— Дядька Ижек, а когда у нас привал намечается? — Ярик, чуть придержав коня, поравнялся с флегматично бредущей кобылой мага.

— Неужто устал, Яр?

— Ни капли. После такого количества ваших, в смысле твоих, бодрящих эликсиров я, вообще, еще не знаю, смогу ли нынче ночью уснуть. У меня, честно говоря, сейчас такое желание слезть с коня и несколько километров, или чем вы тут расстояние измеряете, ножками пробежаться... Боюсь только, сильно обгоню вас всех и заблужусь.

— Ничего, это пройдет.

— Да лишь бы, — хохотнул парень, — не с годами.

— Нет, — не подержал шутки задумавшийся о чем-то своем мэтр, — Как раз к вечеру и пройдет. Будешь спать, как убитый.

— Спать — это, конечно, хорошо, но как на счет поесть? Из-за этих твоих микстурок у меня уже который час кишка кишке бьет по башке.

Вчера вечером, дождавшись капитана, как и было оговорено, на постоялом дворе, вся честнАя компания плотно перекусила и, заплатив за ужин, скоренько подалась на выход. Хозяину двора, огорченному потерей такого количества возможных постояльцев, пришлось объяснять, что вот, мол, нашли в городе старого знакомца, аж целого начальника стражи, который и пригласил друзей пожить немного у него. Зато, в качестве компенсации, накупили с собой несколько полных сумок продуктов и готовой еды — ведь не объедать же доброго, приютившего их человека. Вон какая орава гостей-проглотов к нему собралась.

Город покидали совсем не так, как предлагал старый маг — тир Бронек, после недолгого обсуждения, настоял на своем плане. Согласно ему отряд разбился на три части. Ярослава под опекой мэтра выехала через южные ворота. Добравшись до кольцевой дороги, они остановились, ожидая капитана, отправившегося на выезд через самый дальний от точки сбора конец города — западный.

К моменту их встречи над действительно безлюдной дорогой сгустились сумерки, и прежде чем двинуться на восток, на воссоединение с объезжающими город с севера Яриком и Михо, мэтр выдал собравшемуся ехать во главе маленькой колонны тиру Бронеку эликсир «ночного взора». Сам пить не стал. Да и девушке не предложил. А зачем? Что тут в темноте разглядывать? Хвост идущей впереди кобылы?

Через несколько часов унылой неторопливой езды в полной темноте и тишине, когда, убаюканная негромким топотом копыт и мерным покачиванием, девушка уже начала клевать носом, внезапно заржал конь Бронека. Откуда-то спереди донеслось ответное ржание, и вскоре путники наконец-то встретили уже давно поджидавших их молодых людей. Парни сидели, беседуя, на поваленном дереве, а их лошади щипали траву, разбредясь вдоль дороги. Перекинувшись с подъехавшей троицей парой фраз, ребята собрали лошадей, подтянули ослабленные на время отдыха подпруги и бодро заявили о готовности двигаться дальше.

Периодически подбадриваемые зельями мэтра Бошара, они так и передвигались недлинной вереницей всю ночь, а затем и утро. Ближе к полудню мастер Бронек свернул с плотно утоптанной дороги в сторону и вскоре по едва заметной в густой траве тропинке вывел отряд к мелкой речушке. Искупаться не получится точно, даже при всем желании. Разве что чуть освежиться, умывшись. Да коней напоить — вода в ручье теплая, в самый раз. Можно не опасаться животин застудить.

Быстро, толком не разбивая лагерь, устроились на бережку, обиходили своих приунывших скакунов и, распаковав пару сумок, извлекли самую быстро-портящуюся еду. Мэтр хоть и накладывал заклятие сохранения на продукты, но рисковать здоровьем всё же никому не хотелось.

Часа не прошло, как, поменяв верховых коней на заводных, они снова тронулись в путь. И вот день уже начал близиться к концу, а неспешное их передвижение так и продолжалось без малейшего намека на привал. Мимо проплывали совершенно однообразные равнинные пейзажи — сплошные дикие разнотравные луга, лишь изредка перемежаемые какими-то чахлыми негустыми рощицами. В общем, степь да степь кругом.

— Кишка кишке, говоришь...Интересное выражение, — все так же задумчиво мэтр взглянул на Ярика и махнул рукой в сторону по-прежнему едущего впереди колонны тира: — Вон, у капитана спроси. В этих вопросах он главный.

— Понял, — кивнул парень и, чуть подавшись вперед, заорал: — Дядька Бронек! Когда уже на ужин остановимся?

— Когда я скажу, — воин, до этого всё время ехавший в хмуром молчании, даже не оглянулся и не посмотрел на парня, — тогда и остановимся. И не за чем так кричать. Тебя, между прочим, за несколько лиг слышно. А наша задача — не привлекая к себе внимания, убраться, как только можно дальше, от города.

— А чего мы тогда так медленно едем?

— А того, что от быстрой езды кони скорее устают. И отдыха им, значит, после того больше потребно. Вот и получается, что таким образом и нам самим куда дальше уехать можно, и лошадки целее будут. И, в случае чего они, не такие измотанные, вынести нас из лихой беды смогут.

— Понял, дядька Бронек. Не подумал. Спасибо за науку.

Старый тир хмыкнул и оглянулся на юношу, удивлённо подняв брови.

— Не, я серьезно, — Ярик пожал плечами, — Мы ж с сеструхой на лошадях и катались-то пару раз. Откуда ж нам такое знать. Я, вот, до того, как ты не сказал, и про подпруги не знал, что с ними, с затянутыми, лошадям наклоняться долго к земле вредно. А все эти седла, потники, уздечки — и вовсе для меня дремучий лес.

— Вот и учись, пока время есть, — покивал капитан. — Настоящий горский Яр без коня — и не Яр вовсе, а беспутный бродяга.

Он немного помолчал, а затем, указав на какие-то ландшафтные возвышенности впереди, сказал:

— Вон, видишь холмы? Вот доедем до них, значит, завернем внутрь, чтоб не на виду маячить, и там заночуем. Там и костерок можно развести, и ручейки должны быть. Отдохнем, а завтра можно уже не спеша дальше двигаться, почаще останавливаясь и не боясь, что нас кто-то из своих встретит и узнает.

— А что, они тут не ездят? — спросила молчавшая до этого Славка. Видать, оживилась, услышав про скорый привал.

— Да что им тут делать-то? Городов в ближайшей округе нет. Деревень тоже. Землица-то плохонькая. Кроме, вон, дурной травы и не родит ничего. Разве что на охоту за рогачами степными. Так в последнее время что-то повывелись они. Пока наткнешься на стайку, уже, значит, и все желание охотиться пропадет. В лесах-то наших живности поболее будет. А без надобности — кто ж сюда попрётся?

— Да, — привстав на стременах, Яромир оглядел окрестности, — видосики здесь унылые. Кроме твоих холмов, дядька Бронек, глазу толком и зацепиться не за что. Я уж не говорю про пофоткать. Нечего. Да и нечем, — он оглянулся на сестру. Та опять нахмурилась и ушла в себя. Хоть опять докапывайся, чтоб хоть как-то растормошить. В любых ситуациях всегда срабатывает, проверено. — Кстати, Славк, ты как вообще без Инсты-то обходишься? Ни фоточек тебе, ни постиков, ни мемчиков.

— Ярик, ты дебил? — возмутилась девушка. — У нас родители дома с ума сходят! Нам, чтоб домой вернуться, к чёрту на куличики упереться надо, и еще не известно, чем всё это закончится! И ты думаешь, что мне есть сейчас дело до какого-то Инстаграма!?

— Ну, нет и нет, — сделал вид, что обиделся, парень, — чего орать-то так? Давайте, может, как-то уже ускоримся, а? Славка, наподдай своей кобыле. А то я есть уже хочу, как из ружья. Чего она у тебя плетется, как таракан беременный?

— Я тебе сейчас скорее наподдам. Нормально она идет, — отмахнулась от него сестра. Ну, вроде не так уже и хандрить стала. Пусть окружающие считают его дебилом, но раскисать сестре он постарается не давать.

— Зато трясет намного меньше, чем когда эта малахольная, — и вправду отвлёкшаяся от грустных мыслей, девушка нежно потрепала свою рыжую лошадку между ушей, — торопиться начинает или, не дай бог, на рысь переходит. Я в прошлый раз думала, она мне все мозги с кишками стрясет. И вот только брякни сейчас что-нибудь про мои мозги, — выцелив взметнувшегося было брата указательным пальцем, Славка недобро прищурилась, — в хрюна болотного превращу.

— Ну ты смотри! — в притворном возмущении хлопнул себя по колену Ярик. — Уже нахваталась замашек с местным колоритом! Ой, боюсь, боюсь! Ты сначала научись!

— И научусь! Дядька Ижек, научишь меня?

— Зачем нам болотный хрюн? — старый маг по-прежнему прибывал в задумчивом состоянии и никак не воспринимал шутливый формат болтовни, — И вообще, мне нельзя. Пусть тебя лучше Михо чему полезному научит. Михо, слышишь меня? Пусть пробует с силой работать и первым делом выучите формулу малого исцеления.

— Хорошо, учитель.

— Я сейчас ТЕБЯ в хрюна превращу! — раздражённо рыкнул на юношу маг. — Какой к Проклятому учитель!?

— Да, прости, дядька Ижек. Я понял. Отдохнем и начнем учиться.

— Дядюшка Ижек, — вновь повернулась к магу Славка, — а чего дядька Бронек угрюмый такой?

Мэтр Бошар глянул на своего друга, досадливо скривился:

— Думаю, переживает, что со службы ушёл. За гарнизон беспокоится. Но тут уж, что сделано, то сделано. Назад не поворотишь.

Лошадки, словно почуяв скорый привал, сами прибавили шагу. И вскоре отряд, просочившись между невысоких холмов, втянулся в очень уютную ложбинку, действительно идеально подходящую для ночевки.

Небольшой костерок радостно пулялся в вечернее небо хаотичным фейерверком золотисто-оранжевых искорок. Выписывая в темноте забавные траектории, они крохотными кометами неистово устремлялись в высь, словно пытаясь достичь звезд и стать одними из них. Но, отлетая от пламени всего лишь на пару метров, бесславно затухали в спускающейся на землю прохладе.

Навалившись спиной на сложенные горкой вещевые мешки, Ярик лениво наблюдал за Михо, что подсел после ужина ко вновь загрустившей было Славке и теперь, вот уже с полчаса, что-то усиленно ей втолковывал, отчаянно жестикулируя и строя порой очень забавные рожицы.

Иногда сложенными в щепотку пальцами правой руки он выводил в воздухе перед собой какую-нибудь хитрую кривую линию, а сестра пыталась повторить за ним это затейливое движение. С иными фигурами она справлялась легко, с некоторыми застревала на подольше. С последним, видимо, уж очень заковыристым движением у нее и вовсе не заладилось.

Терпеливо поправляющий ее Лишек то и дело отрицательно мотал головой и в очередной раз показывал последовательность каких-то плавных изгибов, чередующихся с резкими поворотами, заставляя девушку вновь и вновь повторять движения.

— Что, Данила, не выходит каменный цветок? — буркнул Яромир себе под нос, поражаясь усидчивости сестры, безропотно пытающейся повторить и запомнить эти невероятные зигзаги. — Эх, и чего мы на репетицию телефоны не взяли! Сейчас бы хоть в Форготтен пошпилился. Это всё Марсель виноват: «Нельзя на сцену с телефоном! Звонки отвлекать будут!» Хотя о чем я? Тут же ни сети, ни зарядки. Вот попадалово...

Сбоку послышались негромкие шаги. Возвращались новые «родственнички» — закончив с ужином и набрав у себя в мешке пригоршню каких-то мелких камушков, дядька Ижек вместе с дядькой Бронеком направились устанавливать магическую охранную сеть. Мало ли кто забредет ночью к лагерю. Обойдя окрестности и разместив по всему периметру маячки, сейчас, тихо переговариваясь, они неспешно приближались к костру. Один худой и высокий, другой — ниже на голову, но в полтора раза шире и мощнее.

— Все готово, — сказал, проходя мимо Ярика мэтр, — можно укладываться спать.

— Ну это — кому как, — капитан подошел к своим вещам, распаковал скрученное в рулон плотное шерстяное одеяло и постелил его на землю недалеко от начинающего затухать костерка. — Скажи-ка, молодой Яр, чем должен заниматься воин, после того, как, значит, позаботился о своих лошадях и поужинал сам?

— Думаю, — пожал плечами парень, — ответ «спать» тебя, дорогой дядюшка, не устроит?

— Правильно думаешь, — бывший начальник стражи снял с себя ремень с перевязью и уселся на одеяло.

— Тогда, наверное, он должен заниматься оружием?

— Смотри-ка, Ижек, а племянничек-то оказывается не дурак, — на секунду обернувшись на кивнувшего ему в ответ мэтра, капитан вновь посмотрел, и при чем с явным укором, на Ярика: — Так почему же ты, обормот, сидишь и без толку, значит, задницей траву греешь, в то время как должен делом заниматься? Ты Яр или воздухом подышать вышел?

— Все понял, дядька Ижек, — подхватился юноша, вытаскивая из кучи вещей свой меч, — осознал свою вину, степень, тяжесть, глубину...

— Осознал он, — старый воин сердито покачал головой. — Меч-то у тебя почему не под рукой, а всяким хламом завален?

Он извлек из недр своего мешка точильный брусок, завернутый в кусок замши, и кинул едва поймавшему его Ярику.

— Давай, займись правкой да чисткой. Да смотри, чтоб ни пятнышка на клинке, ни, тем паче, зазубринки не было. Оружие — оно заботу любит и взаимностью хозяину отвечает. Не уважишь его, значит, сейчас, так и оно тебя в бою подвести может. Смотри сейчас, что я делать буду, да учись.

С этими словами он достал второй правИльный набор и, примостив себе на колени меч, куда более здоровенный, чем у юноши, принялся его начищать. Яромир вынул из новеньких ножен свой клинок и, подглядывая за последовательностью действий капитана, во всём ему подражая, заелозил оселком по лезвию, на его взгляд и так идеально заточенному.

Оружие, побывав в руках местного умельца, претерпело некоторые изменения. Длина и ширина клинка остались прежними. А вот форма слегка изменилась, приобретя изящный изгиб, сделавший бывший меч похожим, скорее, на родную кавалеристскую шашку. Только, в отличии от нее, рукоятка была не прямой, а чуть наклонённой относительно основания клинка вперед, делая её почти параллельной по-прежнему закруглённому, но только теперь остро заточенному кончику лезвия.

Такая форма оружия, со слов капитана, позволяла горским воякам и колоть, и рубить мечом, как в лихой конной атаке, так и при обороне в тесных скалах или башнях укреплений.

Гарда тоже немного изменилась. Передняя ее планка теперь чуть загибалась вниз, немного прикрывая пальцы. Задняя же — наоборот вверх. Искусственный камень никуда не делся. Так и торчал в навершии, переливаясь и играя отблесками костерка в своих полированных гранях. Еще на первом привале мэтр, по совету капитана, вложил в него заклинание, упрочняющее клинок.

Заточка и полировка меча заняли у дядьки Бронека, а соответственно и у Ярика, минут двадцать. После чего старый воин сунув оружие в ножны, отложил его в сторону, достал кинжал, по длине лишь совсем немного уступавший мечу Ярика, и занялся уходом за ним.

Недолго думая, Яромир извлек из-за пазухи Карук и, проверив остроту его лезвия на ногте, решил ограничиться одной полировкой черного клинка. Хотя, похоже, и это было для него совершенно излишним. Та закорючка, что в самом начале парень принял за налипшую мусоринку, при ближайшем рассмотрении оказалась наплавленным на лезвие мелким непонятным значком. В остальном же матово-чёрная поверхность была идеально гладкой, чистой и совсем не отражала свет. Как юноша не крутил кинжал между собственным носом и костром, так и не сумел уловить ни малейшего блика на чёрном золоте.

Зато краем глаза углядел неясный блеклый развод свечения где-то в стороне сестры и Михо. Опустив кинжал, он повернул в их сторону голову и вгляделся во все более сгущающуюся с каждой минутой темноту. Ничего. Никаких свечений, кроме почти погасшего костерка.

Показалось — подумал он и, отвернувшись, вновь поднял Карук к глазам. Где-то на периферии зрения тут же возникло тусклое локальное северное сияние. Опустил руку с кинжалом — пропало. Поднял — опять появилось. Не опуская руки, а так и держа клинок перед глазами, парень медленно, боясь упустить из вида свечение, повернул голову к продолжающей выделывать активные пасы руками парочке.

Стоп, вот оно! Рядом с одним переливчатым рисунком, висящим перед Михо, возник другой. Похожий, но чуть более тусклый, созданный рукой сестры.

— Вот такая, понимаешь, загогулина получается, — хмыкнул Яромир, удивленно опуская кинжал. Свечение тут же растаяло, как его и не было.

Рядом закончил возиться с оружием капитан. Грузно поднялся и потопал за ближайший холм в заросший кустами закуток, приспособленный народом под отхожее место. Дождавшись, пока он скроется за поворотом, юноша перебрался к уже улёгшемуся спиной к костру мэтру Бошару.

— Дядюшка Ижек, — зашептал он, наклонившись к магу, — не спишь?

— Сплю, — ворчливо буркнул тот. — И тебе советую заканчивать возню и ложиться.

— Да я бы с радостью. Но тут вопрос один возник.

— И что, до утра твой вопрос не подождет? — мэтр приподнял голову, немного повернулся и посмотрел на нависшего над ним Ярика. — Ну, чего тебе? Спрашивай уже.

— Вот, — парень протянул ему на ладони Карук.

— Что, вот? — маг сморщился, отодвигая от своего лица руку с кинжалом. — Убери от меня эту мерзость.

— Когда я подношу кинжал к глазам, я начинаю видеть рисунок заклинаний.

— Вот как? — старик приподнялся на локте и зыркнул на Ярика из-под сдвинувшихся бровей. — В самом деле?

— А что, мне есть смысл выдумывать? Я, просто, помню твои слова об отсутствии у меня способностей к магии, а тут такой сюрприз.

— Ну, если все действительно так, как ты говоришь, то это не самый плохой сюрприз, — недовольно кряхтя, маг уселся и, посмотрев на увлекшихся обучением и ни на что не обращающих внимание Михо со Славкой, продолжил: — У тебя способностей как не было, так и нет. Но сам клинок — это, практически, артефакт, который может давать тебе некоторые способности и возможности. В частности, если он сочтет тебя подходящим хозяином, может помочь тебе не только видеть заклинания, но и разрушать их, не давая магу воспользоваться заклинаниями.

— Да, забавненько, — почесал затылок юноша. — Так, получается, я теперь, как те Тени?

— Ты, пока что, как бледная тень от тех Теней, — мэтр покачал головой. — Спрячь пока кинжал подальше от чужих глаз. Никто не должен видеть его. А о своих новых способностях и вовсе помалкивай и не вздумай кому-нибудь рассказывать. Даже своим. Поверь, так будет лучше для всех. А теперь скажи этой сладкой парочке, чтоб они уже угомонились и укладывались спать. И сам иди. Дайте уже спокойно отдохнуть старому человеку.

Он отвернулся от парня и вновь улегся, накрывшись одеялом с головой.