Мы летели навстречу утру и вскоре достигли южной границы Королевы Мэб. Рассвет был хмурым и туманным. Направляемые верной рукой Медеи – признаюсь, пока я не могла думать о ней как о Медее, хотя идея, что Сестра Бисмилла может пилотировать тяжеловооруженный катер казалась мне еще более абсурдной - мы пролетели сквозь низкие облака, миновали огромные башни-охладители мануфактуры Фарека Танга и приземлились на посадочную площадку, располагавшуюся на крыше одного из домов, расположенного в районе Верхний Город к западу от Врат Чудес.
Район был застроен старыми, побитыми непогодой домами, облицованными серым камнем, украшенными кованным железом; большинство зданий были высокими, с множеством сложных архитектурных ухищрений. Когда-то Верхний Город был прекраснейшим и одним из самых респектабельных районов, но химические выбросы из промышленных зон испортили его климат и внешний вид. Теперь район по-прежнему сохранял достоинство, его облик казался изможденным, но благородным – словно у старого аристократа, прожившего долгую и богатую событиями жизнь. Беспорядочное нагромождение шпилей, цинковых водосточных желобов, коньков крыш, вздымающихся, как мачты, антенн, кабелей, дымоходов, украшенных оловянными решетками и крытых рубероидом откосов образовало причудливый ландшафт высоко над землей.
Посадочная платформа, на которую мы приземлились, принадлежала конкретному дому – он назывался Бифрост, и Эйзенхорн, похоже, был его владельцем, или арендатором. Мы вошли, миновав видавший виды док на крыше, и, осмотревшись, я нашла здание старым, но довольно чистым. Правда, дому не хватало собственного характера. Стены были тщательно отмыты, а полы – выложены плиткой. Помещения были скудно обставлены старой мебелью. Она казалось взятой напрокат, или перешедшей от предыдущих владельцев.
Медея показала комнаты, где мы могли отдохнуть. Я решила поспать, хотя на языке вертелось множество вопросов. Я понимала, что отдых позволит мне более эффективно задать эти вопросы и осмыслить полученные ответы.
Лайтберн перехватил меня, когда я направлялась в мою комнату.
- И что теперь? – вполголоса спросил он, оглянувшись, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. – Я доверяю этой публике не больше, чем всем остальным.
- Я верю Медее, - ответила я.
- А я думаю, что в этом твоя ошибка, - нахмурился он. – Насколько я понял, она двадцать лет врала тебе и ничего более.
- Это было ее задание, - возразила я.
- А у меня задание доставить тебя обратно к Эвсебии. Это мой обет. Я с самого начала старался исполнить его – но мне мешали все кому не лень. Но, поскольку я по-прежнему в деле, я должен довести его до конца. И эти люди, от которых ты попала сюда – разве не им ты должна доверять больше всего?
Я задумалась. Отчасти Проклятый был прав, но я чувствовала, что он просто не понимает всей сложности происходящего. Мой мир на глазах превратился в путаницу масок, под которыми скрывались другие маски, подделок, лжи, скрывавшейся внутри правды и правды, спрятанной внутри лжи. Планы путались, подменяя друг друга – и я пока не понимала, какой из них следует принять, а от какого отказаться. Сестра Бисмилла… Медея действительно лгала мне двадцать лет или больше, но я чувствовала, что для этого были веские причины, и что она поступала так потому, что моя судьба была ей по-настоящему небезразлична. Мэм Мордаунт и Зона Дня заботились обо мне почти столько же времени, и я чувствовала привычную преданность им – но, возможно, именно в этом я и ошибалась. Они воспитывали меня с определенными целями, выращивая, словно овощ на продажу. Они заботились обо мне и много вложили в меня – но лишь во имя собственных эгоистичных намерений.
Я подумала, не собирались ли они сделать из меня одного из своих граэлей? Я бы служила Королю и стала одной из Восьми? Слепой, белый паук соткал бы паутину у меня в горле? Как бы я отнеслась к этому? Пыталась бы бороться?
Я думала, что, скорее всего, так бы и случилось. Я всегда считала себя преданной слугой Императора и верным воином Инквизиции. Если я была результатом эксперимента Когнитэ, вряд ли они заставили бы меня думать так. Сама мысль о том, что я – еретичка, оскверненная Когнитэ, вызывала у меня омерзение. Если бы мне сказали правду, я просто отвергла бы ее.
Я бы боролась.
С этой мыслью я погрузилась в сон.
Когда я проснулась, день уже давно перевалил за середину. Я не видела снов. Смертельная усталость просто влекла меня сквозь прошедшие часы, словно темная река, протекающая среди погруженного во мрак леса.
Медея оставила для меня одежду. Я приняла душ в маленькой, пропускавшей воду кабинке, и надела синий плотно облегавший защитный костюм и поношенный кожаный плащ. По карманам я рассовала изогнутую серебристую булавку и синюю книжицу с повседневными заметками, которую забрала у Реннера.
Я бегом одолела несколько лестничных пролетов вниз и обнаружила Эйзенхорна в помещении – чем-то вроде салона или комнаты отдыха. Он читал информационные планшеты, а Медея устроилась у окна, прихлебывая каффеин и изучая карты города.
Я плеснула себе каффеина из кофейника, стоявшего на маленькой печке, и уселась напротив Эйзенхорна. Сейчас, при дневном свете, заполнявшем просторное помещение с высоким потолком, в отрешенном от борьбы покое, я видела, что его облик исполнен благородства и силы. От меня не скрылось и то, что долгая жизнь – возможно, слишком долгая – не была милосердна к нему. Он выглядел усталым и изломанным, изможденным страданиями, которые ему пришлось перенести, не разваливающимся на части благодаря аугметике и поддерживающему его экзоскелету. Я подумала, что, возможно, он выбрал Верхний Город, чтобы устроить в нем свое логово, потому, что характер этого места походил на его собственный.
- Итак, вы хотите поймать Короля? – спросила я.
- Да, - ответил он.
- А зачем? – поинтересовалась я.
Он перевел взгляд на Медею, которая оторвалась от своего занятия и прислушивалась к разговору. Она улыбнулась.
- Хороший вопрос, - сообщила она.
- Его никто никогда не задавал, - заметил Эйзенхорн.
- Потому, что… - подбодрила я.
- Потому, что Король в Желтом – это мифический персонаж, - ответил он. – Если угодно, фольклорный элемент. Истории о нем с разными вариациями существовали веками, а может и еще дольше. Суть в том, что на твой вопрос нельзя дать внятный ответ, потому что мы слишком мало знаем о нем. Мы не знаем, кто он, или что он; вообще ничего не знаем о его целях или стремлениях, за исключением того, что они связаны с Имматериумом.
- И? – я ждала продолжения.
- Попробую изложить простыми словами, - продолжал Эйзенхорн. – Вне зависимости от того, что он делает, я знаю, что он делает это без всякого позволения или одобрения со стороны Империума. Он не подчиняется законам. И это означает, что его действия противоречат самой идее Империума Человека, и, если идти дальше, самой воле Императора. Уже по одной этой причине я должен найти его и остановить. И уже по одной этой причине его следует считать еретиком.
- И этого для вас достаточно? – поинтересовалась я.
- Этого должно быть достаточно для любого из служителей Ордосов, - ответил он.
- А что насчет Когнитэ? – продолжала я. – Расскажите о них.
- Это секретное общество, - произнес Эйзенхорн. – Тайный орден. Весьма хитроумный, отлично осведомленный и, возможно, очень древний. Когнитэ, возможно, предшествовала Империуму. Их следы, если постараться, можно обнаружить в древней истории Терры, еще до Объединения. Возможно, они – древнейшая организация, созданная человеческими существами.
- Но вы этому не верите? – поинтересовалась я.
Он потер шею сбоку.
- На мой взгляд, куда более вероятно, что это лишь использование старого имени в новых целях. Возможно, когда-то, еще до Объединения, существовало нечто, называвшееся Когнитэ. За десять тысяч лет, прошедших с той поры, другие тайные общества и ордены набредали на это имя, брали его себе и утверждали, что они – преемники тайного знания. Я думаю, что Когнитэ называли себя тысячи разных культов, существовавшие в течение многих лет, иногда даже культы, которые воевали между собой. Если бы ты решила разобраться в этом вопросе – не сомневаюсь, повсюду, где обитают люди, ты обнаружила бы дюжины тайных братств, каждое из которых заявляло, что оно и есть настоящее Когнитэ. Но не думаю, чтобы одна организация смогла бы просуществовать так долго.
- Империум смог, - заметила я.
- Разница очевидна, - ответил он. – Его ведет ничто иное, как бессмертная воля Императора. Нет ничего, что могло бы обеспечить Когнитэ столь же долгое существование.
Он взглянул на меня.
- Проще говоря, - заключил он. - …сейчас Когнитэ – это, если угодно, антипод Инквизиции, ее темное отражение. Их операции, действия и цели очень напоминают наши, за исключением того, что мы действуем во имя Императора, а они – нет.
- То есть, они – ваш теневой близнец, как Пыльный Город. Скрытое и противостоящее отражение? – уточнила я.
- Верно.
- И со мной, полагаю, такая же история, - продолжала я. – Тайная версия чего-то… вернее, кого-то другого?
- Ты права, - согласился он.
- Я хочу помочь вам, - сказала я. – Думаю, мне удастся привести вас к Королю. Если я – действительно то, о чем вы говорите, для него я – ценный инструмент. Он пожелает вернуть меня, чтобы использовать по назначению. В конце концов, он потратил предостаточно времени, чтобы создать меня. Думаю, вы должны позволить мне быть тем, чем он хочет, чтобы я была. И тогда я приведу вас к нему.
Он кивнул.
- Здравое предложение, - заметил он.
- Но это может быть опасно, - предупредила Медея. В ее голосе звучало неподдельное беспокойство – и за это я почувствовала к ней настоящую любовь.
- Да, но оно… - возразил Эйзенхорн, - …звучит как долгосрочный план, который заслуживает внимания, и мы…
Я перебила его.
- Я помню, что вы говорили вчера ночью, о терпении и долгосрочной стратегии, но нам представилась возможность, которой необходимо воспользоваться, пока она не исчезла. Иначе может быть слишком поздно.
Медея поднялась со своего места и подошла ближе, чтобы слышать наш разговор. Эйзенхорн знаком показал, что я могу продолжать.
- Я понимаю, что нам не следует рубить сплеча, - произнесла я. - …и я знаю, что для вас предпочтительнее вести длительную игру, но у меня есть шанс выйти на связь с Когнитэ из Зоны Дня и вернуться к ним. Еще неделя… да что там – еще несколько дней, и этого шанса не будет. Я должна действовать быстро, чтобы дверь не захлопнулась перед нами.
- Мне все это не нравится, - заявила Медея.
- Мне тоже, - согласился Эйзенхорн. – Но давай дослушаем, что она скажет.
И соглашение было достигнуто. Эйзенхорн позволил Проклятому сопровождать меня на встречу сегодня вечером.
- А без него мы туда не вломимся? – поинтересовался Нейл. Он вообще производил на меня впечатление человека, который считает лучшей тактикой вломиться куда-нибудь, независимо от того, насколько этого требуют (или не требуют) обстоятельства.
- Нет, - возразила я. – Подумайте об этом как о задании, мистер Нейл. Когнитэ направили Лайтберна, чтобы он доставил меня к ним. Они ожидают увидеть именно его, когда я вернусь. Он теперь – часть моей роли.
- Но ему можно доверять? – засомневался Нейл.
- Я ему доверяю, - ответила я. – Он принял на себя этот обет, это часть его покаяния – и он не позволит себе вернуться без меня. Он вообще довольно упорный, и повидал такие вещи, от которых кто-то другой, послабее, просто отказался бы от своего обета.
Нейл пожал плечами.
- Он проявляет силу духа и преданность, которые я нахожу весьма впечатляющими, - заметил Эйзенхорн.
Это, похоже, убедило Нейла и Медею.
- Ты знаешь, как его угораздило стать Проклятым, этого Лайтберна? - поинтересовался Нейл.
- Он мне не говорил, - ответила я. – И никому другому, наверное, тоже.
Нейл отвел меня в оружейную Бифроста, укрепленную комнату на десятом этаже – думаю, когда-то она была спортивным залом. Там размещалась впечатляющая коллекция холодного, лазерного и тяжелого стрелкового оружия, разложенная по ящикам, клетям с отделениями, картонным коробкам, просто завернутая в промасленную ткань.
Он нашел для меня приличный лазерный пистолет старой модели, который нужно было перезаряжать после каждого выстрела, и простой, массивный короткоствольный револьвер, чтобы носить во внутреннем кармане. Оба были в отличном состоянии, но выглядели совсем не новыми и видавшими виды - при взгляде на них вполне можно было поверить, что их прикупили по случаю где-то на улицах.
- У тебя есть что-нибудь из холодного оружия? – спросил он.
- Вот, - показала я серебристую булавку.
Он взял ее у меня и довольно долго разглядывал.
- Вещичка Кыс, - заметил он. – Один из ее кайнов.
- Ты знал ее?
Он кивнул.
- Медея сказала, ты… убила ее, - произнес он, не глядя на меня. Его голос едва заметно дрогнул.
- Я защищалась, - ответила я. – Она напала на Зону Дня. Она напала на меня. Я думала, она – убийца, посланная Когнитэ. Я защищалась. Стоп, кажется я это уже говорила? В общем, мне жаль, что так вышло. А откуда ты ее знал?
Он легонько постукивал булавкой по открытой ладони.
- Мы вместе служили у Когтя, - спокойно произнес он. – Коготь был дознавателем у Эйзенхорна, очень давно. Мы с Когтем были в одном из самых первых составов его команды. Потом Когтя повысили до полного ранга и он собрал собственную команду. А я подался туда. Эйзенхорн тогда решил на время уйти в, типа, отставку. Мы с Кыс долго служили вместе. И не раз спасали жизнь друг другу.
Внезапно мне стало ужасно стыдно за то, что я совершила.
- Прости, Нейл, - сказала я.
Он покачал головой.
- Человек смертен. Смерть всегда у тебя за спиной, - произнес он. – И никогда не знаешь, когда она хлопнет тебя по плечу. Кыс всегда была неистовой и безрассудной. И мне это нравилось.
- Вы были…?
- Я и Пейшенс? О, Трон, нет конечно, - ответил он. – Мы куда лучше поладили с Карой.
- С кем?
- Неважно. В общем, Пейшенс Кыс была яростной и безрассудной. Она знала, что почем. Она сама это выбрала. Так что, это не твоя вина. И, сказать по правде, я впечатлен, что тебе удалось уделать ее.
Он пристально посмотрел на меня.
- Знаешь, Бета, она была здорово похожа на тебя, - заметил он. – Сирота, выросла в отвратной пародии на приют, там из нее хотели сделать то, чем она никогда не была. В конце-концов она сбежала и закончила тем, что стала служить Святому Ордосу. Не удивлюсь, если она чувствовала, что у вас много общего.
Он вернул мне булавку.
- Сохрани, - сказал он. – Я найду тебе пристойный клинок. А эту вещицу сохрани, чтобы она напоминала, как трудно иногда бывает выбраться оттуда, откуда удалось выбраться тебе.
Я сунула булавку обратно в карман. Он начал рыться в богатой коллекции кинжалов и боевых ножей.
- А почему ты вернулся в команду к Эйзенхорну, ты ведь служил у этого… Когтя? – спросила я.
- Была большая операция, - начал он. – Дай бог памяти, вроде, в 404? Коготь разбирался с одним еретиком по имени Молоч. Забавно, этот Молоч был продуктом программы размножения, которую вела Когнитэ. В общем, все закончилось на Гудрун. Место называлось Эльмингард, в Горах Келла. Ну, их все равно больше нет.
- Эльмингарда или Гор Келла? – удивленно переспросила я.
- Ни того, ни другого, - ответил он. – Коготь остановил Молоча, но суть не в этом. Когтю надо было действовать быстро и без всяких ограничений, чтобы подобраться к этому ублюдку. В общем, он почти превратился в бандита. А, когда все это закончилось, Коготь попал под суд за нарушение дисциплины и неправомерные действия. Его судил весь Дворец Инквизиции. Они не могли осудить его по всей строгости, ведь он спас добрую половину этого гребаного субсектора – но его отстранили от активной службы и перевели на всякую бумажную стряпню, чтобы быть уверенными, что никто больше не будет использовать ту тактику, что пришла в голову ему. Так наша команда распалась. Я подался на вольные хлеба и нанимался то к тому, то к другому - это продолжалось довольно долго. А потом услышал, что Эйзенхорн снова собирает команду. Знаешь, Эйзенхорн вступает в игру от случая к случаю. Всякие шишки его не очень-то любят. Он одиночка. Ясное дело, он не мог собрать себе армию. Только старых друзей. Медею он тоже пригласил. Он знал, что она не может ему отказать. Все это было году в 450. Тогда он уже начал гоняться за Королем в Желтом.
- Это было больше пятидесяти лет назад, - произнесла я, крайне изумившись.
Он протянул мне обоюдоострый глевиль, чтобы я попробовала, подходит ли он мне по весу.
- К тому времени я был мертв уже примерно пятьдесят лет, - заметил он. – Инсценировал собственную смерть, так что мог присоединиться к этой команде и не тащить с собой свое прошлое. Через несколько лет Медея тоже «исчезла». Она бросила семейный бизнес на Главии и вернулась в старую фирму. Теперь, думаю, мы останемся с ним до нашей настоящей смерти.
- Он сказал, в вашей команде есть еще два человека, - произнесла я.
- Так и есть, - ответил он. – Ты их еще увидишь. Они настоящие специалисты.
- Почему Коготь снова вернулся к активным действиям – его же отправили на канцелярскую работу много лет назад? – спросила я.
Нейл пожал плечами и протянул мне феричут длиной примерно в руку, чтобы я попробовала и его.
- Думается мне, он заскучал, сочиняя книги, - заметил он.
Я не поняла.
Он сделал жест, означавший «да забудь».
- По-моему, настоящая причина в том, что он тоже близко подобрался к Королю. Коготь – чертовски ушлый тип. У него прямо пропасть ума. Самый умный из всех людей, кого мне приходилось видеть… при всем уважении к нашему старику. Он близко подобрался к Королю и для него это важно. Он считает, это позволит ему вернуться обратно в строй. Вот почему он рвется в атаку с такой бешеной скоростью и злостью.
Он покачал на руке севераку с инкрустированной рукоятью и пару раз подбросил ее.
- Этот Король, похоже, серьезная штука, - произнес он. – Эйзенхорн так считает. Коготь так считает. И Инквизиция тоже так считает – ради этого они спустили Когтя с цепи, чтоб он его поймал, хотя и помнят, что в прошлый раз, когда они сделали это, на Гудрун осталась нехилая вмятина.
Он протянул мне севераку.
- Вот это стоит попробовать, - заметил он.
- Хороший выбор, - одобрила я.
Побитая, ободранная дверь старого спортзала открылась и вошла Медея.
- А вы не торопитесь, - заметила она.
- Ну, что тут скажешь? – произнес Нейл. - Девица дотошная и привередливая. Прямо как ее мама.
- Вы ведь все ее знали, да? – спросила я.
- А почему, думаешь, мы потратили на тебя столько усилий? – поинтересовалась Медея.
- Мы ее знали, любили – и оплакивали, - добавил Нейл.
- Что с ней случилось? – спросила я.
- Она была серьезно ранена, - начал Нейл. - Тело функционировало, но мозг был мертв. В общем, ничего хорошего. Мы поместили ее в стазис в надежде, что когда-нибудь…
- И?
- Стазис-камера, где она находилась, была на борту корабля, - продолжила Медея. – Корабль пропал, потерялся во время стандартного варп-прыжка, примерно в 460.
- 461, - поправил Нейл.
- Думаю, кто-нибудь когда-нибудь его найдет, - произнесла Медея.
- У вас есть ее пикты? – спросила я.
- Больше нет, - ответила Медея. – Это было довольно давно.
- Думаю, у босса должны быть, - предположил Нейл.
- На твоем месте я бы его не просила, - заметила Медея, обращаясь ко мне. – Всему свое время, он покажет их тебе, когда решит, что может это сделать. Для него это довольно болезненная тема.
- Почему? – поинтересовалась я.
- Он ее любил, - сказал Нейл. – Настолько, насколько он вообще способен любить кого-то. Эта потеря разбила ему сердце… вернее, разбила бы, если б оно у него было.
- Если хочешь узнать, как она выглядела, - с улыбкой посоветовала Медея. - …посмотри в зеркало.
День подходил к концу. Прощание было кратким и несентиментальным. Я запомнила кодовые слова, чтобы в случае чего подать сигнал. Я не могла носить на себе явно видимый вокс-передатчик – это не соответствовало моей роли и могло вызвать ненужные вопросы.
- Мои специалисты проследят за тобой, - пообещал Эйзенхорн.
Я кивнула.
- Но я их еще не видела, - заметила я.
- Возможно, для твоей безопасности будет лучше пока не видеть их, - ответил Эйзенхорн.
- Мы будем ждать, когда ты подашь знак, - прибавил он.
- И пожалуйста не заставляй нас волноваться, - произнесла Медея, обнимая меня.
- Присмотри за Лукреей, пока меня не будет, - попросила я.
Она кивнула.
Мы с Лайтберном выбрались через один из чердачных люков и побежали, преодолевая причудливый ландшафт крыш Верхнего Города, в лучах заходящего солнца.