На «Фрегате» был оборудован переходный шлюз, рассчитанный на одного человека. Он находился в кормовом отсеке и был заставлен оборудованием для космодрома. Другой, грузовой люк, располагался по левому борту корабля и напрямую сообщался с внешним миром. Космонавты отключили подачу воздуха в модуле и открыли грузовой люк. Вырвавшийся из кабины воздух поднял легкое облачко пыли. Найдёнов сбросил откидной трап и осторожно ступил на поверхность.

Астронавт Нил Армстронг, сделав первый шаг на Луне, сказал: «Это маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества!» Владислав Найдёнов, изумленный широтой открывшегося пространства, не сказал ничего. Он остановился у выпуклого борта «калоши» и начал внимательно осматривать корпус спускаемого модуля. Каждый шаг давался с усилием, несмотря на пониженную гравитацию планеты. Сказывались девять месяцев, проведённых в невесомости. Под ногами хрустел мелкий песок. В иллюминатор за командиром наблюдал Ча Су Бок.

– Саша, здесь чудный пейзаж, присоединяйся, – сказал ему по рации Владислав.

– Уже иду.

Ча открыл люк и по трапу спустился вниз.

– Земля твёрдая, – удовлетворённо сказал он. – И место ровное. Удачный выбор, командир.

– Любой ваш каприз… Давай, прикинем, что куда.

Они осмотрелись. Впереди простиралась обширная долина, покрытая рыжим песком и россыпями выветренных камней.

– Танкер нужно посадить как можно ближе к «Фрегату», – сказал Саша. – Иначе будем носить бензин канистрами.

– Верно думаешь. «Армату» воткнём в центре. До него доберёмся пешком при любом раскладе. Солнечные батареи разместим к югу, под прикрытием корпуса «Фрегата». Сейчас главное – это энергия и горючее. Когда обеспечим себе отступление, займёмся образцами грунта и отправим «посылку».

– И на финише устроим янки поганки!

– На это будет особый приказ.

Саша выгрузил из корабля блок метеостанции с панорамной видеокамерой. Потом установил аппарат на треноге и зафиксировал горизонт в видоискателе. Теперь камера автоматически отсканирует круговую панораму и передаст снимки на орбиту космического корабля. Потом штурман ретранслирует цветные фотографии на далёкую Землю.

Найдёнов выдвинул телескопический флагшток и надёжно закрепил его, обложив серыми валунами.

– Экипаж, смирно! Флаг Российской Федерации поднять! – сам себе скомандовал Найдёнов и, медленно перебирая фал, развернул трехцветное полотнище флага.

Ча Су Бок повернулся лицом к флагу и приложил руку к шлему.

Выполнив ритуальную часть, космонавты принялись выгружать оборудование: свёрнутые рулоны солнечных батарей, коробки высокочастотных маяков с миниатюрными решётками антенн, бухты проводов и аварийные газогенераторы. Первым делом развернули панели солнечных батарей и подключили к фидеру зарядного устройства. Рыжее солнце уже клонилось к горизонту, когда все работы были завершены.

– Влад, труби отбой, – сказал Саша. – Я зверски устал и хочу есть.

– Бригада, шабаш! – дал команду Найдёнов.

Космонавты вернулись в модуль и начали восстанавливать атмосферу.

– На дворе – минус сорок, – сказал Ча.

– У нас плюс десять. Выстудили хату.

– Включи печку, Влад. Мне нравится тепло. Я – парень с юга.

– Откуда это?

– С юга Сахалина…

Через полчаса выбрались из скафандров. Ча Су Бок занялся приготовлением ужина – вынул из ячеек контейнеры с пищей и включил подогрев. «Полноценный ужин. Приятного аппетита» – гласила надпись на пестрых наклейках.

– Я перечитал кучу книжек про Марс, – сказал Саша за ужином. – От Герберта Уэлса до Кларка и Сун Вань Яня. У них всё получалось легко и просто…

– В действительности всё не так, как на самом деле, – философски заметил Влад. – Кто этот Сунь, как его …Вань, китаец?

– Естественно. Я читал его на китайском.

– Ух ты! Завидую. И что там?

– Полёт фантазии, Влад. Раз уж китайцы изобрели компас, порох и ракеты, сам бог велел им первыми высадиться на Марсе. В полёте они держали курс по стрелке магнитного компаса.

– В космосе?!

– Само собой. Каждый школьник знает, что магнитная стрелка смотрит на Полярную звезду. А китайские умельцы смастерили компас, который всегда указывает направление на Марс. Только и всего…

– Вот бы Плотникову такой прибор, цены бы ему не было!

– Дальше – больше… Здесь тайконавтов встретили местные аборигены – марсианские «хомо», похожие на кошек. Они свободно общались на китайском. И как кошки, марсиане буквально дурели от валерьянки. Покатил бартер. Пузырёк валерьянки можно было обменять на хороший бриллиант или слиток золота, величиной с кулак. Короче, выжрали они у космонавтов все запасы, а те набили ракету золотом и алмазами. Когда валерьянка закончилась, местное население разлюбило пришельцев и стало строить им разные козни.

– Война миров?

– Типа того. В общем, космонавтам пришлось срочно уносить ноги. С тех пор они не любят кошек.

– Они просто не умеют их готовить…

В эту ночь спали плохо. Надувные матрасы давили на усталые мышцы. Найдёнову снились жёлтые кошачьи глаза марсиан.