Проснулась Слава, когда солнце уже вовсю стучалось в окно. За окнами начинался новый день, а у нее сегодня было зачисление в академию. Ура! Ее мечта сбылась! Она подорвалась на кровати, стремясь скорее умыться и поделиться своей радостью со всем миром. Но тут же повалилась обратно, увидев Кира, свободно расхаживающего по комнате в одних трусах. «Так надо привыкать, подумаешь, трусы» — уговаривала она себя открыть глаза.

— Слава, подъем! Хватить спать. Мы опоздаем на собрание, посвященное первокурсникам.

— Мы? — удивилась она, — А при чем тут ты?

— А я твой Господин, а ты мой раб. Понял? Пока я не решу, что ты мне не подходишь — ухмыльнулся боевик. — А правила у нас одни: ты теперь везде со мной, как привязанный, кроме тех пар, когда мы не обучаемся вместе. Вся практика у тебя со мной, все бои у тебя со мной, вся физ. Подготовка у тебя со мной. И еще надо тренировать наших драконов в паре. Короче, — подвел итог Кир, — ты практически всегда со мной.

Слава одним рывком спрыгнула со второго этажа, стараясь уж слишком не глазеть на обнаженного парня. А вот не глазеть было невозможно. Ежедневные тренировки сделали рельефным брюшной пресс, наградили обладателя могучим торсом и узкими бедрами. Над сердцем, там, куда однажды попала стрела Слава, был вытатуирован краб, шрам заменял ему один глаз и выглядел очень даже симпатично.

Повинуясь желаниям, Слава пошла, разглядывая татуировку. Потом протянула руку и потрогала. Кир поперхнулся. Он наблюдал за парнем с большим интересом уже несколько минут, и, когда Бес начал его трогать, вдруг могучее желание охватило его, вызвав кучу мелких мурашек по всему телу. Он отшатнулся от мелкого, резко отвернувшись, чтобы тот не заметил его реакции.

— Ух ты, — ничего не заметив, восхищенно выдохнул Бес. — А почему краб? Я тоже такой хочу!

Кир быстро натягивал штаны, удивляясь и недоумевая возникшему желанию. Он точно знал, что привлекают его только девушки, к парням его не тянуло никогда. И сейчас он не понимал, что происходит с его телом, и почему просто прикосновение этого странного малого вызвало такую бурную реакцию. Он так задумался, что не услышал вопрос.

— А Краб? Так это символ моего отряда. Да и отряд называется «КРАБ» Будешь в моем отряде, у тебя тоже будет краб, — обнадежил он Беса.

Слава вдруг испугалась:

— Что, прям как у тебя на груди?

И она представила глаза татуировщика, который будет набивать этого краба.

— Нет, не на груди. На груди только у командира отряда. У всех остальных на предплечье, — обрадовал ее Кир, — кстати, — вдруг вспомнил он, — тут твой отец тебя разыскивает, а мать ищет мою сбежавшую невесту. Может, все-таки подскажешь, где ее искать?

Бес занервничал:

— Отец? Здесь? В академии? Мать ищет?

Глаза ее забегали, соображая, что делать и как выворачиваться из создавшейся ситуации. Она уже было почти придумала, как дверь распахнулась, и в комнату, чернее темной тучи, вошел отец. Все умные мысли мигом вылетели из ее головы, и она в панике уставилась на Кира:

— Познакомились? — прорычал Айк, приветственно кивая Киру. — Кир, попрошу тебя выйти, пока я тут…

— Отец, — не дала ему договорить Слава. — Пожалуйста, отец, я все объясню. Только не в его присутствии, — она кивнула на Кира.

Кир пожал плечами и вышел.

Айк уставился на дочь:

— Потрудись объяснить, что все это значит Слава Айк Яр?

— Отец, я правда хотела все тебе рассказать, правда — начала она, — но все произошло так внезапно, что я не успела.

— Отец, — взмолилась она, — не выдавай меня Киру, пожалуйста. Я очень хочу учиться здесь, а как только все раскроется, меня выгонят. Папа, ну, пожалуйста, ну, какой из меня целитель, я крови боюсь. А стреляю я лучше всех, да и ты сам гордился мной, когда видел мои щиты. Да я нужна здесь, — взвыла она.

Отец молча смотрел на нее, соображая, как быть дальше. В такую ситуацию он попадал в первый раз. Только дочь свою он любил больше всего, и с детства так повелось, что любой ее каприз им исполнялся с первого раза, с первого взгляда, с первого слова. А сейчас ей было важно остаться здесь, в этой академии, где полным полно мужиков и нет ни одной женщины.

— Ну, задала ты мне задачу, дочь. От Кира-то почему скрыла? Он все-таки жених тебе и все равно рано или поздно узнает. Потом жить девушке в одной комнате с мужчиной…

— Папа, ну что такого, он мне почти муж, но это у тому, если ты за мою репутацию боишься, — оговорилась она, увидев его взгляд.

— А не сказала, потому что…. Потому что….. Потому что он вообще-то обжимается здесь с другими девушками, вот — выдохнула она.

— Ну, папа, ну давай не скажем ему, я потом сама когда-нибудь, ну, пожалуйста, — и она заглянула в черные глаза отца. — пусть он меня потренирует, защита — это мое! Ты же знаешь, что это мое!

— Хорошо, — согласился отец, — только мы идем к ректору и все ему рассказываем, как ректор скажет, так и будет.

И он вышел, сильно хлопнув дверью. Слава, шмыгая носом, поплелась за ним, виновато взглянув на Кира, который с независимым видом подпирал стенку возле комнаты. Кир проводил их удивленным взглядом, напоследок крикнув Бесу:

— Бес, я тебя жду в зале. Подойдешь!

Слава обреченно кивнула головой. Кир поймал озадаченный взгляд Айка и пожал плечами.

Разговор у ректора вышел тяжелый. Как только Айк прояснил ситуацию, ректор категорически отказался оставлять Славу в академии. И сколько она ни приводила доводов, сколько не спорила — он был непреклонен. Слава даже пошла на отчаянный шаг, решив напомнить, что она единственная девушка — демон и поэтому просто обязана учиться здесь. Она порывалась даже продемонстрировать все свои способности, отстаивая право учиться здесь. Наконец, ректор сдался:

— Хорошо, — сказал она, мрачно глядя на Славу, — ты останешься только, если Повелитель Ригора разрешит тебе это сделать. И предвосхищая все твои возражения, я уже вызвал его. С минуты на минуту Кай будет здесь.

Не прошло и пяти минут, как портал в кабинет ректора открылся и оттуда вышел Кай. Увидев мрачного друга, он улыбнулся, приветствуя его. Затем кивнул Славе:

— Привет, дочка, — ласково потрепал он ее по щеке.

Ректор закашлялся.

— Приветствую тебя, Повелитель Регора, — поклонился он, с интересом поглядывая на Славу.

— Здравствуй, Рамак, — ответил Кай. — Что случилось такого, что ты вызвал меня по срочной связи?

— Случилось, — промямлил ректор, уж не зная с чего начать. — Дочь твоя случилась, — и он кивнул на глазеющую по сторонам Славу.

— А что с ней не так? — засомневался Кай, разглядывая ее, и глазами вопрошая у Айка.

Айк вышел вперед, предлагая расположиться у камина.

— Кай, — начал он. Впрочем, тут же и закончил, не зная как начать.

Кай переводил взгляд с ректора на друга, не понимая, что происходит.

— Дядя Кай, — решилась Слава, — пожалуйста, дядя Кай, разрешите мне учиться в этой академии. Я очень вас прошу, очень, — сложила она руки в умаляющем жесте и делая несчастные глаза.

Кай ошарашено уставился на девчонку, не веря своим ушам. Потом перевел взгляд на Айка, потом взглянул на бледного ректора. Оба: и Айк и ректор дружно кивнули.

— Так, — встал Кай, — так, — снова произнес он, изумленно глядя на девочку.

— Хорошо, допустим, — после долго молчания и изучения тихо стоящей девушки, произнес он. — А экзамены?

— Уже сдала, — тихо сказала Слава, с надеждой глядя на Кая.

— Угу, — снова надолго замолчал Кай.

— А как ты собираешься жить с мужчинами? У нас здесь лишних комнат нет. — нашелся Повелитель.

— А я уже живу с Киром, как его Защитник, — парировала девушка.

Ректор снова кивнул, подтверждая.

— И что Кир счастлив, что Защитником у него будет его будущая жена? — удивился он.

Ректор упал на стул, молча вытирая выступивший пот большим клетчатым платком.

— Он не знает, что я девушка, — еще тише сказал Слава.

Кай захохотал. Смеялся он долго, от души, периодически посматривая на девушку.

— А что, Айк, — обратился он к другу, — давай оставим ее, а? Ты как? Вот мать Кира, меня тоже развела, правда не так жестоко.

Айк почесал в голове:

— Да я, Кай, не против, тем более Слава действительно талантливый защитник, тут как бы, Кай, я больше переживаю из-за Кира, а не из-за своей дочки.

— А знаешь, — решил Кай, — Кир будущий правитель и он должен уметь видеть то, что скрыто, пусть это будет ему уроком. А малышка, — и он с нежностью посмотрел на Славу, — пока привыкнет к будущему мужу, получше изучить его. Потом здорово, что жена сможет прикрывать мужа, это будет для наших противником большим сюрпризом!

— Сюрпризом, — согласился молчавший до сих пор ректор, — для Кира — это будет большим сюрпризом! У меня условие, — тут же категорично заявил он.

Все обернулись, вглядываясь в решительное лицо ректора.

— Во-первых, никто не должен знать, что — она девчонка. Иначе у меня в академии такое начнется. Одна, тьфу, баба, на кучу …. — он запнулся, яростно посмотрев на Славу.

— Во-вторых, девушка должна жить только со своим женихом, а так как жених не знает, что она его девушка, то девушка, чтоб ее так… должна сделать все, чтобы стать боевику лучшим защитником. Если у нее не получается и Кир отказывается, или комиссия принимает решение, что они не подходят друг к другу, Слава тут же забирает свое заявление и уходит из академии. Все, — выдохнул он.

— Я — согласна, — быстро произнесла Слава, пока еще не придумали кучу условий.

Айк и Кай заговорщицки переглянулись, уже предвкушая долгие зимние разговоры о своих детях.

— Ну раз так, — уже громко проговорила враз повеселевшая девушка, — то папа, мне срочно нужна форма моего размера.

В зал Слава вбегала уже в форме ладно сидящей по ее фигуре. Она разглядела Кира и рядом стоящих ее друзей и, работая локтями, принялась прорываться к ним.

На сцену тем временем вышел ректор:

— Друзья, — начал он свою речь, — военная академия «Равновесия» — это особое сообщество людей, постоянно находящихся на пределе своих возможностей! Мы живем и работаем совершенно по другим правилам, чем вы жили до академии. Здесь вы можете рассчитывать только на собственную силу, навыки, выучку. Наше кредо: «не верь, не бойся, не проси». Мы презираем смерть, не верим в силу, при проявлении агрессии — обязаны принять вызов.

Факультет боевиков — озвучил он, и тут же по присутствующим пронесся вздох ожидания — Факультет состоит всего из 120 человек: 40 боевиков, 40 защитников, 40 драконов. На данном факультете требуется усиленная подготовка. Основой обучения является нападение, поэтому боевику в помощь дается защитник и дракон. Жизнь боевика в несколько раз ценнее жизни обычного адепта!

И ректор стал озвучивать список поступивших адептов. Услышав свое имя, Слава вздохнула с облегчением, и вновь наткнулась на внимательный взгляд Кира.

А Кир все никак не мог отвязаться от воспоминания прикосновений нежных пальцев к его груди. Это пугало его, он внимательно разглядывал Беса, пытаясь понять, что его так зацепило. Пацан как пацан: страшный, мелкий, черный, как мелкий бес. Что в нем такого, что всех кто его окружает, тянет защитить его самого! Какой из него защитника?

Кир увидел свою команду и хлопнув Славу по плечу, привлекая его внимания, кивнул, предлагая следовать за ним. Следом, конечно же, потянулись друзья Беса.

— Привет, парни, — поздоровался Кир с высокими мужественными красавчиками, затянутыми в черную форму.

— Привет, командир, — в разнобой ответили они Киру.

Потом рыжий кивнул на стоящих за спиной Кира друзей:

— А это что за солобоны?

Слава хотела было возмутиться, но была остановлена предупреждающим толчком в спину.

— А это пополнение к нам в отряд, — улыбнулся Кир, выдвигая вперед Славу.

— Вот, мелкий Бес, мой защитник, — представил он Славу.

Некоторые из стоящих парней нахмурились, узнавая причину их неуда по отлавливанию магических животных.

Слава исподлобья взглянула на качков, и опять-таки после легкого толчка Сэма буркнула:

— Привет всем.

Сэм представился сам, затем представил Яна. Ярон дружески пожал руки парням. Влад только кивнул, приглядываясь к каждому оценивающим взглядом.

— А предлагаю это делать отметить, — дружески обнимая Славу, — проговорил рыжий по кличке Буйвол. — Да и Беса в деле проверить надо, верно Бес? — подмигнул он всем — Ты вообще пить-то умеешь? уже обращаясь непосредственно к Бесу, спросил он.

Киру почему-то не понравилась по-хозяйски лежащая рука Буйвола на тощем плече мелкого, впрочем, и еще кое-кому это не понравилось. Поэтому их руки столкнулись в каких-то десяти сантиметров от рук Буйвола спокойно лежащих на плечах Беса. Влад и Кир одновременно посмотрели друг на друга.

Бес, однако, справился сам, скинув руки со своих плеч:

— Руки убрал, — процедил он.

— А то что? — осклабился Буйвол.

— Хочешь попробовать, — спокойно произнес мальчишка.

— Хочу, — насмешливо ответил Буйвол.

Влад порывался вступиться, но был остановлен тяжелой рукой Кира.

— Не мешай ему, мой Защитник знает, что делает, — вдруг тихо проговорил он.

А Буйвол уже снова лез с медвежьими объятиями к мелкому. И какое же было его удивление, когда Беса перед собой он не обнаружил. Он обернулся, ища глазами парнишку. Бес помахал ему рукой, привлекая внимание. Раздались смешки, которые только разъярили Буйвола. Рыжий снова сделал шаг в сторону, пытаясь схватить проворного малыша. Слава проскочил у него между ног, толкая в упругий зад и придавая ускорение. Теперь Буйвол рассердился не на шутку, если до этого момента он играл, то теперь перед Славой стояла хорошо сделанная боевая машина. Буйвол сделал обманный выпад в сторону, хватая длинными руками тощее тело, поперек талии. Слава теперь болталась в воздухе, не имея возможности вздохнуть. Влад снова дернулся, но теперь Сэм остановил его: «Верь» — тихо прошептал он.

Буйвол расслабился, чувствуя, что силы на его стороне, когда вдруг в его руках осталась пустота. Он растерянно стал осматриваться по сторонам, но Беса нигде не было видно. Теперь озирались все, стараясь понять, куда делся Бес. Внезапно Буйвол споткнулся, теряя равновесие, пытаясь определить, откуда прилетают удары. Удары были точно в нервные окончания и практически все попадали в цель. Буйвол же бил наугад, пытаясь понять, откуда прилетит следующий удар. Наконец, он ударил рукой по земле.

— Все, Бес, я понял, никаких рук, — прорычал Буйвол.

— Танец теней умеет танцевать не каждый, — с уважением произнес он, поднимаясь и отряхиваясь.

Потом протянул руку Бесу:

— Мир?

— Мир, — криво ухмыльнулся Бес, протягивая тощую свою.

Так Бес был принят в команду, а Кир остался в очередной раз довольным своим Защитником.