Город Курган расположен на реке Тобол. Еще в середине шестнадцатого века на этом месте находилась укрепленная слобода Царево Городище. Более чем через двести лет, в тысяча семьсот восемьдесят втором году, слобода была переименована в город Курган. Может, потому, что сам город находился на левом, более возвышенном берегу Тобола, его стали называть именно так. Ведь у древних тюрков, когда-то населявших эти земли, слово «курган» означало насыпь над древней могилой. А возможно, здесь и были погребения, оставшиеся еще с незапамятных времен, над которыми затем вырос и городок Курган. Вплоть до двадцатого века здесь проживало лишь несколько тысяч человек, а перед Второй мировой войной число жителей насчитывало около пятидесяти тысяч. Уже через двадцать лет в городе стало втрое больше жителей, здесь открылись драматический театр, краеведческий музей, театр кукол, сразу три института – сельскохозяйственный, машиностроительный и педагогический. Но Курган особенно прославился благодаря своему земляку доктору Илизарову, когда здесь был открыт Научно-исследовательский институт экспериментальной и клинической ортопедии и травматологии.

К началу двадцать первого века это был уже крупный промышленный и железнодорожный центр, столица большой области, в которой проживало полмиллиона человек.

В истории криминальной России этот небольшой провинциальный, по меркам огромной страны, городок, нашумел еще и своей известной бандой, которая обосновалась в столице в начале девяностых годов, когда почти всю территорию Москвы контролировали местные подмосковные криминальные группировки, сумевшие договориться с кавказскими авторитетами. Прибывшие в Москву курганцы отличались особой жестокостью и неразборчивостью в средствах. На криминальном языке таких обычно называли беспредельщиками. Они начали охоту на руководителей других подмосковных группировок, отстреливая своих конкурентов и взрывая их машины. Именно тогда в ходе криминальных разборок погибли российский криминальный авторитет Сильвестр и еще несколько известных главарей подмосковных группировок. Наконец, самые авторитетные «воры в законе» собрались для обсуждения беспредела, творившегося в столице.

Курганские бандиты превратились в неуправляемое сообщество киллеров, мешавшее и правоохранительным органам, и бандитам. Закончилось все так, как и должно было закончиться. Почти все прибывшие гости были перебиты, а их руководители убиты в один день в своих камерах в «Матросской тишине». С тех пор прошло много лет, и в Кургане больше не появлялись последователи столь непредсказуемых типов. Урок был хорошо усвоен.

Утром, когда гости завтракали в гостинице, приехал полковник Шатилов. Он был одет в непривычную для себя форму, так как обычно ходил в штатском – сказывалась его работа в уголовном розыске. Шатилов сообщил, что сегодня вечером их примет руководитель областного УВД. Это сообщение не понравилось всем троим. Они прибыли сюда для работы, а не для торжественных встреч с генералом. Каждая подобная встреча с руководством областных управлений отнимала много сил и времени. Все руководители считали своим долгом не только лично принять группу экспертов из Москвы, но и организовать в честь приезда гостей банкет с обильными возлияниями и тостами.

Шатилов приехал на уже знакомом микроавтобусе, который было решено выделить в распоряжение гостей. Впереди сидели сержант-водитель и молодой старший лейтенант, прикрепленные к группе командированных. Вместе с Шатиловым они отправились в центр, где работала исчезнувшая Лилия Сурсанова. Лаборатория находилась на четвертом этаже, и трудилось здесь одиннадцать человек. Исполняющим обязанности заведующего, в отсутствие Сурсановой был назначен Василий Максимович Летников, пятидесятилетний мужчина с заплешинами на голове, потухшим усталым взглядом и сутулой фигурой меланхолика.

Всех четверых гостей он принял в своем небольшом кабинете, куда они прошли, с трудом уговорив директора не провожать их в лабораторию. Летников пожал всем руки и уселся на свое место, покорно ожидая вопросов. Его и назначили сюда именно потому, что он не претендовал на это место, не отличался особенной амбициозностью и при желании руководства мог всегда уступить место заведующего лабораторией нужному человеку. Рядом с его кабинетом все еще висела табличка, извещавшая посетителей о том, что заведующей лабораторией является Лилия Даниловна Сурсанова.

После того как полковник Шатилов представил Летникову каждого из гостей, наступила неприятная тишина. Летников ждал, когда ему начнут задавать вопросы, а прибывшие гости ждали, пока он сам начнет говорить. Молчание явно затягивалось. Наконец Шатилов решил первым его нарушить.

– Наши гости хотели бы знать ваше мнение о бывшем руководителе лаборатории, – начал он.

– Очень хорошее мнение, – заученно произнес Летников. – Она была весьма компетентным и грамотным сотрудником. К сожалению, мы потеряли очень перспективного ученого...

– Не нужно, – прервал его Резунов, – это все мы знаем и без вас. Она собиралась защищать докторскую?

– Да, материалы были почти собраны и готовы.

– По нашим сведениям, ей звонил какой-то Вадим Тарасович из Перми. Вы не знаете, кто это может быть?

– Нет, не знаю. Меня уже об этом спрашивали.

– Ваша лаборатория не сотрудничает с этим человеком?

– Мне не сказали его фамилию, но, насколько я могу судить, человек с таким именем никогда у нас не появлялся.

– А какие материалы могли так срочно понадобиться вашему бывшему шефу? – вмешался в разговор Дронго.

– Не знаю. Понятия не имею, хотя тему ее докторской мы утверждали на нашем ученом совете. Но я не думал, что ей понадобятся дополнительные материалы.

– Может, он проживает в Челябинске? – спросил Гуртуев.

– Не знаю, – пожав плечами, повторил Летников.

– У нее были враги в вашем научном центре? – Дронго посмотрел на Летникова так пристально, что тот даже съежился от испуга.

– Нет, – шепотом ответил и. о. заведующего, – и не могли быть. Мы все очень уважали и ценили Лилию Даниловну.

– Это потом, – достаточно бесцеремонно прервал его Дронго. – Значит, вы полагаете, что видимых причин для ее нервного срыва не было?

– Абсолютно никаких.

– Вы родились в Кургане? – неожиданно спросил Дронго.

– Что? – не понял растерявшийся Летников.

– Вы местный или приезжий?

– Конечно, из местных. Я здесь родился, сразу после войны. В сорок седьмом.

– Были еще похожие случаи, когда люди бесследно исчезали?

– Да, несколько случаев в пятидесятые, когда рыбаки тонули в реке или когда лед был достаточно хрупким.

– В тех случаях вы могли их быстро найти. А Сурсанова бесследно исчезла? Куда она могла подеваться? Куда ее могли спрятать? Мне хочется узнать именно ваше мнение, вы ведь из местных, знаете этот город достаточно неплохо.

– Только в реке, – немного подумав, ответил Летников, – и привязать к телу какой-нибудь груз, чтобы не всплывала. В этом случае мы ее долго не найдем.

– Еще где?

– Нужно осмотреть заброшенный склад и два цеха бывшего «Курганхиммаша», – предложил Летников. – Там можно найти все, что угодно. И живого человека, и мертвого.

– Вы искали на этом складе? – повернулся к Шатилову Дронго.

– Проверили склад с помощью кинологов и служебных собак, – доложил Шатилов, – ничего не нашли. Хотя склад, точнее, три склада, очень большие, по нескольку тысяч квадратных метров.

– А в цехах проверяли?

– Их теперь выкупили новые хозяева, и нас туда просто не пустили. Но оба цеха закрыты на реконструкцию уже достаточно давно. Они опечатаны...

– И поэтому там никого из ваших не было, – закончил за Шатилова Дронго. – Все понятно. Только для убийцы бумажка с печатью на дверях цеха не может быть запрещающим знаком. Он-то как раз и мог туда войти. Нужно осмотреть оба цеха и, если необходимо, получить для этого даже разрешение прокурора области.

– Они были закрыты, – терпеливо повторил Шатилов. – Убийца не мог там оказаться. Весь город знал, что оба цеха опечатаны и закрыты.

– Отправьте туда кинологов с собаками, – предложил Дронго. – Пусть все тщательно проверят. Каждый метр, каждый сантиметр. Возможно, убийца сумел каким-то образом проникнуть в цех и убедил свою жертву следовать за ним. Или воспользовался ее бесчувственным состоянием.

– Проверим, – согласился Шатилов, – хотя я уверен, что это тухлый номер.

– С кем больше всего дружила Лилия Даниловны? – спросил Дронго, снова обращаясь к Летникову.

– Пожалуй, с Дариной Эдуардовной. Они примерно одного возраста, хотя Дарина старше на год или два. Обе молодыми вышли замуж. У Дарины две дочери, у Лилии Даниловной два сына. Они все время шутили, что в конце концов им придется породниться.

– Вы можете позвать ее сюда? – попросил Резунов.

– Сейчас позову, – с готовностью произнес Летников.

Через минуту в дверь кабинета постучали. Вошла довольно крупная молодая женщина с большим бюстом. Волосы у нее были выкрашены в красный цвет. Крупные черты лица, темные глаза. Она была одета в серое платье с большим черным бантом на поясе. Увидев столько мужчин в кабинете Летникова, Дарина невольно отступила на шаг назад, словно испугавшись присутствия такого количества незнакомцев.

– Входите, – подбодрил ее полковник Шатилов, которого она несколько раз видела в их лаборатории, – не беспокойтесь. Это гости из Москвы, они хотят с вами переговорить.

Дарина Эдуардовна вошла в кабинет, закрыла дверь и села на краешек стула. Ей было интересно, что именно хотят от нее московские гости.

– Мы приехали по факту исчезновения вашей подруги, – объяснил Дронго. – Как вам известно, ее тело нигде не нашли, и поэтому можно строить самые дикие, самые невероятные предположения, что же произошло на самом деле. Она могла уйти из дома, никому об этом не сказав? Как, по-вашему, она могла поступить?

– Не могла, – с каким-то внутренним ожесточением заявила Дарина Эдуардовна. – Она была очень хорошей женой и матерью. Никуда она не могла сбежать или уехать. И любовников у нее никогда не было. Я ведь числилась среди ее лучших подруг, поэтому могу вам сразу сказать, что с ней произошел несчастный случай либо ее убили.

– А куда делось тело, если это несчастный случай? – поинтересовался Резунов.

– Вам лучше знать, – отрезала Дарина Эдуардовна, – куда обычно прячут людей в таких случаях.

– Мы не местные, – напомнил Резунов.

– Это у нас каждый мальчонка знает. Либо груз на шею и в реку, либо отправят на бесплатное городское кладбище для бездомных. Много их развелось в городе за последние пятнадцать-двадцать лет.

– Мы спрашиваем вас не про это, – напомнил Шатилов. – Как вы считаете, где нам лучше искать, кроме этих двух цехов?

– Не знаю, – честно призналась Дарина Эдуардовна, – сама думаю уже сколько месяцев. Куда она могла пропасть, с кем уйти, зачем? Ничего не понимаю.

– Она часто ездила на работу рейсовым автобусом? – уточнил Дронго.

– Почти никогда, – ответила женщина. – Обычно она пользовалась своей машиной.

– В тот вечер она уехала на рейсовом автобусе, – напомнил Дронго. – Вам не показалось несколько странным такое поведение?

– Показалось. Но она была в таком прекрасном настроении – мы все обратили на это внимание.

– В прекрасном? – переспросил Дронго.

– Да. В тот день она была очень веселой.

– Понятно. Вы не поинтересовались, почему?

– Нет. Разве об этом спрашивают? Обычно интересуются, когда у человека плохое настроение.

– У нее были при себе деньги?

– Наверное, да. Как у всех. Но немного.

– Она носила ценные украшения?

– У нее были достаточно дорогие сережки. Кажется, подарок брата, он живет в Латвии. И еще обручальное кольцо. Больше ничего. В основном она предпочитала бижутерию. И даже советовала нашим девушкам не выглядеть как нарядные елки, не надевать на себя без разбора всякие ювелирные вещички.

– Ну и как? Прислушивались к советам? – улыбнулся Дронго.

– Не всегда, – немного подумав, призналась Дарина Эдуардовна.

Эксперты переглянулись. Стало ясно, что и этот свидетель им ничем не поможет.

– Спасибо, – кивнул Шатилов, – вы можете идти.

Дарина Эдуардовна поднялась и, попрощавшись со всеми, пошла к выходу. У двери она неожиданно обернулась:

– Найдите ее обязательно. Пусть хоть у детей могилка будет, куда можно приходить. Что же это такое происходит? Разве так можно? Живого человека уже сколько месяцев найти не можете.

– Мы ищем, – попытался успокоить ее Шатилов. – Делаем все, что в наших силах.

– Значит, не все, – сказала она. – Столько месяцев ребятишки без матери, муж с ума сходит. Хотя бы сказали, что с ней случилось, жива она или нет. А то ведь от этой безнадеги с ума можно сойти. Неужели вы не понимаете?

– Дарина Эдуардовна, это товарищи из Москвы, – осторожно вставил Летников.

– Тем более. Пусть слышат. Здесь не Москва, город у нас небольшой. Нужно все просмотреть, все проверить, но найти ее. По городу слухи ходят нехорошие. Родители своих дочерей боятся на улицу отпускать. Эх вы, сыщики!

Она резко повернулась и вышла из кабинета.

– Извините ее, – торопливо проговорил Летников, – она была ее лучшей подругой.

– Дарина Эдуардовна права, – мрачно ответил Резунов, – мы должны найти ее подругу. И не допускать, чтобы подобные происшествия случались.

– Сделаем так, – предложил Дронго. – Я срочно вернусь в Челябинск и снова попытаюсь переговорить с вице-губернатором. Возможно, мне удастся убедить его отдать дневник своей погибшей супруги, если, конечно, он его еще не уничтожил.

– Каким образом вы собираетесь убедить его? – удивился Резунов. – Насколько я понял, он категорически отказался даже беседовать на эту тему.

– У меня есть свои методы убеждения, – усмехнулся Дронго. – Я уверен, что он не сможет мне отказать, если я сделаю так, как задумал.

– Не знаю, что именно вы придумали, но хочу вам сообщить, что ваш запрос уже вчера был отправлен из Москвы в другие республики, – напомнил Резунов.

– Проверьте оба цеха, – сказал на прощание Дронго, – и еще раз прочешите реку, пока она не замерзла. Может, действительно стоит вызвать водолазов? Никакие деньги не смогут заменить даже одной спасенной души, даже одного человека.

– Мы все проверим еще раз, – заверил его Шатилов, – хотя убежден, что все это бесполезно. Оба цеха были опечатаны и закрыты на ремонт после перепродажи. Не думаю, что ваш убийца мог попасть внутрь и тем более убедить такую женщину, как Лилия Даниловна, пройти с ним туда.

– У него, видимо, тоже есть свои «методы убеждения», – заметил Гуртуев. – Я тоже считаю, что нужно все проверить по второму кругу.

– Значит, договорились. Я срочно выезжаю в Челябинск, а вы ждите результатов проверки, – добавил напоследок Дронго.

– Вы нарочно придумали себе командировку, чтобы избежать сегодняшнего банкета, – погрозил ему пальцем Казбек Измайлович.

– И поэтому тоже, – согласился Дронго. – Если все будет нормально, я уже завтра вечером снова буду в Кургане. Меня могут подбросить к вокзалу? – обратился он к полковнику Шатилову.

– Сейчас вызову машину, – ответил тот.

Через два часа Дронго уже сидел в купе поезда, направлявшегося в Челябинск. У него был разработан план, как заставить вице-губернатора отдать дневник. Если все пройдет как задумано, они получат бесценную информацию по поискам этого страшного типа и сумеют наконец его вычислить. Но почему он назвал себя именно Вадимом Тарасовичем? Если верить теории профессора Гуртуева, за каждым именем стоит некий образ, некий символ. Каким символом для убийцы является имя Вадим? Или это простое совпадение?

Он даже не мог предположить, насколько его догадки окажутся правильными и как неожиданно закончится этот день в Челябинске и Кургане.