Узкий проход в окружении каменных стен. Не было ни одного окна и потому Кайл шёл в темноте посреди висевшей в воздухе тяжёлой атмосферы.
С напряжённым выражением лица он смотрел прямо вперёд и мысленно вздохнул.
Стало хлопотно. Но хоть ситуация и развивается неожиданно, я не могу действовать спустя рукава… Ничего не поделаешь…
И затем он встал перед массивной двустворчатой дверью.
Когда издав сильный шум дверь открылась, в тусклый проход проник яркий свет.
И в то же время, когда он увидел происходящее, поразительные возгласы, словно сдув прежнюю тишину, достигли его слуха.
Это была крупнейшая арена континента, расположенная в значительно расширившейся в последние годы империи Галган, в её столице, Люосе. Кайл сейчас стоял у выхода на арену участника. Рассчитанная на семьдесят тысяч зрителей арена была забита до отказа. Зрители были везде, куда ни глянь.
Кайл взглянул на противоположный точно такой же выход. Оттуда вышел громадный человек. Он был обнажён выше пояса, словно пытаясь продемонстрировать своё мускулистое тело. Его руки были размером с талию взрослой девушки, а весил он минимум раза в три больше, чем Кайл. И тело, и лицо были покрыты шрамами, а в сочетании с заросшим лицом он выглядел весьма жестоким.
— Благодарим всех за ожидание! И теперь мы начинаем бой-открытие большого турнира боевых искусств, приуроченного к празднованию годовщины основания империи Галган!
Голос девушки, похожей на ведущую, разнёсся по арене. Вероятно, она использовала магию усиления звука.
— Первый бой первого раунда! Из западных ворот вышел участник Кайл, родом из королевства Зиргус! Согласно имеющимся у меня сведениям о его прошлом, он спас принцессу Милену, когда она подверглась атаке демонических зверей, и в одиночку одолел огромную гидру! Благодаря этим достижениям он получил рекомендацию на участие от королевства Зиргус!
В тот момент, когда она объявила, что он представитель Зиргуса, а также сам оттуда родом, со зрительских трибун послышались освистывания. Все помнили, что Зиргус и Галган являются потенциальными врагами, а несколько лет назад даже оказались на пороге войны.
— Против него популярный боец этой арены! Будучи гладиатором, в прошлом большом турнире боевых искусств он дошёл до полуфинала! Один из фаворитов, сочетающий в себе силу и популярность, — буйный Роккелт!
В этот раз в отличие от Кайла раздались громкие радостные выкрики. Роккелт тоже громко закричал словно безумный. Он поднял свои руки вверх и ответил на радостные возгласы.
Гладиатор — это общий термин для тех людей, которые выставляют сражения на всеобщее обозрение, но не все из них сражаются на мечах. У каждого из них свой собственный стиль, не так уж мало гладиаторов сражаются другим оружием, или как Роккелт голыми руками.
— В этом поединке официальный коэффициент восемь к двум в пользу победы Роккелта! Похоже, предыдущие успехи Роккелта были хорошо оценены, а вот участник Кайл практически неизвестен в империи!
От этого объявления брови Кайла, тянущегося к мечу за спиной, дёрнулись.
— Меня совершенно недооценивают… Ничего не поделаешь, придётся действовать, как и планировалось…
— И, наконец, начать поединок!
Одновременно с кратким сигналом к началу, немного сочувствующе взглянув на противника перед ним, Кайл убрал руку с рукояти меча.
— Эй, ты чего удумал? — с подозрением спросил Роккелт.
— Нет, ничего. Ты ведь сражаешься в рукопашную? Вот и я подумал сделать так же.
Сказав это, Кайл встал в стойку для рукопашной схватки, и более того поманил противника рукой, словно подзывая.
— О-о-о, участник Кайл не будет обнажать меч? И кроме того он, похоже, провоцирует соперника!
Как только раздалось это заявление, Роккелт яростно зарычал и ринулся на Кайла.
Шагнув назад Кайл уклонился от кулака противника, ударившего изо всех сил.
От последующих атак он тоже уклонялся, медленно отступая. Было опасно, он избегал ударов, проносящихся в миллиметрах от него, но со спокойным выражением лица и голосом продолжал провоцировать противника.
— Что такое? Меня лишь лёгкий ветерок касается.
— Э-эй, хватит ёрзать!
Одновременно с этим раздражённым криком противника Кайл продолжил уклоняться от ударов Роккелта, теперь уже наносящего удара лишь бы попасть.
— Яростная атака участника Роккелта! Участник Кайл продолжает в последнее мгновение избегать ударов, но это одностороннее сражение!
В некоем смысле это была тупиковая ситуация, но, наконец, Кайл оказался прижат к стене.
— Я настиг тебя!..
И в этот раз Роккелт вложил в удар все силы.
Но его дыхание от продолжительных атак сбилось.
— От усталости твои движения стали грубыми!
Поскольку Кайл каждый раз делал минимум движений, то он даже не устал.
Когда Роккелт ударил его своей словно бревно ногой, Кайл быстро сблизился, достигнув нужной дистанции.
От такого прямолинейного движения столь отличного от того, что было раньше, реакция Роккелта запоздала.
— У меня нет к тебе вражды. Просто смирись со своим невезением.
С такими словами Кайл решительно ударил противника. Его удар попал в челюсть, вызвав сотрясение мозга. С широко раскрытыми глазами Роккелт эффектно отлетел назад, вызвав своим падением грохот, и перестал двигаться.
— Как и думал, удар под таким углом эффективен.
Это был один из фирменных ударов Лиз наравне с ударом в печень, который Кайл испытал на собственном теле, эффективно отключающий сознание человека.
Когда с запозданием раздались одинокие аплодисменты, а за ними арену пронзили радостные выкрики, Кайл в ответ поднял вверх руку. Даже не взглянув на павшего Роккелта, он медленно направился к западным воротам.
— Участник Роккелт повержен! Невероятно! Полная победа участника Кайла! Всего один удар! Мгновенная победа!
Кайл покинул арену с вгрызшейся ему в голову мыслью «Я ведь не убил его?».
— Благодарю!
Лиз, Урза и Силдония встретили вернувшегося в комнату ожидания Кайла.
Поскольку Кайл хотел сконцентрироваться на сражении, то прежде они беспокойно сидели на трибунах, а теперь пришли поздравить одержавшего победу парня.
— Всё-таки одолеть фаворита одним ударом это красиво.
— Ага, похоже, ты без проблем сможешь победить в турнире.
Единогласно похвалили его Урза и Лиз, радуясь его успеху, как своему.
Силдония, похоже, тоже хотела что-то сказать, но пока что лишь кивнула, будто говоря «молодец», набив полный рот купленной в уличных палатках едой.
— Нет-нет, всё не так просто. Я был на грани.
В противовес энергичным девушкам Кайл почувствовал ментальную усталость и глубоко вздохнул.
В действительности Роккелт был сильным противником, подходящим званию фаворита. Лёгкая на вид победа Кайла была достигнута благодаря тому, что он заранее разузнал о Роккелте и его боевом стиле.
Поскольку он гордился своей несравненной стойкостью, его стиль боя был очень понятен — контратаковать, продолжая выдерживать атаки противника. Даже раны по всему телу из-за такого способа ведения боя стали его отличительной особенностью, поддерживая его популярность как гладиатора.
И раз уж его обычный стиль так завораживает публику, то даже зная, что Кайл что-то планирует, он не мог не повестись на провокации.
Его атаки были резкими. Попади они, и непременно нанесли бы большой урон, так что даже Кайлу уклонение от них потрепало нервы. Тем не менее Кайл, поняв, что все сражения Роккелта длились недолго, подозревал, что у противника маловато выносливости, поэтому позволил ему продолжать свои энергозатратные атаки. Это принесло свои плоды, и ему удалось провести атаку по уязвимому месту, которая привела к победе с одного удара.
Цель Кайла — повысить свою репутацию и известность, чтобы заполучить влияние до великой войны с демонами в будущем. И из-за этого он хотел одолеть противника как можно эффектнее, потому и использовал столь опасную тактику. Даже если бы это не привело к эффектной победе, была вероятность затянуть бой.
Возможно это и выглядело сокрушительной победой, но на самом деле это была победа на грани, словно хождение по тонкому льду.
Однако несмотря на такие мысли Кайла Лиз с остальными оживились.
— Сколько мне ещё раз надо победить до победы в турнире?
— Эм-м… второй раунд, третий, полуфинал, финал… итого ещё четыре раза!
— Хрум-хрум… м? Даже проще, чем думала. Как по мне, хотелось бы, чтобы стало повеселее, а положение дел посложнее.
Урза и две другие девушки ни капли не сомневались в победе Кайла.
— Хорошо, если всё сложится так удачно.
После ошеломительной победы над фаворитом, он и не надеялся, что дальнейшие соперники будут неподготовленными. Кроме того, вероятно, его изучат, поскольку чем больше сражений ему доведётся провести, тем больше своих козырей он раскроет.
— И почему же всё вылилось в нечто столь хлопотное, — сказал Кайл, вспоминая обстоятельства, приведшие к нынешней ситуации.
◇◇◇
Дорога Аринира одни из больших путей, пересекающих земли человечества на континенте Лоиндас с востока на запад. По ней всегда передвигается множество путешественников и торговцев.
Из-за контрмер против демонических зверей и бандитов передвижение по этой дороге многочисленных путников — обычное дело, но направление на восток особенно притягательно.
Посреди этой дороги находится огромная карета с гербом королевства Зиргус. Это дипломатическая миссия, включающая не меньше двухсот человек, в том числе маленькие кареты с фрейлинами и слугами, специализирующимися на заботе об аристократии, а также отряд всадников, сопровождающих их.
Кареты были сделаны очень тщательно до самых мелких деталей, и естественно не только рыцари, но даже на лошадях были великолепные накидки.
Это связано с тем, что у дипломатической миссии, представляющей своё государство при посещении иностранного, была необходимость продемонстрировать национальный престиж самым очевидным образом, через внешний вид. Не говоря уже о том, когда миссия направляется к своему потенциальному врагу, империи Галган. Боевой дух был более чем весом.
Однако на самом деле при всё этом количество людей у миссии было мало. Обычно их вдвое больше, а в некоторых случаях число достигает тысячи человек.
Кроме того, они должны двигаться медленно, чтобы привлечь внимание и продемонстрировать национальное достоинство, но в этот раз они движутся со значительной скоростью.
Это указывает на то, что нынешняя дипломатическая миссия — не обычное дело, а поистине неотложное.
И всё же это вполовину медленнее, чем передвигаемся мы… но всё же удобнее…
В такой манере думал Кайл, потрясываясь в карете и глядя на проносящийся за окном пейзаж.
Три человека, ответственных за этот отряд, включая Кайла, ехали в центральной огромной карете.
Лицом к лицу с Кайлом сидит офицер Кирулен, близкая помощница принцессы Милены, и командир пятого подразделения королевских рыцарей королевства Зиргус. Военная форма с прекрасным дизайном подчёркивает её величавую красоту.
— Кайл-доно, вновь прошу прощения за столь срочный запрос. Мы действительно благодарны за то, что вы сделали для нас.
Кирулен склонила голову перед Кайлом.
Она родом из знаменитого аристократического рода Зиргуса, а также является двоюродной сестрой по материнской линии следующей королевы государства. Кроме того, её прабабушка была младшей сестрой одного из королей Зиргуса, так что пусть и в давнем родстве, но в ней течёт королевская кровь. Другими словами, её род по происхождению можно бесспорно назвать высшей аристократией страны. И для такой девушки, пусть даже она и знает обстоятельства произошедшего покушения на принцессу Милену, связанного с престолонаследием, поступки вроде поклона перед простолюдином, Кайлом, по природе своей невозможны.
— Нет-нет, я не возражаю. Мне сейчас нет никакого смысла отказываться, пока дело касается меня. Кроме того, я хорошо понимаю важность нынешней дипломатической миссии.
— Раз вы так говорите, то я испытываю облегчение. Поскольку результаты переговоров будут зависеть от Кайла-доно.
После поспешного ответа Кайла, своими словами и с серьёзным выражением лица, неизвестно, знала она об этом или же нет, Кирулен оказала на Кайла сильное давление.
Нынешний визит в империю Галган, можно сказать, обязан инциденту с появлением демонов в шахтёрском городе Калан. Одолев демонов, они избежали прямой угрозы, но инцидент на этом не закончился.
Особенная проблема — нанесённый империи урон.
Половина служащих их посольства погибли, и даже особое подразделение империи, рыцари крылатых драконов, было уничтожено. Более того был убит один из влиятельных лиц империи, придворный маг Альзаад, что для империи неслыханное происшествие.
Проще говоря, дипломатическая миссия c Кирулен в качестве представителя принцессы Милены направляется в империю, чтобы доказать там, что произошедшее — работа демонов, а не враждебные действия Зиргуса.
Естественно, Кайл с товарищами, которые всё ещё оставались в Калане, были выхвачены оттуда, чтобы засвидетельствовать об убийстве демона.
Ему не нравилось быть используемым, но безусловно, единственная ошибка может оставить глубокую неприязнь меж государствами, а в худшем случае послужить поводом для войны. И такое положение дел не то, чего желал Кайл.
Если ещё раз подумать, то в его случае суметь рассказать о том, что он сразился и победил демона, хорошая возможность стать известным в империи.
И с такими мыслями Кайл принял просьбу.
Однако с условием. Он засвидетельствует свою победу над демоном, но при этом будет это делать не как представитель Зиргуса.
Были люди, высказавшие своё неодобрение на его условие, но принцесса Милена охотно согласилась на это, и Кайл с товарищами оказались в дипломатической миссии в положении гостей. В любом случае он без сомнений считается ключевой фигурой, и как доказательство этого из отряда лишь Кайл ехал в карете вместе с Кирулен.
— Что, не стоит так сильно беспокоиться об этом. Даже если наступит худший вариант, просто вспыхнет война и одна из двух стран падёт.
Говорившим был сидящий рядом с Кирулен толстенький мужчина лет пятидесяти с изящной бородкой на лице. Министр Огис, близкий помощник почившего короля Ремонаса.
— Огис-доно, я бы хотела, чтобы вы перестали шутить о столь важных для страны вещах, — несколько не в духе произнесла Кирулен.
— Ох, я поступил грубо. Я подумал, что было бы неправильно быть излишне напряжёнными. Поэтому и планировал дать совет как опытный человек…
Огис опустил голову, но его лицо всё ещё смеётся.
— Не только Кайл-доно, но и Кирулен-сама тоже выглядела напряжённой.
Кирулен обладала всеми полномочиями, и была представителем этой миссии, но тем, кто управлял всем на самом деле, был Огис.
Прервав открывшую рот Кирулен, Огис продолжил.
— Поскольку на Кирулен-сама тоже впервые возложена столь важная задача, то лучше так не напрягаться. Вот будь у вас опыта примерно как у меня… Во всяком случае у Кирулен-сама ведь нет опыта поездок в империю.
У Кирулен было такое выражение лица словно её удар хватил.
У неё есть сомнительный опыт, основанный на её социальном статусе, но прежде ей не доводилось нести роль представителя страны.
Она и сама не знала, эта холодность проявлялась из-за короля Ремонаса, который сторонился принцессы Милены, или из-за того, что она была близка к принцессе.
— В этом плане у меня было много опыта в подобных делах, да и я привык к поездкам в империю. Так что оставьте такую работу на меня, а вы, Кирулен-сама, ведите себя представительно.
Другими словами, не делайте лишнего, и побудьте просто украшением. Если что-то случится, то возьмёте на себя ответственность — вот так понял его слова Кайл.
— …Что и ожидалось от человека, назначенного на ответственный пост Ремонасом-сама, которому он покровительствовал. Добиться успеха в жизни, пройдя путь от мелкого чиновника, — это уже почти стало небольшой легендой.
На такой ответ Кирулен Огис смог лишь улыбнуться, пока его щека подрагивала.
Огис был правой рукой почившего короля, и ходят слухи, что свою карьеру он построил, занимаясь самой разной грязной работёнкой. Такое злословие о себе он и сам вероятно хорошо знал, но, как и следовало ожидать, прежде вряд ли кто-то говорил ему это в лицо.
Догадавшись о подобных мыслях Огиса, Кирулен сразу продолжила давить.
— Вскоре трон займёт Милена-сама. Защищая старые добрые традиции, мы должны привносить и что-то новое. И чтобы нести это бремя, я хочу, чтобы меня не просто баловали, а я активно принимала участие в происходящем с целью научиться всему.
Отныне я не позволю вам делать, что захочется. Времена изменились, и старые лисы уйдут, вскоре с вами разберутся — слова Кирулен подразумевали нечто такое.
Кирулен и Огис некоторое время молчали, а после одновременно засмеялись: «Ха-ха-ха».
Внешне они улыбались, но Кайл почувствовал, что воздух меж ними словно искрился.
Кайл натянуто улыбнулся вместе с ними, но…
Почему я должен ехать здесь?
Такой мыслью он был охвачен.
— Кстати, Кайл-доно…
— Ха-ха-ха… Тц!
В тот момент, когда Огис, похоже, хотел о чём-то поинтересоваться, Кайл внезапно схватился за грудь, словно его пронзила мучительная боль.
— Ох, что случилось?
— Прошу прощения, раны от сражения с демоном ещё не полностью зажили, иногда они побаливают… Тц!
На самом деле Кайл стонал держать за грудную клетку, на которой совсем не было ран и тому подобного.
Огис — символ власти прежнего короля, в то время как Кирулен можно назвать правой рукой принцессы Милены, нынешней высочайшей власти.
Кайлу было хорошо известно, что они едва встретились, меж ними вспыхнуло непримиримое противоречие.
Приняв участие в разговоре в такой момент, в зависимости от его развития может дойти до обещания о вступлении в одну из фракций.
Без сомнений они оба желают привлечь Кайла, который достиг определённых заслуг, стал известен, а также нравится Милене, на свою сторону.
Однако для Кайла, который ставит в приоритет своё свободное положение, нет ничего страшного в действиях на благо всего Зиргуса, но вот оказать поддержку определённой фракции невозможно. В этот раз он захотел поработать на Зиргус по настойчивой просьбе принцессы.
Люди, пытающиеся во что-то вовлечь, невыносимы…
Естественно, принцесса Милена должна знать о конфронтации меж ними. Возможно, я стал их попутчиком как раз поэтому.
— Ох, я благодарен вам, что вы помогаете нам, даже несмотря на то, что у вас проблемы со здоровьем… Точно, на моей территории есть прекрасный горячий источник, раненные тоже используют его для лечений. Если вы не против, то я непременно хотел бы вас пригласить…
— Нет-нет, поскольку с нами следуют священники моего дома, то можно сразу же проверить вас. Если хотите, то можно крестить вас, как святого рыцаря…
— …Ой, мне как-то внезапно полегчало. Беспокойство ушло. Ха-ха-ха…
Кайл продолжил натянуто улыбаться, всем сердцем желая поскорее прибыть к месту назначения.
Серан с остальными ехали в карете поменьше, которая следовала чуть позади Кайловской.
В отличие от напряжённой атмосферы той кареты, здесь всё было как обычно: они ели сладости, играли в карты.
— Путешествовать в карете удобно, но немного скучно… — пожаловался держа в руке карту и зевая Серан.
— Кайл сказал, что будет знакомиться с большими шишками, но похоже, без явного энтузиазма.
Держа похожую карту Лиз вспомнила, что Кайл забирался в ту карету с таким выражением, словно у него не было выбора.
— …Будьте тише, я не могу сосредоточиться.
Продолжающая проигрывать Урза с серьёзным лицом смотрела на свои карты. Серьёзная по природе Урза так же относится и к игре. Поэтому по её лицу легко прочитать хорошие или плохие у неё карты, оттого она легко и проигрывает.
— Я плох в формальных разговорах, но такие знакомства необходимы для достижения его цели… Да, вышел!
— Я тоже, и с этим Урза проиграла десятый раз подряд.
— Блин… Е-ещё раз!
— Ну, время от времени неплохо так расслабленно путешествовать. Как жаль, что оно подойдёт к концу через пять дней, — беспечно произнесла Силдония как обычно грызя сладости.
Так прошли пять дней, и прежде чем у Кайла заболел живот или что-то ещё, отряд прибыл в самый большой город человечества, столицу империи Галган, Люос.