— Простите, что я вас беспокою, — начал Дронго, — но у меня чрезвычайно важное дело. Может, вы меня помните? Мы встречались с вами в Израиле. Нас познакомил продюсер Юрий Пацюк.

— Конечно, помню, — ответил Носков, — мы еще вместе обедали в каком-то палестинском ресторане.

— Верно. Под Иерусалимом, — сказал Дронго, — там арабская деревня, из которой не вышел ни один террорист за всю историю существования израильского государства.

— У вас такая странная фамилия? Кажется, господин Дронов?

— Дронго, — напомнил он, — меня обычно так называют.

— Очень приятно. Чем я могу вам помочь?

— Мне нужен номер мобильного телефона вашего родственника Александра Труханова. Если, конечно, вы можете его дать.

— Я вам сейчас его продиктую. Вы ведь, кажется, частный эксперт? Я все помню.

— Да, спасибо.

Носков продиктовал номер телефона, и Дронго сразу перезвонил. Один гудок, второй, третий, пятый, можно уже отключаться, но он упрямо ждал. Только после восьмого гудка он услышал недовольный голос Труханова:

— Я вас слушаю.

— Добрый вечер, Александр Андреевич, — начал Дронго, — извините, что я вас беспокою, но у меня очень важное дело.

— Кто вы такой?

— Я частный эксперт по проблемам преступности.

— Это мне ничего не говорит.

— Меня обычно называют Дронго.

— С чем я вас и поздравляю. Откуда вы узнали мой телефон?

— Мне его дал режиссер Носков.

— Неплохая рекомендация, — заявил Труханов, — но все равно недостаточно, чтобы я с вами разговаривал. Я не люблю общаться с людьми, которых не знаю. Встретимся завтра у нас в редакции.

— Я не могу завтра, — возразил Дронго, — информация мне нужна сегодня.

— Как вы сказали? Эксперт по вопросам преступности? Значит, вы из милиции? Или из прокуратуры?

— Нет. Я частный детектив.

— Тогда почему вы считаете, что я должен вам помогать? И вообще могу вам помочь?

— Мне нужно узнать, куда уехал критик Бондаренков? Он уже две недели не ходит на работу, и его не могут найти в Москве.

— Ну и что? Разве он преступник? Прекрасный критик, один из лучших, если не самый лучший в нашей стране. Очень толковый, умный, патриотически настроенный литератор, что среди писателей встречается не так часто. Что вы от него хотите? Зачем вы его ищете?

— Я должен задать ему несколько вопросов. Конечно, он не преступник, и никто этого не утверждает. Но мне обязательно нужно с ним переговорить. Или хотя бы узнать, где он сейчас находится.

— Это общие слова. Я не знаю, можно ли вам доверять. И вообще, давайте закончим этот разговор. Завтра я жду вас в нашей редакции в два часа дня.

— Нет, — упрямо возразил Дронго, — речь идет об опасном преступнике, в поисках которого Бондаренков может мне помочь. И поэтому я должен с ним срочно переговорить.

— Послушайте меня. Вы точно ошибаетесь. Я знаю Бондаренкова много лет, и он ни при каких обстоятельствах не может быть связан с вашим опасным преступником. Это просто невозможно. Он человек совсем из другого мира, я бы даже сказал, параллельного мира. Значит, вы ошиблись.

— Я не ошибся, — терпеливо пояснил Дронго, — и мне нужен Бондаренков, что бы вы об этом ни думали. Он мне нужен очень срочно, немедленно.

— Давайте прекратим этот разговор.

— Хорошо, — неожиданно предложил Дронго, — сделаем иначе. Вы доверяете Носкову?

— Безусловно. Он не только мой родственник, но и очень талантливый и порядочный человек.

— Тогда сделаем так. Я сейчас отключусь, а вы перезвоните ему. И спросите у него про меня. Если он порекомендует не иметь со мной дела, то вы просто не ответите на мой следующий звонок. А если даст рекомендацию хотя бы меня выслушать, вы скажете мне, где сейчас находится Бондаренков и как мне с ним связаться.

— Будем считать, что я согласился. — Труханов отключился первым.

Дронго подождал целых две минуты и затем перезвонил. Снова первый гудок, второй, третий, пятый. Наконец Труханов ответил.

— Он не успел мне ничего рассказать, но сказал, что вам можно доверять. Что вы хотите? Учтите, что я разрешаю вам задать только один вопрос.

— Мне нужен критик Бондаренков. Его номер мобильного, где он сейчас находится, как его можно найти.

— Это уже три вопроса. А я разрешил задать мне только один.

— Как мне его срочно найти?

— Он в отпуске, — ответил Труханов, — сейчас отдыхает где-то на юге.

— Это не ответ. Вы обещали ответить на мой вопрос. «Где-то на юге» — это очень неопределенно. Где именно я могу его найти?

— Я дам вам номер его мобильного. Можете сами с ним переговорить, — наконец согласился Труханов, — но учтите, что больше ничем я вам помочь не смогу.

— Спасибо. Вы меня просто выручите. Теперь я буду покупать и читать только вашу газету.

— А вы разве не делали этого до сих пор? — подозрительно спросил Труханов.

— Я просто обожаю вашу газету, но часто живу на юге, где ее не продают. Она туда не успевает дойти.

— На юге? — переспросил Труханов. — Смешно. Ладно, слушайте номер.

Он продиктовал номер. Дронго повторил.

— Надеюсь, больше я вам не нужен? — спросил Труханов.

— Спасибо. Вы меня очень выручили.

— Теперь наконец можете мне объяснить, в чем дело? Зачем он вам так срочно нужен?

— И даже теперь не смогу. Уйдет слишком много времени. Но если вы захотите, я обещаю рассказать вам все после того, как мы найдем преступника.

— Договорились, — согласился Труханов. Он был хорошим журналистом и интуитивно чувствовал сенсацию.

Дронго набрал номер. Только бы он ответил, думал про себя Дронго. Бондаренков ответил почти сразу.

— Добрый вечер, — сказал Дронго, — я знаю, что вы сейчас в отпуске и на отдыхе. Простите, что я вас беспокою. Но мне нужно обязательно уточнить у вас, где именно вы находитесь.

— Кто это говорит?

— Меня обычно называют Дронго. Я эксперт по вопросам преступности. Где вы сейчас находитесь?

— Если вы позвонили на мой телефон, то можете легко установить, где именно я сейчас нахожусь. А вам разве не известно, что я в отпуске?

— Я знаю, знаю. Мне нужно было установить, что с вами все в порядке. Скажите, вы не были в последние дни в Саратове или в Нижнем Новгороде?

— В Нижнем недавно был. А почему вы спрашиваете?

— А в Саратове?

— Почему вы спрашиваете?

— Где вы сейчас находитесь? Поймите, у меня очень важное дело.

— Я сейчас в Турции. В Анталье. Вам нужно назвать отель?

— Нет. Пока не нужно. Вы недавно опубликовали большую статью в «Литературной газете» про поэта Ивана Ивановича Передергина.

— Опубликовал. Ну и что?

— Поэтому я вам и звоню.

— Разве это преступление? — рассмеялся Бондаренков. — Я имею право выражать свое личное мнение. Или вы не знаете, что я литературный критик?

— Знаю. И знаю, что один из самых лучших. В таком случае объясните мне, как вы могли написать такую статью о Передергине. Я не так хорошо разбираюсь в поэзии, как вы, но даже у меня хватает знаний понять, что Передергин несколько недотягивает до Александра Сергеевича и даже уступает Вознесенскому или Ахмадулиной. А вы считаете иначе?

— Это мое личное дело.

— Теперь уже не совсем. Дело в том, что в издательстве Литературного фонда пропали рукописи, которые туда посылал опасный маньяк. И мы подозреваем всех сотрудников издательства. То, что один из самых известных критиков страны неожиданно написал такую комплиментарную статью о бывшем директоре леспромхоза, который к тому же занимается в издательстве Литфонда исключительно хозяйственными делами, мне кажется очень странным. Или вы полагаете иначе?

— Я вас совсем не понимаю. Даже если там пропали какие-то рукописи, какое это имеет отношение к моей статье?

— По нашим предположениям, рукописи в издательство высылал убийца, который является опасным маньяком. И ваша статья, после которой вы исчезли, вызвала много разговоров в литературных кругах. С чего бы это критику с таким безупречным вкусом опубликовать такую статью? Или вы попросили его об ответной услуге?

— Я не буду разговаривать на эту тему, — обиделся Бондаренков.

— Это очень важно, — не успокаивался Дронго, — я должен понять, что произошло. Иначе мы будем подозревать, что именно вы попросили его изъять рукописи из издательства в обмен на такую статью.

— Какая глупость, — начал злиться критик, — я вообще больше не хочу с вами разговаривать.

— Тогда послушайте меня, — сдерживая нетерпение, сказал Дронго. — Если вы в течение трех минут не сможете вразумительно объяснить мне причину появления этой статьи, то уже завтра утром в ваш отель прилетят сотрудники ФСБ, которые, во-первых, испортят вам отдых, во-вторых, заставят вас вернуться обратно в Москву и, в-третьих, сделают вас невыездным. На всю оставшуюся жизнь.

— Вы мне угрожаете?

— Нет. Я прошу вас мне помочь. Я видел этого Передергина и разговаривал с ним. Он такой же поэт, как я балерина. Чтобы вам было легче представить, как я танцую на пуантах, сообщаю вам, что мой вес приближается к центнеру. Итак, теперь вы мне верите?

— Вы не совсем понимаете, что происходит. Он действительно неплохой поэт…

— Уже теплее. Из вашей статьи я мог сделать категорический вывод, что он солнце российской поэзии. Теперь понимаю, что не совсем «солнце».

— Вам не надоело ерничать? Мне действительно понравились некоторые его стихи. И вы напрасно так категоричны. Возможно, я несколько преувеличил его способности, но, в общем, они гораздо выше средних. И некоторые стихи мне действительно понравились.

— С чем вас и поздравляю. Вы не ответили на мой вопрос.

— Что я должен ответить? Я же вам сказал, что стихи мне понравились. И все. Статью я написал только потому, что мне они понравились.

— И все?

— Да. И все. И я больше ничего не могу вам сказать. Можете присылать ваших агентов.

— Да нет. Не стоит. Я хотя бы узнал мнение литературного критика о поэзии Передергина. Теперь он будет моим любимым поэтом. Начну покупать томики его стихов.

— И правильно сделаете. До свидания.

— До свидания. — Дронго отключился. Бондаренков ему ничего не сообщил. По большому счету, какая разница, зачем он написал эту статью. Самое главное, что он жив и здоров. А это значит, что все подозрения в адрес Передергина и Бондаренкова можно отбросить. В конце концов, у каждого литературного критика могут быть свои собственные пристрастия.

— Давай домой, — устало попросил он водителя, взглянув на часы. Самое важное он установил. Бондаренков жив и здоров, Сидорина и Воеводова можно исключить из числа подозреваемых. Хотя завтра утром все равно предстоит общая проверка.

Он приехал домой в одиннадцатом часу вечера. Не успел раздеться, как позвонил Эдгар Вейдеманис.

— Ты обещал перезвонить, — напомнил он.

— Знаю, — устало произнес Дронго, — но это не телефонный разговор. Все гораздо хуже, чем мы думали. Этот сукин сын совершил еще пять преступлений до этого, о которых мы не знали. Я сегодня встречался с товарищем в сером мышином пальто. Один из тех, кто работает в половинке твоего бывшего ведомства.

— Я все понял, — сразу сказал Эдгар, — сейчас приеду.

Он приехал через тридцать минут. Дронго проводил его в свой кабинет. Они уселись в глубокие кресла, чтобы начать разговор, когда раздался телефонный звонок. Включился автоответчик. Они оба прислушались.

— Здравствуйте, — раздался приглушенный голос, — это Смирнов. Мы сегодня с вами встречались. Может, вы снимете трубку?

— Слушаю, — сразу поднял трубку Дронго, — что случилось?

— Еще одна убитая. Недалеко от Санкт-Петербурга. Очевидно, он опять прибыл на поезде. Но нашли ее только сегодня. Я срочно туда вылетаю, — сообщил Николай Николаевич.

— Понятно, — мрачно ответил Дронго. — Мои поиски пока ничего не дали.

— Наши тоже, — в сердцах отозвался Смирнов, — но мы все равно будем искать и найдем этого мерзавца.

— Надеюсь. Это явно не тот случай, когда нужно устраивать соперничество, но я готов уступить вам лидерство в гонке. Лишь бы на финише был конкретный результат.

— Мы его найдем, — твердо заявил Смирнов. — Я только хотел предупредить вас, чтобы вы были осторожнее. Возможно, он уже знает, что вы его ищете в издательстве. Я вернусь завтра вечером. До свидания.

Дронго попрощался и положил трубку. Взглянул на своего напарника.

— Еще одна жертва, — понял Эдгар.

— Да. Вчера ночью. Нашли только сегодня вечером. Звонил полковник Смирнов, с которым я сегодня встречался. Он возглавляет специальную группу ФСБ по поискам подобных серийных убийц.

— Есть успехи?

— Пока нет. Но, судя по всему, этот тип перемещается по железной дороге, достаточно мобилен, активен, умеет просчитывать ситуацию, хотя иногда допускает ошибки, как в случае с преступлением в Саратове. Или с этими рукописями. Неужели он еще и графоман? И почему он решился на подобный «эксперимент»? Я пока не знаю ответов на эти вопросы. Но завтра мы должны наконец узнать, кто именно мог забрать эти рукописи.

— Думаешь, что у тебя получится?

— Убежден. Мы имеем дело с литераторами, пусть там есть более или менее талантливые, но это люди литературы. Знаешь, есть такое известное стихотворение — «Если у человека в душе частица поэзии, то там нет места мраку».

— Это всего лишь красивые слова, — возразил Эдгар, — ведь кто-то унес эти рукописи. А если среди них такой маньяк? Про Чикатило тоже никто не мог подумать. У него даже была семья, а он оказался таким зверем.

— Они все там знают друг друга много лет, — напомнил Дронго, — поэтому я надеюсь, что завтра все получится. Правда, если они не согласятся с нами откровенничать, то придется опять задействовать связи нашего Кружкова. Ему придется поехать в компанию и взять номера телефонов, но это уже технические детали, о которых они не будут знать.

— Он продолжает убивать, — вздохнул Вейдеманис, — а значит, может узнать и о твоих передвижениях. Я завтра поеду с тобой, как бы ты ни возражал. Хочу посмотреть на всех, чтобы убедиться, что тебе ничего не угрожает.

— В самом плохом случае они напишут на меня пародию или вставят в какой-нибудь роман в виде отрицательного персонажа, — улыбнулся Дронго. — Опасность в другом месте, и она более реальна для миллионов потенциальных жертв, которых выслеживает этот маньяк. Но теперь, после убийства в Санкт-Петербурге, у нас появилось некоторое время. Он обычно не выходит на охоту несколько дней подряд, предпочитая отдыхать и предаваться воспоминаниям. Или своим графоманским увлечениям. Значит, в запасе у нас появилось несколько дней. Нужно использовать их с умом. Что мы завтра и сделаем.