Тем временем, на Марсе готовились к посадке многотонного грузового корабля. Много времени и сил пришлось затратить на перевозку радиомаяков и генераторов электрического тока. Для транспортировки тяжестей использовали ручную тележку на толстых надувных колёсах. При порожних рейсах лёгкую тачку сильно сносило поднявшимся ветром. В воздухе закружилась летучая пыль, предвещая песчаную бурю. Длинный флагшток изгибался под порывами ветра и флаг пришлось спустить.

Космонавты свернули все работы и укрылись за крепкой бронёй взлётного модуля. В тишине было слышно шуршание песка, облизывающего корпус «Фрегата». Иллюминаторы застилала серая муть. Мелкие камушки били в стекло.

С орбиты Плотников сказал:

– Солнце село в тучу, жди, моряк, большую бучу!

– У нас тут действительно буча, – ответил Найдёнов. – Прогноз можешь дать?

– Гидрометеоцентр сообщает, – дурачился Плотников. – В бухте Фрегата наблюдается локальный шторм, смещающийся на восток. Выходя из дома, не забывайте одевать калоши. Завтра ожидается тёплая солнечная погода – полсотни градусов в тени и маловетрие. Просьба приготовить пляж для пингвина.

– На берегу всё готово, Николай. Определяйся со временем.

– В одиннадцать, тридцать. Успеете позавтракать и одеть парадную форму.

– Принято. Не скучай там…

– У-у-у! – взвыл Плотников. – Это крик души. Я тут один зверею!

– Скоро увидимся. Что тебе привезти с Марса?

– С Марса – марсианку. Переодеть пастушкой и – в мою опочивальню…

Наступило розовое утро. В прозрачном воздухе стала ближе гора Шарп. У борта «Фрегата» намело волнистые барханы. Космонавты принялись сметать мелкую пыль, очищая обширное поле солнечных батарей. Проверили маяки космодрома и доложили о готовности на орбиту.

– Включайте маяки, – ответил штурман. – Нужно сделать пару витков, чтобы уточнить траекторию.

Генератор выстрелил белым кольцом дыма и с тонким свистом начал раскручивать газовую турбину. Когда обороты достигли номинала, Саша включил нагрузку – преобразователь напряжения для радиомаяков.

– Есть сигнал! – сказал Плотников. – Держите стабильную мощность. Через полчаса убегайте как можно дальше.

– Рванём с низкого старта! – ответил ему Найдёнов.

Сначала в небе появилась белая точка парашюта. Она стремительно приближалась.

Ча Су Бок поймал изображение корабля в телеобъектив и начал киносъёмку. Найдёнов навёл лазерный дальномер на ракету и комментировал по радио картину посадки для Плотникова.

– Высота пять кэ мэ, полёт нормальный…

Под огромным куполом раскачивалась угловатая конструкция, окружённая вертикальными цилиндрами твердотопливных двигателей. На высоте трёх километров включились маршевые двигатели, отстрелился и свернулся штопором парашют. Послышался мощный отдалённый гул. Скорость аппарата была ещё слишком велика. Он камнем падал в центр космодрома. У самой поверхности взревели тормозные ракеты, взорвалась подушка амортизации под днищем и всё заволокло облаком жёлтого дыма и пыли.

Когда ветер отнёс клубы пыли, космонавты увидели «Тайфун», застывший в середине посадочного круга. Сизый дымок поднимался из отработанных тормозных двигателей.

На серой равнине Марса корабль выглядел сюрреалистической фантазией с картины Дали.

Бам, бам, бам! – начали отстреливаться тормозные пеналы. Потом рухнули в стороны боковые ребристые панели и взору космонавтов предстал боевой танк «Армата». Комуфлированная окраска машины сливалась с окружающей средой. Хищный ствол пушки смотрел в небо. К покатым бортам танка крепились четыре ракетные секции, из которых предстояло собрать «посылку» и отправить её на Землю.

– Эх, прокачу! – сказал танкист Ча и направился к машине.

– Пингвин на месте, – доложил Найдёнов штурману. – Птичка не пострадала и в хорошей форме.

– Принято, – ответил Плотников.

Космонавты соблюдали конспирацию и шифровали свои переговоры. «Тут лучше перебдеть, чем недобдеть», – говорил командир.

Где-то рядом кружили американские спутники.

Ча Су Бок подошёл к танку и как доброго коня похлопал его по броне.

– Какой должен быть зазор между тряпкой и бронёй? – шутя спросил он.

– Откуда я знаю…

– Три и три! Бери ветошь и три, и три…

Ча Су Бок открыл широкий люк и протиснулся внутрь танка. Первым делом он проверил сохранность боекомплекта. Десять блестящих снарядов покоились в зарядных ячейках. По специальной маркировке танкист различал их назначение: три фугасных, три осколочных и четыре болванки из обеднённого урана. В зарядном ящике пулемёта была уложена лента на пятьсот выстрелов. Потом Саша уселся в кресло водителя и проверил напряжение аккумуляторов.

– Полный заряд! – доложил он командиру. – Подогреем масло и можно запускать движок.

Для разогрева двигателя использовали оставшийся ресурс аварийного генератора. Потом из боковых панелей соорудили импровизированные сани и уложили на них круглые пеналы тормозных двигателей. На Марсе они весили в три раза меньше, чем на Земле. Сани и посадочную ступень «Тайфуна» предстояло отбуксировать к «Фрегату» и сложить «хлам» в одном месте. Каждый кусок металла может пригодиться при дальнейшей колонизации планеты.

– Порядок в танковых войсках! – сказал Ча, когда они закончили укладывать груз на импровизированную волокушу.

Двигатель танка завёлся с «третьего тычка». Из выхлопных патрубков повалил густой сизый дым. Он окутал боевую машину и медленно полз по земле косматым облаком. Влад обошёл танк вокруг и дал команду:

– Пять метров вперёд!

– Понял, вперёд пять метров! – ответил Ча и осторожно направил танк по прямой.

Танк вздрогнул и медленно двинулся в сторону волокуши.

– Стоп! – крикнул Влад, когда машина поравнялась с грудой сложенных ракет.

Танк послушно замер. Найдёнов накинул трос на буксировочный гак и вскарабкался на броню.

– Самый малый вперёд! – сказал он по радио.

– Поехали!

Караван медленно двинулся по направлению к «Фрегату». У самого корабля Ча затормозил и лихо развернулся на месте. Счастливый танкист выбрался из люка и исполнил экзотический танец. Его движения напоминали ритуал японского борца сумо перед схваткой.

– Влад, увековечь меня на броне, – сказал он.

– Скажи чиииз! – ответил Найдёнов и нажал кнопку фотоаппарата.

Вечером, рассматривая сделанные снимки, они увидели отраженный блик солнца со стороны горы Шарпа.

– Это искрит «Кьюриосити», – сказал Найдёнов. – Надо доложить об этом на Землю.

В это же время был получен приказ от «ястребов» из Аэлиты: «По готовности, выдвинуться на северо-восток, в район дислокации марсохода „Кьюриосити“. В бой не вступать. Продемонстрировать мощь нашего оружия залпом из пушки в направлении горы Шарпа. Установить пограничный столб с гербом России и выдержать время, чтобы попасть в объектив марсохода. Взять пробы грунта и скальных пород у подножия горы Шарпа. Полученные образцы отправить в „посылке“. Этим вы обесцените и сделаете бесполезной миссию марсохода. Ясность, исполнение подтвердить. Генерал-лейтенант Оболенцев».

– Яснее ясного, – сказал Найдёнов. – К бою и походу приготовиться!