Рой обследовал свою темницу камень за камнем, в надежде обнаружить щель или обвалившуюся кладку. Может, это было глупо, но бездействовать не хотелось. Мысли о Данель Рой гнал, потому что они мешали ему искать выход из создавшейся ситуации.

Рой как раз обдумывал план обмануть охранников, притворившись трупом, когда дверь, ведущая в темницу, распахнулась. Охотник мысленно дал себе пинка за то, что не подготовился устроить спектакль. Но вошедший не был охранником. При свете факела Рой удивленно рассматривал знакомое лицо, обрамленное рыжими волосами. Этого полукровку было сложно забыть. Особенно после провала в Серебристом Каньоне.

— О! Кого я вижу! Что здесь забыл глава ордена Бриллиантовых ворон? — Усмехнулся Ко. Одна мысль, что этот телохранитель вампира, имеет отношение к похищению Данель, прибавила ему сил. Роя охватило желание разломать прутья решетки и задать жару защитнику вампира.

Но визитер лишь надменно фыркнул:

— Для тебя, тюремная мышь, я — господин Базил Ловкий. И пришел помочь вам сбежать, так что придержи язык, — рыжий звякнул связкой ключей в руке, подходя к решетке.

— Хочешь сказать, что пришел спасти меня и Данель? Как ты вообще узнал, что мы здесь? — Рой недоверчиво прыснул.

— Очень просто. И у стен, как известно, есть уши. Как представитель первого Избранного ордена, я обязан знать, что происходит в остальных четырех. У меня есть «друзья» в Доме Стервятников. И они донесли, что принцесса, которую мы ищем по всей Веталии, находится в замке Абена. — Рыжий брякнул замком решетки, и Рой с удивлением уставился на раскрытую дверь. А затем на упавший к его ногам ключ от кандалов.

— Что смотришь? Выходи, не трону. Судя по всему, принцесса к тебе благоволит. И, чтобы заручиться ее доверием, ты мне понадобишься. А сейчас нам нельзя тратить ни минуты: я оглушил охранников, но Жнец его знает, когда в этом замке сменяется караул. Не хотелось бы на них налететь…

Рой кивнул, соглашаясь. Сейчас главным было найти и спасти Данель, пока господин Абена не стал с ее помощью новым королем Веталии.

Они вышли из камеры, прошли по узкому коридору, который был огорожен железными прутьями решетки. Из других камер то и дело доносилось чье — то приглушенное дыхание, смешанное со стонами, кашлем и всхлипами. Где — то было настолько тихо, что Ко с омерзением мог представить брошенные там разлагаться трупы. Или, того хуже, себя на их месте.

Но вот подземелье сменилось лестницей, ведущей наверх, и на одной из ступеней, Базил остановился, с силой надавив на каменную стену, поросшую мхом. Щелкнул затвор, и Рой даже глазом мигнуть не успел, как дверь резко ушла вниз, создав в стене узкий проход в рост полукровки.

Путь перегородили острые железные зубья, угрожающие пронзить любого, кто рискнет шагнуть внутрь.

Базил сделал знак, намекая, что охотник должен пройти первым, и Рою ничего не оставалось делать, как перешагнуть через злосчастные зубья, искренне надеясь, что те не вопьются ему в спину. Утешало, что рыжий как — то пробрался в подземелья, следовательно, ловушка безопасна.

Ко перешагнул и благополучно оказался в соседнем каменном туннеле, тускло освещенным редкими факелами. Коридор тянулся параллельно подземелью, из которого они выбрались. Пахло здесь еще хуже, чем в темнице. С низкого потолка спускалась паутина, стены и пол были покрыты плесенью.

Размышления о том, чей это тайный ход, прервались громким звуком ударившего о камень железа. Рой обернулся, и удостоверился, что его спутник жив. Но он не очень уверенно сжимал рычаг на этой стороне стены, с помощью которого закрыл проход.

— Этим потайным ходом давно не пользовались, — пояснил он рассеянно. — Я надеялся, что он в рабочем состоянии. Дело в том, что история моего рода тесно переплелась со Стервятниками. И, когда — то сестра моей бабушки, что вышла замуж за одного из Стервятников, играла вместе с ней в этом подземелье. Если верить ей, в то время заключенных в этом подземелье не было. Но мир меняется слишком быстро. Никогда бы не подумал, что буду действовать заодно с охотником на вампиров.

— Всем нужно что — то есть, и на что — то жить. — Возразил Рой.

— Проехали, хорошо? Не думай, что я буду извиняться, что напал на тебя в Серебристом Каньоне. Я решил тебя вытащить, потому что ты мне нужен. Думаешь, только власть презирает таких, как ты? Многие полукровки считают вас наемниками, навлекающими на них гнев мстительного Этернала.

Рой растер затекшие от наручников кисти рук и промолчал. Чтобы успешно сотрудничать с этим типом, о гордыне стоило забыть, хотя бы ненадолго. Он мысленно сосчитал до десяти и спросил то, что могло хоть немного разрядить обстановку:

— Как ты нашел нужную стену, за которой скрывался тайный ход? На ней не было никакой отметки.

— Правило шестьдесят шестой ступени. Да, я их считал, иначе бы мы могли долго тут блуждать! — Фыркнул рыжий.

— Что ж, спасибо! А еды ты с собой случайно не прихватил?

В ответ раздался обидный смех.

Около десяти минут они двигались прямо, после чего наткнулись на две каменные винтовые лестницы, ведущие наверх, но в разные стороны. Как сообщил Базил, одна из лестниц примыкает к подземному ходу, который должен вывести их из замка Абена. Другая приведет к внутренним покоям, где, скорее всего, прячут принцессу.

Охотник не стремился продолжать беседу, в отличие от Базила, на которого вдруг напало желание поболтать. И Базил продолжал свой отвлеченный монолог, мало интересовавший Роя. Время от времени он задавал вопросы охотнику:

— Ты все еще не понимаешь, почему я решил тебя освободить?

Рой подавил желание пнуть его, тем более было так удобно — рыжий шел впереди него. Казалось, аристократ раздувается от собственной важности.

— Это просто. Ты хочешь соблазнить принцессу Данель и стать новым королем Веталии. Ведь, если я что и понял из твоей болтовни, а также этого Абена, — вы оба пойдете на все, чтобы получить трон. И только наследница Священной девы может вам его предоставить. Вот и все. — На очередном повороте лестницы, Рой скучающе вытер ладони о карманы и без того грязных брюк.

— Ничего ты не понял! — Базил бросил через плечо недовольный взгляд, в котором вспыхнули огоньки гнева. — Как я уже говорил, я узнал, что принцесса находится в лапах Абена. А это нехорошо. Для страны, и… отчасти, для нашего ордена тоже. Абена жаден до власти и денег. Из него не получится хороший правитель.

— Но все закроют на это глаза, если Данель его выберет, — пожал плечами Рой, у которого и без того хватало проблем, чтобы разбираться в политических интригах.

— Вот именно. Мы не должны этого допустить. Королевская власть испортит Абена окончательно. Не говоря уже о будущем страны.

— Хорошо, но, если так… Почему ты не собрал весь свой орден и не напал на его замок? Принцесса до сих пор под замком. И ты забыл дома свою секиру. У тебя с собой есть хоть какое-нибудь оружие? Да и к чему вся эта таинственность? Причем здесь я? Что — то в этой красивой мозаике не складывается, как будто кто — то забрал центральный кусочек! — Рой снисходительно приподнял бровь.

— Дело в том, о, любопытный друг принцессы, что я не хочу посеять вражду внутри домов Ворон и Стервятников. Если ты настолько туп, что не понимаешь, попробую объяснить. Мы — круг Пятерых — опора королевского трона. Нас связывают не только общие клятвы, но денежные, и родственные отношения. Если я открыто выступлю против Дома Стервятников, это приведет к гражданской войне. После смерти старого короля это ввергнет Веталию в хаос. Но, если принцессу спасет какой — то охотник, это будет вполне по правилам игры. Потом вы встретите полукровок из ордена Бриллиантовых ворон и под их защитой вернетесь в столицу. Разумеется, вся ответственность за безопасность принцессы, ложится на тебя, как на телохранителя Данель.

— И ее друга, — съехидничал Рой. — Другими словами, вы решили загребать каштаны из огня моими руками. Что ж, я не против. Только уволь меня от этих разговоров о судьбе Веталии и безопасности принцессы. Мне противно слушать!

— Хорошо. Сменим тему. — Неожиданно пошел на мировую Базил, пожав широкими плечами. — О чем ты хочешь поговорить?

Рой собирался, было, сказать, что в сложившейся ситуации разумно было бы помолчать, раз любой разговор сводится к бесконечным упрекам и колкостям. Но передумал. В конечном счете, у него еще остались вопросы:

— Насколько я помню, король поручил тебе охранять вампира по имени Ладислас. Глупо надеяться, что ты вбил осиновый кол в его сердце. Но, тогда еще раз повторюсь, как ты здесь оказался? Ты же должен следить за ним?

Базил ответил честно:

— Когда я увидел принцессу Данель в Серебристом Каньоне, то сразу понял, что уже встречался с ней. Она создала барьер, на который не способен ни один полукровка на территории Веталии, за исключением леди Габриэль. Королевские слуги давно искали принцессу. След привел их в Крайнюю деревню, к тем, кого она защитила. Но вы тогда уже покинули ее. Об этом я узнал чуть позже, чем следовало.

После нашей встречи в Каньоне, я поручил заботу о сопровождении Ладисласа Карбера дэ Обервиль на родину своему младшему брату. Он простился с вампиром на берегу Леоны, посадив на корабль. Но я отвлекся… На несколько дней ваш след затерялся. Даже не знаю, где вы смогли так отлично скрываться от представителей власти!.. А остальное ты знаешь: мне просто повезло узнать от доносчика, что принцесса и ты стали пленниками замка Абена.

Рой не совсем устроил такой ответ:

— Ты сказал, что уже встречался с принцессой. При каких обстоятельствах? И не надо так злобно на меня коситься через плечо. Если не хочешь, можешь не отвечать.

Базил кивнул:

— Хорошо, если тебе так интересно. Принцесса ни разу не появлялась на публике, она действительно ничего не знала, кроме того, что принадлежит к знатной и богатой семье. Король использовал подставное лицо, которое выдавал за свою внучку. То была сирота. Девочку взяли во дворец, чтобы она, по мере необходимости, надевала вуаль и выходила к народу. Где сейчас этот ребенок, я не знаю. Ну, а принцесса… Я видел ее лишь однажды, когда ее только привезли из Этернала. Данель бредила, кого — то звала, кажется, брата.

— Откуда ты знаешь, если старый король спрятал свою внучку? — Усомнился Рой.

— Когда полукровки, верные королю, вернули ему Данель, ей требовалась помощь лекаря. По чистой случайности я оказался там же. Я играл с друзьями в саду, случайно упал с дерева, сломал руку. И оказался в покоях лекаря — мага. Те, кто принес юную принцессу, думали, что я сплю. Они говорили, что девочку необходимо зачаровать. Она бьется в горячке, потому что не может забыть, что с ней случилось в Этернале. И лекарь, удостоверившись, что они говорят правду, согласился помочь. Он стер воспоминания Данель, связанные с Этерналом и предупредил, что заклятие необратимо.

Когда лекарь заснул на стуле возле кровати Данель, я подошел, чтобы посмотреть на принцессу. Я вспомнил слова моей матери, которая надеялась, что эта девочка однажды станет моей супругой.

Принцесса и в семь лет была прекрасна. Но печать заклятия отразилась на ней. Магия забрала ее светлые волосы, перекрасив их от самых корней. Лекарь не видел этого, а я зачарованно наблюдал за процессом. Также я слышал, как в горячке она звала брата. Но это казалось невозможным. Я знал, что у короля только одна внучка. Возможно, кто-то из Этернала стал ей близок, и она страдала из — за разлуки с ним.

Данель казалась такой уязвимой. Именно тогда я поклялся защищать ее. Конечно, я не справился. Сначала старый король заточил ее в башне и никого к ней не подпускал, потом она сбежала, как птица, что не поет в неволе. А сейчас умер король Родрик, и она — единственная законная наследница, которая может продолжить династию. Ей нужно как можно скорее вернуться во дворец. И, если я не смог помочь ей в прошлом, то сейчас в состоянии это сделать.

— Разумеется. И сейчас ты в состоянии стать новым королем Веталии. Но при этом не хотел бы враждовать со своими дальними родственниками, — хмыкнул Рой, который слушал эту историю лишь потому, что она касалась Данель.

Базил резко обернулся. На мгновение охотнику показалось, что тот сейчас ударит его, и он, не удержавшись на скользких ступеньках, кубарем покатится вниз. Но рыжий выразил свое неодобрение разве что нахмуренными бровями:

— Мы подошли к двери, ведущей в женское крыло замка. Охотник, не забывай о главном. Предлагаю отбросить все склоки до того момента, как принцесса окажется в безопасности. От нас зависит будущее Веталии. Есть еще кое-что важное. Если принцесса не появится в королевском дворце через два дня, то коронуют ее дядю, и Данель лишится всех прав. А прежняя Священная дева, бабушка Данель, будет сожжена на костре, как ведьма. Принц Кениш не жалует своих родственников, потому что боится, как бы желанный трон не уплыл из-под носа. Он приказал, доставить принцессу живой или мертвой. Ей больше не укрыться, не отсидеться с вами по углам, охотник. Данель либо станет новой королевой, либо умрет!

Рой сглотнул, глядя в карие с крапинкой глаза, жестко смотревшие на него:

— Хорошо, я понял.

Только сейчас Ко заметил, что они остановились перед массивной дверью. Казавшаяся бесконечной лестница привела их к цели. От щели под дверью потянуло холодом. Базил повозился с замком, и дверь, наконец, отошла в сторону.

Беглецы увидели освещенный коридор, отделанный дубовыми панелями.

«По крайней мере, выбрались из подземелья», — подумал Рой, рассматривая картину с изображением охоты, которая вернулась на свое место, скрыв за собой потайную дверь.

Наконец — то можно было вздохнуть полной грудью. Они спрятались за выступом стены, ожидая появления кого-нибудь из слуг. Замок, да и само крыло замка, было просто огромным. Но, не похоже, что здесь было много женщин. За долгие минуты ожидания Рой не услышал ни серебристого смеха, ни звонкого голоса. Возможно, по приказу Абена, дамы рода Стервятников покинули замок.

Пожилая служанка в накрахмаленном фартуке проходила мимо, когда твердая рука Базила толкнула ее в угол и прижала к стене, рядом с начищенными доспехами какого — то предка Абена:

— Где принцесса? Если хочешь жить, говори немедленно!

Женщина пожелтела от ужаса и мелко задрожала:

— Ее светлость… Она… в комнате, что через одну справа по коридору.

— Отлично. — Базил выхватил из кармана кружевной платок и прижал его к лицу служанки. Та с тихим вздохом медленно сползла по стене.

— Снотворное? Серьезно? — Приподнял бровь Рой.

Базил не ответил, лишь быстро зашагал по коридору. Рою пришлось его догонять. У покоев принцессы их ждал неприятный, но вполне ожидаемый сюрприз. Два охранника застыли у двери и выглядели довольно сильными.

— Давай, хотя бы этим я врежу? Я злюсь, когда голоден! — Сообщил вынужденному напарнику Рой.

И тот вдруг кивнул:

— Правого беру на себя.

Рой собирался ответить, но не успел, потому что Базил метнулся к повернувшемуся к нему спиной охраннику, оглушив его коротким ударом по голове.