Вестибюль был ярко освещён факелами, и шаги учеников по мощёному каменными плитами полу отдавались в нём эхом. Все двигались направо, к двустворчатой двери, которая вела в Большой зал. Предстоял пир по случаю начала учебного года.

В Большом зале школьники рассаживались по факультетам за четыре длинных стола. Вверху простирался беззвёздный чёрный потолок, неотличимый от неба, которое можно было видеть сквозь высокие окна. Вдоль столов в воздухе плавали свечи, освещая серебристых призраков, во множестве сновавших по залу, и учеников, которые оживлённо переговаривались, обменивались летними новостями, выкрикивали приветствия друзьям с других факультетов, разглядывали друг у друга новые мантии и фасоны стрижки. На этот раз Пивз не подстерегал учеников, так что я убрал палочку, приготовленную для отражения атак полтергейста.

Луна отделилась и отправилась за стол Райвенкло. Ко мне присоединились студенты Пуффендуя, в числе которых был Дэн. Едва мы дошли до стола Пуффендуя, как Дэна позвали друзья-третьекурсники, и он сел с ними. Я занял место у середины стола рядом с Ребеккой и Лизой. Они смотрели на преподавательский стол, который шёл вдоль главной стены зала, я перевёл на него внимание.

Первым увиденным оказался директор Дамблдор, сидевший в центре длинного стола в своём золочёном кресле с высокой спинкой. На нём были тёмно-фиолетовая мантия с серебристыми звёздами и такая же шляпа. Дамблдор склонил голову к сидевшей рядом женщине, которая что-то говорила ему на ухо. Она выглядела, как чья-нибудь вечно незамужняя тётушка. Пухлая и приземистая, с короткими курчавыми мышино-каштановыми волосами, она повязала голову ужасающей ярко-розовой лентой под цвет пушистой вязаной кофточки, которую надела поверх мантии. Вот она чуть повернула голову, чтобы отпить, из кубка, выставив на обозрение бледное жабье лицо и выпуклые, с кожистыми мешками глаза.

- М-м-м... - протянула Лиза. - Колин, а ты пробовал свиное молоко?

- У тебя эта дамочка тоже родила ассоциации со свинкой? - улыбнулся я.

- Есть в ней что-то такое, - покрутила в воздухе правой ладошкой Лиза. - Слишком много розового и обтягивающего, если она ещё захрюкает, сходство станет стопроцентным.

- Это Долорес Амбридж, я слышала о ней от мамы, - произнесла Ребекка. - Она помощница Фаджа. Говорят, у неё жутко скандальный характер. Только непонятно, что тут может делать человек, занимающий столь высокий пост?

- Похоже, Фадж прислал нам нового преподавателя ЗОТИ. В этом году, вероятно, у нас опять не будет нормального учителя по этому предмету, как это было с Локхартом.

- И всё же, Колин, все знают о твоей любви к молоку, - произнесла Ребекка Тёрнер. - Мне тоже интересно узнать о свином молоке. Ты его пробовал? Какое оно на вкус?

- Человеку нельзя пить свиное молоко. Оно по своему действию похоже на наркотик, вызывает невероятное чувство наслаждения и привыкания. Я и так молоко-зависимый, не хотелось бы подсесть ещё и на определённый сорт, который нелегко добыть.

- А какое ещё молоко ты пробовал? - поинтересовалась Лиза Купер.

- Единорожье, драконье, дромарогов и молоко почти всех млекопитающих, используемых в животноводстве: коровье, козье, овечье, кобылье...

- А собачье или кошачье? - продолжила Купер.

- Собак я ненавижу, поэтому ни за что не стал бы к ним приближаться. А кошачье молоко... Хм... Скажем так, кошки не любят, когда их доят - царапаются и кусаются. А на вкус ничего, но не бомба.

- Ого! - восхитилась Ребекка. - А человечье молоко? Ты его пробовал? - Её щёчки заалели.

- Конечно, пробовал... - на моё лицо выползла насмешливая ухмылка. Тёрнер хотела что-то высказать о моей извращённой натуре, но я не дал ей этого. - Как и любой из вас, но это было в грудном возрасте.

Ребекка проглотила слова, не успевшие сорваться с языка. Наблюдая за скисшей физиономией подруги, Лиза рассмеялась.

Место Хагрида заняла профессор Граббли-Дёрг. Несколько секунд спустя дверь, которая вела в Большой зал из вестибюля, отворилась. В зал потянулась длинная вереница испуганных новичков, возглавляемая профессором Макгонагалл, которая несла табурет с древней Волшебной шляпой, во многих местах заплатанной и заштопанной. На тулье Шляпы около сильно потрёпанных полей виднелся широкий разрез.

Разговоры в Большом зале разом умолкли. Первокурсники выстроились вдоль преподавательского стола лицом к остальным ученикам. Профессор Макгонагалл бережно поставила перед ними табурет и отступила. Началось распределение первокурсников. За нашим столом прибавилось порядочное количество студентов, не меньше, чем на Гриффиндоре.

Ежегодная речь Дамблдора, не особо отличающаяся от спичей прошлых годов, была нагло прервана Долорес Амбридж. Женщина начала нести полный бред. Единственный за нашим столом, кто внимательно вслушивался в этот поток слов - был Эрни Макмиллан, но взгляд его был остекленевшим. Луна за своим столом и вовсе достала "Придиру" и со скучающим выражением лица стала читать. Лишь преподаватели и редкие индивидуумы вроде Гермионы Грейнджер внимательно слушали Амбридж, не впадая в отрешённый транс.

- Колин, ты что-нибудь понял? - спросила Ребекка по завершении длинной речи Амбридж.

- Обычная политическая пропаганда. Фадж и Министерство хорошие, бла-бла-бла, Дамблдор плохой, бла-бла-бла, мы идиоты, которым можно придавать любое вращательное движение на детородном органе. Если вкратце, будут искоренять недовольных, то есть сторонников Дамблдора, и не будут обращать внимания на всех остальных, поскольку считают нас за стадо баранов. Естественно, учить она нас ничему не будет, поскольку должность преподавателя ЗОТИ лишь предлог, чтобы человек Фаджа мог попасть в школу и гадить нынешнему директору.

- Очень познавательно и не на десять минут, - хмыкнула Тёрнер.

- А как же мы тогда будем учить ЗОТИ? - возмутилась Лиза.

- Так же как на первом курсе, то есть никак. Отменят экзамены или сделают их чисто теоретическими. Нам нет смысла переживать, а вот пятый и седьмой курс, похоже, попали по полной программе. У них СОВ и ЖАБА, которые никто не отменит. Но при Локхарте же как-то старшекурсники подготовились к экзамену по его предмету, значит, и нынешние выкрутятся.

***

Сквозь сон я услышал звуки, от которых за лето отвык.

- Кю-рю-ру!

Приоткрыв правый глаз, я скосил его направо. Напротив кровати сидел наглый жирный феникс.

- Курва! - разражено воскликнул Деннис сонным голосом. - Опять этот наркоман!

- Погоди, Фоу-у-у-кс, - широко зевнул я. - Дай поспать...

- Кю-рю-рю!

- Колин, сделай что-нибудь с этой птицей, - протянул Деннис. - Заавадь её или расчлени!

- Нельзя так обращаться с фениксами, тем более с Фоуксом, он очень умный и полезный, к тому же фамильяр директора!

Пришлось вставать, искать палочку и пустой флакон. Увидев волшебную палочку, Фоукс оживился, у него тут же из глаза потекла скупая слеза. Пришлось поспешить, чтобы собрать ценный ингредиент, после чего одарил птицу заклинанием удовольствия.

- Волуплатио!

Получив дозу кайфа, феникс исчез в огненной вспышке.

- Колин, это невозможно! - потирая глаза, Деннис стал подниматься с кровати. - Придумай что-нибудь. Я не хочу каждое утро просыпаться на час раньше.

- Есть один вариант.

- Какой? - с интересом посмотрел на меня брат.

- Переезжай в соседнюю спальню к своим одногруппникам. Сюда можешь приходить делать уроки, спать будешь там.

- Пуф... - тяжело выдохнул Деннис. - Наверное, так и придётся поступить. Странно, что феникс не прилетал к нам домой летом.

- Ничего странного. Я же говорю, Фоукс очень умный. Помнишь, я его попросил летом нас не беспокоить?

- Было дело, - кивнул Деннис. - Ты ему рассказывал про Надзор.

- Вот именно! Надзор, свидетели... Как видишь, феникс прислушался и несколько месяцев не беспокоил.

Ещё до завтрака Деннис договорился с третьекурсниками Пуффендуя о переезде в их комнату. Хоть они и привыкли жить своей компанией, но брат по идее числится как раз в их спальне, к тому же у них дружеские отношения.

За завтраком как обычно в верхние окна со свистом и стуком сотнями влетели совы с письмами и посылками. Каждая опустилась к своему владельцу, по пути окропив завтракающих дождевыми каплями, - снаружи явно лило вовсю. Мне пришлось увернуться от одной из сов, чтобы дать на столе место большой мокрой сове-сипухе с отсыревшим "Ежедневным пророком" в клюве, прилетевшей к Сьюзен Боунс.

Сьюзен забрала газету и принялась читать, не забывая отправлять еду в рот.

- Сью, что нового пишут?

- Всё то же самое, что и летом, - ответила девочка. - Министерство делает всё для блага граждан и прочая чушь... Министр нахваливает себя, какой он хороший, даже пожертвовал своей помощницей во благо учеников Хогвартса, отправив её преподавать ЗОТИ...

- У нас первый урок у Амбридж. Как думаешь, Сью, чего от неё ожидать?

- Тётя Амелия перед отъездом в Хогвартс предупреждала, чтобы я не высовывалась, вела себя тихо и не перечила учителям, - ответила пятикурсница. - Полагаю, с Амбридж надо придерживаться той же тактики.

В класс защиты от Тёмных искусств наша маленькая группа заходила с опаской. Профессор Амбридж уже сидела за учительским столом. На ней была та же, что и вчера вечером, пушистая розовая кофточка, макушку увенчивал чёрный бархатный бант.

В классе все старались вести себя тихо: профессор Амбридж была пока что величиной неизвестной, и никто не знал, насколько строгим ревнителем дисциплины она окажется. Позже выяснилось, что решение было правильным.

Нас заставили, словно в младшей школе вставать и дружно говорить: "Здравствуйте, профессор Амбридж". Чувствуется, что дамочка успела поучиться в обычной школе, прежде чем пошла в Хогвартс, иначе откуда подобные замашки?

Все безропотно следовали требованиям, отчего на лице преподавателя расцвела ехидно-радостная улыбка.

- Итак, здороваться вы научились, - сладким голосом пропела профессор Амбридж. - Ведь совсем нетрудно, правда? Волшебные палочки уберём, перья вынем.

Локхарта помнили все присутствующие, наша учёба ЗОТИ началась с этого преподавателя, поэтому ученики безропотно выполнили требования профессора.

Профессор Амбридж, наоборот, достала из сумки волшебную палочку. Я тут же отметил: берёза, восемь дюймов, на конце вставка из розового камня, вся витая и явно обработана на станке - это не работа Олливандера. Мой учитель по изготовлению палочек деревообрабатывающий станок стал использовать недавно, камней не использует, а лак потёрт так, словно концентратором пользуются уже давно. Дама резко постучала концентратором по классной доске, где тут же возникли слова:

Защита от Тёмных искусств. Возвращение к основополагающим принципам.

Надпись не привлекла моего внимания, поскольку в голове крутились ассоциации. Короткая палочка свидетельствует о недостатках в характере своего хозяина. Она говорит об Амбридж лучше слов, но и речь профессора подтверждает, что нрав у неё сволочной. Берёза... Хм... Что-то крутится в голове по поводу этого материала.

- Ваше обучение этому предмету было довольно-таки отрывочным и фрагментарным, - сказала профессор Амбридж, повернувшись к классу лицом и аккуратно сложив руки на животе. - Постоянно сменяемые учителя учили каждый на свой лад, не следуя одобренной Министерством программе...

Преподаватель ещё что-то говорила, я перестал слушать очередной поток бреда про величие министерства, всё пытался вспомнить свойства берёзы. В итоге в памяти всплыло описание этого материала. Берёзовые палочки помогают в начинаниях, способствуют сохранению молодости души. Они ищут в своём владельце предприимчивость, дерзость, оптимизм, помогают собрать силы. Если обобщить, то владелец такой палочки с высокой вероятностью станет холостяком-карьеристом или старой девой, из той породы людей, что в пятьдесят лет всё ещё считают себя молодой девчонкой. Судя по наряду, должности и поведению Амбридж, это недалеко от истины. Учитывая сильное влияние берёзовой палочки на владельца, становится понятно, почему Олливандер не использует эту древесину.

- Теперь откройте пятую страницу "Теории защитной магии" Уилберта Слинкхарда и прочитайте первую главу - "Основы для начинающих", - сказала профессор Амбридж. - У вас есть вопросы?

Я поднял руку.

- Назовитесь, молодой человек, - проворковала преподаватель.

- Колин Криви, профессор Амбридж. Я заметил, что такой же учебник у младших курсов. Это ничего, что мы занимаемся по одной программе?

- Новая учебная программа разработана волшебниками-специалистами, чтобы ученики узнавали о защитных заклинаниях безопасным образом, без всякого риска... - ответила профессор Амбридж фальшиво-ласковым тоном. - По мнению Министерства, теоретических знаний будет более чем достаточно для обучения всех семи курсов и сдачи вами экзамена, на что, в конечном счёте, и должно быть нацелено школьное обучение... У вас есть ещё вопросы?

- Нет, профессор Амбридж. Благодарю за разъяснения. Разрешите приступить к изучению учебника...

- Конечно, мистер Криви, для этого вы собрались в этом классе. Не так ли? - нарочито ласковым голосом сказала профессор Амбридж.

Больше желающих задавать вопросы не нашлось, всё и так было понятно - на этих уроках учить нас ничему не будут. Все опустили головы и приступили к чтению. Это демагогическое словоблудие было, вероятно, выбрано профессором Амбридж в качестве учебника именно из-за столь близкого её натуре бюрократического языка. Книга, написанная жутким канцелярским языком, через дебри которого не так-то легко добраться до сути изложения. Автор явно был теоретиком и либо сумасшедшим-оптимистом, либо, что более вероятно, писал, как хотелось Министерству магии. В фолианте изложено, что применять защитные заклинания не стоит, а в любом конфликте надо не сопротивляться и вызывать авроров.

Это было так знакомо... Россия - щедрая душа... По воспоминаниям прошлой жизни, российские власти именно таким образом представляли самооборону граждан. Не дай мироздание повредишь преступнику, который на тебя напал - тебя же и отправят за решётку. Придумали какое-то мифическое "Превышение пределов необходимой обороны". Как будто в реальности при спасении жизни себе и близким, существуют какие-то пределы. По мне, самооборона человека должна осуществляться любыми сподручными средствами и судить за неё нельзя, тем более сажать в тюрьму. Если во время обороны грабитель погибнет - это даже лучше, на одного подонка в мире станет меньше, многие граждане не пострадают от его нападений, а государство сэкономит деньги налогоплательщиков на тюремном содержании преступника.

За ужином я сел рядом с Финч-Флетчли. Только наложил себе в тарелку еды, как Джастин произнёс:

- Слышал новости?

- Какие? - скучным голосом спросил я.

- Поттер и Грейнджер только что на уроке защиты от Тёмных искусств спорили с профессором Амбридж, за это она им назначила отработку.

- Молодцы, я их поздравляю с почином, - сарказм в моём ответе был явным и неприкрытым. - А что они со Снейпом или с Макгонагалл не поспорили для полного комплекта?!

- Гриффиндорцы были возмущены, что на ЗОТИ нас не будут учить заклинаниям, - с печалью продолжил Финч-Флетчли.

- В первый раз что ли?! - на моё лицо выползла ухмылка. - Пора уже привыкнуть, что каждая новая метла метёт по-своему.

- Но как же тогда сдавать экзамены? - возмутился Джастин.

- Ой, Джастин, вспомни Трумэна. Габриэль при таком же учителе сдал СОВ по ЗОТИ, причём на "превосходно", значит, и вы сдадите, если захотите. Нормально всё. На уроке сидишь, молчишь и делаешь вид, что книжку читаешь, потом самостоятельно занимаешься.

- У вас же сегодня был урок ЗОТИ, как прошёл? - поинтересовался Финч-Флетчли.

- Могу сказать одно - Амбридж первостатейная стерва! Предупреди своих, когда пойдёте к ней, надо встать и всем хором как стадо баранов сказать: "Здравствуйте, профессор Амбридж". Иначе она вам мозги вынесет. Палочки сразу не доставайте, открывайте учебник, примите вид лихой и придурковатый, ну и конечно, соглашайтесь со всем бредом, что будет нести эта дамочка. Кивайте, как китайские болванчики и пропускайте всё мимо ушей.

- Пиндец какой-то, - протянул Финч-Флетчли.

***

На улице стояла отвратительная погода, небо было хмурым, часто срывался дождь.

В "Ежедневном пророке" на фоне обывательских новостей и текстов, поливающих Дамблдора фекалиями, появилась небольшая заметка о каком-то чудаке, решившим обокрасть Министерство магии. Она была всего в несколько строк и помещена в самом низу колонки. Некий тридцативосьмилетний Стерджис Подмор был ночью задержан дежурным охранником, оказал сопротивление и отправился на полгода в Азкабан.

Среди пуффендуйцев распространились слухи, будто в школе стали перлюстрировать корреспонденцию. Почти все полученные письма оказались вскрыты и заново заклеены, но я думаю, что все, поскольку многие могли не обратить внимания на подобную мелочь.

Через пару недель начались какие-то чудачества. Долорес Амбридж особым декретом Министерства магии была назначена Генеральным инспектором Хогвартса. В декрете говорилось, что инспектор уполномочен инспектировать работу коллег-преподавателей, с тем чтобы поддерживался высокий уровень учебного процесса. Тут же упоминалось, что решение министра поддержано и одобрено главой попечителей Хогвартса Люциусом Малфоем.

Учитывая, что Малфой-старший один из известных Пожирателей смерти, у меня закралось мнение, будто Фадж прикормлен взятками со стороны Воландеморта. На это указывали многие факты: давление на Дамблдора по всем фронтам - в Хогвартсе с помощью Амбридж, в прессе при поддержке "Ежедневного пророка"; сокрытие факта возрождения Воландеморта и его вялые поиски авроратом, буквально для галочки.

Ещё в пророке упоминались "спорные кадровые назначения", сделанные Дамблдором: зачисление в штат оборотня Римуса Люпина, полувеликана Рубеуса Хагрида и страдающего паранойей бывшего мракоборца "Шизоглаза" Грюма.

То, что мне было понятно с самого начала, до остальных детей дошло только сейчас, когда министр практически прямым языком сказал, что Амбридж отправили в школу для дискредитации Дамблдора.

Амбридж рьяно приступила к инспекции преподавателей, отчего-то полностью проигнорировав призрак Бинса. Причём инспекция проходила исключительно во время занятий пятого курса Слизерина и Гриффиндора.

Мне было абсолютно плевать на пляски министерской цепной собаки, поскольку своих дел было так много, что к вечеру с трудом доползал до кровати и мгновенно засыпал. Нам задавали объёмные домашние задания, я учил медицинские чары и пытался разобраться с расчётом рунных цепочек для нестандартных волшебных палочек. Профессор Вектор на нумерологии из нас с Луной выжимала все соки, словно поставила себе задачу вбить в наши головы весь курс уровня ЖАБА до конца этого года. Древние руны стали сложнее, нам пришлось зачитывать и переводить большие тексты, от которых пухла голова. Профессор Снейп как с цепи сорвался, не давал никому вздохнуть без снятия штрафных баллов.

***

В конце сентября дождливая погода никуда не делась, будто осень решила окончательно доконать студентов простудами. С утра, после очередной ранней побудки будильником марки "феникс", я почувствовал первые признаки простуды: горло першило, из носа текли сопли. Пришлось сбегать к мадам Помфри. Одно зелье, и уже чувствую себя как огурчик. До завтрака зелье продолжало действовать, поэтому пуффендуйцы улыбались, смотря, как у меня из ушей валит пар.

- Хе-хе! - не выдержала Ребекка Тёрнер, сегодня она села рядом со мной. - Колин, простыл?

- Нет... Решил порадовать окружающих паром...

- Слышал новость? - проигнорировав мой ехидной тон, продолжила Тёрнер. - Гарри Поттер получил отработки у Амбридж.

- Эта новость с бородой, длиной как у Дамблдора, я её слышал месяц назад.

- Нет-нет, - покачала головой Ребекка. - Поттер опять спорил с Амбридж, кричал о том, что у них на первом курсе ЗОТИ вёл Сам-Знаешь-Кто. Ну и бред! Понятно же, он всё выдумал. За это Гарри опять получил месяц отработок, а ведь только что завершились предыдущие.

- Пусть мазохисты развлекаются, как пожелают. Нам-то что? Нравятся Поттеру отработки, пусть ходит.

- Ты разве больше не его фанат? - удивилась Тёрнер.

- Жизнь течёт, всё меняется.

Невозмутимо пожав плечами, я наколол на вилку сосиску.

***

В начале октября, когда мы с Луной шли с обеда из Большого зала в сторону класса зельеварения, нам преградила путь Гермиона Грейнджер. Вид у неё был решительный. У меня всё ещё были свежи воспоминания об Империо с её стороны, поэтому даже не заметил, как выхватил волшебную палочку и наставил на гриффиндорку. Подобный финт вызвал у Грейнджер удивление.

- Колин, не стоит направлять палочку на людей, - поучительным тоном произнесла Гермиона.

- Это не относится к тем, кто тебя подкараулил и наложил Империо... - нахмурился я. - Чего надо, Грейнджер?

- Что? Я... - опешила Гермиона. - На тебя тоже? - она выглядела удивлённой. - Прости, но я не помню... Меня контролировал артефакт.

- Мало ли, вдруг ты сейчас тоже под Империо или под контролем очередного артефакта, или ты не Гермиона, а кто-то другой, принявший её облик... Чего надо?

Палочку я не спешил убирать, поскольку после всех приключений воспринял всерьёз наставление Грюма: "Постоянная бдительность!".

- В первый выходной октября, когда всех отпустят в Хогсмит, приходите в трактир "Кабанья голова", - поджав губы, недовольным тоном произнесла Грейнджер.

- Зачем? - с подозрением спросил я.

- Вас устраивает, как преподают ЗОТИ? - вместо ответа спросила Грейнджер.

- Да, устраивает.

- Но, как? - округлила глаза Грейнджер, она была потрясена. - Как может нравиться то, что нас ничему не учат?

- Тебе же нравились уроки Локхарта, а он тоже ничему не учил.

- Но это другое... - протянула Гермиона. - Мы хотим организовать кружок, в котором будем учить заклинания, чтобы сдать экзамены.

- Гермиона, признаюсь честно, мне плевать на ЗОТИ! Если бы у вас был кружок по УЗМС, то с удовольствием присоединился бы.

- А ты? - Гермиона пристально посмотрела на Лавгуд.

- Сама выучу нужные заклинания, - невозмутимо потусторонним голосом ответила Луна.

- Послушайте, самостоятельно учиться невозможно! - продолжала уговаривать Грейнджер. - Думаете, просто запомнили пяток заклинаний и пустили их в ход, как на уроке? Подумайте над этим. Всё же если кто-то из пуффендуйцев или райвенкловцев захочет к нам присоединиться, передайте им, что мы будем их ждать в "Кабаньей голове".

Сказав последнее слово, Грейнджер с гордым видом удалилась.

- Что думаешь по поводу слов Гермионы? - спросила Луна.

- Полный бред! У Грейнджер юношеский максимализм прёт из всех щелей, хочется противопоставлять себя "плохому" учителю, плюс предстоящие экзамены на мозги давят. Если бы я хотел стать аврором или любил боевые чары, то занимался бы как Деннис по программе Грюма. Когда берёшь одно заклинание и применяешь его до тех пор, пока оно не станет выполняться рефлекторно и невербально. У меня тупо нет времени страдать ерундой, а школьный курс чар по ЗОТИ на приемлемом уровне для сдачи экзамена освою за полгода, не выходя из спальни. А ты, Луна, как думаешь?

- Надо поддержать Гарри Поттера, - сказала Лавгуд. - Можно хотя бы сходить и послушать о чём будет идти речь.

- Соглашусь, только если после похода в "Кабанью голову" мы пойдём на свидание... А еще лучше - вместо!

- Хорошо, - тихо ответила и покраснела Луна.

==========