Все началось с того, что сестра осознала себя по-настоящему взрослой. Нет, она и раньше приходила домой поздно, а иногда вообще не появлялась, объясняя матери, что добираться довольно далеко, автобусы в позднее время уже не ходят, поэтому она заночует у подруги. Мать понимала, что в этих словах таится и скрытый упрек, ведь она продала квартиру в самом центре города и переехала сюда, чтобы получить хоть немного денег на лечение сына. А в эту непрестижную маленькую двухкомнатную квартирку сестра стеснялась приглашать своих подруг.

Однажды она не появлялась целых три дня, названивая домой и оправдываясь, что готовится к экзаменам. Сестра училась на последнем курсе филологического факультета, и мать надеялась, что девочка скоро получит распределение и пойдет работать. Две зарплаты в доме – уже немалое подспорье, хоть себя сможет содержать. А там и Вениамин подрастет. Но все получилось иначе… Полина вернулась домой через три дня с каким-то долговязым парнем, длинноволосым, одетым в джинсы и темную куртку. Она представила его как своего друга Славу.

Вениамин сразу невзлюбил этого «друга». От него остро пахло потом, а воспоминание о потной Тине навсегда врезалось в память, вызывая почти животное отвращение. К тому же Слава беспрерывно курил, сквернословил и даже умудрялся не мыть руки после туалета. Он начал все чаще и чаще появляться у них, и даже когда его не было, этот неистребимый коктейль запахов его тела и сигарет постоянно витал в квартире.

Обычно Вениамин спал на диване в столовой, а мать с сестрой в спальне, но после того как в доме появился Слава, он иногда позволял себе оставаться на ночь. Ему ставили раскладушку рядом с диваном, и Вениамину приходилось терпеть этого типа, который к тому же громко храпел. Кончилось все тем, что сама Полина предложила поменяться местами. Теперь он спал на ее кровати, рядом с матерью, а Полина разместилась на диване. Нужно ли говорить, что уже в первую ночь Слава оказался рядом с ней и утром даже не счел нужным вернуться на свою раскладушку. Особой тактичностью новый гость не отличался, хотя Полина часто пыталась его образумить.

Через какое-то время Слава объявил, что они переезжают с Полиной в его комнату, которую ему наконец выделили в общежитии. Он работал на том самом комбинате, откуда раньше уволилась мать, и получал довольно неплохую зарплату. Кажется, неплохая зарплата была его единственным плюсом. Он честно отдавал ее Полине, оставляя себе только на пиво и сигареты. Когда же денег не было, без зазрения совести занимал у матери Полины и никогда их не возвращал. Но и особой жадностью не отличался, бездумно тратил любые суммы на необходимые продукты, а однажды на свою премию даже купил новую газовую плиту, достав ее через знакомых.

Вместе с Полиной они переехали в общежитие и почти перестали у них появляться. Вторые ключи от квартиры были у Полины, но мать стеснялась попросить вернуть их, словно этим окончательно отрешала дочь от отчего дома. Поэтому ключи стали оставлять на всякий случай соседям.

Именно из-за этих проклятых ключей все и произошло. Вениамин перешел уже на второй курс. Учился он хорошо, часами просиживал в библиотеке, с девушками не встречался, если не считать двух знакомых, с которыми они просто ходили на дискотеки и в появлявшиеся повсюду видеосалоны.

Когда Вениамин заканчивал первый курс, он встретил Светлану, довольно раскованную, современную девушку. Они познакомились на дискотеке, где Светлана выделялась своей неистовой энергией и была готова танцевать хоть до утра. Чем-то ее привлек этот молчаливый парень, так не похожий на остальных. Не курил, почти не пил, вдобавок хорошо учился. Может, это было любопытство, а может, он ей действительно понравился. Как бы там ни было, они стали встречаться и настал момент, когда Света решила, что нужно брать инициативу в свои руки, и пригласила его к своей подруге.

Свидание прошло сумбурно и совсем не так, как представлял Вениамин. Для начала Светлана потребовала, чтобы он надел резинку, так как боялась «залететь». Резинки у него не было, и она достала из сумки свою, припасенную для подобных случаев. Современному молодому человеку даже трудно представить себе, как отличаются нынешние презервативы от выпускавшейся советскими заводами продукции. Примерно, как галоши отличаются от современной обуви модных дизайнеров. Резинка Вениамину сразу не понравилась и навсегда отбила у него желание экспериментировать подобным образом. Света почувствовала его состояние, прекратила свои попытки добиться хоть какого-то результата, и они, быстро одевшись, покинули квартиру. После этого эпизода встреч больше не было. Света посчитала его неопытным придурком, а он ее – слишком опытной стервой.

А однажды у них дома появился заведующий райсобесом, пятидесятипятилетний вдовец, с красноватым круглым лицом, копной рыжеватых волос, громким голосом и сплющенным носом-картошкой. К чести нового гостя, от него не пахло потом, а наоборот, каким-то неизвестным лосьоном, скорее всего, местного производства.

Он одевался в мешковатые костюмы, короткие галстуки не доходили до пояса, зато был смешлив и говорлив. Умел насмешить не только мать, но и самого Вениамина. Даже Полина, познакомившись с ним, призналась, что он ей очень нравится. Вообще, Андрей Андреевич нравился всем. Всем, кроме Вениамина, хорошо понимавшего, зачем этот вдовец появляется в их доме. Полина отнеслась к этому более рационально. Она знала, что после смерти отца мать, оставшаяся вдовой в двадцать восемь лет, ни с кем никогда не встречалась, отдавая все силы и время своей семье.

Но теперь в ее жизни появился этот заведующий, активно ухаживающий за матерью. Его супруга скончалась пять лет назад, а взрослые дочери были замужем. Одна жила в Таллине со своим мужем-моряком, а вторая во Фрунзе.

Андрей Андреевич жил один в большой трехкомнатной квартире в центре города. У него была машина «Жигули» шестой модели и даже небольшой участок за городом. По местным меркам, достаточно богатый человек. В целом он был добрым, мягким, отзывчивым, но, когда Вениамин увидел гостя у себя дома и представил его рядом с матерью, даже содрогнулся от ужаса. Неужели она может выбрать такого – пузатого, краснолицего, с пухлыми пальцами, похожими на свежеприготовленные сардельки?

В тот день, выходя из института, Вениамин случайно увидел Полину, делавшую покупки в соседнем магазине. Полина очень обрадовалась, встретив брата. Утром она заходила к матери на работу и заезжала домой, чтобы попрощаться с ним. Сестра сказала, что они со Славиком уезжают на целых три недели в Пятигорск. Славе выделили две путевки, после того как он объявил, что собирается узаконить свои отношения с Полиной. Члены бюро комитета комсомола комбината давно требовали от него прекратить «разврат» и официально сочетаться браком. Слава честно пообещал жениться и взамен получил две путевки в санаторий.

Полина отдала Вениамину свою связку ключей, пояснив, что забыла вернуть их матери. Заодно дала и ключи от комнаты в общежитии, чтобы он заходил туда хотя бы через день и поливал цветы, особенно небольшое лимонное дерево, которое так нравилось Полине и которое она всячески оберегала от Славы, вечно норовящего воткнуть в землю очередной окурок или потушить о лимон сигарету.

Вениамин предупредил мать, что сегодня поедет заниматься в библиотеку, но после встречи с Полиной передумал и решил вернуться домой. Откуда ему было знать, что именно в этот день мать пригласит к себе Андрея Андреевича, зная, что сын вернется не раньше семи-восьми вечера.

Но он приехал в четыре. И приехал со своими ключами. Может, это была игра случая, а может, все развивалось по своим непонятным для обычного человека законам, когда каждый день и каждый эпизод складываются в общую мозаику, называемую судьбой.

Он открыл дверь своим ключом, вошел в квартиру и замер на пороге, услышав негромкие голоса матери и Андрея Андреевича. Если бы в этот момент Вениамин хотя бы громко кашлянул или как-то обозначил свое присутствие, все могло сложиться иначе. Правда, у него мелькнула мысль, что нужно тихо уйти, чтобы не помешать им, но он просто вошел и замер, прислушиваясь к их разговору. Неожиданно Вениамин понял, что они находятся не в столовой, а в спальне. Андрей Андреевич что-то говорил матери или убеждал ее в чем-то, а она нерешительно отказывалась.

И Вениамин услышал все, что не должен был услышать. У гостя оказались явные проблемы с интимной жизнью, сказывалось отсутствие опыта в течение последних лет. Его жена долго болела, умерла от рака, и он почти десять лет не имел контактов с женщинами. Поэтому его необходимо стимулировать, чтобы он хоть каким-то образом сумел выполнить свои мужские функции.

Это было невозможно, страшно, невероятно. Неужели этот толстомордый мерзавец обсуждает подобное с его матерью?! Уже позже, через много лет, Вениамин отчетливо поймет, что был тогда не совсем прав. Мать так долго была одна и наконец почувствовала себя желанной. Ей хотелось пойти навстречу своему другу, хотелось необычных ощущений, которые были доступны ее дочери и вот уже столько лет недоступны ей самой. Просто хотелось сделать то, о чем просил ее Андрей Андреевич.

И она согласилась. Вениамин почувствовал, как его бросает в жар. Он весь трясся от напряжения, но не двинулся с места, ожидая, чем закончится эта встреча. Послышалось довольное урчание Андрея Андреевича, а затем их стоны. Его и ее. Это были радостные стоны женщины, впервые за много лет ощутившей приступ острого желания. Вениамин поднес кулак ко рту, его затошнило. И вместе с тем он почувствовал, как внутри все запылало, словно стоны матери разбудили какие-то самые древние, самые темные инстинкты.

Стараясь не шуметь, Вениамин закрыл дверь и вышел из квартиры. Эти стоны матери теперь будут преследовать его всю жизнь. Как и урчание ее друга. В эту ночь он так и не вернулся, переночевав в общежитии. А на следующий день приехал домой. Мать прождала его всю ночь и встретила сына в слезах. Его даже кольнуло чувство сладостной мести за то, как ему казалось, унижение, которое он испытал вчера вечером.

Через три недели вернулась Полина со своим лимонным деревом. Она сообщила, что они решили расстаться со Славой, так как не сошлись характерами, и она снова будет жить с ними.

Еще через три месяца мать вышла замуж за Андрея Андреевича. Но еще до этого Вениамин забрал документы из института и перешел на вечернее отделение. Он знал, для чего ему это нужно, и все получилось так, как он рассчитал. Буквально через месяц пришла повестка в армию, теперь он отправлялся на два года служить в армию, оставляя их двухкомнатную квартиру Полине. Мать переехала в «хоромы» Андрея Андреевича и, кажется, наконец почувствовала себя почти счастливой. Она так и не поняла, почему сын столь резко переменил к ней свое отношение.

Впереди была армия. И она стала самым страшным испытанием в жизни Вениамина.