После убийства в Санкт-Петербурге прошло несколько месяцев. И он снова чувствовал это нарастающее возбуждение, снова видел цветные сны, в которых очередная жертва билась в его крепких объятиях, снова хотел испытать чувство удовлетворения и силы. На этот раз он выбирал между жертвами в Кургане и Уфе и решил остановиться на руководителе лаборатории в Кургане. Он обратил внимание на эту хрупкую женщину, когда приехал в город с конкретной целью – поиска очередной жертвы. У нее спустило колесо, и он помог женщине, попутно познакомившись с ней и уже по привычке представившись Вадимом Тарасовичем. Это была его своеобразная месть соседу Вадиму, который осмелился склонить к сожительству его Катю, сломав их будущую семейную жизнь.

В день убийства Вениамин позвонил из Челябинска, куда приезжал в очередной раз, чтобы подготовить свою встречу с супругой вице-губернатора. И отправился в Курган. Приманку он нашел в виде материалов по экологии области, которые нужны были Сурсановой для ее научной работы. Она была очарована экологом Вадимом Тарасовичем, так любезно предложившим ей свою помощь. В этот день женщина была без машины. Он знал, что ее автомобиль стоит на ремонте, и назначил встречу недалеко от автобусной остановки. Она терпеливо ждала, пока он появится.

Дальше все должно было развиваться по привычной схеме. Он нашел заброшенный цех, который был опечатан и где не могло быть посторонних свидетелей, подобрал ключи к дверям, сделав свой дубликат. Но неожиданно произошла неприятность. Когда он достал повязку с хлороформом и попытался ее усыпить, она, словно поняв, что именно он собирается делать, резко рванула в сторону. А может, почувствовала запах хлороформа. Анализируя позже свои действия, он понял, что невольно выдал себя своим невежеством в вопросах экологии, и она была настороже. Лилия побежала и даже успела крикнуть. Тогда он бросился к ней и ударил тяжелым кастетом, который был у него в кармане, по голове. Только после этого сумел оттащить ее в заброшенный цех. Но удовольствие было испорчено. Она долго не приходила в себя, а когда наконец сознание к ней вернулось, с такой ненавистью и презрением смотрела на него, что он отводил глаза, чтобы не видеть этого горящего взгляда. Она не плакала, не вырывалась, не просила о пощаде. Просто дважды плюнула ему в лицо, чем привела его в бешенство. Это было бешенство другого рода. Бешенство бессилия и слабости. Он почувствовал, что ничего не может сделать, и это разозлило его еще больше.

Тогда он начал душить женщину, надеясь обрести прежнее возбуждение. Она хрипела и молчала. Он с досады прекратил ее душить, решив, что нанес ей слишком сильный удар и теперь она опять без сознания. Пришлось сидеть около нее еще лишний час, приходя в себя после неудачной попытки. Понимая, что он загубил эту встречу, Вениамин достал из кармана «виагру» и принял сразу две таблетки. Тут она очнулась и начала проклинать его, предрекая ему ужасные муки в этой жизни и в аду, куда он наверняка попадет. Пришлось закрыть ей рот, чтобы не слышать этих проклятий. Самое обидное, что она кричала еще и о его физической несостоятельности. «Свидание» было безнадежно испорчено. От «виагры» разболелась голова. Он еще дважды повторял попытку, но безнадежно. Он видел, с каким презрением она смотрит на него, и в ярости задушил ее, оставив прямо на полу заброшенного цеха.

Вениамин возвращался домой в ужасном настроении. Впервые, когда женщина была в его полной власти, у него ничего не получилось. Он со страхом подумал, что подобное может повториться. Тогда ему не нужны ни эти встречи, ни эти хитроумные планы, ни его новые знакомства. Неужели он полностью выдохся к своим сорока годам и теперь совсем ни на что не годен?

Он поехал в Москву и нашел лучшую клинику, лечившую мужское бесплодие. Ему выписали целый список необходимых лекарств, которые он исправно применял. Через месяц Вениамин пригласил к себе женщину, которой заплатил пять тысяч рублей. Она старалась изо всех сил, но ничего не получилось. Тогда он просто выбросил все лекарства и снова начал планировать очередное нападение. На этот раз в Уфе, где он успел познакомиться с заместителем директора библиотеки, очаровав ее своим английским и знанием мировой литературы.

Все шло по его плану. Они встретились у заброшенного здания рядом со школой, откуда каждый день шла с работы Татьяна Касимова, хрупкая блондинка, сразу понравившаяся ему. На этот раз он решил подстраховаться и не звонил на ее мобильный телефон. Он позвонил ей в библиотеку по городскому номеру, который узнал заранее.

Интересный и остроумный собеседник вызывал у Татьяны живой интерес. Он сообщил, что будет ждать ее у школы. Вениамин знал, что назначаемые свидания в людных местах вызывают доверие у любой женщины. Тем более у школы, мимо которой она проходила каждый день и где всегда было много учеников и родителей. Правда, ближе к вечеру их становилось гораздо меньше, а у заброшенного здания, предназначенного к сносу, вообще никого не было. И двери были забиты, чтобы ученики туда не лазили. Он заранее прошел в дом, найдя подходящее место, чтобы поднять свою жертву, отчетливо понимая, что, в отличие от убийства в Астане, не сможет уговорить очередную жертву подняться в этот дом. Поэтому придется рискнуть и напасть на нее ближе к дому, чтобы их не могли увидеть случайные прохожие со стороны школы.

На всякий случай он проследил, как она вышла из библиотеки, направляясь к школе и проходя дальше, к старому дому, уже предназначенному под снос. Именно в этот момент догнал ее, негромко окликнув. Она почему-то вздрогнула, словно думала о чем-то своем, затем повернулась и, узнав его, широко улыбнулась. Дальше он действовал как заправский мясник, уже привыкший к своим точным и выверенным ударам по жертвам. Быстро подошел к ней, доставая заранее приготовленную повязку в виде маски, усыпил ее, подхватив обмякшее тело, внес в здание и поднялся по крутой лестнице на просторный чердак, благо жертва была совсем хрупкой.

На этот раз он даже не стал ее связывать, настолько был уверен в своей силе. Когда он раздел ее и разделся сам, она открыла глаза. Дальше было интереснее всего, так как она даже не пыталась кричать. Татьяна впала в какой-то непонятный ступор, расширенными от ужаса глазами наблюдая за его действиями. Ему пришлось даже встряхнуть ее несколько раз. Когда он начал ее душить, она задергалась, захрипела. Он снова почувствовал себя сильным – жертва опять была в его власти. Испытывая чувство умиротворения, Вениамин ушел из этого здания вполне счастливым. Теперь он точно знал, что никакие таблетки и стимулирующие средства не помогают ему так, как живая плоть, бьющаяся от страха в его руках, как пульсирующая артерия на горле, которое он сжимал изо всех сил.

Теперь он был готов действовать и в Челябинске, рискуя бросить вызов самому вице-губернатору. Когда Вениамин впервые приехал в город и позвонил Ксении Гавриловне, она даже не сразу поняла, кто это такой. А затем, вспомнив московский отель, очень обрадовалась. Они встретились у кафе, рядом с домом ее родителей. Он был безупречно вежлив, элегантен, мило шутил, много говорил и на прощание подарил красную розу.

Надо понимать состояние молодой женщины, которая вышла замуж за постылого человека, никогда не ценившего и не любившего ее. Самое обидное, что она знала это с первого дня их знакомства. Его интересовала только карьера, только связи ее отца, их дружба с губернатором области. Когда скандал, связанный с его изменой, стал достоянием общественности и весь город сплетничал об этом, Попов приехал просить прощения у родителей Ксении, объясняя, что искал утешения в объятиях чужой женщины, так как его собственная супруга слишком часто отказывала ему в подобной близости. Это была ложь, но Ксения не хотела обсуждать семейные проблемы со своими родителями. Мать уговорила ее вернуться домой, хотя бы ради их общего ребенка. Ксения огласилась, но теперь не пускала своего мужа в их общую спальню.

В новом знакомом она видела не альтернативу своему супругу, для этого Ксения была слишком порядочной и хорошо воспитанной молодой женщиной, чтобы отвечать неверному мужу ответной изменой.

Ей были нужны либо подлинные чувства, либо страсть, когда забываешь обо всем на свете. Встречаться с другим мужчиной только для того, чтобы насолить своему мужу, – удел развращенных и слабых натур. Женщина – слишком цельное существо, чтобы размениваться на подобные мелочи. Если она внутренне готова найти другого партнера, она его все равно найдет – и с благополучным мужем, и с ловеласом, не пропускающим ни одной юбки. В противном случае, даже чувствуя себя униженной и оскорбленной, она никогда не изменит своему мужу, предпочитая остаться в одиночестве.

Ксении было приятно сознавать, что она еще может нравиться такому очаровательному человеку, как Вадим Тарасович, но ничего серьезного между ними не могло быть. Он приехал еще раз через месяц и снова позвонил, пояснив, что находится в городе проездом и они не смогут увидеться. Это было немного обидно, и она почувствовала укол уязвленного самолюбия. Значит, в город он приезжал не ради нее, а ради своих конкретных дел, и звонил ей просто лишь из вежливости, как старой знакомой.

Об этих событиях и обо всем, что случилось в «Национале», она написала в своем дневнике, который позже попал в руки ее супруга. Он читал посвященные себе строки с ужасом и волнением, понимая, что подобный дневник не должен попасть в чужие руки. Дронго был прав, Попов его не уничтожил – слишком мелким и ничтожным человеком он был для этого. Он спрятал дневник в своем сейфе, лишь иногда позволяя себе доставать эту тетрадь и читать горькие строки, посвященные их семейной жизни. В своей последней записи Ксения отмечала, что чувствует волнение и не понимает, нравится ли она на самом деле Вадиму Тарасовичу или это всего лишь вежливая форма общения.

В день убийства Вениамин позвонил ее родителям. Отец подозвал Ксению к телефону, даже не подозревая, что невольно становится соучастником убийства собственной дочери. Она услышала знакомый голос. Вадим Тарасович сообщил, что привез ей оригинальный сувенир из Швеции, куда ездил в командировку, и просит ее подойти к соседнему дому, когда она вернется домой. Ксения даже не удивилась. Наверное, он прав, подумала она, ведь он не может вручить подарок во дворе ее дома, под взглядами десятков соседей, охранников и водителей.

Она приехала домой на служебной машине мужа, отпустила его и прошла пятьдесят метров к соседнему зданию. Вадим Тарасович уже стоял там, весело улыбаясь. Она ускорила шаг. Когда он поравнялся с ней и поднял руку, она почувствовала, как неприятный запах ударил ей в нос, и успела подумать о том, что ей не нужно было приходить в этот соседний двор. Затем потеряла сознание.

Он втащил ее в подвал, закрыл за собой дверь, расстелил чистую простыню. Теперь эта гордая, сильная, самоуверенная женщина была в полной его власти. От удовольствия он даже тихо заскулил. Раздевать ее оказалось настоящим наслаждением: она носила дорогое белье – сказывался статус ее супруга и отца – и была в нем безумно хороша. Вениамин даже не стал ее связывать, иначе эта картинка могла оказаться скомканной. Он разделся сам и улегся рядом с ней. Протянул руку и погладил ее по плечу. Она все еще не открывала своих светло-зеленых прекрасных глаз. Было приятно трогать ее прохладное тело, ее небольшую грудь.

Так все просто, подумал он. Даже если ты супруга вице-губернатора или самого губернатора. Достаточно немного внимания, немного забавных шуток, несколько заумных фраз, чтобы произвести должное впечатление – и женщина с таким социальным статусом оказывается в твоей полной власти. Он дотронулся до ее плеча. Разве могла она подумать еще сегодня утром, что окажется в этом подвале, на полу рядом с чужим для нее человеком? Он усмехнулся. Как это у Булгакова? Страшно даже не то, что человек смертен. Страшно то, что он внезапно смертен, и никто не знает, что будет с ним через минуту или сегодня вечером. Кажется, похоже. Он снова посмотрел на нее – без очков она казалась еще моложе, – достал пузырек с нашатырным спиртом, поднес его к лицу. Ксения чихнула, пошевелила рукой и открыла глаза.

Он лежал рядом. Голый. Она чуть приподняла голову, убедилась, что лежит раздетая, и спокойно опустила ее. Он даже удивился. Неужели она была готова к подобному варианту?

– Вы мне снитесь? – нерешительно спросила Ксения.

Он использовал слишком много хлороформа, подумал Вениамин, поэтому она сейчас словно в прострации.

– Да, – ответил он, – мы оба во сне.

– Я не узнаю этого места, – улыбнулась она, – и вас тоже не узнаю.

– Мы познакомились в Москве в прошлом году, – негромко произнес он.

– Это я помню, – ответила Ксения, снова закрывая глаза. – Только не понимаю, почему так себя чувствую. Кружится голова.

У праведников есть право на легкую смерть, думал Вениамин, она даже не испугалась. Неужели снова ничего не получится? Он дотронулся до ее тела. Она улыбнулась, словно ей было приятно это прикосновение. Тогда он наконец решился и торопливо переместился прямо на нее. Ксения снова открыла глаза – на этот раз они были более осмысленные.

– Вы меня напоили? – спросила она, чувствуя тяжесть его тела.

Он всегда тщательно чистил зубы и проверял свое дыхание. Почему-то даже в такие моменты ему хотелось быть лучше и чище, чем на самом деле. Или это тоже своеобразное проявление его комплексов? Ему хотелось нравиться даже тем, кого он избирал в качестве своих потенциальных жертв.

– Да, – ответил он, чувствуя, что начинает нервничать.

Если она будет и дальше так спокойно реагировать, у него ничего не получится. И это будет обиднее всего. Он так мечтал об этой встрече, так долго и тщательно ее готовил. Она должна испугаться, должна кричать от боли и ужаса, должна вырываться! Только тогда он получит удовольствие по полной программе.

– Зачем вы меня раздели? – как-то равнодушно спросила Ксения.

– Вы мне нравитесь, – сказал он первое, что пришло ему в голову.

– Спасибо, – она снова закрыла глаза, – но это не повод для того, чтобы меня раздевать.

– Повод, – убежденно проговорил он. – Очень важный повод, чтобы оказаться рядом с вами в этом подвале.

Она снова открыла глаза, в которых впервые мелькнул испуг. Кажется, она начинала понимать, что происходит.

– В подвале? – переспросила Ксения. – Мы с вами в подвале? Что вы делаете? Кто вам разрешил? Как я сюда попала?!

Она дернулась, чувствуя на себе его тяжесть, и попыталась его оттолкнуть. Но было уже поздно. Ее дыхание, ее нарастающий испуг, свежесть ее прохладного тела уже возбудили его, и он сильно сжал ей грудь. Она застонала, снова дернулась и гневно произнесла:

– Отпустите меня! Что вы себе позволяете? Кто вы такой? – В ней наконец проснулась супруга вице-губернатора.

Но это были последние слова, которые она успела произнести. Вениамин понял, что она окончательно пришла в себя и в следующее мгновение начнет кричать, зажал ей рот левой рукой, привычно смыкая пальцы правой на ее горле. Дальше – его судорожные движения и ее безуспешные попытки хоть как-то помешать ему, вырваться, освободиться...

Через несколько минут все было кончено. Он поднялся, тяжело дыша, и уселся рядом с ней. Мимо пробежал таракан. Вениамин брезгливо отдернул ногу и почему-то подумал: «Нельзя ее здесь оставлять, рядом с этим тараканом. Она наверняка испугается, увидев его, и ей будет неприятно здесь оставаться. Противно. Женщины обычно боятся тараканов и крыс». Стоп! О чем он думает? Как ей может быть неприятно? Она ведь уже ничего не чувствует. Вениамин нахмурился, словно кто-то другой убил несчастную женщину, а он только сейчас понял, что ее нельзя оставлять в этом подвале.

Он поднялся, медленно оделся. Стараясь не смотреть в сторону тела. Она была очень красивой женщиной и при жизни, и после смерти. Где-то глубоко в его подсознании, куда не проникали скотское вожделение и дикая похоть, росло ощущение вины, растерянности, презрения к самому себе. Но чувство удовлетворения, испытанное им в процессе насилия, чувство власти и силы оказались сильнее. Он сложил свои вещи в портфель и перевернул тело, выдергивая из-под него простыню. Первый раз в жизни ему не хотелось вытаскивать простыню. Было стыдно оставлять ее в таком виде на полу, словно не он был насильником и убийцей. Не обязательно, чтобы все остальные глазели на эту женщину; в конце концов, ее социальный статус не позволяет ей стать легкой добычей случайно оказавшегося здесь бомжа или алкоголика.

Немного подумав, он принес одежду и прикрыл ею наготу женщины. Затем вышел из подвала, осторожно огляделся, закрыл дверь и быстрым шагом направился к вокзалу. Ключи от подвала он выбросил по дороге, простыню потом сожжет, как и легкие целлофановые перчатки, которые надевал во время своих нападений.

Об убийстве супруги вице-губернатора написали все местные газеты. Сообщение появилось даже в двух центральных газетах. О возможном появлении нового Чикатило начали спорить эксперты и криминалисты. Он читал эти заметки, не понимая, о каком Чикатило идет спор. Тот был зверь и садист; не просто насиловал и убивал свои несчастные жертвы, а рвал их на куски и вырезал внутренности, орудуя ножом. Разве можно его сравнивать с этим чудовищем?! Он всего лишь встречается с женщинами, некоторых из них неосторожно душит в процессе общения. И вообще, у него было всего два подобных случая. Или три? Или четыре? Или уже больше? Он вспомнил все свои нападения: Харьков, Астана, Павловск, Курган, Уфа, Челябинск. Шесть. Получается, шесть убийств. Неужели так много? Значит, он действительно превращается в нового маньяка, в нового Чикатило!

Приехав домой, Вениамин разделся и долго смотрел на себя в зеркало. Он хорошо помнил внешность самого страшного маньяка страны. У Чикатило был покатый череп, звериные глаза, неприятный острый подбородок. Нет, он не похож на него. Разве можно его сравнивать с тем убийцей? А сам ты кто? Такой же насильник и убийца! Он вспомнил, как плевалась Лилия, как испуганно охала Мирра Богуславская – кажется, она пыталась его уговорить не убивать ее; как посмотрела на него в последний раз Ксения Попова. Эти женщины его ненавидели. Презирали и ненавидели. Будь их воля, они никогда бы с ним не встречались. Они и сделали его таким ущербным и несчастным. Сначала его заразила Тина, к которой он отправился совсем малолеткой, затем ему изменила Катя, предпочтя более задорного и сильного соседа, потом отказала Рита. Это они сделали его таким, превратили его в инвалида, несчастного убийцу, который получает удовольствие столь неестественным и ущербным образом. Значит, он правильно поступает, расправляясь с каждой из них. Он ненавидит всех женщин, всех, которые встречаются на его пути. Они хотели, чтобы он стал таким, толкали его на этот путь. И получили то, что хотели.

Вениамин отошел от зеркала, подошел к столу и взял блокнот. Вычеркнутые имена означали погибших женщин. В его списке оставались еще две кандидатуры. И теперь сюда можно вписать Катю. Прошло слишком много времени с тех пор, как они расстались. Никто не заподозрит его в том, что он нашел и убил свою бывшую любовницу, которая жила с ним несколько лет и изменяла ему с соседом. Кажется, у Вадима была симпатичная жена, с ненавистью вспомнил Вениамин. Нужно узнать, куда они уехали. Месть будет полной, если удастся и ее записать в свой список. А потом просто прибить этого типа. Когда ищут сексуального маньяка, помешанного на женщинах, никто даже не подумает о том, что убийцей мужчины может быть именно этот человек. Нужно найти Вадима и его жену; в конце концов, во многом благодаря Вадиму он превратился в чудовище.