– Внимание! – прогремело в голове.
– Да заткнись ты! – я встрепенулся, Фахиса вскрикнула, падая с кровати.
– Через час вас телепортирует на арену. Приготовьтесь! – продолжил проклятый будильник.
– Что случилось, господин? – взъерошенная суккубка взобралась на кровать и прильнула ко мне, обняв за шею.
– Турнир случился, – процедил я сквозь зубы.
Мы всё ещё за изнанкой эфира. Лёг спать поздно – всё-таки бурной была ночь, но чувствовал я себя выспавшимся, прекрасно отдохнувшим. Не знаю, когда именно Садара с Найрин успели вернуться – татуировки змеи и каргана красовались на предплечьях.
– Ладно. Давай уже выбираться обратно.
– Да, господин, – Фахиса взяла меня за руки, пространство вокруг потемнело, мигнуло вспышкой света, и вот мы с суккубкой уже стоим на коленях друг перед другом на измятой постели – уже в привычной реальности.
– Что? – я с усмешкой смотрел на викару, буквально поедавшую меня глазами.
– Ну… – она смутилась. Ах, как же это мило! – Просто ты уйдёшь, и мне снова придётся ждать удобного момента для встречи, а Найрин с Садарой… они всегда с тобой.
– Извини, – я погладил её по чёрным, как смоль, волосам. – Не могу привязать тебя к себе. Сама понимаешь, Нунарти это почувствует.
Фахиса сжала губы, отвела взгляд.
– Ты должна меня понять, – произнёс я, разглядывая посмурневшую демоницу.
– Хорошо, господин, – алые глаза суккубки уставились на меня. – Я всё понимаю.
* * *
Какая сумасшедшая была ночь! Наблюдая за господином, за тем, как он одевается и приводит себя в порядок, суккубка невольно облизнула губы, вспомнив охвативший её тело пожар. Это… было невероятно, прекрасно и одновременно столь сладко, что казалось невыносимым. Фахиса мотнула головой, дабы прогнать воспоминания и успокоить возбуждающееся тело.
Он опять уйдёт, будет подвергать себя опасности, чтобы победить на турнире. Нет никаких сомнений, что Великий Вахираз станет чемпионом, но так хочется быть с ним рядом, помочь в достижении цели. Даже если эта цель – спасти двух человечьих самок. Если это нужно господину, то она готова даже на такое. Всё ради него! Но с другой стороны… если эти шлюхи в плену у Нунарти подохнут, хуже не станет. Она да Садара с Найрин постараются сделать всё, чтобы Вахираз забыл их, не терзал себя из-за горечи утраты. Уж втроём точно смогут унять его боль, если такая возникнет…
– Ну, бывай, Фахиса, – улыбнулся господин напоследок, подхватив заплечный мешок. – Спасибо тебе за ночь.
Он её поблагодарил! Ему понравилось! Нунарти даже простого «спасибо» подчиненным никогда не говорила! А тут один из сильнейших шеду снизошёл до благодарности!
Восхищённая и гордая собой Фахиса не сразу заметила чужую магию, пробудившуюся, когда господин почти подошёл к двери.
– Господин, нет! – вскрикнула демоница.
– А? Что такое? – Вахираз обернулся, но… поздно – он уже ступил на круг магической печати, возникшей на полу перед выходом из спальни.
Яркая вспышка резанула по глазам, заставив суккубку зажмуриться и закричать от боли – магия света ударила и по ней, опалив кожу и волосы. Демоницу отшвырнуло к стене. Удар! Фахиса распласталась на почерневшем полу с вывихнутым плечом.
Спустя минуту викара пришла в себя и, постанывая да держась за ноющее от боли плечо, поднялась на ноги. Кожу неприятно жгло, но это можно вытерпеть. Ничего. Раны заживут, а тело восстановится после того, как она перевоплотится в тень за изнанкой эфира.
Комната пустовала, перед дверью на полу чернело пятно от магической ловушки – доски буквально обуглились.
– Господин… – прошептала Фахиса с распахнутыми от ужаса глазами.
Как же так? Она ведь сама видела, как маг стукнул посохом по полу, прежде чем уйти. Почему она не предположила создание ловушки?!
– Господин! – закричала Фахиса и бесплотной тенью юркнула за изнанку эфира.
Надо попытаться его отыскать! Викара не соглашалась верить, что Вахираз погиб. Нет, только не он! Не такой глупой смертью!
* * *
– Я и не думал, что нам так повезёт, – прозвучал чей-то хрипловатый голос.
– Да уж, попался как щенок, – заговорил кто-то второй, усмехнувшись. – Это точно демон? Может, мы не того взяли?
– Того, того, – вновь хрипящий голос. – Я чувствую исходящую от него нашу поисковую магию. Кинжал Азама у него.
– Ишем, ты совсем слепой? – съязвила какая-то девка. – Не видишь гладиаторского кольца на пальце и узоров на предплечьях?
Я распахнул веки. Глаза больно жжёт. И всюду мрак! А обладатели голосов явно видят в темноте, раз уж рассмотрели мои узоры и гладиаторское кольцо. В какую задницу меня теперь занесло? Самое скверное, что и пальцем пошевелить не могу. Стою на коленях с расставленными в стороны руками. А ведь я на себе даже кандалов не чувствую! Парализующая магия?
– Внимание! – прогремело в голове оповещение. – Тридцать минут до начала турнирного испытания.
Дожить бы до этого испытания…
Вахираз, где это мы? Тишина. Чёрт! Как же глазам больно! Садара, Найрин! Ноль ответа. Проклятье! Я сосредоточился, пытаясь использовать одну из гладиаторских способностей. Ничего!!! И арбалетом никак не воспользоваться! Вот тут я действительно испугался! Что за фигня происходит?!
– Кто тут? – решил я заговорить с неведомыми обладателями голосов. – Отпустите меня и поговорим.
– Так мы и так можем поговорить, – усмехнулся тот, кого назвали Ишемом.
– Да чего с ним говорить?! – возмутилась язвительная девка. – Кинжал в печень, и в канаву этот мусор.
Хреново!
– Только голову сначала отрубить, – согласился всё тот же Ишем. – Или руку с кольцом в качестве доказательства.
Вашу мать! Я попытался дёрнуться – без толку! Вновь сосредоточился, призывая на помощь способности. Хрен там… будто кабель от интернета выдернули. И боль в глазах… отвлекает. Магией света сейчас бы её унять!
– Успеется, – прохрипел первый похититель. – Сначала, действительно, стоит поговорить.
– Марруф, вечно ты мешаешь веселью, – обиделась девка.
Чёрт! Если б я увидел этих засранцев, то хотя бы понял, с кем имею дело!
– Вы бы свет хоть какой-нибудь зажгли. Посмотрел бы на вас.
Девка залилась звонким смехом.
– А зачем его зажигать? – Ишем хохотнул. – Тут и так светло. Утро на дворе. Солнышко светит, птички в небе летают. Только ты всего этого больше не увидишь.
Ослеп! Ослеп! Мать вашу! Всё эта треклятая вспышка в комнате! Ловушка! Точно… Убийца стукнул посохом по полу, когда уходил из спальни, а я попался, как кролик. Идиот! Вахираз, что же ты молчишь?!
– Ну, так говори, – прохрипел Марруф. – Ты ведь поговорить хотел… перед смертью.
Надо что-то делать. Что-то делать! Не бывает безвыходных ситуаций! Боль в глазах мешает думать.
– Кто вы?
– Тебе не всё ли равно? – съязвила девка.
– Тихо, Джайна! – отрезал Марруф.
– Хочу знать, кто меня убьёт, чтобы после смерти являться к вам во снах и мучить, чтоб покоя никогда не обрели!
Джайна вновь рассмеялась.
– Ещё немного, и мне расхочется его убивать. Давно так не веселилась!
– Мы убьём тебя так, – вкрадчиво заговорил Марруф, – что ты и после смерти будешь вечно страдать в месте, откуда не возвращаются.
Пфф. Подобных угроз от всяких долбанутых на всю голову религиозных фанатиков уже наслушался на Земле. Скольких повстречал я идиотов, рассказывающих об ужасах преисподней так, будто эти самые идиоты в аду родились и выросли… Страх разом куда-то улетучился, хотя боль в глазах никуда не делась. Ничего, потерплю. Что мне эта боль по сравнению с пыткой, истязавшей меня во время ритуала предназначения? Нужно тянуть время…
– Ну-ну, – я скривил губы в усмешке, но из-за боли получилась какая-то кровожадная ухмылка – вроде со стороны так должно бы казаться. – Вы смертельно ошиблись, связавшись со мной.
– И что ты сделаешь? – съязвила Джайна, послышался шелест вынимаемого из ножен клинка, затем зазвучали приближающиеся шаги – заскрипели под её ногами половицы. – Ты отрезан от магии, от гладиаторских способностей. Без них ты пустое место.
В ноздри ударил терпкий аромат маков, аж голова закружилась.
– Твоя кровь прольётся на магическую печать, – зашептала она на ухо, холодная сталь прижалась к моему горлу, – и демоны заберут душу в пучины Хаоса. Оттуда тебе не выбраться, Вахираз.
– Ну так вперёд, – я усмехнулся через силу. – Убей меня, и высвободишь на волю такого зверя, что тут же пожалеешь о своём опрометчивом поступке. Давай же. Чего ж ты медлишь? Убей, и покончим с этим!
Блефовать, так по полной!
Джайна убрала кинжал.
– Марруф? – прозвучал её голос; судя по всему, девка выпрямилась и обернулась к спутникам.
– Он лжёт, – прокряхтел убийца. – Прикончи его.
Джайна хихикнула, а затем правый бок опалила острая боль, заставив меня вскрикнуть и захрипеть.
– Внимание! Двадцать минут до начала турнирного испытания! – прогремело в голове оповещение, прежде чем я потерял сознание.
* * *
Господин!
Он должен быть где-то рядом. Чем дальше ловушка расположена от конечного телепорта, тем больше сил нужно на её поддержание.
Стремительной тенью Фахиса облетала пространство вокруг «Нежных танцовщиц», с каждым оборотом увеличивая радиус поиска и внимательно осматривая окрестности. Проклятье! Она не ощущает его ауру, которая словно маяк всегда приводила суккубку к цели. За изнанкой эфира аура ощущалась куда явственнее, но теперь – пусто. Викара не чувствует желанного запаха его души.
Господин! Где же ты?! Фахиса чувствовала, что с каждым ударом сердца безумие, готовое поглотить разум, всё ближе. Нет, нет, нет! Это же Великий Вахираз! Он должен справиться, дать ей знак.
Она услышала его вскрик, а затем, повернувшись в нужную сторону, увидела, как Тьма пускает во все стороны белые щупальца. Пространство вокруг невзрачного домика, стоявшего посреди грязных улочек Дархасана, искажалось, готовое лопнуть и разойтись десятками рваных лоскутов.
Нет! Если произойдёт разрыв, сюда просочатся демоны Хаоса. Господин точно там! Фахиса стрелой метнулась к цели.
Оказавшись на месте, суккубка ужаснулась.
– Господин, – прикрыв рот ладонями, прошептала Фахиса.
Вахираз стоял в центре горевшей чёрным пламенем магической печати, впитывавшей его кровь. А трое одержимых убийц стояли в отдалении и бесстрастно наблюдали, как вместе с драгоценной кровью утекает жизнь господина!
– Нет! – взвизгнула Фахиса и обезумевшей фурией ринулась на врага.
* * *
Эр Марруф встрепенулся, вскочив со стула.
– К бою! – скомандовал маг.
Ишем и Джайна сработали на рефлексах, встав по бокам от товарища, готовые прикрыть в случае чего. Ведь от его магии многое зависело. Во-первых, нужно поддерживать магическую печать; во-вторых, атаковать пока что неведомого врага; ив-третьих, если противник окажется слишком силён, Эр Марруф всегда сможет телепортировать троицу. Так что стрелок и отравительница готовы биться насмерть – только бы защитить мага.
Пронзительный визг ударил сбоку, из пустоты. Атака оказалась столь мощной, что стол и стулья разнесло в щепы, стена позади убийц пошла трещинами, а окна со звоном лопнули, брызнув наружу стеклянным крошевом и взметнувшейся пылью.
Душегубов спасла магическая защита.
– Быть такого не может! – Эр Марруф крепче стиснул пальцами посох.
– Что… что не так? – спросила Джайна, выставив перед собой кинжалы.
– Это невозможно! Нас атакуют из-за изнанки эфира!
– Видишь?! Возможно! – Ишем водил из стороны в сторону арбалетами, выискивая в пыли возможного противника.
Очередной визг ударил сбоку, тряхнув пол и стены. Магическая защита вновь выдержала.
– Как сражаться с невидимкой?! – прокричала Джайна – атака неведомого противника хоть и не навредила, но барьер Марруфа от звуков не защищал, отчего в ушах противно звенело.
– Я попробую достать его за изнанкой!
– Не дури! – проорал Ишем, косясь на мага. – Тебе и ловушку нужно подпитывать, и с демоном сражаться! Сгинешь!
Визг! Половицы вокруг убийц смело, раскрошило в щепы. Защитный барьер покрылся рябью – ещё удар, и лопнет мыльным пузырём.
– Я пошёл! – прокричал Марруф. – Постараюсь выкурить противника!
– Главное – не подохни! – Джайна пропустила мага вперёд, став с Ишемом плечом к плечу.
Марруф кивнул на прощание и перешёл за грань реальности.
* * *
Кто-то из них посмел перейти за грань Белого Солнца? Фахиса кровожадно оскалилась. Они заплатят за кровь господина! Заплатят за всё!
Бесплотной тенью викара устремилась к магу. Крикнула, ударив звуковой волной, резко уйдя в сторону. Убийца укрылся за барьером. Достаточно крепким – благодаря одержимости этот человечишка тоже мог подпитываться силой изнанки. Но ничего. Справится. Желание отомстить за господина подстёгивало суккубку. Враги Господина должны рыдать кровавыми слезами!
– Умри! – взвизгнула Фахиса.
Удар проник сквозь барьер мага, заметно ослабев, но всё равно заставил противника упасть на колено.
– Сама сдохни! – окутанный дымкой убийца ткнул в её сторону посохом, ударив градом белых шипов.
Фахиса отскочила назад, вскрикнув от боли – в отличие от мага не умела ставить защитные барьеры. Но дарованная Вахиразом сила всё же отличное подспорье.
Визг! Звуковая волна вновь прошила изнанку эфира, ударив и по магу, и по его товарищам. Враг ответил очередной атакой шипами. С расстояния двадцати шагов Фахиса легко увернулась и рванула к душегубу с растопыренными когтями. В ближнем бою колдуны обычно не сильны, но убийца удивил викару, блокировав посохом все её выпады, а затем контратаковал мгновенно выхваченным из ножен кинжалом. Бритвенной остроты клинок впился в бедро. Фахиса закричала, но вместе с болью суккубку накрыла ярость.
Не обращая внимания на рану, викара вцепилась в посох мага и выплеснула всю накопившуюся ненависть в диком крике…
* * *
Крак! Посох раскололся надвое, высвобождая запечатанную в нём магическую ловушку. За изнанкой эфира свет полыхнул чёрными лучами. От мощного взрыва даже пространство зарябило. Тварь закричала, обгорелое тело шлёпнулось на искорёженный пол. Маг вымученно улыбнулся напоследок, выпадая в привычную реальность, растратив последние крупицы силы.
Ему тоже досталось. Взрыв испепелил левую руку до локтя, превратил одеяние убийцы в дымящиеся лохмотья, сожрал половину лица, оставив вместо него сплошной кровавый ожог. Да и визг сумасшедшей демоницы до этого оглушил Эр Марруфа, уцелевший глаз видел всё как сквозь туманную дымку, а внутренности будто в тугой узел скрутило – тварь ударила звуком практически в упор. На таком расстоянии барьер почти не спасает. Недооценил маг противника, посчитав, что демоница растратила магические силы, раз перешла в ближний бой.
– Уходим! – еле слышно прохрипел Эр Марруф, едва упав обожжённой куклой на измочаленный пол у ног Джайны и Ишема.
Убрав арбалеты, стрелок без слов взвалил товарища на плечо. Если старший приказывает уходить – нужно уходить. Что до Вахираза… он либо истечёт кровью, либо без поддерживающей ловушку магии быстро придёт в себя. Тогда с этим чудовищем будет не справиться – при таком-то состоянии Марруфа. Но ничего… если цель выживет, они наведаются к нему ещё раз… К тому времени маг успеет регенерировать.
– Уходим, пока стража не осмелела сюда заглянуть, – Ишем поправил ношу на плече.
Джайна кивнула, и вскоре убийцы затерялись среди лабиринта улиц Дархасана.
* * *
– Внимание! Десять минут до телепортации на арену! – я очнулся и вскрикнул от боли, а затем и вовсе завыл от страха – из натёкшей подо мной лужи крови ко мне тянулись когтистые лапы.
– Твою мать!
Вскочив с колен, я выпрыгнул из кровавого круга. Даже боль забылась на короткое мгновение. Но стоило выпрямиться, как в печени будто стальной цветок распустил лезвия-лепестки. Замычав и схватившись за бок, я качнулся назад. На счастье, лишь приложился спиной о стену. И только сейчас заметил, какой бардак творился в… собственно, куда меня занесло?
Морщась от боли, я съехал спиной по стене на разбитый пол – тут будто стадо слонов топталось. В воздухе висела пыль, по стенам словно кувалдами прошлись, окна все выбиты – парочка еле висит на деревянной раме, как на соплях. Чёрт! Я снова вижу! Но… как же так? Мне в печень точно всадили нечто малоприятное. Убрав с раны ладонь, с удивлением обнаружил, что она не заляпана кровью. Вот штаны ею пропитались основательно. Почему я не помер?! И куда делись трое издевавшихся надо мною засранцев?
– Господин… – простонал знакомый голос.
– Фахиса?
У противоположной стены, под окнами, воздух подёрнулся рябью, и из пустоты возникла викара.
– Господин, – повторила она.
Вот же чёрт! Что с ней произошло? Борясь с болью и слабостью, я на четвереньках пополз к демонице.
На Фахису было страшно смотреть. Волосы опалены, вывалянное в грязи, когда-то чёрное, платье превратилось в лохмотья, сквозь прорехи проступала обугленная кожа. Лицо и вовсе – обгорелая маска. От былой красоты обольстительной суккбуки ничего не осталось…
– Господин.
– Тише, тише, – сев рядом, я приподнял её голову и опустил себе на колени. – Вляпалась из-за меня, да?
Тяжело вздохнув, погладил её по волосам, чудом уцелевшим с правой стороны.
– Прости, – прошептал я.
– Ни-че… го, – она попыталась улыбнуться, да только лицо исказила очередная гримаса боли. – Одна из… тва… рей… полу… чи… ла сво… ё. Я ра… да, что ты… жив.
Я покачал головой, продолжая поглаживать измученную суккубку.
– Я уми… раю, гос… подин.
Мои пальцы сжались в кулаки. Я скрипнул зубами от злости, представив, что сотворю с уродами, посмевшими поднять руку на Фахису… и меня. Хотите войны? Будет вам война!
Суккубка закрыла глаза. Грудь её больше не вздымалась. Умерла… рискнула собой ради меня. И умерла. Кто я после этого? Неееет, хорошая моя. Так дело не пойдёт! Что я за господин, если оставлю тебя после смерти? Садару воскресил и привязал? Значит, и тебя смогу!
– Внимание! Пять минут до телепортации на арену!
Мне хватит.
Положив ладони на её голову, я закрыл глаза и сосредоточился. На моё счастье, снова чувствую силу печатей предназначения. Узоры на руках пришли в движение, заструились и потекли к Фахисе, обволакивая её тело полотном из чёрных спиралей и белых зигзагов.
– Внимание!
Ну что теперь?!
– Вы собираетесь привязать к себе третью тёмную сущность, – голос оповестителя звучал безразлично.
Третью? Блин! Найрин же теперь падшая!
– Привязка нарушит равновесие между светом и тьмой, дойдя до критической отметки. Вы потеряете способность использовать магию света. Печать «Белой звезды» будет преобразована в печать «Бездны». Процесс необратим. Вы подтверждаете привязку?
Она меня спасла. Я не могу бросить её здесь!
– Вы подтверждаете привязку?
Да, подтверждаю!
Узоры на руках и на теле Фахисы вспыхнули, затем белые зигзаги почернели, принявшись закручиваться в спирали. И тут пришла знакомая жгучая боль, опалившая правое предплечье тысячью огненных лезвий. Боль, от которой я давно отвык. Боль, заставившая меня кричать так, как не приходилось кричать даже в зале предназначения.
– Внимание! Преобразование печати «Белой звезды» впечать «Бездны» завершено.
Тяжело дыша, я открыл глаза. С подбородка упала капелька пота на вернувшее былую красоту лицо Фахисы. Суккубка распахнула веки, окружённые алой радужкой чёрные, вытянутые зрачки уставились на меня.
– Господин, – прошептала викара.
– Теперь ты всегда будешь со мной.
– Да, – она улыбнулась. – Всегда, мой господин.
Она исчезла в облаке тьмы, а с тыльной стороны обеих кистей появились новые татуировки – расправленное перепончатое крыло на каждом.
Я облегчённо вздохнул. Правда, как теперь держать ответ перед Нунарти… в любом случае по завершении турнира придётся посетить Владычицу Проклятых Душ. И поговорить, как потомок с предком.
– Внимание! Минута до телепортации на арену!
Я поднялся и осторожно заковылял к кровавому кругу на полу. Фух! Тянущихся из него волосатых, когтистых лап больше не видно… Блин! Как я только выжил?
Найдя среди груды обломков уже изрядно пропылившийся рюкзак, поднял его и, морщась от боли, перебросил через плечо. Потом проверю содержимое. Всё, пора на арену…
* * *
– Шаин! – возникший в зале отдыха Гехир зашагал ко мне и тут же кинулся бегом, увидев мою страдальческую рожу да заляпанную кровью одежду. – Что случилось?!
Он схватил меня за плечи, стал осматривать и закономерно обнаружил дыру в моём одеянии в области печени.
– Снимай, быстро! – скомандовал он – пуговицы куртки не выдержали издевательства со стороны друга, посыпавшись на пол.
– Чой тут происходит? – налетел Хоно, вместе с ним подтянулись и остальные.
– Шаин ранен!
– Да в порядке всё со мной! – возмутился я из-за жестокого обращения с моей одеждой.
– Это порядок?! – Гехир указал на рубаху, пропитавшуюся с правого бока кровью. – Да ты на себя посмотри! Бледный, как мертвец!
– Для мертвеца он неплохо стоит на ногах… и дышит, – заметил кто-то из обступивших нас гладиаторов.
– Всё в порядке, – повторил я, задрав рубаху и показав полоску шрама.
Гехир ткнул пальцем в белёсую полоску бывшей раны.
– Ай! Больно же! – я поморщился, скрипнув зубами.
– А не должно, – покивал Хоно. – Рана хорошо затянулась.
– Но свежая, – мотнул головой Гехир.
– Свежая, – кивнул я, вырываясь из цепких рук друга. – Всё, всё. Можешь отпустить. Нормально всё со мной. Просто не понимаю, как я выжил, потеряв столько крови.
– А чего непонятного-то? – вновь выдал кто-то из окружения. – Демонова шкура быстро восстанавливается.
– Заткнись, Рем! – взъярился Хоно.
– А что я-то? Разве он не демон?
– Заткнись, иначе огребёшь окованных железом поджопников!
– Он прав, Хоно. Успокойся. Я действительно демон, – выдохнул я, окончательно принимая свою суть. – Все видели конец второго испытания на турнире, и в каком виде я предстал на арене.
Да уж… Я могу сколь угодно отнекиваться от слов Вахираза, но с регенерационными способностями моего тела не поспоришь – после такой кровопотери восстановить зрение и рану на боку зарастить… Блин! Как же есть хочется!
Собравшийся исполнить угрозу коротышка поостыл и развернулся, вопросительно уставившись на меня.
– Но… мыслишь ты по-прежнему, как человек?
– Да, – я улыбнулся. – Тут можешь не сомневаться. Умом я не тронулся, и резать всех без разбора – желания у меня нет. А вот чего-нибудь пожрать…
В подтверждение слов мой живот негодующе заурчал.
– С этим потерпи, – Хоно ухмыльнулся. – Сам понимаешь, никто с собой жратву таскать не будет.
Верно. Нас предупреждают за час до телепортации, чтобы успели позавтракать и приготовиться. Это мне просто не повезло. Не то, что поесть – нужду справить не дали, хотя по этому поводу дискомфорта я не ощущал. Опять особенности демонической сути? Вахираз, ты тут?
Тишина. Угум-с. Абонент вне зоны доступа. Даже Садара с Найрин промолчали, когда попробовал до них достучаться. Хреново. Надеюсь, это временно. Видимо, всё из-за блокирующей магии, которой тройка уродов пленила меня. На всякий случай мысленно позвал Фахису. Как ни странно, но и она не отозвалась. Хорошо, что гладиаторские способности работают по-прежнему, хоть больше я и не смогу пользоваться магией света.
– Кстати, что с твоим узором на правой руке? – спросил Гехир, когда я подошёл к койке и оставил на ней рюкзак; на арене всё равно кроме оружия и способностей ничего не понадобится. – Он был другим.
– Так уж получилось, – я пожал плечами, показав проныре своё гладиаторское кольцо. – Оно тоже изменилось.
Раньше квадратный камень в оправе был чёрным лишь по краям, постепенно сменяя цвет на белый в центре. Сейчас же драгоценность смахивала на агат, отсвечивая вытянутыми бликами на гранях, словно око Тьмы.
– Н-да, – протянул Гехир. – Вечно ты в какую-нибудь историю ввяжешься. Что в этот раз случилось?
– Трое убийц случилось… Куда более подготовленных и удачливых, чем первый.
– К счастью, не слишком удачливых, иначе ты был бы уже мёртв.
Тяжёлая двустворчатая дверь в зал стала медленно распахиваться, пропуская внутрь Рихада с подчинёнными. Все четверо, как всегда, в чёрных балахонах.
– Пора, гладиаторы. Третье турнирное испытание, – по обыкновению произнёс маг очередную очевидность, которая разносила в пух и прах всю торжественность в его голосе. Был бы он собой, а не пытался косить под покойного Даира…
Рихад прошагал к стрельчатой арке в стене справа от входа и ткнул в неё посохом, открыв портал в зал ожидания.
Наша команда в угрюмом молчании двинулась к ней – возможно, кто-то после испытания сюда уже не вернётся.
Немного подумав, я стянул с себя вконец испорченную стараниями Гехира куртку и бросил на койку. Потом новую куплю, если доживу до этого «потом». Машинально поправив за спиной арбалет да проверив, сколь удобно расположен кинжал на левом боку, двинулся к арке. Эх, сейчас бы поесть…
* * *
– Вот и настал третий день Турнира Пяти Башен! – возвестил невидимый комментатор, и толпа на трибунах взорвалась новым протяжным ором. – Третий день испытаний! И последний, прежде чем мы приступим к поооо-ееее-динкаааам!!!
Ох! Что тут началось! Радостное улюлюканье зрителей заглушило даже завывания комментатора. Поединков черни захотелось… тьфу! Мало им было схватки Утара с Инад. Эх, жаль здоровяка… Хороший был воин.
– Итак! В этот раз гладиаторам придётся столкнуться с противником, в битве с которым гладиатор почти всегда погибает! Чтобы победить, им придётся преодолеть свои жутчайшие страхи, сокрытые в тёмных глубинах их душ!
Хреновенько. Хотя… с другой стороны, даже не знаю, чего я боюсь. Тараканов? Ну, они не страшные, а мерзкие. Ещё мерзче бывает, когда на них наступишь… хрустят, как разрезаемый вафельный торт! Фу! Меня аж передёрнуло от такого сравнения. Но чего эт я паникую-то? Не факт, что окажусь на этом испытании.
– Одиннадцать гладиаторов в команде господина Аргала и по девять – в остальных. Из самой многочисленной команды будет избрано четверо участников, из остальных – по двое. В этот раз добровольцев принимать не будем. Пусть всё решит магический жребий!
Что ж, при таком раскладе тем более не факт… твою мать! Что за невезение! Либо мне реально не везёт, либо кто-то (угум-с… в лице Аргала) намеренно подстраивает жребий в мою пользу! Я с удивлением уставился на загоревшийся над моей головой светляк. Точно такой же горел над Гехиром.
– Избранных прошу выступить вперёд! – торжественно провозгласил комментатор.
Вздохнув и покачав головой, я вышел вперёд вместе с Гехиром. Мы замерли через пять шагов.
– Вот наши участники! Ухеш по прозвищу Крушитель, Гирим, Тайх и Альмери – из команды господина Аргала Мансула. Руру по прозвищу Бола, и Эрим – из команды господина Далима Джарада. Гахам и Алед – из команды госпожи Инилан Айсун. Диро по прозвищу Щит, и Тилай – из отряда госпожи Нурнан Альхар. И наконец – Шаин – он же Вахираз – по прозвищу Демон Чёрных Песков, и Гехир – из команды госпожи Таргин Сайдаран.
– Обидно как-то, – протянул Гехир. – Мне даже прозвища не дали.
– Твоё имя само как прозвище
18
,– усмехнулся я.
– Да иди ты, Шаин, – проныра пригрозил кинжалом. – Получишь в этот раз от меня в печень. Ты, конечно, не умрёшь, но больно будет.
– Избавь меня от этого сомнительного удовольствия, – я по-прежнему усмехался.
Земля под ногами задрожала, вмиг заставив забыть о всяких шутках. Ну, что на этот раз? Большая часть усыпанного песком пола арены стала разъезжаться, образовывая провал. Из-под земли поднялся металлический диск, достигавший в поперечнике примерно двухсот метров.
– Прошу участников взойти на круг, опуститься на колени и закрыть глаза! – проорал комментатор. – Заранее предупреждаю: открыть глаза после слияния будет невозможно. Вы либо погибнете, либо выйдете победителем в схватке с самим собой и очнётесь. За вашими похождениями в мире теней зрители будут следить через магические кристаллы.
Да уж… проторчать на металлическом круге, стоя на коленях да на солнцепёке… Что за извращенцы додумались до подобных испытаний?
Вздохнув, я шагнул на край диска и, пройдя пару метров, остановился. Рядом встал Гехир, и мы почти одновременно опустились на колени. Окинув взглядом гладиаторов из вражеских команд, я закрыл глаза.
– Слияние! – произнёс комментатор спустя десять секунд.
И я провалился во Тьму…