхена. Шаин или сотни зажатых в тиски амари? Любовь или долг перед своим народом? Алая, не раздумывая, выбрала бы второе, не отказалась бы от божественной силы. А Шаин отказался ради неё и Орилы!

— Прости, — выдохнула девушка. — Я действительно неблагодарная тварь.

Плечи Алаи поникли, она потупила взгляд.

— Всё-таки она умеет учиться, — усмехнулась Орила. — Наконец-то она поняла!

— Доиграешься, стерва! — Алая пригрозила подруге кулаком; та, приоткрыв глаз, лишь улыбнулась в ответ.

— Ты не тварь, любимая, и вовсе не неблагодарная, — Шаин ласково провёл ладонью по волосам воительницы. — Просто… — он тяжело вздохнул. — Не бери в голову. Не будем больше возвращаться к этому разговору.

— Почему? — Орила тоже не удержалась от любопытства. — Мог бы рассказать, каково это побывать в Царстве Мёртвых.

— Возможно, когда-нибудь расскажу…

* * *

Хоть защитники Дархасана и надеялись на помощь ядаров, но всё равно явление сотен карганов оказалось для солдат и магов неожиданным. Яростный клёкот птиц света разразился над головами людей как гром средь ясного неба.

Один за другим карганы опускались на землю, обращаясь в белокрылых ангелов — божественно прекрасных мужчин и женщин. Доспехи блестели на солнце, над головами горели нимбы. Солдаты и маги с восхищением смотрели на воинов и воительниц Всеблагого Ану.

— Я — Айвас, — выступил вперёд вооружённый копьём ангел; голос ханира прозвучал громко, так что его услышали все. — Я тот, кто поведёт вас в бой. Таков приказ госпожи Таргин.

Люди разволновались. То тут, то там стали звучать удивлённые и беспокойные возгласы. Все ждали, что против демонов их поведут сами ядары.

— Тихо! — грянул многократно усиленный глас Айваса, и люди мгновенно смолкли; кое-кто даже пугливо втянул голову в плечи. — Наши пресветлые правители не могут принять участие в битве. Иначе, — ханир ткнул копьём в сторону магического купола, — барьер падёт, и город останется без защиты!

Ангел замолчал, окинув людей горящим взглядом.

— Командир стражи и верховные магистры пусть явятся ко мне!

* * *

Гасиф увидел, как к Айвасу подошли трое: облачённый в тяжёлые доспехи воин и два мага — один в алой мантии, другой — в синей. Ясно. Магистры ордена Джадугяров и ордена Табиир. После четвёрка ушла в поставленный неподалёку командирский шатёр.

И ладно. Его дело простое: вести свой десяток в бой, рубить врагов без страха и подавать остальным пример. Главное, чтобы все вернулись домой целыми и невредимыми — к своим семьям. Хотя бывший гладиатор прекрасно понимал — в такой битве без потерь не обойтись. Что ж, с помощью Сариса — Гасиф погладил набалдашник верного двуручника — он постарается, чтобы доверенные ему солдаты выжили.

* * *

Оказавшись в командирском шатре вместе с предводителями людей, Айвас окружил место совещания барьером тишины. Теперь никто, даже стражники у входа, не услышит предстоящего разговора.

— Нас мало, — сходу начал ангел. — По две с небольшим сотни на каждую из пяти армий от каждого из повелителей Дархасана. Их поведут мои братья и сёстры, назначенные пресветлыми ядарами.

Люди молчали.

— Понимаю, для вас такое число ханир кажется огромным, учитывая мощь сил Света, — Айвас покачал головой, — но демонов будет гораздо больше.

— Всё ясно, — маг в алой мантии кивнул. — Наш орден ожидал нечто подобное.

— И что это значит для нас? — нахмурившись, спросил командующий стражей.

— Вам придётся самим позаботиться о себе. Мы не сможем всех защитить, хоть и постараемся сделать всё, что в наших силах.

— Понятно, — магистр ордена Табиир задумчиво погладил бороду. — Стихийники готовы прикрыть простых солдат в случае опасности.

— Мы поддержим в атаке, — добавил джадугяр.

— Хорошо, — Айвас коротко кивнул. — Тогда не будем терять время. Ханиры выступают первыми и будут продвигаться в авангарде. Не отставайте, мы ждать никого не станем.

Дальнейшее совещание, в течение которого было обговорено взаимодействие между войсками в тех или иных случаях, продлилось ещё около часа…

* * *

— Во имя Света! — грянул хор двух сотен ангелов, и над нимбами взметнулись мечи, луки и копья.

Взмахи белоснежных крыльев всколыхнули дорожную пыль, заставив людей прикрыть глаза. Ханиры устремились к барьеру.

Как только светлые защитники скрылись за барьером, вперёд выступили джадугяры, а вслед за ними тронулась вся военная машина людей: состоящая из лучников, копейщиков и мечников стража; маги-стихийники в преимущественно серых мантиях, синие носили только магистры ордена. Последними шли обозы с провиантом да целители. Тягловых, и вообще кавалерию, решили не использовать — неизвестно, как поведут себя животные. Так что даже телеги с продовольствием тянули дюжие мужчины.

* * *

К исходу напряжённого дня люди вымотались, и ангелы остановили дальнейшее продвижение. За всё время, пока войска Света шли с пяти сторон — от каждой башни ядара — к центру купола, они столкнулись лишь с несколькими стаями демонических псов, рыскавшими средь руин. Так себе противник. Для организованной армии подобный враг оказался на один зуб, да и к тому же основную часть работы сделали маги, так что солдатам оставалось лишь прикончить недобитых гончих.

Только пока войска были на марше, ядары сжимали за ними купол. Ангелы знали, что сделать это без зачистки заражённых территорий от демонов не получится. Барьер лишь сдерживал скверну Хаоса, но у всего есть предел, и если ничего не предпринять, купол неминуемо начнёт расширяться. Рано или поздно это обязательно случится. Людей об этом предупреждать не стали — им неизвестен предел сил ядаров, пусть всё так и остаётся. К тому же зачем подопечным знать, что всё может стать ещё хуже? Упадут духом, и всё. Или окончательно озвереют, желая прикончить демонов. Но на «или» полагаться не стоит. Пусть лучше надеются, что смогут защитить свои семьи и вернуться к ним: как показывает опыт многих тысячелетий из жизни ангелов — надежда может творить чудеса даже в самой безнадёжной ситуации…

Люди устали, даже несмотря на то, что они пока не участвовали в крупных битвах. Проклятое место постоянно держало разум в напряжении. Вот вроде сидишь себе на обломке стены чьего-то дома во время привала, отдыхаешь, но нервничаешь, смотришь по сторонам. Хоть и знаешь, что вокруг лагеря бдят часовые — часть внимания постоянно обращена во слух и обоняние.

Гасиф чувствовал такое же давление на рассудок, хотя физически стражник совсем не устал.

Сейчас, когда войско разбило лагерь, когда солдаты поставили палатки и разожгли костры, бывший гладиатор сидел со своим десятком у огня среди развалин одного из домов, ужинал с подчинёнными да размышлял.

В первые дни суматохи беженцы наперебой рассказывали байки о чудовищах. Ну и где же эти твари? Хотя демонические псы тоже те ещё твари — быстрые, проворные и зубастые… да и к тому же сбиваются в огромные стаи! Но всё равно против армии ангелов, магов и воинов слабы… Что-то слишком легко продвигается войско. Не в ловушку ли затягивают людей? Не могут командиры этого не понимать. Или могут?

Гасиф тяжело вздохнул, разглядывая угрюмых сотрапезников. Отсветы костра вкупе с резкими тенями делали их лица ещё суровей. Солдаты едят быстро, так как приказ «В бой!» может прозвучать в любой миг. А вдруг это последний ужин? Вот и скрежещут вразнобой ложки в деревянных мисках, выуживая мясное варево. Гасиф же ел неспешно, наслаждаясь вкусом похлёбки. Вроде ничего необычного — жена готовит во сто крат вкусней, но всё равно приятно. Армейские повара тоже стараются. Если б ещё это место не давило на разум…

* * *

День третий.

Армия людей уверенно продвигалась вперёд уже вторые сутки, так и не встретив серьёзного сопротивления. В авангарде, опередив на три сотни шагов первые шеренги, шли ангелы. Ещё дальше, разлетевшись веером, в воздухе парили карганы-разведчики. Войску Света нет нужды следить за тылом — магический барьер ядаров постепенно сжимался, двигаясь вслед за обозами с продовольствием и отстав от них буквально на сотню шагов. Значит, люди смогут отступить в случае опасности и окажутся вне досягаемости когтей демонов.

Энзур хмыкнул, издали наблюдая за врагом. В первую очередь нужно отрезать противника от барьера.

Генерала демонов, да и всё войско Хаоса, не заметят, пока они скрыты за изнанкой эфира, но ханиры не дураки — не могут не учитывать, что враг скрыт и затягивает их в ловушку. И всё равно беспечно прут вперёд?

Энзур в задумчивости потёр подбородок. Возможно, у ангелов есть припрятанный козырь? А почему нет? Иначе стали бы они так показательно и открыто продвигаться по вражеским землям?

— Грим.

— Да, господин! — возле генерала материализовался мелкий демон, едва достигавший кончиками рогов пояса Энзура. Грим склонился перед хозяином, сложив за спиной перепончатые крылья.

— Передай командирам первого и второго корпусов: «В атаку».

— Слушаюсь, господин.

Демон взмахнул крыльями и полетел исполнять приказ.

* * *

Враг появился из ниоткуда! Вынырнул из пустоты и ударил с флангов. Если б не постоянно работающая поисковая сеть магов и бдительность карганов-разведчиков, всё обернулось бы куда плачевнее. А так, демоны хоть и ударили с двух сторон, но люди выдержали. Сомкнутые щиты воинов, магия света джадугяров и ледяные копья стихийников встретили мчавшихся на них вооружённых алебардами демонов, среди которых мелькали силуэты гончих.

Первая волна врагов с треском ломающихся костей и древков врезалась в стену ростовых, покрытых шипами щитов и отпрянула. Раненые остались выть и визжать на земле. Затем, растоптав своих же воинов, налетела вторая волна — демоны с пиками верхом на ящерах так же, как и предшественники, возникли из ниоткуда.

Удар был чудовищен. Даже несмотря на защитную и атакующую магию армии людей, демоническая кавалерия пробила брешь в строе. Зазвучали предсмертные крики боли, полилась кровь. Мало того что всадники-викары умело работали пиками, так ещё и ящеры неустанно клацали зубастыми челюстями, смыкая их на головах или конечностях воинов. И тут ударные клинья ангелов врубились в гущу демонов…

* * *

Энзур с интересом смотрел, как люди и ханиры расправляются с первыми двумя волнами демонов. Как бы демоническому генералу ни хотелось, а светлые так и не выложили свой козырь.

— Что ж, хорошо. Пусть будет по-вашему, — скрестив на груди руки, демон качнул головой. — Грим.

— Да, мой господин! — прислужник вновь возник возле хозяина.

— Приказ корпусам с третьего по восьмой: «В атаку».

— Слушаюсь, господин.

Энзур оставил при себе лишь сотню бойцов — лучших из лучших, кого отобрал лично. Если понадобится, он сам вместе с ними вступит в бой.

* * *

— Стоять до конца! — кричит Гасиф, изгвазданный в крови демонов.

Прикрывая отступление поредевшего войска Света, его десяток потерял четверых, но выжившие не намерены отступать. Рядом из последних сил держатся ещё несколько отрядов; среди них есть даже маги. Храбрецы. Знают, что погибнут, но готовы пожертвовать собой во имя ордена, во имя Света…

…Уверенно уничтожая остатки первой волны демонов, ангелы и люди вдруг обнаружили себя в плотно сдавливаемых тисках орд Хаоса. Враг появился с фронта и флангов, чудовищный численный перевес оказался на стороне демонов, и те не преминули этим воспользоваться, ринувшись в атаку со всех сторон. Даже с воздуха! Яростно шипя, на людей налетели ганзиры — крылатые змеи, и большей части птиц света пришлось переключиться на новую угрозу — отчаянный, наполненный болью клёкот карганов раздался в небесах, заставляя людей сражаться ещё неистовее. Но демонов было слишком много. При всём желании ханиры не могли переломить ход сражения в свою пользу. С каждым мгновением оно грозило превратиться в бойню.

Люди сражались, выкладывались на полную, убивали тварей Бездны, но гибли один за другим. Защитные барьеры джадугяров и стихийников пали под натиском проклятий и тёмных чар: чёрные вихри и пламя не оставили магам ни единого шанса — здесь, на проклятых землях, вражеские заклинатели оказались сильнее.

Видя бедственное положение подчинённых, Айвас скомандовал отступление, а затем светлые защитники выплеснули на демонов праведный гнев. Выжившие ангелы воспользовались совместным заклинанием «Жертвенность».

Сияние Всеблагого Ану вырвалось из распадающихся на эфирные частицы тел ханир, и полумрак на несколько мучительных для демонов мгновений разорвало белое солнце. Свет испепелил четыре пятых орд Хаоса — выжил лишь один корпус, состоящий из тёмных заклинателей, чьи барьеры выдержали чудовищный удар. Хотя и им досталось — их чешуя и шкуры пострадали от множественных ожогов. На людей же «Жертвенность» ангелов подействовала иначе: раненые исцелились, усталость схлынула. Преисполненные бодрости уцелевшие войска Света ринулись к спасительному барьеру. Никто не ослушался последнего приказа Айваса. Ангелы пожертвовали собой, чтобы люди смогли спастись. К тому же, невзирая на численный перевес теперь уже человеческой армии, командующие не рискнули атаковать — неизвестно, сколько ещё орд Хаоса укрыто за изнанкой эфира!

С десяток отрядов воинов и магов отделилось от основных сил, дабы прикрыть отступление соратников…

…Двуручный меч очернён кровью демонов — Сарис подрагивает в напряженных руках бывшего гладиатора, мышцы вздуты — видно, как под кожей пульсируют жилки. Гасиф устал, волосы взмокли, липнут к шее и лицу. Солёный пот предательски застилает глаза, стекает под нагрудник. Надо держаться до конца! Подавать пример остальным!

Враги идут в атаку. Твари злобно скалятся, когтистые лапы сжимают воздетые для удара здоровенные мечи, окованные стальными шипами сапоги втаптывают в землю истерзанные останки тел демонов и людей.

— До конца! До смерти! — кричит Гасиф в стремительной атаке. — Во имя Света!

Шестеро воинов с боевым кличем устремляются вслед за командиром. Опережая храбрецов, в сотню викар летят огненные шары, ледяные копья, ветви молний и сияющие сферы — джадугяры и стихийники поддерживают своих. Вспучиваются эфирные взрывы, выкашивая первые ряды созданий Бездны. Обугленные твари падают замертво, раненые визжат, дёргаясь на земле. И тут в ответ атакуют тёмные заклинатели — проносятся над головой сгустки чёрного пламени, и спустя три удара сердца Гасиф слышит за спиной крики умирающих магов.

С диким воплем чемпион прошлого турнира ускоряется, пока демонические воины оглушены и ослеплены. Выжившие из других отрядов примыкают к его десятку с флангов: двадцать шесть бойцов несутся в сумасбродной атаке на неполную сотню демонов. Пятьдесят шагов до цели! Только бы не ударили вражеские маги! Не должны, ибо горстка людей, по идее, не представляет опасности для превосходящих по численности воинов-викар.

Тридцать шагов! Люди заносят оружие для удара, с уст постоянно срывается боевой клич «Во имя Света!». Демоны приходят в себя, восстанавливают боевой порядок. Алые завитушки на предплечье бывшего гладиатора наливаются злобным багрянцем. Десять шагов!

Гасиф резко остановился, рубанул воздух справа налево.

Ррррааааах! — Сарис разрезал пространство, неистовый львиный рык оглушил округу, ударная волна буквально взорвала землю, взметнув камни, комья грязи и пыль. Демонов смело, точно гигантской лапой.

Победно взревев, воины устремились к тёмным заклинателям…

* * *

Вот это да!

И у людишек есть козырь!

Удар воина с двуручником для Энзура оказался полной неожиданностью. Вовсе не в безрассудную атаку рванулся мечник, как показалось демону в начале. К счастью, ударная волна не могла пробиться сквозь изнанку эфира и для военачальника сил Хаоса была не опасна.

Демонические маги остолбенели при виде ужасающей мощи. Быть бы им убитыми, если б не приказ генерала, приведший заклинателей в чувство — они тут же спеленали наступающую горстку людей параличом. Воина, уничтожившего элитную сотню демонов, Энзур приказал не трогать. Сколь бы сильным ни был этот мечник, повторить чудовищный удар он уже не мог — явно выбился из сил, упав на колени и держась за воткнутый в землю двуручник.

Энзур вышел из-за изнанки эфира, появившись в десяти шагах перед воином.

— Да уж! — выдохнул викар, картинно покачав головой. — Честно признаюсь — не ожидал. Ангелы со своим самопожертвованием — понятное дело, но чтобы простой смертный… Я впечатлён!

— Я гладиатор! — воин поднял на демона полный ненависти взгляд.

— И довольно сильный, — Энзур кивнул, скрестив на груди руки. — Уважаю. Как тебя зовут?

Воин презрительно сплюнул.

Демон усмехнулся, пожал плечами.

— Люди, ринувшиеся за тобой, мои пленники. Тебе стоит быть… — Энзур неопределённо покрутил пальцами в воздухе, закатив глаза, — более общительным.

— Мы свою задачу выполнили. Можешь убить нас. Мы знали, на что идём.

— Поверь, совсем не знали. Что если осквернить ваши души и заставить сражаться против своих?

Гладиатор вздрогнул. Крепче стиснув рукоять меча, попытался встать, но всего лишь поднялся на колено.

— Ты не посмеешь! — прорычал человек.

— А кто мне помешает? Ты? — Энзур рассмеялся. — Воин без имени!

Тот снова попытался подняться, но ноги лишь предательски задрожали. Он рухнул на оба колена, опершись на меч, не давший хозяину упасть окончательно.

— Гасиф! Меня зовут Гасиф!

— Чудесно! — Энзур хлопнул в ладони. — Давай уговоримся, Гасиф. Сразимся. Один на один. Я вижу, что ты слаб, так что позволю тебе ударить меня три раза — защищаться не буду.

Гладиатор молчал, свирепо буравя издевающегося над ним демона.

— Если победишь, ты заберёшь своих людей, никто вас не тронет — клянусь именем моей госпожи Тиамат. А если проиграешь… — демон усмехнулся. — Впрочем, какая для тебя тогда будет разница? Не так ли?

— Согласен!

— Прекрасно! — Энзур улыбнулся, обнажив клыки. — Но для начала тебе придётся встать, чтобы доказать своё право сразиться со мной.

* * *

Поднимайся! Поднимайся же!

Бесполезно… Мышцы ног, рук и спины напряжены, но не способны помочь хозяину. Такова плата за использование способности «Львиная ярость». Она полностью истощает силы гладиатора, высвобождая сокрушительную мощь.

Должно пройти не менее часа, прежде чем мышцы вновь окрепнут. Гасиф злобно усмехнулся. Что ж, похоже, настало его время уходить, тут он и сгинет. Жаль, что больше не увидит свою прекрасную Эсану, храброго крепыша Асима и маленькую черноокую Янри. Сердце сжалось от тоски по дочери. Это хрупкое большеглазое создание с таким интересом наблюдало за его занятиями с Асимом… Семья так и не дождётся возвращения Гасифа, даже хоронить будет нечего — надгробный камень над пустой могилой. Как же родные и любимые теперь будут без него? Он обещал, что обязательно вернётся домой. Выходит, солгал? Гладиатор зажмурился, досадливо стиснув зубы, — на скулах вздулись желваки.

Гасиф наставлял Асима: достойный отец и муж всегда держит слово; никогда не обманет и не предаст доверия собственного чада. Ведь дети подражают родителям, перенимая от них и хорошее, и плохое. Поэтому отец и мать должны служить наглядным примером того, каким обязан быть уважающий себя человек.

И меч… Гасиф обещал, что Сарис перейдёт по наследству к сыну. И тут он тоже обманет? Воин бессильно зарычал, как загнанный в угол зверь. Прижавшись лбом к рукояти двуручника, он зашептал:

— Тут мы должны проститься, верный друг. Найди путь домой, вернись к моему сыну. Асим ждёт тебя…

Жаль, что он не может сразиться с этим демоном. Возможно, Гасиф бы победил, тогда не пришлось бы погибать ни ему, ни пленённым воинам.

— Так и будешь стоять на коленях? — прозвучал ехидный голос демона.

Гасиф вздрогнул. Поднял злобный взгляд на ненавистного врага.

— Я буду сражаться! — прорычал гладиатор.

— Отлично! — демон улыбнулся, призывно протянув к тому ладонь. — Я жду.

До сих пор Гасиф просто тянул время, всячески оттягивая начало неизбежного поединка, надеясь, что мышцы хотя бы частично восстановятся. Он напрягся, молясь Всеблагому Ану дать ему силы на один рывок. Один, единственный и последний.

— Умри! — воин кинулся к врагу, вытянув вперёд меч.

Подобно ядовитому жалу, Сарис устремился к цели, готовый проткнуть жертву. Но кончик клинка только беспомощно царапнул демона по бедру, и Гасиф распластался на земле, удерживая в руке оружие. Воин больше не мог встать…

* * *

— Жалкое зрелище, — Энзур стоял над тяжело дышащим человеком и смотрел на меч, сумевший его ранить. Кровоточащее бедро демона ничуть не беспокоило — скоро затянется.

Оружие не могло задеть викара — тело демона должно было временно развоплотиться благодаря магии ветра и отклонить смертоносное лезвие. Энзур ничем не рисковал. По крайней мере, так он думал. И всё же меч его зацепил… Интересно. У клинка есть собственная воля? Или жгучее желание воина уничтожить врага оказалось сильнее магической защиты? А может, и то, и другое?

Демонический генерал наклонился, потянул меч за эфес, но человек вцепился в рукоять оружия мёртвой хваткой.

— Он… тебе… не достанется! — прохрипел Гасиф, приподняв голову; вглазах воина всё ещё бушевал огонь ненависти.

— Он уже мой… — Энзур усмехнулся и вонзил лапу в спину гладиатора; когти пробили сердце — человек дёрнулся и обмяк. — В качестве трофея.

Демон выпрямился, с довольной ухмылкой осмотрел меч.

— Господин, — подошёл с поклоном один из заклинателей. — Что делать с пленниками?

— Увести. Госпожа Нунарти сама решит, что с ними делать.

— Как прикажете, — заклинатель вновь поклонился и отправился выполнять приказ.

Энзур закрыл глаза и мысленно обратился к четырём генералам, которые должны были уничтожить остальные объединённые армии ангелов и людей.

«Доложить обстановку».

«С моей стороны враг уничтожен»,

— заговорила Хаталь; холод Бездны чувствовался в её голосе даже сквозь мыслесвязь.–

«Потери: половина выданных мне войск».

«Противник уничтожен»,

— пророкотал Орууд.–

«Потерял пять корпусов — три четверти моей армии».

«Ангелы уничтожены»,

— вкрадчиво прошептала Дазаш.–

«Большая часть людей пленена, остальные убиты. Потерь нет».

Энзур восхищённо покачал головой. Да уж, Дазаш по праву носит прозвище — Лик Смерти. Справилась лучше всех. Но… что-то Гирсу долго молчит. Вампирша потерпела поражение?

«Гирсу! Ответь!»

«Я здесь»,

— произнесла она робко.

Неужели в самом деле проиграла?

«Докладывай!»

«Ты только не сердись, Энзурчик…»

Демон так и замер посреди поля боя с открытым ртом. Какой ещё, Тьма её дери, Энзурчик?!

«Докладывай, кровососка долбанная!!!»

«Ангелы с людьми прорвались…»

— её голос дрогнул.–

«Я чудом уцелела».

«Лучше б ты сдохла на поле боя!»

Энзур скрипнул зубами, сжал пальцы в кулаки так, что когти впились в чешую. Да, его результат тоже оставляет желать лучшего. Он потерял практически всё войско, да и люди смогли сбежать. Но главное — Энзур не допустил прорыва. Проклятье!

«Ладно! Следуй за людьми. И не высовывайся! Мы идём на подмогу».

«Хорошо».

* * *

В сотне тысяч километров от планеты. Инхиран — святилище Мардука.

Гигантская эфирная сфера висела на орбите, заслоняя светило Дархасана. По два исполинских трезубца с боков шара излучали огненные крылья, распахнутые подобно парусам. Фальшивое солнце достигало шести тысяч километров в поперечнике. При таких размерах и расстоянии до планеты Инхиран должен был выглядеть гигантским огненным шаром, занимающим половину неба, но эфирные потоки искажали истинные масштабы святилища Мардука. К тому же обладай оно настоящим физическим проявлением, то планету давно бы сотрясли гравитационные возмущения, но Мардуку это не требовалось. Когда истечёт отпущенное ядарам время, Инхиран распустит лепестки, словно огненный цветок, и выстрелит накопленной силой звезды — мощным световым лучом. Дархасан будет уничтожен вместе с поразившей его скверной, а пока сфера следовала за планетой по орбите вокруг солнца…

— Третий день на исходе, муж мой, — мелодично прозвучал женский голос, внутри магического светила завихрился огненный шторм. — Люди не справляются. Зачем ждать больше?

— Царпанит, — ответил рокочущий мужской голос, отчего миниатюрное солнце полыхнуло крыльями. — Ты ведь богиня зарождения жизни. Странно, что ты жаждешь скорейшей смерти жителей Дархасана.

— И что? Ты разрушишь жизнь, я создам новую — лучше прежней!

— Я дал ядарам время — возможность исправить ошибку.

— А по-моему, Великий Мардук всего лишь опекает своего потомка Аргала, — хихикнула Царпанит, породив новый огненный вихрь в сердце Инхирана.

— Не произноси этого презренного имени, женщина! — крылатое солнце завибрировало, исторгло языки протуберанцев. — Я разочарован…

— Тогда тем более стоит уничтожить Дархасан. Прямо сейчас!

— Всеблагой попросил подождать…

— А… — богиня зарождения жизни вздохнула. — Только просьбы Создателя Всего Сущего звучат как приказы.

Мардук промолчал. Он прекрасно понимал стремление жены. Всё, что она делает последние десять тысяч лет, так это благословляет ныне живущих, чтобы те продолжали жить и плодиться. Сама она давно ничего не создавала. Да и он — Разрушитель Миров — тоже уже забыл, когда в последний раз ему приходилось испепелять планеты. Мироздание само со всем прекрасно справляется. Вот им — богам — и остаётся лишь оберегать это самое Мироздание да удерживать равновесие в нём. Скука смертная… Точнее, бессмертная. И тут такой подарок! Прорыв демонов в Дархасане. Хотя сюрприз неприятный… из-за ревнивого мальчишки Аргала, не сумевшего обуздать эмоции.

Остаётся лишь ждать. Благо осталось недолго…