Тома, не ожидавший ничего подобного, делает неловкое отступательное движение, которое и лишает его равновесия. Он падает на спину, в то время как второй полицейский кидается к нему и упирается коленом в грудь, держа пистолет в сантиметре от его головы. Стремительная атака выбивает весь воздух из груди, и в штанах у него становится мокро. Не оставляя мужчине времени осознать, что случилось, полицейский переворачивает его, как блин, и заламывает руки за спину. Соприкосновение металлических браслетов с разодранной в кровь кожей на запястьях заставляет Тома закричать.

Мгновение свободы, и он снова пленник!

Приходится ждать, пока полицейские освободят Софи и та вкратце опишет происшедшее, чтобы быть признанным жертвой, которой он, по сути, все еще является, а не палачом, которым он едва не стал. Не подозревающая об уготованной ей участи, молодая рецепционистка яростно его защищает и не желает успокаиваться до тех пор, пока с «отважного» бухгалтера не снимут наручники и подозрение в вооруженном нападении, грабеже и убийствах.

По истечении нескольких минут Тома и Софи поступают в распоряжение полицейского инспектора, а Гийома на «скорой» отправляют в ближайшую больницу. Три трупа остаются на месте до приезда патологоанатома, который уже в пути. Скоро на паркинге перед мини-маркетом нет свободных мест: местная полиция, национальная полиция, эксперты-криминалисты… Вокруг магазина установлен периметр безопасности. Из-за полицейского кордона зеваки наблюдают за происходящим и с нетерпением ждут официальных сообщений: любопытство хлещет через край, предположения – одно невероятнее другого. Наконец-то и в этом квартале произошло что-то интересное!

На заднем сиденье полицейской машины Тома и Софи ожидают развития событий. Они – единственные свидетели трагедии, которые могут в данный момент о ней рассказать. Полицейский лейтенант – имени его ни он, ни она не запомнили – с минуты на минуту придет их опросить.

В салоне авто тихо и спокойно, и они наслаждаются этим молча.

Тома в прострации. Он тонет в посттравматической апатии, и его возбужденный до крайности ум пытается до последнего отсрочить момент, когда придется принять то, чего с ним, к счастью, не случилось: еще пара секунд, и полицейские застали бы его за попыткой убийства.

Неужели все-таки существует божественная справедливость, которая поддерживает равновесие между заслуженным наказанием и неконтролируемым развитием событий? Тома хотелось бы знать ответ. Хотелось бы найти скрытый смысл всех тех ужасов, которые ему пришлось пережить, и той гнусности, которую он готов был совершить. От этого зависит здоровье его психики. Может ли быть так, что, желая покарать его за супружескую неверность, Господь переусердствовал и наказание получилось слишком жестоким? Наверное, Его изначальным замыслом было предостеречь Тома, а не наказать, но события вышли из-под контроля, несчастья посыпались одно за другим, внес свою лепту несчастный случай, и Господь, не имея возможности остановить катастрофический процесс, им же самим и порожденный, все же сумел уберечь его от самого худшего.

Да, так оно и есть… Тома цепляется за такое объяснение, словно от этого зависит его жизнь. А она, возможно, и вправду зависит… Последние события выбили у него почву из-под ног, и ему никак не удается заставить голову работать в этой суматохе, которая ему непривычна и неприятна до крайности.

И хуже всего то, что испытания не закончились. Еще предстоит разговор с женой и объяснение с патроном. Придется рассказать, почему он соврал и как вообще оказался в этом мини-маркете в компании хорошенькой рецепционистки… В сравнении с этим пережитый кошмар представляется приятной прогулкой.

Сидящая рядом Софи понемногу приходит в себя. Шок еще не прошел, и она не смеет шевельнуться, переживая заново смертельную опасность, которой чудом удалось избежать. В сознании тревожные картины сменяют друг друга: сначала эта толстуха, в буквальном смысле слова, умирает от страха и лежит мертвая, с раскрытым ртом, как если бы смерть застигла ее на пике страдания; всего в нескольких метрах звучит выстрел, а потом – шум падающего тела; ее саму, связанную и с кляпом во рту, швыряют на пол, как мешок с картошкой… И наконец невыразимый ужас, хуже которого нет, просто-таки пароксизм жестокости – смерть этой молодой матери, которая так просила, так умоляла отпустить ее домой!

Внезапное озарение заставляет ее выпрямиться. Задыхаясь от волнения, она смотрит на Тома, и в широко раскрытых глазах отражается весь ужас, который эта мысль ей внушает.

– Ребенок той женщины, которая захлебнулась рвотой… – шепчет она, осознавая масштаб катастрофы. – Он до сих пор дома, один! Нужно его разыскать!

Девушка выскакивает из авто и бежит к магазину, где толпятся представители сил правопорядка.

Тома отвлекается от мрачных мыслей, и эта перемена обстановки приносит ему облегчение. Как будто уже одно знание, что кому-то сейчас еще хуже, облегчает его муки. Софи права: кроме них, никто не знает, что трехлетний малыш уже достаточно долго сидит в квартире один и ждет возвращения мамы.

Спохватившись, он следует примеру Софи, которая к этому времени уже пробилась к самому входу в мини-маркет. Дежурящий здесь полицейский преграждает ей путь.

– Мне нужно с кем-то поговорить! – нервно заявляет девушка. – Где-то в квартале трехлетний мальчик сидит в квартире один и ждет, когда вернется мать. Но проблема в том, что мать – в числе тех трех трупов, там, в магазине. Теперь понимаете, насколько все плохо?

Перед напором девушки полицейский теряется. Заглядывает в магазин, окидывает взглядом паркинг.

– Поговорите с лейтенантом, его фамилия Небель! – И он указывает на мужчину лет пятидесяти, который вышагивает по асфальту с телефоном у уха.

Софи, за которой неотступно следует Тома, подбегает к полицейскому офицеру. Ей некогда соблюдать приличия.

– Лейтенант, мне нужно с вами поговорить!

Мужчина в недоумении смотрит на нее.

– Я позвоню позже, – говорит он своему собеседнику. И отключает телефон. – Я вас слушаю.

– Мертвая молодая женщина, которая была с нами в комнате для персонала, – это мама трехлетнего мальчика, и сейчас он один дома! – выпаливает Софи, и тревога в ее голосе убеждает Небеля, что дело и вправду спешное. – И он ждет, когда мама вернется!

Полицейский смотрит на нее, и в эти несколько секунд в его мыслях картинка с мертвой женщиной, задохнувшейся в собственных рвотных массах, сменяется другой – маленький ребенок бродит по пустой квартире. Он хмурит брови, болезненно морщится, и Софи с Тома понимают, что он осознал весь ужас момента.

– Хорошо, – отвечает он без колебаний, – я этим займусь. Пожалуйста, посидите еще немного в машине, к вам скоро придут.

Тома и Софи возвращаются в автомобиль, и оба рады этой возможности отгородиться от всеобщего оживления. Рецепционистка ощущает странное возбуждение, даже эйфорию – ответная реакция организма на напряжение, накопившееся в течение последних двух часов. Двигаться свободно, идти куда на ум взбредет – это ли не самая сладостная роскошь на свете? Участь маленького сироты ее тревожит, и она вслух выражает надежду, что его разыщут в самые короткие сроки. Тома сидит с ней рядом, но мысли его заняты семейной драмой, которой не избежать. Мокрые брюки жутко его раздражают, и связанное с этим чувство стыда приводит в отчаяние. Бегающий взгляд, искаженные беспокойством черты – он почти не слышит эмоциональных разглагольствований Софи.

– Да что с тобой такое? – спрашивает она по прошествии нескольких минут, озадаченная его понурым молчанием. – Разве ты не рад, что этот кошмар закончился? Наверное, надо позвонить боссу. Наверное, нас уже разыскивают…

– И он, конечно, уже позвонил моей жене, – упавшим голосом шепчет бухгалтер.

Софи замирает от неожиданности – словно забыла, что привело их в этот злосчастный магазинчик. Окидывает любовника внимательным взглядом. Сострадание берет верх, и она ободряюще ему улыбается.

– Послушай, у меня нет ни малейшего желания сеять раздоры в твоей семье. Что ты наплел патрону, когда отпрашивался?

– Сказал, нужно решить семейный вопрос, – отвечает Тома со вздохом.

Софи неодобрительно качает головой.

– Ладно! Тогда я скажу, что попросила тебя об услуге. – Она замолкает ненадолго, ища достойный повод, потом говорит: – Я скажу, что у меня тут живет пожилая тетушка, у которой проблемы с налоговой, и ты любезно согласился поговорить от ее имени с налоговым инспектором.

– И зачем бы мне, в таком случае, ссылаться на семейные дела?

– Потому что ты думал, что по-другому босс тебя не отпустит. И он бы точно не отпустил!

Тома какое-то время обдумывает ее слова.

– Пожилая тетушка, у которой проблемы с налоговой… – бормочет он без особой уверенности. – Нет, это явная липа!

– Вот именно! Чем наглее вранье, тем скорее в него верят! Я знаю, что говорю!

Бухгалтер долго смотрит на нее, не зная, на что решиться, и в этом взгляде такая тоска, что Софи не может удержаться, чтобы не погладить его по колену, – совсем как ребенка, которого хочешь успокоить.

– Обещаю, твоя жена никогда ни о чем не узнает, – шепчет она тихонько.

Простая фраза, произнесенная с такой нежностью, порождает в бедном бухгалтере настоящее цунами эмоций.

Сначала – чувство облегчения. Глубокое. Мощное. Освобождающее.

Потом – благодарность. Робкая, но отчетливо ощутимая. Сильная.

И чувство вины, как же без него… Обжигающее. Неистовое. Свирепое.

Он все так же не может оторвать от нее глаз. Пытается представить ее умерщвленной его собственными руками, задается вопросом, как бы он потом смог с этим жить. Еще он спрашивает себя, хватило бы ему сил пойти до конца. Он не уверен, что хочет знать ответ. Одна мысль об этом вселяет ужас. Над ним довлела какая-то темная сила… Словно душой овладел сам дьявол.

Он думает о том, что, возможно, в эти несколько минут, пока он находился в шаге от морального падения, балансируя на грани добра и зла, Господь и Сатана оспаривали друг у друга власть над его судьбой.

И вот, сникая под грузом потрясений, давящим на плечи, кажется, уже целую вечность, Тома Пессен разражается слезами. Плачут не только его глаза, но и сердце, и повторяет он одно-единственное слово:

– Спасибо!