Утром космонавты занялись устройством площадки для приземления «танкера». Он должен доставить топливо и окислитель для заправки баков «Фрегата». После этого посадочный модуль превратится во взлётный. Четыре маяка были расположены по периметру «космодрома», излучающие антенны направленны строго в зенит.

На орбите штурман Плотников рассчитал траекторию снижения заправщика и точное время старта. Предстояло выполнить самую ответственную часть марсианской миссии.

Плотников не отходил от компьютера. Он зафиксировал сигналы радиомаяков и нарисовал на экране единственно возможную траектории спуска танкера. После третьего проверочного витка он решился нажать главную клавишу программы – «Enter».

– Танкер пошёл! – сообщил он по радио.

Ракета отделилась от космического поезда и, спрятавшись за аэродинамический обтекатель, устремилась вниз.

Космонавты увидели в небе быстро приближающуюся точку. Казалось, что танкер падает прямо на них. В облачке дыма отделился обтекатель и, кувыркаясь, исчез за барханами пустыни. Несколько секунд ракета неслась боком навстречу движению, потом сработали двигатели стабилизации и, наконец, тормозные, маршевые. У самой земли упали и раскрылись три посадочные лапы корабля. Четвёртая стойка не вышла и осталась прижатой в корпусе ракеты. На долю секунды танкер завис в центре космодрома и затем плавно присел на сминаемых амортизаторах. Двигатели смолкли. Легкий ветер уносил жёлтую пыль.

– С нами удача! – сказал Влад. – Николай, принимай поздравления – это твоя победа.

– Высший пилотаж! – произнёс Ча свою любимую фразу.

– Не шалите с огнём, ребята, – ответил штурман с орбиты. – В этой штуке пятьдесят тонн в тротиловом эквиваленте.

Над закопчёнными дюзами танкера сияла трафаретная надпись «Не курить!»

В этот момент ракета накренилась и неестественно медленно стала падать в сторону «Фрегата». Сминая дымящиеся дюзы, она рухнула на острые обломки марсианского базальта. Со скрежетом отвалился титановый обтекатель и повис на прядях цветных кабелей. Брызнули в стороны струйки песка.

– Ёрш твою меть! – вырвалось у Найдёнова.

– Сейчас рванёт! – в ужасе закричал Ча Су Бок.

– Ложись! – закричал Найдёнов и неуклюже завалился набок.

Растерявшийся танкист упал на колени и смотрел перед собой, ожидая неминуемого взрыва. Однако взрыва не было.

Случись такое на Земле, пожар был бы неизбежен. К счастью, на Марсе, в его углекислотной атмосфере, раскалённый двигатель не взорвался. Космонавты поднялись с земли и с опаской подошли к десятиметровой сигаре. Она была ещё жива. На развороченных дюзах кипела и испарялась зеленоватая жидкость. Найдёнов прислонил шлем к корпусу и услышал тихое жужжание какого-то механизма. Ча Су Бок обошёл ракету вокруг, заглянул ей под брюхо.

– Кажется, протечек нет, – сказал он. – Остальное – поправимо.

Потом обследовали механику четвёртой посадочной лапы. В простом и надёжном устройстве нашли злополучную гайку, потерянную на орбите Марса. Маленький кусочек металла заклинил механизм и едва не привёл к гибели людей и провалу всей марсианской миссии.

– Возьми гайку на память, – сказал Найдёнов танкисту. – Повесь на шею и носи вместо амулета.

Весь следующий день экипаж занимался перекачкой топлива и окислителя из поверженного танкера в баки «Фрегата». Энергии солнечных батарей не хватало, поэтому пришлось использовать один из аварийных газогенераторов.