Когда я вернулся в апартаменты, то обнаружил Ариэль в столовой. На столе стояли разные блюда.

— Серхиэль, — начала девушка, но прервала речь широким заразительным зевком. — Нам там еды принесли.

— Дроид?

— Дроид? — удивилась эльфийка. — Нет, эльф с подносом приходил. Но и дроид приезжал, он на кухню проехал. Кажется, он вёз какой-то небольшой контейнер. — Она опять широко зевнула, а глаза у девушки стали слипаться, она с трудом их разлепила. — Что-то я спать хочу.

Я сел за стол и оглядел, чем же кормят на корабле высших эльфов. Это оказалась обычная еда из синтезатора, которая не вызвала особого восторга. Увидев моё кислое выражение лица, Ариэль ухмыльнулась.

— По сравнению с твоей готовкой — это действительно на вкус кажется ужасным, хотя выглядит замечательно, — сказала она. — Серхиэль, я понимаю, что о таком просить неприлично, но может быть… — Девушка замялась. — Ну-у… Я бы с большим удовольствием ела то, что готовишь ты! Думаю, можно попросить у дяди продуктов, кухня тут есть.

— Ариэль, не напрягайся. Я и сам об этом подумал. Тот дроид должен был привезти продукты, так что нам не придётся питаться синтезированной пищей.

— Ты готовишь замечательные тефтельки! — мечтательно протянула Ариэль.

— Ты хотела сказать, восхитительные тефтельки! На редкость вкусные тефтельки! Можно подумать, что их делал лучший в галактике специалист по тефтелям!.. Но ты, конечно, знаешь, что это так?!

— А ещё мне нравятся твои пироги, — улыбнулась эльфийка.

— Поверь мне, Ариэль, не в пирогах счастье.

— Ты что, с ума сошёл? — вопросила девушка, сделав большие глаза. — А в чём же ещё?!

— Раз тебе они нравятся, тогда испеку тебе пирог на день рождения и воткну туда тридцать одну свечу.

— А нельзя ли тебя попросить приготовить тридцать один пирог и воткнуть туда одну свечу? — сонным голосом спросила эльфийка, после чего вновь зевнула.

— Только если ты подаришь мне космический корабль, — насмешливо ответил я.

— Боюсь, что до следующего совершеннолетия ты вряд ли получишь личный космолёт. Спаси-и-б… А-а-а-а-м! — широко и протяжно зевнула Ариэль, её веки неумолимо тянулись книзу, после чего девушка положила голову на скрещенные руки, которые положила на стол.

Мне показалось странным, что Ариэль уснула прямо за столом. Всё же она не маленький ребёнок. Конечно, день у нас был довольно насыщенный, но явно не настолько, чтобы не хватило сил дойти до спальни. В голове сразу всплыли истории про клофелин с алкоголем, которым проститутки опаивали клиентов, после чего грабили. Так что решил сразу проверить организм девушки.

Диагностическая магема показала наличие в крови пациентки седативного вещества, оказывающего снотворный эффект. Это меня насторожило. Следующая точно такая же магема была направлена на сканирование пищи. Еда, что для меня, что для принцессы, была сдобрена тем же веществом.

Зачем кому-то понадобилось подсыпать нам снотворное в пищу? Что-то меня эта ситуация начинает напрягать.

Я почистил организм Ариэль от снотворного, но будить не стал. Взяв девушку на руки, отнёс её в спальню, где она продолжила спать естественным образом. Стоило мне выйти из спальни, как открылась гермодверь, ведущая в коридор. В гостиную смело зашла пара крепких эльфов в чёрной форме рядовых десантников.

— Вам кто-то разрешал зайти в помещение? — надменным тоном выдал я.

Эльфы удивлённо замерли, не пройдя и пары метров вглубь гостиной.

— Э-эм, — протянул один из них. — Господин старпом приказал нам проверить, как у вас дела.

Было ясно, что этих молодчиков прислали, чтобы утащить наши сонные тела. Значит, тут каким-то образом замешан старпом.

— С каких это пор десантники проверяют, как дела у старшей ветви?! — я смерил эльфов высокомерным взглядом.

— Простите, господин, — вступил второй рядовой. — Мы доложим господину старпому, что у вас всё хорошо.

— Надеюсь, мы больше никого не увидим до конца полёта, — просверлил я хмурым и недовольным взором бесцеремонную парочку солдат. — Если ещё хоть раз кто-то посмеет нарушить субординацию, у него будут все шансы навеки попрощаться с членством нашего Дома и с возможностью устроиться в эльфийском секторе даже захудалой поломойкой! Пошли вон!

Эльфы испуганно выпучили глаза и тут же ретировались в распахнувшуюся перед ними дверь.

— Искус, — мысленно обратился я к корабельному мозгу. — Что это было?

— Рядовые получили приказ о проверке гостей от старпома, — зашелестел в голове ответ искуса. — Он сказал, цитирую: «Проверьте, как там эти молокососы. Если уже уснули, то тащите их в капсулы виртуальной реальности. Пусть детишки поиграют, чтобы не путались под ногами».

— Поставь всех участников инцидента на заметку. По прилёту отправь отчёт Верховной.

— Принято.

— И держи всё на контроле. Мне не нравится, что нам подсыпают снотворное и пытаются куда-то силой запихнуть. До конца полёта запрети доступ в наши апартаменты для всех, кроме меня и Ариэль.

— Принято.

Вишес. Крейсер Сокол-Э8-7.8-437-3271-Плывущая ветвь-3.

Казалось, такой простой и надёжный план, но как всегда, жизнь оказалась полна на сюрпризы. Всего-то и надо было, что усыпить сопляков, погрузить их в капсулы виртуальной реальности, чтобы они на протяжении полёта играли в игру. В процессе игры им бы ввели подсознательные гипноустановки, немного корректирующие поведение, чтобы ими было проще управлять. Но основная суть была в том, чтобы на время убрать их, дабы детишки не путались под ногами во время приведения в действие плана по смене лидера Дома.

Конечно, одним планом всё не ограничилось, надо было сделать всё так, чтобы у детей не возникло подозрений на мой счёт, так что были предусмотрены разные варианты действий. Этот мелкий дикарь… Он спутал все мои карты. Вечно с этими выходцами с диких планет всё не так. Видимо, похищение пиратами развило у пацана паранойю. Судя по данным корабельного искуса, девчонка съела еду со снотворным, а эльфёныш не стал этого делать. Более того, он запасся продуктами при помощи корабельных дроидов, стал сам готовить пищу и запретил доступ персонала к гостевым апартаментам под страхом изгнания из дома. Теперь ни один рядовой или офицер без моего личного приказа не решится зайти в тот сектор корабля на расстояние выстрела из станера. Отдавать в открытую такой приказ или самому усыплять сопляков мне не с руки. Придётся перейти к плану «Б», не трогая «высокопоставленных гостей» до конца полёта.

Вот что значит дикарь, сам готовит, сам себя обслуживает, не то, что наши избалованные высшие, выросшие во вседозволенности. А ведь мне немалых усилий стоило уговорить сестру убрать от дочки прислугу, чтобы напоить её снотворным. Служанка сразу же подняла бы шум, если бы госпожа пропала.

Как же я ненавижу этих спесивых высших! Всё началось ещё в детстве. Наши родители были обычными рабочими орбитальной станции. Старшая сестра была первым ребёнком в семье, она родилась на двадцать лет раньше меня. Повезло девчонке, она сразу родилась в «мифриловой рубашке», ей досталось всё на драгоценном блюдечке: идеальное здоровье, долгая жизнь, магические способности. Да, ей повезло родиться высшей эльфийкой. Тем более странно, что я родился самым обычным эльфом без всяких способностей. Я даже магией не могу оперировать.

Впоследствии стало известно, что мать подгуляла на стороне с молодым высшим эльфом (она его тупо напоила и переспала, предварительно наглотавшись стимуляторов, чтобы повысить шансы на зачатие), но, тем не менее, отец, вместо того, чтобы ревновать и злиться, лишь раздувался от гордости, что у него такая ушлая супруга. Ну да, из обычного обслуживающего персонала орбитальной станции они с матерью стали уважаемыми родителями высшей. Тут тебе и почёт, и жизнь на поверхности планеты в предоставленном государством жилье, на которое они бы зарабатывали пару столетий, и высокое пособие.

Когда я родился, то ощутил разницу отношений к сестре и к себе. Фелисити постоянно ставили мне в пример. Ах, какая чудесная у нас доченька! Ах, доченька делает успехи в магии! Ах, какая Фелисити умница! Тьфу! Сволочь и стерва эта Фелисити… Мои успехи никого не волновали. Сын выучил таблицу умножения? Ну и что, а вот Фелисити…

Сестра подливала масла в огонь. Она всё время находилась в обществе высших, отчего к простым эльфам относилась свысока. В детстве она частенько издевалась надо мной, считая, что подшутить над глупым братом при помощи магии будет забавно. Я же ничего не мог противопоставить подобным шуткам, а жалобы родителям не помогали, они считали, что не стоит вмешиваться в детские «игры»! Для кого-то может это шутки и игры, а для меня это было унижением. Я чувствовал себя беспомощным и мог лишь испытывать бессильную злобу.

Но эта злость заставляла меня идти вперёд, стиснув зубы. Закончив школу, я поступил в офицерское училище, что было серьёзным достижением для простого эльфа. Туда был конкурс одно место на семнадцать абитуриентов. Но родители не заметили и этого успеха сына, который затмевала одарённая от природы дочурка самим фактом своего существования.

Пока я, цепляясь зубами, строил карьеру на флоте, сестра жила на всём готовом. Высокооплачиваемую работу ей преподнесли на блюдечке, мне же приходилось пробиваться с низов. Потратив пару столетий, я умудрился сделать умопомрачительную карьеру, от обычного лейтенанта добрался до должности младшего адмирала боевого звена третьего флота, состоящего из крейсера и пяти фрегатов.

И что же? Хоть кто-то обратил внимание на мои успехи? Нет! Фелисити, работая, дай боги, раз-два в месяц, за это же время накопила неприличную сумму, на которую выкупила старый виноградник на аграрной планете. Потом она взяла льготный кредит, который мне бы никогда не светил. На эти средства она заказала у своих одноклассников артефактный подвал для выдержки Эльфийского вина, купила три новеньких крейсера и… Пришла ко мне!

Да-да, наконец, старшая сестра вспомнила о глупом младшем братике. Вот почти триста лет ей было на меня плевать, а тут вспомнила о родне! А всё потому, что ей нужен был кто-то, кто умеет управлять кораблями.

Не знаю, что за демоны меня дёрнули согласиться на её предложение. Возможно, было бы лучше продолжать строить карьеру на флоте. Глядишь, сейчас был бы уже старшим адмиралом одного из флотов. Но в прошлое не вернёшься. Тогда я сманил своих замов и приличную часть флотских, находящихся под моим руководством. Перспектива стать членом среднего, а впоследствии большого дома, кружила головы обычным эльфам. Я не избежал этого головокружения. Как же! Это же престижно.

Но за пару столетий ничего не изменилось, я, как был младшим адмиралом по меркам эльфийского флота, управляя тремя крейсерами, так им и остался. Никаких перспектив, сплошной застой. И если я подсознательно рассчитывал, что сестра за это время изменилась в лучшую сторону, то сильно заблуждался. Со временем её характер стал только хуже. Она, как меня не замечала, так и продолжает не замечать, но лишь до тех пор, пока работа выполняется нормально. Но стоит появиться какой-то неурядице, как на мою голову сыплются все шишки.

Я понял, что надо что-то менять, особенно после того, как у Фелисити появился жених, который вскоре стал супругом. С того самого момента, как у сестры появился супруг, дом Плывущей ветви сменил статус со среднего на большой. Для меня это означало, что шишек стало прилетать в два раза больше. А отступать уже некуда, обратно на флот меня не возьмут, ибо переманиванием перспективных эльфов я сделал командирам большую пакость. Да и покинуть большой дом — значит запятнать свою репутацию.

И тогда я решил, что сделаю всё, но возьму своё. Пусть я не Высший, но возьму власть над Домом в свои руки. Я начал подготовку, рассчитанную на десятилетия. Как только у Фелисити родилась дочка, я активировал первый этап плана. Её мужа стали соблазнять всевозможные эльфийки. Конечно, мужчины-аристократы всегда находятся в центре внимания простых девиц, которым хочется улучшить положение, как это проделала моя матушка. Шанс на рождение Высшего от связи аристократа и простой эльфийки не более тридцати процентов, но это всё равно довольно прилично.

Для соблазнения мужа Фелисити шло всё, начиная от правильно настроенной охраны, которая была приведена в дом мной, следовательно, прислушивалась к «некоторым просьбам» бывшего командира и иногда закрывала глаза на проникновение девиц к оставшемуся в одиночестве господину. Возбуждающая химия и алхимия, на которую не реагировали «подправленные» моими техниками датчики. Нацеленные на результат служанки.

Фелисити всегда была собственницей. Ничего странного, ибо её такой воспитали с детства. Она не готова была делиться игрушками, мужем и чем угодно. Поэтому ревновала. А делала она это шумно, с размахом — метала молнии и файерболы, со свистом вылетали из Дома служанки. В итоге парню надоело всё это, и он подал на развод. Суд постановил, что основательницей дома Плывущей ветви является Фелисити, поэтому ему ничего не досталось. Но поскольку в Доме по факту оставалось две высших, сестра и её дочь, то он остался в статусе большого.

К сожалению, тут я просчитался. Терять статус Большого дома я не желал. Надежда была на то, что хоть одна служанка забеременеет от этого козла и родит высшего. Я бы женился на выброшенной на обочину жизни девице, стал бы опекуном ребёнку, который вошёл бы в дом Плывущей ветви на правах моего сына. Тогда можно было бы устранить сестру, промыть мозги её дочке и в правильном ключе воспитать приёмного сына. Пока они взрослели бы, то я стал бы консортом-правителем Дома. Потом бы, когда дети повзрослели, я бы опытной рукой руководил Домом из тени, указывая доверчивым эльфам, что и как делать.

Но этот драный низзл оказался пустышкой! Перепортил около тридцати девиц, которых с огромным трудом удалось уложить к нему в постель. Все залетели, но ни у одной не родился высший! Самые обычные эльфы, которых ждёт незавидная судьба. Ведь сестрица постаралась, чтобы у девок не было ни единого шанса прилично устроиться. Я же не мог подкинуть этим дурам средств, ибо это навело бы на меня негатив Фелисити, да и не хотел им помогать. Они и сами были не против запрыгнуть в постель к высшему, я никого силком не заставлял, лишь создавал идеальные условия для амбициозных подстилок.

Но когда почти полгода назад я узнал о том, что наш Дом пополнился новым высшим, причём сопляком чуть старше тридцати лет, то чуть ли не прыгал от счастья! Вот уж подфартило, так подфартило! Оставалось лишь подкорректировать план — убрать сестру и взять опеку над парой молокососов. Внедрить им гипнопрограммы, чтобы они слегка отупели и стали мне чрезмерно доверять, после чего в Доме останется два высших, но несовершеннолетних эльфа. В итоге Плывущая ветвь оставит за собой статус большого дома, а я, как ближайший родственник, буду им править.

Почему я ближайший родственник, если есть родители? Так они совершенно не амбициозные, живут спокойно в государственном жилье на пособие и ничего не хотят, никуда не стремятся. Хотя сестра подкинула им несколько сотен миллионов кредитов, так что там не только пособие. Остаюсь лишь я…

Только убирать сестру надо аккуратно, чтобы не подставиться перед спецслужбами. Смерть в эльфийском секторе обязательно будет тщательно расследоваться, а вот если Фелисити пропадёт без вести, отправившись по делам, допустим, в сектор с повышенной пиратской активностью… Попробуй найти концы, если корабль с главой дома превратился в пыль. Хотя в первоначальном варианте у меня в планах увезти сестру в далёкий дикий сектор, высадить её на варварскую планету, и пусть её хоть вся ЭСБ в полном составе ищет. Я же после этого даже под сывороткой правды смогу честно ответить, что не убивал сестру.

Сергей Блохин. Сектор эльфов, аграрно-производственный сегмент Валинор, одноимённая планета.

Дальнейший полёт прошёл без происшествий, но я не спешил расслабляться. Ариэль ничего не подозревала, она считала, что просто устала и уснула, я же не стал ничего сообщать девушке. Дядю она знает тридцать лет, со мной и года не знакома. И кому она поверит, сложно сказать. Тем более, что никаких доказательств злых намерений у меня не было. Может, адмирал (не думаю, что старпом делал что-то без его ведома) решил сделать детишкам сюрприз, вроде приглашённого деда мороза, для чего их, то есть нас, надо было отвлечь играми. Ну, или ему не хотелось отвлекать экипаж для обслуживания гостей, ведь у избалованных детишек нет служанки, которая подотрёт им сопельки и покормит, мало ли, что они выкинут, а в капсуле виртуальной реальности питание осуществляется принудительно как в медкапсулах, то есть о нас не пришлось бы беспокоиться.

Через корабельного искуса на протяжении всего полёта, который длился всего пять дней, я следил за адмиралом и старпомом. Всё равно в полёте нечего было делать, а развлечения молодёжи быстро приедаются. Сколько раз можно покувыркаться в постели с юной эльфийкой? Раз, два, ну три максимум, после чего мысли о сексе будут вызывать моральную усталость.

Но ничего подозрительного адмирал со своим помощником не обсуждали. Хотя была пара моментов, когда, находясь в своей каюте, глава флота Дома активировал оборудование, которое глушило всю следящую аппаратуру и даже датчики бытового оборудования. Это было подозрительным.

На всякий случай я заготовил несколько магем, которые поддерживал в пассивном состоянии симбионт. Мне только и оставалось, что изредка подключаться к верхнему каналу, чтобы компенсировать потери энергии.

Несмотря на статус, крейсер всё же пристыковался к гигантской орбитальной станции, где мы прошли привычную процедуру регистрации. После загрузки плана станции на комм, я дождался Ариэль и Вишеса, которые стояли в очереди за мной.

— Ну что, пойдёмте к шаттлу, — произнёс адмирал, одаривая нас широкой улыбкой.

Если бы не активированное состояние транса для видения энергетических тел, то я бы даже поверил, что эта улыбка была не наигранная. Но на самом деле было прекрасно видно, что Вишес напряжён, как взведённая пружина, хотя старательно скрывает это.

В стандартный шаттл помимо нас троих загрузился весь десант с крейсера, а это сотня рыл, вооруженных боевыми станерами. Если бы не военные базы знаний, то вряд ли бы я сумел сейчас определить, что станеры были переведены в режим парализации и сняты с предохранителей. А энергетическое восприятие позволило уловить напряжённость и азарт всех присутствующих в шаттле, за исключением радостного предвкушения, исходящего от эльфийки.

— Господин Вишес, вы же профессионал в корабельной сфере, — решил я завести отвлечённую беседу. На самом деле, хотелось спросить, что делают десантники с оружием на шаттле, но это лишь сделало бы хуже. Но почему бы исподволь не выяснить у профессионала то, что меня интересует?

— Конечно, молодой эльф, — снисходительным тоном ответил мужчина. — Что бы вы хотели узнать?

— Допустим, вы летите в сектор, расположенный во фронтире. Вы же не сразу туда залетаете, вдруг там окажется засада из нескольких боевых пиратских крейсеров. На большом корабле туда незаметно никак не попасть, а если выйдете из гипера, то вас тут же атакуют пираты. Как поступают в таких ситуациях?

— В таких ситуациях строится ступенчатый маршрут, — начал пояснять адмирал. Мужчина несколько удивился вопросу, но было видно, что ему приятно отвлечься и поговорить о работе. — Если есть хоть малейшие подозрения на засаду, то крейсер или малое флотское отделение, должно проследовать в один из соседних сегментов. Из соседнего сегмента в пункт назначения высылается небольшой разведывательный корабль с гипердвигателем. В идеале этот корабль должен быть оснащён хорошей системой маскировки или быть очень быстрым.

— Почему или-или?

— Потому что и быстрый компактный двигатель, и система камуфляжа, стоят безумно дорого, — пояснил мужчина. — Поэтому корабли-разведчики оснащают либо одним, либо другим. Зачастую используется быстрый двигатель, поскольку, во-первых, он дешевле. Во-вторых, поскольку такими кораблями редко пользуются и они рассчитаны на полёт максимум на три сегмента (полёт в одну сторону, возврат на корабль-носитель, плюс запас хода на случай сильно удалённых сегментов), то на них устанавливаются малоресурсные двигатели и реакторы, за счёт чего достигается более низкая цена.

— А ещё, видимо, их часто сбивают, поэтому ставить дорогое оборудование бессмысленно.

— Всё верно, — согласился адмирал. — Полёт на таком разведчике дело довольно опасное, всегда может оказаться, что манёвренности и скорости недостаточно.

— А на наших крейсерах такие корабли есть?

— Нет, — криво ухмыльнулся мужчина. — Наши корабли летают по торговым или представительским делам в надёжные сектора, где нападение слишком маловероятно. Глава Дома считает, что торговому кораблю ни к чему лишние расходы. Будь моя воля, то закупил бы полный комплект боеприпасов, несколько истребителей и разведчиков. Но…

— Так что, у нас на Соколах даже не полный боезапас? — сделал я большие глаза.

Меня такие вещи не интересовали, я больше занимался скрупулёзным изучением технической части корабля по результатам тестирования, чтобы быть полностью уверенным в надёжности судна. Видимо — это яркий пример профессиональной деформации. Капитан будет смотреть на боезапас, наличие кораблей, топлива и состав экипажа, техник будет проверять исправность по своей части. Хотя по-хорошему надо было выяснить всё это у корабельного искуса.

— Вы правы, юноша, — с грустью произнёс адмирал. — Сколько бы я ни пытался доказать руководству необходимость держать корабли в полной боеготовности, столько же раз мне тыкали в нос коммуникатор с финансовыми отчётами, сопровождая словами о нецелесообразности таких расходов. Поэтому Соколы летают с третью десанта, положенного по нормативам, половинным боезапасом и с минимальным штатом пилотов. Хорошо хоть, что реакторные баки заправляют полностью, да от эвакуационных шаттлов не приказали избавиться. Да и то, оставшуюся часть десанта с трудом удалось отстоять.

— А разве десанту по уставу положено передвигаться вне корабля с оружием? — решил я всё же прощупать зыбкую почву.

— Конечно, — тут же кивнул Вишес. — Они охраняют вас с племянницей. Какая же охрана без оружия?

На это мне нечего было возразить. После такого объяснения наличие сотни вооружённых рыл уже казалось менее подозрительным, но… Сто десантников в охране?! Не слишком ли много? Может сразу целую армию с танками пригнать?

— Ой, что вы всё о кораблях, — надула губки Ариэль, которой не понравилось, что наше внимание сосредоточено не на ней. — Парни! Вечно вам бы оружие обсуждать. Лучше посмотрите, какой вид в иллюминаторе! Мы уже почти дома!

Итак, мне удалось узнать, что существуют небольшие корабли-разведчики с системой камуфляжа, которые помещаются в ангарах крейсера, предназначенных для истребителей. Насколько помню из план-схемы Сокола восьмого поколения, у него имеется семь небольших ангаров, рассчитанных на парковку одного небольшого корабля, например, разведчика, истребителя или шаттла. Один ангар занят шаттлом, который используется для приземления в случае отсутствия орбитальной станции или полётов к другому кораблю. Другой ангар служит для приёма аналогичных шаттлов, хотя положено иметь на корабле два шаттла на случай выхода из строя одного из них. Следовательно, ещё пять ангаров задуманы под хранение истребителей и разведчиков.

Это знание позволяет мне кардинальным образом переработать план поиска родной планеты. Мне нужно будет купить корабли-разведчики, которые позволят пролететь мимо крейсеров ГСБ. Достаточно, чтобы они смогли добраться в один конец, а в случае, если планета окажется не Землёй, я смогу телепортироваться обратно на крейсер.

Короче говоря, придётся мне всё же угонять крейсер, и лучше сделать это до того момента, как на него вернётся десант.

Как ни удивительно, но мы без проблем долетели до космопорта, после чего я, Ариэль и Вишес загрузились в бронированный флаер-лимузин, на борту которого был изображён круг с водой, на которой лежит ветвь меллорна. В знаке легко было сразу распознать герб дома Плывущей ветви, который так же используется в качестве товарного знака. Десантники полетели на флаерах-автобусах, заняв сразу три аппарата.

Выходили мы втроём из лимузина через коридор приземлившихся раньше нас солдат. В конце импровизированного коридора из сотни рыл нас ждала невероятно красивая эльфийка, которая выглядела лишь немногим старше Ариэль. По салатовым волосам, зелёным глазам и в принципе внешней схожести я сразу же понял, что это Верховная, она же мать моей спутницы. Она обладала такой же стройной и гибкой фигурой, разве что её грудь отличалась чуть большими объёмами. До сих пор активированный транс позволил увидеть энергетическое тело этой эльфийки — оно было невероятно сильным, соответствуя мощи имперского магистра высшего ранга.

— Братик, — протянула Верховная, глядя на Вишеса. — Твоя паранойя цветёт и пахнет. Ты каждый раз, сопровождая дочку, будешь гонять весь десант?

— Конечно, — серьёзно ответил адмирал. — Для меня безопасность племянницы превыше всего.

— Мама! — обрадованно воскликнула Ариэль, кинувшись обнимать эльфийку.

Значит, я не ошибся, опознав в этой салатововолосой девушке пятисотлетнюю главу Дома. Вот и разница высшего и простого эльфа, достаточно сравнить внешность Вишеса и его старшей сестры. Адмирал выглядит старше. И насколько я успел понять, высшие застывают в возрасте двадцати трёх — двадцати пяти лет, они так же выглядят даже спустя тысячелетия.

После обнимашек с дочкой, женщина обратила внимание на меня, скромно стоящего неподалёку. Внимательный цепкий взгляд сканером прошёлся по моей фигуре, и судя по довольному выражению лица, эльфийка оказалась довольна увиденным.

— Здравствуй, милый, — по-доброму улыбнулась верховная. — Ты ведь Серхиэль, мой новый сын?

— Здравствуйте, госпожа, — слегка склонил я голову по эльфийскому протоколу общения равного с равным, в данном случае мы оба аристократы из одного дома, так что поступил правильно. — Да, я Серхиэль. Рад знакомству с вами.

— Ну что ты, милый, — тепло улыбнулась эльфийка, причём я не почувствовал фальши. — Мы же теперь одна семья, зови меня по имени — Фелисити.

— Хорошо, Фелисити, — спокойно согласился я.

На самом деле мне абсолютно всё равно, как и к кому обращаться. Скажут говорить верховная госпожа — не проблема, по имени тоже легко. И пофиг, что у нас разница в возрасте больше четырёх столетий.

— Что же, дети, не будем задерживаться под открытым небом, — продолжила эльфийка. — Скорее пройдёмте в дом, повар сегодня особенно расстарался и приготовил рулет из единорога.

Наконец, мы покинули коридор военных и удалось осмотреться. Флаер стоял на фибробетонной площадке, в сотне метрах виднелся огромный особняк. Он был одноэтажным, но при этом раскинулся на большую территорию. Издалека всё выглядело так, будто деревянные стены установили на высоком каменном фундаменте, а крыша была словно покрыта дёрном. Но дерево и камень эльфы уже давно не используют, поскольку эти материалы недолговечные. А зачаровывать их на прочность чрезвычайно дорогое удовольствие. Гораздо дешевле сделать всё из современных материалов.

И действительно, вблизи становилось ясно, что фундамент выполнен из армированного фибробетона, стены из фибропласта, сверху фундамент был отделан натуральным камнем, а структура и цвет стен искусно маскировались под древесину. Понятное дело, что и газон на крыше оказался искусственным.

— Вон в том крыле расположена моя спальня, — активно жестикулируя, рассказывала и показывала Ариэль, к болтовне которой я не особо прислушивался. — А под домом находится зачарованный погреб. Именно поэтому фундамент у дома такой высокий.

— А рабочие тоже тут живут?

— Нет, конечно! — возмущённо произнесла Ариэль. — Это же хозяйский дом, что им тут делать? Тут живём мы с мамой, есть апартаменты у дяди Вишеса. А остальные — это охрана, прислуга, повара, садовники.

Виноградников поблизости видно не было, зато приличных размеров ухоженный сад действительно имелся в наличии. Деревья мне были незнакомы, но они не сильно отличались от земных, всё та же самая зелень. Из-за сада складывалось ощущение, будто поместье находится в сердце волшебного леса. Ажурные деревянные скамейки были выполнены таким образом, будто выросли прямо из корней деревьев, дорожки выглядели так, словно кто-то накидал в беспорядке камней, но в итоге получились удобные тропинки, то тут, то там якобы в беспорядке лежали валуны и били родники.

— А почему тогда погреб расположен под хозяйским домом?

— А где же ему быть? — удивилась Ариэль.

— Это традиция, — вмешалась Фелисити. — Погреб является сердцем любого винокуренного производства. А уж погреб для производства Эльфийских вин и бренди стоит невероятно дорого. По традиции погреба в винокурнях делали под поместьем владельца, чтобы в случае атаки противников суметь защитить всё самое дорогое. Наши рабочие и производства расположились в нескольких посёлках, но вся продукция в готовом виде, будучи разлитой по бутылкам, свозится в основное поместье. Для того чтобы погрузочно-разгрузочные работы не мешали жильцам, вход для рабочих и въезд для погрузчиков в подвал расположены максимально удалённо от жилой части. Там же расположена вторая посадочная площадка для грузовых флаеров.

— Понятно.

— Кстати, — обратилась Верховная к Ариэль. — Дочка, моё наказание по-прежнему в силе. Никакой прислуги до конца каникул!

— Ну-у, ма-а-а-м! — протянула младшая.

— Не мамкай, а то и без сладкого окажешься! — припечатала дама, после чего обратила свой гневный взор на меня. Не скажу, что меня пробрало до печёнки, но слегка струхнул от такого внимания. — Вы, молодой эльф, тоже наказаны! Это надо было придумать, такие хулиганства устраивать?! Дети, вы хоть понимаете, что сделали глупость? Зачем вы пытались спалить себе мозги?

— Простите, Фелисити, — я пока помнил, как просила к себе обращаться пятисотлетняя эльфийка. — Такого больше не повторится. Это всё исключительно моя вина. Пираты, которые похитили меня из родного сектора, уже накачивали меня знаниями, они полностью усвоились, никаких неприятных последствий не было, вот я и подумал… Для студента нет ничего более притягательного, чем халява! Это ведь была возможность быстро, почти мгновенно, закончить академию, не прилагая для этого никаких усилий.

— Это не оправдание, — произнесла Верховная. — Лёгкие пути не всегда полезные. Серхиэль, у тебя тоже не будет никакой служанки и сладкого до конца каникул! Вам всё понятно, молодой эльф?

— Всё предельно ясно, госпожа. Но хоть продукты для приготовления пищи нам будут выдавать или надо будет как нашим далёким предкам, бегать по лесу с луком и стрелами в поисках еды, которая по какому-то недоразумению всё ещё бегает?

— Продукты вам будут давать, хотя идея замечательная, — слегка улыбнулась Фелисити. — Жаль, что общество защиты детей подобного издеват… В смысле, метода воспитания, не одобрит. Надеюсь, подгорелая каша вас научит не только уму-разуму, но и заставит уважать труд младших членов дома.

На словах о пригорелой каше Ариэль расплылась в широкой улыбке и с хитрым выражением лица посмотрела на меня. Ей богу, сейчас она, как никогда, напоминала лисицу. Мать кинула на дочь подозрительный взгляд и прищурилась, после чего посмотрела на меня.