Он действительно решил послать сообщение этому эксперту. В конце концов, нужно, чтобы «охотник» понимал никчемность своей задачи и ничтожность своего ремесла. Вениамин Борисович собирался вылететь в Москву. Он помнил, что они договорились о встрече с Аленой. Пусть теперь эти эксперты ищут его на просторах Сибири или Урала, а он переключится на центральную часть. Сначала на Москву, потом на Волгоград. Они даже не подозревают, что у него уже есть новые объекты, новые потенциальные жертвы.

Рейсы на Москву вечером отменили, и Вениамин полетел в Нижний Новгород, чтобы добраться в столицу к утру следующего дня, ведь он должен был увидеться с Аленой. Приехав в столицу, сразу отправился на Пречистенку, чтобы передать свое первое послание. Затем спустился в метро и добрался до Орехова-Борисова, где обычно останавливался у знакомой старушки, оплачивая ей комнату посуточно, а затем вернулся в центр и отправился к Белорусскому вокзалу, где у него была назначена встреча с Аленой. Он сообщил ей, что приедет из Минска.

Алена подъехала на своей серебристой «Ауди», опоздав на двадцать пять минут, и даже просигналила, чтобы он обратил на нее внимание. Она была одета в темный брючный костюм и кожаную кутку. Он сел к ней в салон и протянул небольшую коробочку.

– Что это? – спросила она.

– Небольшой сувенир, – улыбнулся Вениамин.

Она открыла коробку. В ней лежал янтарь, вырезанный в виде водолея. По знаку гороскопа она была Водолеем, и он это знал.

– Оригинально, спасибо. Вы давно меня ждете?

– Не больше часа, – пошутил он.

– Эти московские пробки никогда не закончатся, извините. Я надеялась, что новый мэр хоть что-то сумеет сделать.

– В каждом большом городе есть свои проблемы, – ответил он.

– В вашем Екатеринбурге тоже бывают пробки? – спросила Алена, выруливая машину вправо.

Он по привычке соврал ей, сказав, что живет в Екатеринбурге, где работает директором крупного издательства.

– Конечно, бывают.

– А ваше издательство находится в центре города?

Он терпеть не мог, когда его расспрашивали о его работе или месте жительства, ведь так легко что-то забыть и ошибиться, хотя он свои легенды помнил достаточно хорошо.

– В самом центре. Я вас туда как-нибудь приглашу.

– Странно. У меня подруга из Екатеринбурга, я ее спрашивала про ваше издательство, но она ничего о нем не знает.

Вот этого он всегда опасался. Во-первых, она сообщила подруге, что у нее есть знакомый издатель, и назвала город. Нужно быть осторожнее.

– Она давно уехала из Екатеринбурга? – спросил Вениамин.

– Несколько лет назад. Они с мужем переехали в Москву.

– Тогда понятно. У нее устаревшие сведения. Мы – издательство молодое, но уже достаточно крупное и известное.

– Вы надолго в Москву? – спросила Алена.

– Сегодня уезжаю, – немного огорченно сказал он. – Я хотел, чтобы мы вместе пообедали.

– Куда поедем? – деловито поинтересовалась она.

– Вы лучше меня знаете рестораны города. – Ему нравилось играть роль несколько провинциального чудака, которого очаровывает столичная львица. Похоже, ей тоже это нравилось.

– Тогда поедем за город, в «Царскую охоту», – предложила Алена.

– Надеюсь, там будет не очень много посетителей, – пробормотал Вениамин.

Она выехала на Тверскую, и машина снова застряла в пробке.

– Мы доберемся не раньше, чем через два часа, – в сердцах произнесла Алена.

– Ничего, – попытался он успокоить девушку. – Я никуда не тороплюсь.

– Впервые в жизни встречаю человека, который никуда не торопится. – Она повернула к нему голову. – Вы еще в прошлый раз меня удивили, когда начали рассказывать о книгах по искусству. Обычно книгоиздатели больше интересуются доходами, а не содержанием издаваемых книг.

– Значит, я не современный издатель, – пошутил Вениамин.

Она лукаво улыбнулась в ответ.

– Я как раз думаю, что вы очень современный. Вы так интересно рассказываете, что хочется слушать и слушать. А мы, женщины, любим ушами.

– Тогда я должен говорить без остановки, чтобы вам понравиться.

– Терпеть не могу болтунов. Они всегда не очень серьезные люди. У нас в столице их как раз больше, чем нужно. И вообще, говорят, что настоящих мужчин нужно искать в провинции – в Сибири или на Урале. Вот моя подруга вышла замуж в Екатеринбурге за молодого парня, который сейчас уже стал миллионером. А ему только чуть больше тридцати.

– Провинциалы обычно бывают более пробивными, – согласился Вениамин, – иначе нельзя. Им нужно добиваться своего места под солнцем.

– У вас большой оборот в вашем издательстве? – спросила вдруг Алена.

– Около сорока миллионов.

– Долларов?

– Пока рублей. Но доход за прошлый год составил больше трехсот тысяч долларов.

– Неплохо для провинциального издательства, – согласилась она. – А в ваших планах нет попытки покорить Москву?

– Есть. Я даже собираюсь приобрести здесь квартиру.

– Тогда обратитесь ко мне, – обрадовалась Алена. – У другой моей подруги муж – руководитель большой риелторской фирмы. Я всем своим знакомым помогаю через него с квартирами.

– Большое спасибо. Обязательно воспользуюсь вашей помощью.

– А какая квартира вам нужна? Сколько комнат? Одну или две?

– Нет, думаю, четыре или пять. Я собираюсь пустить здесь корни, перебраться сюда надолго.

– Четырехкомнатная квартира в центре будет стоить не меньше миллиона долларов. Потянете?

– Думаю, да.

– Тогда все будет нормально, – улыбнулась она, – можете не беспокоиться. Вам найдут лучшую квартиру в самом хорошем доме. Но вы сказали мне тогда, что еще не женаты?

– Я разведен, – уверенно соврал он.

– И детей нет?

– Была дочь, но она умерла совсем маленькой, – сказал он, чтобы вызвать к себе сочувствие. – Собственно, после этого мы и решили развестись.

– Извините...

– Ничего. Прошло уже много лет.

– И вы живете один?

– Еще не нашел женщину, которая согласилась бы меня терпеть.

– Так нельзя. Вы слишком скромный человек, – убежденно произнесла Алена. – Нельзя сидеть и ждать, нужно самому активнее искать.

– Не получается. Слишком много работы. Вот я сейчас приехал из Минска, а вечером уеду к себе в Екатеринбург.

– А когда снова будете в Москве?

– Недели через две или три. – Ей не обязательно знать, что он еще должен найти подходящее место для преступления. И хотя в Москве Вениамин бывал много раз, это далеко не так просто. Хотя у нее есть автомобиль, что сильно упрощает задачу. Можно выехать за город и найти подходящее место в подмосковном лесу. Но для этого нужно предварительно самому все осмотреть.

– О чем вы задумались? – спросила она.

– Ни о чем. Вы спросили, когда я приеду, и я стал вспоминать, когда точно надо будет снова быть здесь. Мы размещаем часть заказов в ваших подмосковных типографиях. Хочу приобрести одну из них. Правда, ваши местные бизнесмены заламывают несусветные цены. Больше пяти миллионов...

– Рублей?

– На этот раз долларов. Мы собираемся взять кредит в банке, чтобы приобрести такую типографию. Половина денег у нас уже есть, а остальную сумму мы надеемся получить через банк.

– У меня есть знакомый банкир, – оживилась Алена.

– Нет, – мягко возразил Вениамин, – нельзя смешивать бизнес и личные чувства. Деньги я найду сам, это не такая большая проблема для нашего издательства. Лучше мы с вами останемся хорошими друзьями.

– Ладно, – согласилась она, – но с квартирой я вам все равно помогу.

– Вот за это спасибо.

– Сразу чувствуется, что у вас нет московской хватки. Любой москвич прежде всего поинтересовался бы, каких банкиров я знаю, какой кредит они могут дать, под какой процент. А вы интересуетесь покупкой дома и не хотите говорить со мной о деньгах.

– Именно поэтому и не хочу, что не москвич. Должен я как-то от них отличаться, чтобы произвести на вас впечатление.

– Уже получилось. – У нее маленькие ровные зубы и пульсирующая голубая жилка на горле. Интересно, как она поведет себя, когда он начнет ее душить? Заплачет, будет просить не трогать ее или попытается сопротивляться? – Ой, вы так посмотрели, как будто укололи меня, – поежилась Алена. – Это нечестно. Смотрите вперед, я же не могу смотреть на вас.

– Не отвлекайтесь, – согласился Вениамин. – Нам авария совсем не нужна.

– Какая авария может быть в таких пробках? – немного рассерженно произнесла она.

Некоторое время они молчали.

– Вы любите музыку? – снова заговорила Алена, включая магнитофон.

– Люблю. Рахманинова, Шопена.

– У вас хороший вкус. У меня мама – музыкант.

– Это я помню. А папа – прокурор.

– Да. Государственный советник третьего класса, то есть генерал-майор, если по-военному.

– Большой чин, только я в этом совсем не разбираюсь.

– Зато разбираетесь в искусстве и в своем деле, – возразила она. – Один мой знакомый журналист рассказывал мне, что среди легальных доходов самые большие деньги имеют торговцы нефтью, оружием и книгами. А среди нелегальных – торговцы наркотиками.

– Насчет наркотиков, нефти и оружия не знаю – никогда не торговал. А книгоиздание может быть прибыльным – если правильно выстроить маркетинг, знать, что сегодня требуется читателям, издавать нужную литературу и, конечно, успешно ее продавать.

– А в московских магазинах есть книги вашего издательства?

– Есть, но не во всех. Мы считаемся филиалом АСТ, а у них сеть по всему бывшему Союзу.

– Значит, это ваше издательство.

– Нет. Есть просто АСТ, есть АСТ-Пресс, есть АСТ-Астрель, а у нас АСТ-Норд. – Он специально интересовался этим издательством, чтобы натурально соврать, если его спросят.

– Про АСТ я слышала, – кивнула Алена.

Когда они выехали на трассу, машин стало меньше, и уже через полчаса они поднимались на второй этаж ресторана. Посетителей в дневные часы было не так много. Он разрешил ей сделать заказ.

– Я часто приезжаю сюда с друзьями и не хочу, чтобы нас внизу видели, – прошептала Алена.

Это как раз совпадало и с его желаниями. Во время обеда она даже позволила себе два стакана вина. Когда они возвращались обратно в город, Алена поинтересовалась:

– У вас совсем нет времени? Может, заедем ко мне?

– А вы живете одна?

– Да. Сын живет с моими родителями.

Еще одно место, где можно спокойно совершить нападение. Это даже лучше, чем подмосковный лес. Надо все проверить, но только не сейчас. Он не готов к этому визиту. Свой чемодан с необходимыми предметами он оставил у себя дома.

– А где вы живете? – уточнил Вениамин.

Она назвала адрес дома и спросила:

– Так поедем или нет? – Было заметно, что она немного волнуется.

– Мне так хочется поехать, – признался он, – но не могу. Я еще должен просмотреть документы на типографию. И успеть к отлету.

– Жаль, – коротко произнесла она, – очень жаль.

Они доехали до Белорусского вокзала, и она остановила машину.

– Когда будете в Москве, обязательно позвоните, – предложила она.

Он взял ее руку, нежно поцеловал. Алена наклонилась и сама поцеловала его в губы. Затем махнула рукой:

– Идите быстрее, а то мы, как дети, будем целоваться в машине. Даже неудобно, нас могут увидеть.

– До встречи. – Он вышел из автомобиля, и машина сразу отъехала.

Вениамин снова отправился на Пречистенку, прочел ответ Дронго и набрал новое послание. Потом поехал обратно в Орехово-Борисово, чтобы переночевать и утром улететь. Вечером, когда он ложился спать, раздался телефонный звонок его мобильника, который он включал, только когда никого рядом не было. Высветился номер, по которому его находили сотрудники института.

– Извините, – раздался незнакомый голос. – Это Вениамин Борисович?

– Да, – удивился он. – А кто со мной говорит?

– Ваш участковый Лебедев. Может, вы меня помните? Я в прошлом году у вас был, когда в институте стекло разбили.

– Помню, – улыбнулся Вениамин Борисович, вспомнив неказистого участкового, составлявшего тогда акт и очень переживавшего из-за сломанной оконной рамы.

– Я ваш номер у Зинаиды Никаноровны узнал, – продолжал участковый. Вы простите меня, что так поздно звоню. Но я вам в институт тоже звонил...

– Что случилось? Опять окно сломали?

– Нет. У нас проверки идут по всем городам. Ищут кого-то. Поэтому я вас и беспокою. Они хотели приехать, но я им сказал, что сам позвоню, чтобы вас не беспокоили.

– Кого ищут? Кто приехать хотел? Ничего не понимаю.

– Наши сотрудники из уголовного розыска. Просили узнать, какая у вас группа крови. Вы извините, Вениамин Борисович, что я вас об этом спрашиваю...

Он замер. Рано или поздно подобное должно было произойти. Неужели его письма? Нет, так быстро его не смогли бы вычислить. Участковый говорит, что проверяют многих. Значит, пока не уверены, только ищут. И это, конечно, не его письма, иначе многих бы не проверяли.

– У меня первая положительная группа, – сообщил он участковому.

– Спасибо, – обрадовался тот. – Извините за звонок. Сейчас побегу, скажу ребятам, чтобы вас не беспокоили.

Вениамин осторожно положил мобильник на стол и подошел к окну.

– Вот так, – сказал он. – Сколько веревочке ни виться...