Утро начиналось тихое, погожее, ласковое. О ночном ливне напоминали лужи, расцвеченные мазутными пятнами, извилистые руслица иссякших ручьев да чисто вымытые георгины в палисадниках. Как лаковые стоят.

Оська и Тоська уже вернулись с раздобытков и шебуршили со своими ротастыми наследниками, наставляя их на путь истинный. Надо. Аист — птица умная, понимает, что не хлебом единым жив человек. Ну а грачи — семейство бестолковое, эти знай галдеж затевают. Может, радуются погожему утру, может, делят что-то, чего и разделить нельзя, возможно, у них грачиное вече затеялось. Хитрюги-воробьи купались, с разгона плюхаясь не абы куда, а в самые чистинки в лужах. Ну а люди шли на работу. Люди не торопились и не прохлаждались, не галдели и не суетились, они делали привычное. Старательно обходили лужи, не замечая ни хорохористых воробьев, ни вымытых цветов в стареньких палисадниках, ни радуги. Так ведь они не гулять вышли, они идут на работу.

Выйдя на асфальт, Стрельцов увидал впереди Зою Порогину. А рядом с ней — Никанора. Дело понятное, она сварщица, он у них бригадир. Но это вон, для воробьев. Не по-бригадирски увивается Никанор Савельич, не тем голосом поет. Да и не по пути ему тут. Эва какого крюка дал, будто там у них колдобин больше. И бригадку себе подобрал по масти. Как там Зойка очутилась и для чего?

Не собирался Иван обгонять Зою и Никанора, тем более встревать в их разговор, но они шли медленнее других. К тому же Никанор сам зацепил. Оглядел Ивана с ухмылочкой, спросил ехидно:

— Ты жив еще, наставник шпанячий? Говорят, в саму столицу приглашают недоносков обхождению учить?

— А-а-а, привет ударникам, — подстроился Иван к их шагу. — В столицу я с милой душой, да жаль тебя без присмотра оставить. Еще рванешь опять за блестящими зубами, а ты теперь чуть ли не передовик производства. Мы к тебе по обмену опытом собираемся. Как это у вас получается: работы минимум, заработка максимум?

— Без вышибал перебьемся, — попытался Никанор приотстать и освободиться от непрошеного собеседника. — Инку с Акулькой прощупывай, мы сами умеем стригти-брити. Во! — пришлепнул он себя по просторной проталине на макушке. — На коне и под конем, бывали, на ровном не споткнемся.

— Ух-ах, — покачал головой Иван. — Давно ли ведром электроток носил?

— Ведром? Электроток? — смешливо морща нос, полюбопытствовала Зойка. — А как это — ведром?

— Ну, расскажи, не стесняйся, — попросил Иван Никанора, обняв его за плечи. — Гляньте — покраснел! Тогда я поведаю. Было такое дело, определил Никаношу его сердобольный дядя прямо в сварщики. Он, дескать, уже плешивый, дело знает, стричь-брить умеет, на кой ему еще учиться. Ну и припожаловал…

— Чо врешь, чо плетешь? — запротестовал Никанор. — Ты видел?

— То-то и оно, что видел, — подтвердил Стрельцов. — И слышал. Сижу на котле, слышу гомон: иди-ка, Никаноша, говорит ему Федька Фролов, в промежуточную кладовку и получи ведро электротока, наши аппараты перегрелись и грундучеть начали. Он, Федька-то, хотя и липовый сварщик, обыкновенного волосатика с лета видит. Вручил вот этому молодчику ведерку из-под солярки, накрышечку из рубероида и в путь его.

— Ну и что? — намеренно горячо заинтересовалась Зойка. Показалось Ивану, не все у них там в бригаде шито-крыто. Подумалось, что опрометчиво поступил Никанор, пригласив Зойку в свою артель.

— Как что? Все в порядке. Получил, турит. Полно ведерко, аж через край, плескает. «Куда лить?» — спрашивает. А ребята что — им не каждый день такая потеха. Лей, говорят, прямо на клеммы, они самое горячее место теперь. Ну он и шарах. А его током, а он копылки вверх. Заорал благим матом…

— Ба-асни, — осклабился Никанор. Он не обиделся, дело прошлое, но понял: неспроста Иван прилепился. Байки травить он не большой охотник, а тут вон как складно плетет.

— Насчет кронштейнов тоже басни? — искоса оглядев Никанора, жестко спросил Иван. — Сколько ж ты их наляпал, если судить по вашим нарядам?

— Кому надо, сосчитают.

— Какие кронштейны? — теперь уже искренне заинтересовалась Зоя. — Иван, на что ты намекаешь?

— Да не слушай, не знаешь его, — и опять попытался Никанор избавиться от попутчика и собеседника. — Надоело малому ярыжкам проповеди читать, под рабочих вздумал подкапываться. Сам в свою бяку и втопаешься. Не стращай, я тебе не Егурок директоров. На весь цех осрамился со своими пробами.

Ссориться не обязательно. Никанор и правда не из робких, а подымать гвалт — последнее дело. Прибавил Иван шагу, пожалев, что связался. Еще подумает Зоя… Зоя? При чем тут Зоя? И вспомнилось, что слышал где-то, совсем недавно слышал, что она уважительная, хорошей породы и собирается вместе с ним поступать в институт. Чушь какая! При чем тут порода? Но, как видно, правда, что во сне запоминается крепче, чем наяву. Ясно же, кто-то говорил эти слова. Недавно. Хотел остановиться, спросить Зойку, удивился такой несуразице, пошел еще шибче.

— Эка, припустился, хвост ему прищемило! — едко бросил Никанор, провожая Ивана настороженным взглядом. — Лучше их с дедом и людей нету. Мы тоже вкалываем…

— А что это насчет кронштейнов? — опять спросила Зоя. — Бригадир. Я ведь все равно докопаюсь.

— Ну, зачем же, все расскажу, — блудливо ухмыльнулся Никанор. — Я тебе хоть тыщу одну ночь, хоть про царя Гвидона… но в выходной день и в тихом месте. А, Зойк? Не съем же. Я ж сказал тебе: умру — не обижу. А?

— На выходные у меня других забот полно, — отказалась Зоя. — И стирка, и уборка, и уроки…

— Что-о?

— Уроки, — подтвердила Зоя. — В институт буду осенью поступать.

— Ну, скажешь! — неодобрительно покачал Никанор головой. — А после института что? Сотенка — и не чирикай? Да ты через годик по две сотни…

— Так что насчет кронштейнов?

— Чего не знаю, того не знаю. Хочешь — у Федора Пантелеича спроси. Он тут во всем кумекает.

— Придется, — соглашаясь и о чем-то предупреждая, сказала Зоя. Но пока она и сама не верила, что будет спрашивать и допытываться. Она и в бригаде-то без года неделю, у нее второй разряд. У того же Фролова пятый, он на заводе восемнадцать лет. Ну а разговоры бывают всякие. И от зависти, и в сердцах. Конечно, работа тоже разная. Можно пахать без передыху, а получишь, как говорит Никанор, рупь медяками. На то и бригадир, чтоб бригада впустую не вкалывала. Так везде. Сдельщики. И все же надо поспрашивать. Не у Мошкары, конечно.

— Не морочь себе голову, — посоветовал бригадир, переступив порог цеха. — Ты к нему самому приглядись. У Сереги ползаработка оттяпал, на «Москвича» копит. Танька наша сказала: пока не будет «Москвича», не будет свадьбы.

Никанор знал, куда ударить. Он был не таким простым, чтоб позволить Ивану изо рта кусок вырвать. Выложив этот козырь, опять предложил:

— Зойк, люди вон на пляжах манежатся, по театрам тоже. Куда скажешь, туда и ударим. Не в институт тебе надо, чо там, жить надо вон, как люди. Ты не подумай, я нахрапом не лезу. — И ляпнул напрямки: — Ну, чем я не жених?

— Вполне жених, — согласилась Зоя. — Только невесту тебе надо тоже с проплешиной.

Тягостно стало на душе. Пожалела Зоя, что согласилась уйти от лотка. Там народ, там свобода. Надоело стоять, марш в раздатку. Кинула лоток и на все четыре. А тут… Ну и пусть, и пусть! Пока на «Москвича» насшибает, пошире Никаноровой плешину прочешет.

Федор Фролов уже работал. Прилежный дядька. Приноровился кронштейники поливать, по триста процентов тянет. Вроде не очень заметно, что особо старается, но начинает почему-то хоть на пять минут раньше всех. Потом то газировочки попить пройдется, то просто воздухом подышать сядет за воротами, но к концу смены опять задерживается позже всех. Конечно, без разгиба всю смену не усидишь, спина лопнет, но все равно не так тут что-то.

Подошла Зоя к Фролову, крикнула весело:

— Привет, дя-а Федя! Ну, как, небось полнормы уже накидали?

— А вон, — приподняв защитную маску, указал Фролов на ворох кронштейнов. — Если б на себя, бутылка с прицепом, на всех подели — мне спичек неполный коробок.

— Это что — все нынешние? — недоверчиво спросила Зоя.

— Тепленькие.

Но видно же, видно, тепленьких в том ворохе на счет десяток. Шутит он? Если шутит, зачем новые в одно со старыми покидал? А если не шутит… Но поди разберись тут. Да и к работе приступать пора. Никанор не любит, когда другие прохлаждаются.