В этот день у него была масса важных свиданий, еще больше деловых встреч, но позвонил Яков Аронович Гольдберг, и он отменил все свои встречи, все свои совещания, решив встретиться с адвокатом, которого знал уже тридцать лет. Это был один из самых популярных и самых талантливых адвокатов, широко известный в правоохранительных органах бывшей страны. В прежнем Советском Союзе было человек десять-пятнадцать адвокатов, которые были известны по всей стране. При существующей советской системе судопроизводства, когда роль адвоката почти ничего не значила, они умудрялись на равных вести состязательный процесс с всесильными прокурорами, олицетворяющими не просто прокурорский надзор, а саму Систему, и даже выигрывать некоторые из этих процессов. Адвокат Гольдберг был не просто талантливым защитником, он был блестящим Мастером своего дела. Именно он еще в годы правления советской системы умел добиваться даже оправдательных приговоров, что противоречило всем принципам партийно-правовой системы государства. Изначально считалось, что советская прокурорско-следственная система не может ошибаться, и любое направленное в суд дело должно быть завершено обязательным обвинительным приговором. Если вспомнить о традициях тридцать седьмого года, то тогда сами адвокаты требовали сурового наказания для своих подзащитных.

И в этих условиях адвокату Гольдбергу удавались блестящие оправдательные приговоры. Рафаэль Мамедович знал Гольдберга достаточно давно и понимал, как важны встречи с адвокатом, представляющим интересы Рубинчика. Именно Яков Аронович довольно часто оказывался незаменимым советчиком во многих сложных делах. Именно он помогал Багирову налаживать связи с группой Рубинчика, когда они отчаянно нуждались в посредниках для прекращения войны со «славянскими» группировками в Москве.

Теперь в ресторане «Метрополь» для них двоих был заказан столик. Конечно, Багиров встречался с Гольдбергом один на один, иначе адвокат просто не стал бы с ним разговаривать. Разумеется, Якову Ароновичу совсем не обязательно было знать, что за двумя соседними столиками будут сидеть несколько телохранителей Багирова, посаженных сюда на случай возможных недоразумений. Конечно, Гольдберга бояться было нечего. Он никогда не пошел бы на сговор с кем-либо, встречаясь с Багировым. Это противоречило его представлениям об адвокатской этике. Но о встрече в ресторане могли узнать и некоторые другие группы, до сих пор не простившие Багирову убийства в прошлом году депутата Государственной думы Бориса Лазарева, совершенного по прямому приказу Рафаэля Мамедовича. Правда, тогда шла война, но это ничего не меняло.

Багиров, знавший о пристрастиях Гольдберга, распорядился, чтобы их обслуживали две самые красивые официантки, и заказал лучшие коллекционные вина и французские коньяки.

Гольдберг приехал, немного опоздав, но это было в его правилах. Он шел, тяжело опираясь на палку, сказывался возраст — Яков Аронович совсем недавно перешагнул семидесятилетний рубеж. Кроме того, он недавно перенес серьезное заболевание, получив инсульт, в результате чего постоянно подмигивал левым глазом, и не знакомому с этой особенностью адвоката собеседнику часто казалось, что Гольдберг просто намекает на какие-то обстоятельства. Багиров поспешил ему навстречу.

— Здравствуйте, дорогой Яков Аронович, — немного церемонно сказал он.

— Здравствуй, дорогой. — По привычке почти всех знакомых моложе себя Гольдберг называл на «ты». Он протянул для приветствия левую руку и, тяжело опираясь на палку, сел за стол.

Тут же подскочили обе девушки. Наклонились над адвокатом.

— Что вы будете есть? — ласково спросила Надя.

— Из рук такой красивой девушки я приму все что угодно, — пошутил Гольдберг, близоруко взглянув на нее. Он подмигнул ей левым глазом и, сняв свои большие роговые очки с плотными, тяжелыми стеклами, протер их и снова надел. Девушка, наклонившись, терпеливо ждала. Ей уже были заплачены неслыханные чаевые в размере трехсот долларов, и она готова была сделать для этого старика все что угодно. Надя и Лена получили строгие инструкции выполнять любые пожелания сидевшего перед ними гостя. Правда, у самого Гольдберга никаких особых пожеланий уже не могло быть. Он для этого был слишком стар.

— Давайте что-нибудь из закуски, — предложил Гольдберг. — Например, блины с икрой. У вас всегда их чудно готовили.

Багиров чуть улыбнулся. Гольдберг был известным гурманом. В молодости он был и галантным ценителем прекрасных женщин. Но, увы, теперь это оставалось только в воспоминаниях.

Девушки, послушно кивнув, удалились. Почти через пять секунд они уже несли заранее заказанные блины с икрой и прекрасный французский коньяк «Хенесси».

— Узнаю тебя, — восхищенно пробормотал Яков Аронович. — Наверняка заранее все заказал.

— Что вы? — замахал рукой, улыбаясь, Багиров, старик еще сохранил свою проницательность.

Закуски расставлялись по всему столику. Особый восторг у Гольдберга вызвали маринованные грибы.

— Нужно было делать перестройку, чтобы увидеть эти грибочки в Москве, — ласково заявил он.

Когда наконец официантки удалились, Багиров сам разлил коньяк в две хрустальные рюмки.

— За ваше здоровье, уважаемый Яков Аронович, — поднял он рюмку.

— Спасибо, дорогой. — Гольдберг чуть пригубил свою. — Ах, какой прекрасный коньяк! А это что за вино принесли?

— Итальянское «Кьянти». Вы всегда говорили, что его любите больше других напитков.

— А ты помнишь об этом, — восхитился Гольдберг. — Какой ты молодец!

Багиров хорошо понимал, что Гольдберг позвонил не просто так, из желания приятно пообедать в «Метрополе». У старика были деньги на сотню таких обедов. Но торопиться не следовало. Гольдберг был опытнее и знал, когда начинать.

Они выпили еще немного итальянского вина, и снова Яков Аронович лишь чуть пригубил свою рюмку. Осторожно поставил ее на стол. И лишь затем перешел к разговору.

— Как у тебя дела, Рафаэльчик, говорят, в Закавказье ты всех конкурентов устранил?

— Это слухи, — настороженно сказал Багиров, — разве можно устранить всех конкурентов? И потом, кто мне разрешит лезть в Грузию или Армению? Это территория Саркисяна и Гурама Хотивари. Вы же все знаете.

— Конечно, знаю, — подмигнул левым глазом Гольдберг, — но ты немного сильнее их. Твои ребята как тогда поработали. Это ведь они Борьку Лазарева прямо в Думе пришили.

Багиров помрачнел. Их разговор вполне могли подслушивать.

— Не бойся, — понял его опасения Гольдберг, — не подслушивают. У меня в кармане включенный скэллер. Это я с виду такой простой, а на самом деле умный.

Он снова подмигнул левым глазом и с наслаждением отправил в рот нежное мясо креветок.

— Это я знаю, — рассмеялся Багиров. Ему было легко и приятно с Гольдбергом. Не нужно было врать и притворяться. Старик знал все обо всех. И все прекрасно понимал.

— Вы тогда здорово пощипали всех здесь, в Москве. Но это только видимость победы, — продолжал Яков Аронович, — конечно, засунуть покойного Лазарева в унитаз — это эффектно, но и глупо. Вы тогда разозлили все группировки в городе. Пришлось долго их уговаривать идти на мировую.

— Я всегда очень ценил ваши заслуги, — осторожно ответил Багиров. Неужели старик пришел от Рубинчика просить еще больший процент? — с внезапным страхом подумал он.

Но Гольдберг словно читал его мысли.

— Думаешь, пришел старик лишние проценты выклянчивать, — блеснул Яков Аронович стеклами очков, — нет, не за этим я с тобой встретиться хотел, это меня не касается.

— Вы же знаете, я всегда рад нашим встречам, — почти искренне сказал Багиров.

— Знаю, конечно. Это что за рыбка такая? — спросил старик у появившейся с большим блюдом девушки.

— Это специальный заказ Рафаэля Мамедовича, — улыбнулась, показывая великолепные зубы, Надя, — утром привезли к нам на кухню.

— Чудесно, — восхитился Гольдберг, — по-моему, эта так называемая «золотая рыба». Верно?

— Откуда вы все знаете? — не выдержал Багиров.

— Поживешь с мое, — подмигнул ему Гольдберг, — и не такое будешь знать. Поставьте, пожалуйста, на стол рыбу, — сказал он девушкам, — и можете идти. У меня еще хватит сил самому выбрать себе хороший кусочек, — улыбнулся он Наде.

Девушка быстро поставила блюдо на стол и неслышно удалилась.

— Значит, вы втроем решили контролировать всех кавказцев? — уточнил Гольдберг, как будто ничего до этого не знал.

— Не так громко, — невольно попросил Багиров, оглядываясь, — нас все-таки могут подслушать.

— Эх, мой дорогой, — притворно вздохнул Яков Аронович, — вы имеете дело с представителем всемирной мафии, так, кажется, говорят о евреях. Кстати, говорят глупости. Но тем не менее мы тоже можем неплохо заботиться о самих себе.

— Я вас не совсем понимаю, — удивился Багиров.

— За соседними столиками, вон за теми двумя, сидят ваши люди, — внезапно сказал, подмигивая ему левым глазом, Яков Аронович, — а вот за другими двумя, чуть дальше, сидят уже наши люди. Мой дорогой Рафаэльчик, ты знаешь меня столько лет. Неужели я стал бы так глупо подставлять тебя. Просто метрдотель этого ресторана, которого, надеюсь, вы всегда будете уважать и впредь, Иосиф Гутман заранее сообщил нам о необычном заказе двух столиков сразу после заказа столика для нас с тобой. А это нас, конечно, немного насторожило. Вот мы и решили подстраховаться.

— Как просто, — рассмеялся Багиров, — вы, кажется, имеете своих людей во всех организациях.

— А ты как думаешь? — подмигнул ему левым глазом Гольдберг. — При таком развитом антисемитизме это просто средство выживания. Знаешь, мы ведь всегда очень ценили, что у вас среди азербайджанцев нет случаев антисемитизма.

— Спасибо. — Багирова немного раздражал нравоучительный тон Гольдберга, но он благоразумно молчал.

— Ты напрасно недооцениваешь этот фактор, — продолжал Гольдберг, — ведь в Баку до сих пор довольно много моих единоверцев. Да и прямые рейсы Баку — Тель-Авив помогают налаживать любые контакты. Но я, конечно, пришел не из-за этого. Судя по всему, в ближайшее время в России снова начнется очередная истерия антисемитизма. Достаточно победить Жириновскому на выборах, как нас обвинят во всевозможных грехах. С его типично еврейским акцентом нельзя быть таким патриотом. Это непродуктивно и достаточно смешно. Но за него могут проголосовать миллионы избирателей. И тогда ему придется доказывать, что он настоящий патриот и государственник. А в этой несчастной стране, которую я очень люблю, доказывать подобное означает новую истерию антисемитизма. Мы ведь теперь в одинаковом положении. Кавказцев не любят почти так же сильно, как евреев. И если еврейских погромов просто не допустит мировое общественное мнение, то антикавказские и особенно антиазербайджанские акции вполне возможны и предсказуемы.

— Я это постоянно помню, — очень серьезно ответил Багиров.

— Вот, вот. Об этом нужно всегда помнить. Положи мне, пожалуйста, кусочек этой рыбки. Ты что, правда, привез ее из Баку?

— Я ведь помню и о ваших вкусах, — он осторожно переложил кусок рыбы на тарелку Гольдберга, — возьмите эту подливу. Это наршараб, сок гранатов, очень вкусный.

— Да, большое спасибо, — старик осторожно полил рыбу темно-коричневым соусом и продолжал говорить:

— Так вот — антикавказские акции вполне прогнозируемы и возможны. После затянувшейся чеченской войны все кавказцы представляются этакими монстрами, умеющими только убивать, насиловать и торговать на базарах. Образ достаточно неприятный?

— Мы делаем все, чтобы изменить подобное мнение, — вздохнул Багиров, — наказываем за любое преступление, сами находим преступников, если они из нашей среды. Но пока не можем изменить мнение о наших земляках.

— И никогда не сможете. Вы здесь чужие. Рыба, кстати, очень вкусная. Вы чужие по всем параметрам. Это не ваш город, Рафаэль, и никогда вашим не будет. Забудьте про Советский Союз, его больше нет и, видимо, никогда не будет. А для россиян, для русского народа вы пришлые черномазые, которые должны отсюда убраться. Или вы действительно этого не понимаете?

— Вы пришли, чтобы сказать мне это? — наконец разозлился Багиров. — Как будто я ничего этого не знаю.

— Не горячись, не нервничай, — спокойно произнес Гольдберг, — просто я хочу, чтобы ты четко уяснил всю ситуацию. Вам нельзя враждовать со славянскими группировками. Они многочисленнее и сильнее.

— Поэтому мы и просили мира, чтобы не враждовать в дальнейшем, — напомнил недовольно Багиров, — ведь мы, кажется, выполняем все условия, о которых договаривались.

— Я не про это, — махнул коротко рукой Гольдберг. Он ел довольно неряшливо, и часть наршараба пролилась на белоснежную скатерть. Достав большой носовой платок, он тщательно вытер чуть вспотевшую лысину, убрал платок в карман. Снова подмигнул Багирову.

— Вам нужно вести себя здесь достаточно осторожно. После убийства Лазарева вас не любят очень многие. И я знаю, что ты это понимаешь. Тогда ты не разрешил им действовать на твоей территории, вы убрали конкурентов и в Карабахе, и в Грузии, и в Баку. Это было достаточно показательно. Но теперь, похоже, вы хотите сами выйти на международную арену, налаживаете связи с осевшими в Америке авторитетами. А ведь мы договаривались, что все связи с ними через нас.

— Правильно, — кивнул Рафаэль Мамедович, — поэтому я никого и никогда не посылаю в Америку, не предупредив вас. Да и потом, там сидит сам Рябой. Я ведь не такой наивный, чтобы подставлять своих людей.

— Ох, как некрасиво, — вдруг покачал головой Гольдберг, — если ты будешь обманывать и меня, разговора у нас не получится.

— Какой обман! — разозлился Багиров. — Уйди! — крикнул он уже подходившей Наде с очередным блюдом в руках. — Мне уже во второй раз говорят, что я кого-то посылаю в Америку. Кого? Кого именно? И зачем мне туда посылать, чтобы подставить своих людей и одновременно поссориться с вами? — Он незаметно перешел на крик, уже не обращая внимания на окружающих.

— Не кричи, — подмигнул ему Гольдберг, — и скажи, чтобы девушка принесла нам еду. Там были, кажется, мои любимые грибы.

Багиров, чуть приходя в себя, поднял руку и подозвал другую девушку.

— Пусть Надя подаст нам грибы, — выговорил он сквозь зубы.

— Почему ты такой нервный? — спросил его Яков Аронович. — Что за дурная манера кричать в ресторане. Ты ведь человек искусства, часто на приемах бываешь, даже с королями сидишь за одним столом. Нельзя так себя вести.

— Мне просто надоела эта тема, — тихо произнес Багиров, — несколько дней назад звонил Гурам Хотивари. Он тоже утверждает, что я послал своих людей в Америку на переговоры с уехавшими туда авторитетами из новой «русской мафии». А я никого не посылал. Так он, по-моему, не поверил, точно как вы.

— Верно, — сказал Гольдберг и, повернувшись к подошедшей Наде, попросил: — Сама разложи грибочки по тарелкам. А то наш хозяин немного нервничает.

Девушка послушно разложила часть приготовленных в специальном соусе грибов в их тарелки и, забрав грязную посуду, отошла от стола.

— Он тебе действительно не поверил, — задумчиво произнес Гольдберг. — Это что за вино?

— Грузинское. «Хванчкара». Настоящее, не поддельное, — мрачно сообщил Багиров.

— Налей, налей. А то у нас в Москве только крашеную воду продают.

Багиров сам разлил вино в два высоких фужера. Гольдберг поднял свой бокал.

— За тебя пью, — торжественно сказал он, — за твои успехи. Мы ведь все гордимся тобой. И я горжусь больше всех. Я ведь сколько лет с тобой знаком, еще дядю твоего знал, царство ему небесное, прекрасный был человек. За твои успехи!

На этот раз он выпил чуть больше обычного, а Багиров, наоборот, лишь пригубил свой фужер.

— Хотивари послал двух своих людей в Америку, — сообщил Гольдберг, — он тебе не совсем поверил, решил все-таки проверить. Среди них один даже бывший сотрудник грузинского КГБ.

— Это мне известно, и про бывшего работника госбезопасности тоже знаю. Хотивари мне все рассказал. К Генералу в Балтимор приехал какой-то его знакомый, вернее, даже не приехал, позвонил, что приедет. Но сказал почему-то, что от меня. И Хотивари решил его проверить. Что здесь необычного?

— Этот человек уже встречался в Нью-Йорке с одним твоим старым знакомым. И тоже говорил, что приехал от тебя налаживать сотрудничество, — сообщил Гольдберг.

— С кем? — подозрительно нахмурился Багиров.

— Со Зверем, — на этот раз Яков Аронович даже не подмигнул. Просто посмотрел прямо в глаза своему собеседнику, словно нервный тик он тоже умел регулировать.

— С Капустиным, — ошеломленно выговорил Багиров, — вот даже, значит, как. Приехал из России от моего имени.

— Как видишь, — Гольдберг отправил пару грибов себе в рот, но на этот раз он стал громко восхищаться их качеством.

— Значит, он сказал, что от меня. Теперь я вас понимаю, — нахмурился Рафаэль Мамедович, — но я действительно никого не посылал. Этот мерзавец нарочно подставляет меня, чтобы еще раз поссорить со всеми. И даже с моими союзниками и друзьями.

— Может быть. Но почему именно от тебя? И почему он пришел не к Рябому, который контролирует все группировки и не только в Америке, а к Зверю, лишь недавно переехавшему в США? Мы смогли проверить. Генерал, к которому поехали люди Хотивари, тоже переехал недавно в Америку.

— У меня иногда такое ощущение, что у вас есть своя разведка, — выдохнул Багиров, — с вами просто страшно иметь дело.

— Информация в наши дни — это и есть деньги, — многозначительно произнес Гольдберг, — но согласись, что все это выглядит довольно странно. Вот меня и попросили встретиться с тобой. Может, ты действительно решил начать свою независимую игру.

— Против всего мира? — покачал головой Багиров. — Вы же меня знаете столько лет. Отправить гонца в Америку, где живет мой злейший враг — Рябой. И не к нему даже, а к Зверю, который не имеет таких возможностей. Или к Генералу. Он ведь уже отошел от дел. Мало того, что это поссорит меня с вами, это поссорит меня и с моими союзниками — Саркисяном и Хотивари, а когда я останусь совсем один, меня просто разгромят объединенные группировки, припомнив мне все сделанное. Неужели это нужно еще объяснять, тем более такому человеку, как вы?

— Логично, — согласился Гольдберг, — я, кстати, примерно так и размышлял. Мне тоже казалось странным, что ты решил поссориться со всем миром сразу. Но тогда кто и почему действует в Америке от твоего имени? С какой целью? Только чтобы подставить тебя? Тогда мы эту игру быстро вычислим. Но если это чья-то комбинация? Для чего и против кого она задумана? Против «русской мафии» в Америке? Или против славянских группировок в Москве? Или чтобы окончательно скомпрометировать «кавказские группировки» в России? А может, против нас? Не скрою, мы не любим таких запутанных дел. У нас достаточно крепкие связи в Америке и достаточно много друзей, чтобы выяснить, пощады не будет никому, — он подмигнул на этот раз и даже улыбнулся. Улыбка получилась какая-то жуткая.

— Согласен, — быстро ответил Багиров, — если хотите, я даже отправлю своих людей в Америку, чтобы выяснить все на месте.

— Дорогой мой, — нежно улыбнулся Гольдберг, — все выяснят и без нас. Единственное, что мне было нужно от тебя, это твое честное слово, что посланец прибыл в Америку не от тебя. Вот и все.

— Вы еще верите в честное слово? — невольно рассмеялся Багиров.

— Смотря кто его дает и при каких обстоятельствах, — очень серьезно ответил Яков Аронович, — твоему честному слову лично я поверю. А это совсем немало, если я еще верю кому-то в этой стране.

— Я никого не посылал, — ответил Багиров твердо, — это точно.

— Так я и думал, — кивнул Гольдберг, — значит, будем искать, от кого именно прибыл этот неизвестный связной. И зачем вообще он появился в Америке.

— А люди Хотивари? — вспомнил Багиров. — Они тоже могут выйти на этого неизвестного. Гурам послал туда двоих.

— Им будет немного сложно. Да и потом их там уже не двое. Вот сообщение вчерашней американской газеты. Наши друзья прислали из Нью-Йорка по факсу. Один из посланцев Гурама Хотивари был вчера зарезан в своем номере в городском отеле «Милфорд Плаза». А второй исчез неизвестно куда. Тебе не кажется теперь, что наш несколько повышенный интерес вполне обоснован?

Ошеломленный Рафаэль Мамедович только кивнул головой.