[Хиири]

Копье-щит или барьерные диски были бесполезны в образовавшейся сутолоке. Из каждой щели лезли невысокие, закутанные в серые одежды, воители и воительницы. В основном применяли кривые тагойские сабли или катаны дрянного качества. Кое-кто с топором или секирой.

Я сосредоточился на магах. Ледяные копья, водные звезды, огненные струи – только завидев магию, бросался вперед, снося все на своем пути. Усиленный щит хорошо отбивал заклинания. Местные одаренные были слабы в ближнем бою, поэтому я сметал их одного за другим. Если исключить роль телохранителя, то это и есть моя специализация: убийца магов. Нападавшие сами выбрали ближний бой – у них даже лучников не было, но их маги все как один применяли дальнобойные заклинания. Один раз пришлось формировать копье-щит, чтобы смести каменную преграду ушлого мага земли. Да еще уворачиваться от мощного потока огня другого одаренного. С барьерным магом особых проблем не возникло. Возможно, он и был неплохим фехтовальщиком, но усилением почти не пользовался. Мельком видел колесницы, разъезжающие вдоль рядов повозок. Словно кружащие падальщики вокруг мамонта.

В один из моментов я очутился в дальней части каравана. Черт, надо помочь своим! Поддав маны в ноги, быстро вернулся и принялся добивать оставшихся противников. Синкуджи, Линна, Марис, Усенна и Сэйто с Мицу, даже Кутики – ранее раскидали нападавших и грамотно засели в оборону. Чего не скажешь о других Семьях – их боевой потенциал был до смешного мал по сравнению с нами.

– Кто ранен? Где Усенна? – крикнул я, как только появилась передышка.

– Я видела Усенну, она в яму провалилась. Жива, только достать надо, – отчиталась Линна.

– Хиили, здесь Али плохо!

Я быстро кинулся к девушке. На губах одноглазой виднелась кровь, дышала она с трудом. Саблю из ее правой груди так и не вытащили.

– Чего вы ждете?! – рявкнул я.

– Кхе-кхе, я просила… пока еще жива…

– Помереть хочешь?!

– Нет… кхе-кхе… но вдруг вам бы рог понадобился… я бы… меня бы прибили на месте… – вяло пробормотала одноглазая.

– Синкуджи, я тащу саблю, ты сразу активируешь артефакт. Готова?

– Да.

Резкий рывок, брызги крови. Магесса приложила светящийся рог прямо к ране, и та стала быстро затягиваться. Али закашлялась, сплевывая кровь.

Зычный голос Леди Шауэр сообщил о том, что всех вражин выпилили, но чтобы мы не расслаблялись. Есть опасение, что из туннелей вылезут еще противники. Приказала помогать раненым и отгонять телеги в сторону.

Далее Синкуджи на остатках резерва сотворила каменную лестницу в яму, в которую угодила Усенна. Девушка наотрез отказалась пользоваться рогом – решила подождать, пока его снова зарядят. Поискав нуждающихся среди других Семей, я вытащил еще одну слугу-одаренную. Ее Хозяин – Лорд Шутен раскошелился всего на пару золотых. Ну ладно, не оставлять же помирать.

До самой ночи мы латали раненых, ремонтировали повозки и искали разбежавшихся лошадей. И весь следующий день тоже. Атака не прошла бесследно для каравана. В бою полегло около полусотни слуг, один Хозяин, одна Хозяйка и две Леди. Если говорить открыто, то без нашей Семьи караван бы растоптали. Один я уничтожил двенадцать магов разной силы (если я правильно посчитал). Почти все мои слуги либо одаренные, либо с дорогущими артефактами, что ровняет их со средними магессами. На собрании Хозяев я заметил, что отношение ко мне поменялось. Если после боя с альвами добавилась толика уважения, то теперь чуть опаски. В первый день мы обсудили насущные вопросы, вроде лечения слуг и оплаты услуг одаренных-целителей между разными Семьями. Наш рог также пользовался спросом, однако несрочные ранения оплачивались на порядок дешевле. Сгорело около десятка повозок, хотя почти весь товар удалось спасти. Вот же уроды: вместо помощи раненым на поле боя, приказали спасать добро. Еще несколько телег провалились в ямы-ловушки.

Леди Тусконэ значилась в списке погибших. Сильно преувеличу, если скажу, что буду горевать по ней. В суматохе двое ее слуг умудрились убежать после освобождения. Восемь выживших удалось схватить и пленить. Из остальных распавшихся Семей уцелело еще двенадцать слуг. На следующий день после сражения мы в очередной раз собрались в середине дня. Фургоны и телеги были снова расставлены кругом в роли защитных баррикад.

– Господа, что решим в отношении погибшего пэра Гамони? – подняла вопрос глава каравана.

– Он был Нэй-Лордом в Семье Вострего, – нехотя отозвался Шутен. – От лица Семьи Лии заверяю в отсутствии претензий со стороны Семьи Вострего.

– Хорошо. Среди остальных пэров не было, насколько мне известно? – уточнила кафанэс. – Итак, на повестке дележ двадцати слуг, а также семейного имущества. Я полагаю, что ни у кого не будет возражений, если Семье Хиири отойдет четверть, то есть пятеро?

Среди Хозяев послышались роптания, но открыто высказываться никто не стал.

– Я уже осмотрел слуг, – ответил я и продолжил дипломатично. – К сожалению, нашей Семье никто их них не подходит. Мы бы предпочли вместо них получить фургон с эквивалентным товаром. Я также считаю, что наша доля не должна быть больше Семей, которые понесли невосполнимые потери.

– Благородный поступок, Лорд Хиири, – заметил Шутен. Все-таки уже обзывают так. А ведь официально я все еще Хозяин с девятью слугами. – Наша Семья не так сильно пострадала, думаю, нам хватит одного слуги. Предлагаю двоих отдать Семье Тугацу…

– Что значит двоих?! Да я совсем без слуг остался! Кто будет править телегами?! Кто обед готовить?!

– Господин Тугацу, может проще стребовать с вас сейчас Клятву? Как вы считаете? – иронично заметил Шутен.

– Возмутительно! И это говорит член Великой Семьи Лии! Хорошо, я согласен на двоих…

Дальнейший торг можно было сравнить со стервятниками, ожесточенно делящими добычу. Битый час пришлось выслушивать их грызню. За единственного одаренного так целая баталия разыгралась. Одна Леди в итоге выменяла его на своих пятерых неодаренных слуг. Товары в основном исконно Касканские, которыми обычно промышляют слуги-мужчины: оружие и прочее кузнечное творчество, звериные шкуры и кости, дешевые заготовки под артефакты, касканское сукно, пряности и специи, вино и саке. По итогу встречи нашей Семье выделили крытый фургон и повозку с имуществом на сумму ориентировочно около пятнадцати златов. Дележка товара и утрясение мелких нюансов растянулось до вечера. Я свалил, как только договорились про нашу долю. Еще для Усенны рог зарядить надо.

Предъявить Стагу-Медведю нам нечего. Пару нападавших захватили живьем, но на них висела привязка. А значит, никакие пытки не помогут добиться от них имени Хозяина. Их просто зарубили. От пленных слуг проблем не оберешься. Сами они твердили про некую «банду пустынного хамелеона», но о своем главе ни слова. Мы нашли вырытую пещеру, где ожидали своего часа колесничие, разный хлам вроде спальников и провианта. Ни намека на связь со Стагом. Если это действительно организовал местный вождь, вряд ли он допустит подобную промашку. Как бы то ни было, о нападении мы тотчас доложимся по прибытию, и желающих ехать через его земли сразу поубавится.

Уже в сумерках меня снова позвали на сход.

– От лица собравшихся господ, – начал важно Лорд Шутен, – я требую от Семьи Шауэр компенсации.

– Я понимаю ваши требования. На какую сумму вы рассчитываете?

– По злату каждой Семье.

– Пусть будет так.

Никто не желал показывать свое невежество, задавая вопросы. Уверен, не до всех Хозяев сходу дошел смысл претензий. Я примерно догадался. Каким образом в шидосадарской пустыне возможно угодить в заранее подготовленную ловушку? Здесь нет дорог, и каждый караван едет по своему пути. Разве что близ поселений камень утоптан и есть разные указатели. Разгадка проста. Эти, случайные на первый взгляд, нападения бандитов слегка меняли направление нашего хода. И завели прямо в западню. Леди Шауэр, как глава каравана, должна была предусмотреть подобную возможность и не поддаваться на провокации.

– Отныне каждая Семья, имеющая мага земли, должна нести вахту и проверять на наличие ловушек. Если радиус зрения пятьсот метров, то каждые триста делать проверку. Если сто метров, то каждые пятьдесят

– Эдак резерв улетит через полчаса, Леди Шауэр. У нас нет столько «земляков».

– Это вопрос безопасности. Нужно решить его, прежде чем двигаться дальше.

Спустя полчаса с горем пополам удалось составить график, по которому целых три часа пути отдавалось Синкуджи. Не представляю, как она справится. Однако в Других Семьях маги «земли» были еще слабее нашей блондинки – и час наверняка с большим трудом осилят. С другой стороны, теперь магесса может на законных основаниях тренировать столь вожделенный оттенок маны. С чего она так прицепилась к нему – ума не приложу. Возвращаться в Шидосадару мы не собираемся, а больше этот оттенок нигде не применим.

За день я значительно вымотался: постоянно пытаться зарядить рог, самому слегка подпитывать Усенну, участвовать в мозговыносящих переговорах, решать вопросы с ремонтом предоставленных повозок и распределением груза. Спустя половину часа после собрания нас неожиданно навестила Леди Шауэр с Семьей, и На-Чжели в том числе.

– Хиири, не возражаешь против нашей компании? Я немного саке с собой захватила?

– Конечно, проходи. Деликатесами угостить не смогу. Кутики, принеси те бутылки, пожалуйста.

– Хозяин… – прошептала кафанэс.

– А… да, Сэйто, найдешь? И что-нибудь на закуску, – я повернулся и попытался оправдаться. – Кутики просто не в ладах с нашим питомцем.

– Питомцем?

– Ага, хочешь глянуть? Вон там, в фургоне.

Леди Шауэр скептически подошла к повозке. Вот уж от кого я не ожидал испуганного визга, так это от хладнокровной кафанэс, держащей в своих руках бразды правления караваном.

– Ха-ш-ш-а!

Почи оказался на диву удобен. Ящерица быстро запомнила тех, кто ее кормит, а на всех чужаков громко шипела. Живой звуковой сигнализатор.

– Хиири! Что за гадость?! Ладно, пустынники – у них тут другая живность не живет. Но тебе-то зачем?!

– А что? Полезная зверюшка. Мух всех жрет. Посмотри на коня нашего довольного, его больше насекомые не достают. Хотя если так продолжится, то Почи из-за пуза скоро не сможет нормально охотиться.

– Все равно, эта гадина ужасна!

– И ничего не ужасна! – влезла На-Чжели. – Очень даже милая. Да, Почи? Моя девочка…

Вскоре мы расставили напитки и закуски и расположились подле импровизированного столика из доски и двух ящиков.

– Хиири.

– Да?

– Ты принес ящики.

– Да?

– ТЫ принес ящики.

– Ну да…

– ТЫ САМ принес ящики.

– Хозяин, она имеет в виду, что вы сами принесли ящики, – добавила Тсучи.

– Вы издеваетесь?! Да, я принес ящики. Что надо было бочки из-под вина прикатить?!

Шауэр усмехнулась:

– Вот такая маленькая деталь и ты прокололся.

– Что сразу прокололся?! Ты сама с чего вдруг явилась? Вроде бы не собиралась пьянствовать во враждебных землях?

Кафанэс помрачнела:

– Как тут не пригубить, когда полный бардак происходит? Сначала големы, потом стычка из-за оплаты цены, теперь это… Я ведь не новичок, уже с год хожу через пустыню. Цена стандартная всегда была – пятнадцать златов. Все караванщики брали с учетом такой суммы, не я одна. А про ловушку под камнем? Слыхала я от других истории, но со мной ни разу не случалось. А то, что постоянно нас проверяют на прочность – обычное дело. Мне даже в голову не пришло, что нас ведут в западню!

– Не кипятись, глотни.

Кафанэс залпом осушила почти полную кружку саке. Я тоже выпил немного за компанию.

– Чертова пустыня! Мы двоих потеряли вчера. Не возражаешь, если я своим налью? Ты не подумай. Просто у нас дружная Семья, и уход любого члена каждый тяжело воспринимает.

– Если ты не заметила, то я своим не запрещаю, – указал я рукой на скромно попивающих в стороне Линну, Тсучи и Синкуджи вместе с Марисом.

Леди Шауэр удивленно качнула головой. Слуги-кафанэс вытащили прихваченные кружки и споро разлили понемногу каждому. На-ли также досталось.

– Выпьем за Теру и Агасто, пусть они обретут счастье в новой жизни, – подняла тост глава. Мы выпили.

– Тебе ведь одного слугу отдали? – спросил я.

– Да, зато товары лежалые впарили. Злат на пять потянут.

– Слушай, часто тут такое происходит? Может, выгоднее объезжать через Эл-Тагоа или Ташимигу с Акадзуки?

– Нет. Тагойцы дерут столько, что последнее кимоно продашь. Про Ташимигу и так понятно. Некоторые проезжают по краю пустыни, потом через Акадзуки. Но там тоже не все гладко – разбойники лютуют, волнения среди Старших Семей постоянные. Ну и путь раза в два растянется, и в столько же раз товар подорожает. С учетом налогов.

– Надо было и нам так ехать.

– В Акадзуки что-то эринейки зачастили. Уж не тебя ли ищут? – шутливо заметила захмелевшая кафанэс и рассмеялась.

– Почему ты так решила?

– Видела я твой бой. Впечатляет. Но любой знающий сразу определит эринейскую школу. Учеба там для мужчин стоит баснословных денег. Остается один вывод: ты бежавший слуга.

– Может и так.

– А может и нет, – веселым тоном продолжила Шауэр. – Кстати, что там про сэмуэй? Говорят, ты ее в свою Семью хочешь?

– Кто, она сама так говорит? Наоборот, это На-ли словно клещ прицепилась.

– О как! С чего вдруг?

– Это мое дело! – с вызовом ответила сэмуэй. Что ж. Радует, что она не распространяется о своих подозрениях насчет моей фальшивости.

– Только ты с ней осторожнее, – заявила мне Леди. – Она чуть одну слугу мою не совратила.

– Никого я не совращала, – прошипела На-ли.

– Ладно, что я твои голодные глаза не видела?

Некоторое время кафанэс весело поддевала На-ли, которая в свою очередь нервно огрызалась. Видимо, сэмуэй не хотела, чтобы ее репутацию портили перед нашей Семьей. Через некоторое время разговор опять вернулся к сражению.

– Нет, это определенно знак свыше. Считается, что больше четырех лет в Ташимиге караванщики не живут. Но думаю надо уже сейчас завязывать с этим делом. Сплошные убытки. И слуги гибнут. Кутики точно не продашь?

– Денег не хватит.

– С чего это?! Может, мне и пришлось раскошелиться на компенсацию, но мы не бедная Семья!

– Кутики, покажи.

Кафанэс смутилась и аккуратно приподняла шляпу, чтобы видно было только сидящим за столом. Воцарилось молчание. Пожалуй, узрей они Творца наяву, то поразились бы меньше.

– Чертов богач! Сколько у тебя денег?! Артефакт сотни на три тянет, Кутики – сотни две, не меньше, да еще неодаренные слуги иногда магичат…

– Потише. Я надеюсь, что это останется между нами?

– Не вопрос. Ты прав, таких денег у нас нет. Надо и мне заканчивать водить караваны. Не то последние гроши растеряю. Осяду где-нибудь в Каскано.

Ба-ах! Дело напомнило о себе как всегда в самый неподходящий момент.

– А в Гоцу не хочешь? – спросил я участливо.

– Это шутка?

– Ну почему? Может, Нэй-Леди станешь?

– Где?

– В Семье Хиири, например.

Кафанэс пристально посмотрела на меня и словно протрезвела.

– Тогда я должна доверять тебе.

– А ты не доверяешь?

– Не настолько.

– Ну, мое предложение в силе. Вдруг надумаешь?

– Благодарю, Лорд Хиири, – церемонно ответила Шауэр.

Фьють. Дело сдулось, поняв всю бесперспективность дальнейшего давления. Наоборот, оно пойдет только во вред отношениям. Любопытный случай. Я проморгался:

– Почему Лорд?! У меня девять слуг. Марис – наемник.

– А сэмуэй как же? Считай, одной ногой уже в твоей Семье.

– Но ведь пока нет?

– А что это тебя так беспокоит? Дай угадаю, тебе не хочется быть Лордом?

– Не особо.

– Скажу по секрету, никакой разницы нет. Разве что на разные мероприятия зовут чаще.

– Вот-вот, – сказал я кисло.

– Ахахаха, не делай такое скорбное лицо, не то я всерьез поверю насчет лордства. Бывает, что Хозяев и с восемью слугами именуют Лордами. Если он владеет приличным состоянием или влиянием. Ты в бою уже всем доказал, что Семья готова отстаивать сей статус. Обратно понизить сложнее.

– Нет, они постоянно просят меня об обмене слугами или даже случку устроить!

– Да-а, меня это тоже выбешивает иногда. У нас все только на добровольной основе. Кстати, не будешь против, если мои ребята с твоими познакомятся? Все-таки, женского внимания нашей Семье не хватает.

– Без проблем. Только настырным ухажерам могут и по рогам настучать.

– Я их сама прибью тогда.

Дальнейший путь по землям Стага-медведя прошел спокойно. Нас даже издали никто не побеспокоил. Следующий вождь, Кастелло-ящер, не стал задирать планку. Довольствовался пятнадцатью златами. Иногда мы видели небольшие группы всадников, однако сближаться с нами они опасались.

Во второй половине дня двадцать третьего числа мы достигли Арс-Селени – небольшого мирного городка, стоящего на одном из притоков Садары. Проголосовав, решили встать на постой на две ночи. Многие повозки нуждались в капитальном ремонте. Уцелевшие телеги ехали с перегрузом – на них переложили товары с уничтоженных или сгоревших повозок. Я поручил Линне распродать или обменять часть добра, полученного после дележки. Пусть здесь заплатят меньше, зато ехать будет намного проще.

Про первую ночь Линна сама немного лукаво намекнула. Видимо, договорились с Синкуджи и Алиетого. После я лежал расслаблено возле потрясной мускулистой агаши и лениво глядел в испещренный неровными проплешинами потолок гостиничного номера. Все-таки жизнь – хорошая штука. Прожить достойно – чем не Цель?

– Господин.

– ?

– Я…

Линна странно запнулась.

– Да?

– Ничего. Недавно я беседовала с Али…

– И?

– О вас с ней. Не знаю, как деликатнее вам сказать…

– Говори как есть.

– Али нравится грубое отношение.

– Ого. То-то мне она показалась не особо довольной.

– Вплоть до избиений. Полагаю, в своей жизни она повидала всяких Хозяев. И по-своему научилась получать удовольствие. Ну, это мои догадки. Поэтому, когда будете с ней завтра, постарайтесь быть более грубым. Только не говорите об этом разговоре. Вы не представляете, с каким трудом мне удалось вытащить из нее это признание. Все доверие может быть порушено.

– Я понял. А что, вы уже распределили очередность?

– Взяла на себя смелость, господин. Если что-то не устраивает, только скажите.

– Нет, все нормально. Как она себя чувствует?

– Рвется в бой, – усмехнулась Линна.

– Извини, у меня в таких делах мало опыта. Как-то мне претит мысль бить девушку. Вот если Леди какую-нибудь, ненавистную… Я попробую.

– Спасибо.

Засыпал я вполне умиротворенным и отдохнувшим. Однако где-то на краю сознания мелькали раздражающие мысли о Деле. Я полагал, что битва с альвами причастна к моим обычным приступам, однако всего несколько дней спустя у Катсоды я снова набедокурил. Следующее Дело пришло через две недели в беседе с Леди Шауэр. Причем приступ донельзя странный. Что если я наконец взял Дело под контроль? Ну или хотя бы научился частично влиять? Или же наоборот – Дело проникло так глубоко в мой разум, что использует мои собственные мысли и суждения? Все приступы в той или иной степени пользовались моими умственными способностями. Что если Я и есть Дело? Дурацкая мысль…

…Незнакомое помещение. Меня сюда еще не приводили. Мрачный бездушный камень. Темноту разгоняют проникающие через крохотное зарешеченное окошко лучи солона и чадящий факел. Мне не нравится здесь.

– Сядь и зафиксируй себе ноги ремнями. Плотно.

Я быстро исполнил приказ Хозяина. Ледяные железные зажимы ремней холодили ноги.

– И шею.

– Готово.

Го*** обернулся:

– Госпожа, прошу сюда.

В помещение вошла модно разодетая женщина, чье лицо я не мог разглядеть. Однако платье ее почему-то слепило, словно я смотрю прямо на солон. Только красный. Женщина брезгливо приподнимала подол и осторожно ступала в своих туфлях по немытому полу.

– Ну удиви меня.

– Я сам все приготовил. Инструменты на том столике. Хиири, освобождаю тебя от Клятвы. Клянись Леди Теппен.

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Принимаю. Хмм, мне надо только приказать и все?

– Да, я уже произвел настройку.

– Хорошо. Слуга, возьми эту иглу.

Рука потянулась к столику, и я быстро схватил предмет. Тонкая изящная игла с широким деревянным основанием. Скорее шило.

– Вставь себе, хм-м-м, в ноготь левого указательного пальца. До конца.

Нарушение вторичной директивы. Принудительное исполнение. Ошибка.

Я застыл. В голове словно что-то взорвалось, запульсировало и заболело. Ничего не соображая, я вогнал шило под ноготь. Слезы брызгнули из глаз. Я заскулил.

– Видите! Видите, Госпожа? Целых полторы секунды! Больше на полсекунды, чем в прошлый раз! Это настоящий прорыв!

– Ты И-Д-И-О-Т.

– …

– Какие полторы секунды, *****? Ты совсем *****? Забыл, в чем суть проекта?! Ради этого ты заставил меня замарать себя пытками? Что скажет Великая Леди, когда его память вернется?

– Нет-нет. Госпожа, я совместил с последней разработкой Жассена. Вы помните, да? Про длительную блокировку памяти? Подошло идеально под наш случай! Госпожа, мне кажется, что мы на пороге значительного открытия!

– Открытия, говоришь?! Виллаха мне все уши проездила. Думаешь, одаренные его уровня – бесплатное удовольствие?!

– Госпожа, мой результат никто в мире не сможет побить, уверяю вас. Вы же знаете, над похожими задачами трудятся столетиями и никакого толку. Мне нужно больше времени для исследований.

– Я разочарована. Проект надо было отдать Жассену.

– Нет-нет. Он бы никогда не дошел до моих разработок. Госпожа, давайте еще раз попробуем? Результат будет лучше!

Нет-нет, не надо больше пробовать! Но вслух ничего не сказал. Негоже перебивать Хозяйку.

– Ладно. Но если от Виллахи хоть одна претензия прилетит, я тебя сгною. Ноготь среднего пальца, – обратилась ко мне Хозяйка. – Приступай…

…- Нет! Хватит! – вскочил я, тяжело дыша.

– Господин! Господин, все хорошо. Вам приснился плохой сон.

Уф-ф, Линна. Порядок. Я в Шидосадаре, а не в застенках Теппен. Я не слуга.

– У вас все нормально? – послышался осторожный голос Алиетого.

– Да, извините, что разбудил, – ответил я и лег обратно в кровать.

– Ничего. Хозяин, может вам вина принести?

– Нет, спасибо. Иди спать, Али.

Через некоторое время агаши несмело произнесла:

– Это… это из-за меня вас мучают кошмары? С Синкуджи вы спите мертвым сном.

– Не мели чепухи! – я по-хозяйски сгреб агаши в охапку. – И вообще, это не кошмары, а очень важные воспоминания.

– М-м, расскажите?

– Ты ведь читала мои записи прошлого сна? Все то же самое, только на этот раз я себе под ноготь иглы загонял.

– Сволочи…

– Сейчас боль уже забылась. Я больше всего боялся, что не могу ничего изменить. Вырваться, убежать, надавать им по роже. Все бесполезно. Ужасное чувство беспомощности.

Линна решительно выскользнула из объятий и полезла к моему паху.

– Ты чего?

– Я не хочу, чтобы ночи со мной вы связывали с плохими воспоминаниями. Расслабьтесь и получайте удовольствие, господин.

Что ни говори, а чертовски приятно, когда о тебе беспокоятся и проявляют заботу. Особенно в такой своеобразной форме.