За следующий день я смог понаблюдать за местным бытом. Что тут скажешь? Крышу над головой имели все, даже отдельные комнаты для каждого ребенка. На этом плюсы шидосадарской пустыни заканчивались. Плодородная земля стоила неимоверно дорого. Фермеры считались зажиточными новами, с постоянным заработком. Остальным было сложно найти занятие. Что самое скверное для местных, шидосадарцы как слуги не ценились вовсе. Детей никто не покупал. А ведь это немаленькая статья дохода патриархальных стран. Хотя сложно назвать Шидосадару каноничным патриархальным государством. Даже если не брать в расчет многочисленные кланы. Хозяева – Лорды, однако в слуг берут как женщин, так и мужчин. Любой ребенок остается в Семье.

Вечером мы посетили лучшую местную таверну, еще раз отведали пустынных блюд. И, о святые праматери, на крохотную сценку вышли музыканты! Играли они ненамного лучше нашего сборного балагана, но хоть что-то. Я выцепил Линну из-за стола.

– Господин?!

– Пойдем потанцуем!

– Что?! Я не умею.

– Как? Разве вас не учат танцам?

– Танцовщиц учат. Я не танцовщица.

– Да ладно. В Эринее так ни один бал, ни один прием не обходится без танцев. Пошли. Подрыгаешь ногами.

– Слушаюсь, господин.

Гмм, смотрелись мы донельзя комично. Я, изображающий некоторые па из разных известных в Эринее бальных танцев, и пунцовая от смущения агаши, неумело пытающаяся повторять за мной. Мда. На нас пялились словно на чудо чудное. Похоже, сей вид развлечений распространен только в матриархальных странах. Не став больше веселить народ, мы вернулись за столик.

– Ладно. Скажи честно, тебе прям совсем не понравилось?

– Ну-у. Что-то в этом есть. Только когда мы одни танцуем, я чувствую себя глупо.

– И ничего не глупо. Вы очень мило вместе смотлелись, – заметила Сэйто с плохо скрываемой завистью.

Через некоторое время к нашему столику подошла серьезная На-Чжели. Сэмуэй скользнула по мне глазами, словно я пустое место, и обратилась к Линне:

– Вы решили? Я не могу с вами пойти в Гоцу. Мне нужны какие-то гарантии и Клятва. Неполная, само собой.

– Зачем ты хочешь в нашу Семью? – задал я вопрос.

На-ли посмотрела на меня, словно вопрошая: эта зверюшка еще и разговаривает?

– Все-таки вы славно натаскали его. Даже я иногда сомневаюсь, что он ваш слуга. Зачем хочу в Семью? Все просто. Я хочу защитить вас. Вас всех. Ваша Семья мне нравится. И я хочу быть с вами.

Занятно. Сэмуэй говорила открыто и агрессивно. Я не чуял ни капли лжи в ее словах. Щелк. Заполучить На-Чжели.

– Пожалуй, ты подходишь нам, – дружелюбно произнес я.

– Пусть глава подтвердит. Кому я буду приносить Клятву?

– Мне. Подтверждаю.

– Не шути так, вонси. Линна, что ты молчишь?

– Как наш Хозяин скажет, так и будет, – покорно ответила агаши.

Сэмуэй недоуменно переводила взгляд с одной слуги на другую. После чего стала медленно пятиться назад.

– Вы врете!

– Разве от этого что-то изменится?

– Я не буду твоей слугой!

Черт. Надо что-то придумать. Я вскочил и крепко схватил клыкастую за руку, пока она не убежала. Откуда-то пришла уверенность, что если я ее сейчас отпущу, то больше На-ли мы не увидим.

– Потанцуем? – произнес я с улыбкой и потащил свою добычу на свободную площадку.

Вскоре На-ли прекратила сопротивляться, однако двигаться в ритм веселой мелодии также не желала. Один я горел энтузиазмом, наворачивая круги подле сэмуэй.

– Прекрати. Не прикасайся ко мне, – брезгливо бросила На-ли.

– Отчего же? Ты уже не хочешь в нашу Семью?

– Вифишь это?

Сэмуэй высунула язык, на кончике которого виднелась небольшая коричневая штучка.

– Это капсула с ядом. Если что-то надумаешь со мной сделать, я убью себя.

– Такое развитие событий нам не нужно. Лучше выплюнь. Вдруг случайно раскусишь?

– Не твое дело, вонси.

– Вот значит как ты защищаешься? Оригинально. Но все-таки, опасно держать у себя во рту яд.

Я резко приблизился к оппонентке и впился в ее слегка сжатые губы. Сэмуэй ошарашено застыла, и я сходу почти достал капсулу языком. Чуть-чуть не хватило. Клац.

– Кусаться нехорошо. Повторим.

Пару минут я гонялся за смертельной таблеткой у нее во рту. Действовал осторожно – как бы она не проглотила ее. Одной рукой обхватил за шею, другую положил в районе поясницы. Совершенно наплевать, как мы смотримся со стороны. Я резко убрал одну руку с ее пояса и ущипнул сэмуэй за мочку уха. На секунду На-ли опешила, и мне удалось заполучить вожделенную капсулу с ядом.

– Есть!

Неуловимым движением откуда-то из штанов На-ли вытащила что-то и закинула в рот. После чего с торжествующим видом продемонстрировала на языке новую капсулу.

– Черт! – выругался я.

– Полезешь, и я проглочу. Это не шутка.

Не придумав ничего умнее, я снова сблизился с сэмуэй и получил удар по челюсти снизу. Специально так метила. Зубы клацнули и случайно попавшая между ними захваченная капсула раскололась. Я закашлялся.

– Хиили!

– Хозяин!

– Господин!

Капец! Музыка стихла. Члены Семьи Хиири моментально сгрудились возле меня. Кто-то поддерживал под руки, кто-то стул принес, Сэйто поднесла стакан воды. На-ли лежала на полу, сверху над ней нависла Линна со своей катаной, почти касающейся шеи сэмуэй:

– Тварь! Где противоядие?!

– Что я дура его с собой таскать? Это яд пустынной гадюки. От него нет противоядия.

– Я тебе сейчас голову отрежу!

– Давай! Не надо будет самой яд глотать. Что вы так за него переживаете? Он не проглотил полную дозу. К тому же одаренный – выживет. Наверное.

– Мразь!

Линна вскочила со своей жертвы и кинулась ко мне.

– Али, доставай рог!

– Сейчас, – девушка завозилась, запутавшись в тесемках своего кошеля.

– Да ладно, все со мной будет нормально, – пролепетал я слегка онемевшим языком. – А может и не будет.

– Господин, сейчас не до шуток! Совсем не до шуток.

– Сама будешь снимать побочные эффекты?

– Да, сколько угодно. Хоть до смерти меня затрахайте. Али!

– Все-все, простите. Сейчас активирую.

Артефакт засунули мне прямо в рот и запустили. Обжигающая неприятная волна прокатилась по телу. Язык стал гореть, будто я лизнул кусочек лавы.

– Фот это жесть.

– Господин, мне убить ее? – строго спросила первая слуга.

– Линна, не надо… – пролепетал кто-то из девчонок.

– Умолкните! Прямое покушение на жизнь Хозяина! Приговор может быть только один – смерть!

Что-то Линна не на шутку разошлась. Если по чесноку, то я первый полез. Тем не менее, Дело еще не закончено.

– Я фам финоват. На-ли принимается в фемью Фиири. Раскафите ей про нафи правила.

– Господин…

– Это приказ.

– Да пусть убивается, раз так хочет, – бросила мне Синкуджи с независимым видом. Хех, однако же, сама одной из первых бросилась мне на помощь.

– Что у вас тут происходит?! У нас приличное заведение! – вышел к нам возмущенный Хозяин таверны с охранниками. Нам пришлось ретироваться в номер.

К большому для меня сожалению никаких возбуждающих эффектов я не почувствовал. Мне было хреново. Лихорадило, рвало. Девушки по очереди ухаживали за мной, однако в соседней комнате не прекращалось оживленное обсуждение выходки На-ли между остальными слугами. Самое примечательное, мое наглое поведение никто не осуждал. Сама сэмуэй куда-то пропала. Дело потихоньку отпустило меня. Или нет. Так и не понял.

Следующим утром я проснулся полностью разбитым и опустошенным. Хотя бы живым, и то радует. Часть товаров распродали, поэтому мне досталось вполне комфортное лежачее место в фургоне. Девчонки десяток спальников постелили и даже подушки где-то раздобыли. Аки тагойский Князь на мягких перинах ехал. На-ли держалась вместе со слугами Семьи Шауэр. Видимо, желала закончить заключенный с Леди контракт и получить оплату.

Приблизительно через час после выезда из Арс-Селени ко мне запрыгнула Кутики:

– Хозяин, вы правда не против принять На-ли?

– Правда.

– Разрешите мне с ней поговорить?

– Я ведь уже сказал вам донести до нее все наши правила.

– Ну-у, никто к ней идти не захотел. Боятся, что вы разозлитесь.

– Да я же прямо попросил?! Хорошо, иди, поговори с ней.

– Спасибо! Она не плохая, просто Хозяев не переносит.

– Прекрасно ее понимаю. Я их тоже не переношу.

Четыре дня пролетели незаметно и скучно. Меня еще раз на всякий случай жахнули исцеляющим рогом, хотя и так я чувствовал себя сносно. Единственным развлечением служило наблюдение за тренировками одаренных. Синкуджи материлась на решение Хозяев о проверке земли по ходу движения каравана, однако понемногу отрабатывала шидосадарский оттенок маны. Полезно. Глядишь, и до магистра дорастет. Усенна представляла собой ходячую катастрофу. Ее пульки могли улететь в совершенно непредсказуемом направлении, расколоться на части или ярко вспыхнуть. Периодически девушка ходила извиняться, если в чьем-то фургоне появлялось новое отверстие. Амулеты не трогали, а то ремонтировать придется. Марис в основном балду гонял. Зря. Со временем, если бы он приложил больше стараний, тоже мог бы достигнуть звания магистра «огня». В один из вечеров я наблюдал за тренировкой Кутики, которая выглядела просто: наполнить емкость водой и попытаться заморозить на расстоянии. К утру лед оттаивал обычно. Температура в пустыне как раз и колебалась ночью в районе отметки замерзания воды. Заинтересовавшись, я подошел к кафанэс:

– Как успехи?

– Простите, Хозяин. Дальше метра не выходит.

Да, для полноценного сражения этого мало. Если бы она обладала хотя бы малюсеньким барьером или могла уклониться от атаки, то из нее вышла бы неплохая магесса ближнего боя. А так… только для обороны от неодаренных.

– Все равно, ты молодец.

– Да! – улыбнулась Кутики. – Раньше мне надо было обязательно касаться воды, а сейчас я столько умею!

– Наверное, питание помогло, – К слову, рога кафанэс посерели и обзавелись милыми голубоватыми прожилками. – Можно считать, что всю жизнь твои рога были недоразвитыми, а сейчас их потенциал раскрывается. У меня тут мысль возникла. Печально, что ты не можешь двигать ледяную стихию. Ни сосульку бросить, ни ледяной барьер поставить. Но если научишься замораживать хотя бы с пяти метров, это уже будет серьезная заявка.

– Я стараюсь! Не получается пока.

– Смотри, ты ведь объект целиком замораживаешь? А можешь только на часть воздействовать?

– Это сложно, Хозяин. Редко выходит.

– Например, чтобы обезвредить нова, достаточно заморозить маленький участок в голове, – выдвинул я предположение.

– Нет, – покачала головой Кутики. – Это самое тяжелое место. Не знаю почему.

– А как насчет сердца? Что если сделать внутри маленькую льдинку?

– У меня не выйдет.

– Просто попробуй. Вот, заморозь шарик в этом кувшине. С двух метров.

– Слушаюсь, Хозяин

– Не надо мне твоих «Слушаюсь». Если поймешь, что ничего не выйдет, тренируйся как посчитаешь нужным.

– Слу… Хорошо, Хозяин.

Тсучи все свободное время проводила за тренировками. Было занятно наблюдать за ее экзотическими упражнениями. Вроде странной неподвижной стойки с вытянутой ногой. Причем, видно, что мышцы ее тела серьезно напряжены. В один из вечеров на стоянке Милашка Сэйто заметила мой заинтересованный взгляд:

– Все-таки, тебе нлавятся большие, да?

Я усмехнулся:

– Не всегда дело в размере. Если говорить о тивианках, то можешь не переживать. Весь смысл груди теряется, когда можно свободно изменять ее пропорции.

– Хозяин, посмотрим, что вы скажете, когда я наберу форму, – не меняя позы, заметила тивианка.

– Тсучи, а покажешь и мне какое-нибудь полезное уплажнение?

– От этого грудь не вырастет.

– Будто я сама не понимаю, – буркнула Сэйто.

– Впрочем, для гибкости и повышения мышечного тонуса самое то.

Стоит признать, что от занятий девушек было сложно оторвать глаз. Сэйто с Тсучи выглядели соблазнительно. Тивианка немного сбросила в весе, и ее болтающийся цирковой наряд оставлял большой простор для фантазий. Сэйто же наоборот округлилась слегка в некоторых местах.

Как бы то ни было, караван прибыл к конечной цели нашего путешествия. Величественному То-Цзанити, что распростер свои объятия подле сказочного озера Шидо. Да-да, именно отсюда и пошло название Королевства. Река Садара впадает в озеро Шидо. Как назвать пустыню? Разумеется, Шидосадара! Ведь и озеро, и река в прямом смысле источник жизни для недождливых каменных земель. Марис поведал, что озеро возникло прямо на границе с Гоцу. Вроде как водное русло уже не может побороть обычную почву и вырывается на поверхность из каменных оков. В результате в камне со временем образовалась огромная многокилометровая чаша с глубиной до полусотни метров. Озеро Шидо уникально еще и тем, что здесь водятся множество видов пресноводных дивов. Из-за чего массовый промысел рыбы под запретом. Сеть, гарпуны, клети-ловушки – все это безжалостно уничтожается. Как и сами новы, преступившие озерной закон. Разрешена лишь скромная удочка.

– Случались и войны с дивами озера Шидо в незапамятные времена, – вещал наемник. – Рыбы здесь много, прям на берег выпрыгивает. А в пустыне с едой туго. Даже несмотря на то, что до Гоцу рукой подать. Только вот ни маги, ни ручные големы с шадами, никто не смог извести дивов. Они правят под водой и даже на воде, на большом корабле, ты не всегда в безопасности. Зато на суше дивы беспомощны. Поэтому война с ними не имеет смысла. Ни одной стороне никогда не победить.

То-Цзанити не зря называют прекрасным цветком пустыни. Все тот же камень в роли строительного материала, однако некоторые строения возвышаются на два-три этажа, двери и другие домашние атрибуты уже деревянные. Имеется собственный порт с пирсом. Речной транспорт может доставить почти до центра Гоцу – там река Таша, берущая начало в Шидо, ломается множеством порогов и водопадов. И только на границе с Гоцу течение Таши становится ровным и спокойным – до самого Истелота и Северного океана.

В Гоцу имеется значительный перепад высот, многочисленные холмистые гряды и западная часть известного Турского хребта. С гор берут начало несколько мелких речушек. Тем не менее, пригодной для земледелия местности предостаточно. Гоцу – крупнейшее из Королевств по территории, третье по населению после Волстейна и Неводзимы, по политической и боевой значимости некоторые прочат ему первое место. Король Каваси – один из немногих, кто следует своему относительно независимому курсу и выступает наравне с такими мастодонтами, как Эринея, Шантиум, Эл-Тагоа или Турис. Соседствует аж с шестью Королевствами (правда у того же Уэясу семеро соседей из Королевств), вдобавок делит границы с княжеством Эл-Тагоа и империей Шантиум. Довольно-таки уникальное местоположение сделало Гоцу важным торговым мостом между крупными странами. С севера граничит с Кассанкором – крупнейшим матриархальным объединением после Эринеи. Скорее всего, большинство поставок слуг идет именно туда.

Говорят, население Гоцу составляет более четырехсот тысяч новов. Это уровень примерно второй Великой Семьи Эринеи! Удивительно, как Каваси справляется. Общеизвестно, что одна Великая Семья может нормально править Королевством в среднем с двумястами тысячами подданных. Кстати, у Виллахи-старшей из Третьей Великой Семьи имелось около трехсот пятидесяти тысяч. Хозяйка говорила, что ее матери было тяжело. Путались мысли от большого числа личных слуг, от постоянного напряжения между Великой Семьей и многочисленными свободными Старшими Семьями. Поэтому решение разделить имущество и семейные наделы между дочерьми далось ей легко. Виллаха с Катсодой действительно неплохо управлялись (насколько мне известно). Однако удар пришел со стороны Леди из Совета, а не от недовольных слоев населения. На уроках в школе мы не углублялись в историю и особенности каждого Королевства. Однако ж, сколько разнообразия и занимательных обычаев хранит наследие полузабытой Ниппонской империи! Наверняка, Каваси нашел способ обойти главный недостаток Клятв в больших Семьях. Ведь рядом такие прекрасные примеры. Шантиум с шестью (!) ветвями одной Великой Семьи, где все жители – слуги при единственном Лорде-Императоре. Или Эл-Тагоа, чей Князь имеет около полутора тысячи личных слуг, из-за чего ведет жизнь полного овоща и почти никак не влияет лично на жизнь княжества. Все за него делают слуги. У Виллахи-старшей, одаренной к слову, имелось около трех сотен слуг, Катсода с моей бывшей Хозяйкой справлялись с двумястами личными работниками Старшей Ветви. Полторы тысячи – феноменальный результат. Ходят слухи, что у Князя в династии передается специальный артефакт, усиливающий способности Хозяина.

Каждое государство имеет свои особенности, плюсы и недостатки. Обычные Королевства в силу своего небольшого размера не могут похвастать мощной армией или развитой экономикой, зато линия Короля – единственно верная. Как он скажет, так и будет. Эл-Тагоа плох тем, что решения принимаются не Лордом лично, а его слугами. Это накладывает свой отпечаток. Эринея – огромная мощная держава, однако выработать единый курс для склочных Великих Леди – задача невыполнимая. Для них важнее место в Совете, нежели охрана границ или захват новых территорий. Про Шантиум и говорить нечего. Смертность низших слоев населения от клятвенных противоречий просто невероятная. А те, что выживают, совершенно ничего не соображают из-за наслоений магии Клятв их Хозяев. Хотя Император относительно адекватный и умело руководит страной. Королевства-Близнецы – интересный пример, где правящие династии сотрудничают на протяжении множества десятилетий. Истелот известен своей борьбой со сложившимся миропорядком. Объявил о запрете Клятв, из-за чего со временем жители поделились на две неравные группы: господа и крепостные. Последние имели очень мало прав, фактически рабы. Любой путь интересен, хорош или плох по-своему. Раз страны еще не загнулись, значит их образ развития имеет право на существование.

Кутики привела хмурую На-Чжели. Сэмуэй явно не хотелось идти на встречу со мной, однако позади стояла рогатая кафанэс, упрямо подталкивающая ее вперед.

– Твоя взяла, вонси. Я дам тебе Клятву. Исключительно неполную.

– Тебе так и не сказали про нашу Клятву? Кутики, например?

– Она только и трещала про то, какая у вас Семья хорошая, замечательная, бла-бла-бла. Хозяин просто душка, все разрешает, кормит, поит, обувает и прочее в том же духе.

– Тут Кутики, конечно, преувеличила. Ты у нас по виду сама о себе можешь позаботиться. Со всеми вопросами к Линне, она разъяснит. А текст такой: Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

Некоторое время сэмуэй задумчиво смотрела на меня, после чего обреченно прошептала Клятву.

– Принимаю. Добро пожаловать в Семью Хиири. Только честно, тебе нравится кто-то из девушек?

– Что если так?

– Ничего. Твой выбор. Никакого принуждения, ясно?

– Пффф, с моими умениями ни одна красотка не устоит. Чтоб вы, мужики, понимали!

– Поговори мне тут, сэмуэй, – раздраженно произнесла Линна. – За покушение на жизнь и здоровье Хозяина будешь выплачивать штраф. Десять злат. Если ты сможешь такую сумму заработать каким-либо образом. Господин, не возражаете?

– Пожалуй, нет. Яд пустынной гадюки мне не понравился. Да и Али расстроилась, наверное.

– Разве я и так не должна нести все деньги в Семью? – удивилась На-ли.

– У нас особая Семья и свои правила. Ничего, ты у меня быстро ко всему привыкнешь. Твое место возле Синкуджи. Передавать ману при необходимости. За господином в сражении ты не поспеешь. Это ясно?

– Да, первая слуга.

– Далее, насчет правил нашей Семьи…

Я не особо вслушивался. Линна вроде все правильно объясняла. Непонятное возникшее легкое ощущение я интерпретировал как отголосок завершенного Дела. Интересно, с Леди Шауэр также не все окончено? Вроде бы я не чувствовал помутнения рассудка или провалов в памяти.

Мы временно остановились на одной из больших площадей То-Цзанити, откуда вела широкая дорога прямо к заполненному кораблями пирсу. Вскоре Хозяев собрали в одном месте.

– Благодарю за ваши старания, господа, – начала прощальную речь глава каравана. – Также приношу извинения за случившиеся стычки. Я обязательно доложусь в местную гильдию о произволе на землях Стага-медведя. Засим извольте откланяться. Удачного путешествия и выгодных сделок вам, господа.

– И вам спасибо за труды, – посыпались благодарности от некоторых Хозяев. Не от всех. Часть молчала, с презрением взирая на кафанэс.

Хозяйка Шауэр отошла в сторону от собравшихся Лордов, и я поспешил догнать ее:

– Леди Шауэр, хочу напомнить, что вы всегда будете желанными гостями в нашей Семье.

– Благодарю, – сухо ответила кафанэс.

– Я чем-то обидел вас?

– Мои слуги доложили, что за все время ни одна из ваших девушек не пошла на контакт. Подобное может быть только в случае прямых приказов.

– Я не запрещал им ничего!

– Их поведение говорит об обратном.

– Как бы то ни было, я планирую осесть в Соленджо, – продолжил я настойчиво. – Если решитесь оставить свое рисковое дело, обязательно навестите нас.

– Как только появиться возможность, Лорд Хиири.

Кафанэс дежурно улыбнулась и проследовала к своей Семье. Эх, блин. Жаль, что так повернулось.

Теперь ее обращение имеет силу. Лорд Хиири. Милая Сэйто, кровожадная Линна, ехидная Мицу, своенравная Синкуджи, хмурая Алиетого, застенчивая Кутики, беспардонная Лаура, простодушная Усенна, мудрая Тсучи и рисковая На-Чжели. Ко всем им я испытываю в основном положительные эмоции. Что скрывать, девушки мне нравятся. Возможно, это и есть основной критерий моего отбора слуг. И я определенно ни о чем не жалею. Мне приятно помогать другим новам, передавать им толику свободы и счастья, коих я был лишен у Виллахи. Первоначальное желание забиться куда-нибудь в дальний угол, спрятаться от Леди, трансформировалось в намерение дать отпор. Не скрываться, а встретиться с ними лицом к лицу. Конечно, глупо сравнивать нас с Великой Семьей, однако из безмолвной пешки мы превратились уже в ладью, которая может огрызнуться. С нами стоит считаться.

Как я и полагал, навязчивое желание обрести свою цель немного отпустило меня. Потеря Виллахи больше не представляется мне концом света. Тем не менее, есть еще столько всего, что я хотел бы попробовать, кроме флейты. Кузнечное дело – разве не круто? Обливаясь потом и надрываясь, колотить по раскаленной заготовке? Или трудолюбиво корпеть над сложным магическим артефактом? Возить огромные товарные караваны из разных частей страны? Хотя нет, последнее точно не для меня. Как представлю, что надо торговаться до одури и считать каждый медяк, так тошно становится.

– Господин, вы знаете про традицию празднества становления Малой Семьи? – учтиво спросила агаши.

– Что-то слышал. Правда в Эринее Семья зовется Малой только с дюжиной слуг.

– Я считаю, что нам не стоит откладывать. Посетим храм Творца, когда прибудем в Гоцу.

– Решил, куда направимся? – лениво поинтересовался Марис.

– Соленджо.

– Хех, из-за моих рассказов о нем? – улыбнулся наемник. – Потому что там есть горячие источники?

– Ну-у, одна из причин. Соленджо не крупный, но и не мелкий город. Середнячок. Дворцов Семьи Каваси не имеет, какого либо стратегического значения тоже. Если крупнейшие города Гоцу часто подвергались захвату и сожжению, то с Соленджо другая история. Он особо никому не нужен. Тихий мирный городок. Ты говорил, там еще научный дом по изучению магии имеется. Интересно поглядеть. Да и горячие источники мне понравились, раз уж обычные бани в Королевствах не жалуют.

– В таком случае осталась неделя сплава по реке. Дальше четыре дня на запад от Таши. И вы на месте, уважаемая Семья Хиири. Я бы хотел закончить на этом. Дальнейшую дорогу найдете и без моей помощи.

– Я думал, мы с тобой отпразднуем успешную поездку?

– Да, Малис, ты уже как член нашей Семьи. Поехали!

– Хмм…

– Дорогу я оплачу, ты же знаешь. И кое-что сверху за труды накину.

– Не в этом дело.

– В чем тогда? Говори прямо, наемник! – бросила агаши.

– Меня зовут Марис, детка. Когда ты уже запомнишь?

Линна обдала говорившего ледяным презрительным взором.

– Соленджо значит? Ладно. Составлю вам компанию, – задумчиво поглаживая бороду, резюмировал мужчина.

– Сегодня в гостинице остановимся. Надо продать все товары. Как думаешь, на перевозку фургона большие тарифы?

– Полагаю, что так, – ответил Марис. – Но это все равно выгоднее, чем продавать его тут, а потом покупать в Гоцу новый. Пойдем за мной! Я тут бывал разок, знаю одно местечко славное. Прикинь, вечером там девки полуголые на сцене танцуют!

– Не похоже на приличное заведение, – скептически заметила Линна.

– А я бы глянула, – тихо добавила На-ли.

Так мы неспешно шествовали по широким каменным улицам То-Цзанити, весело обсуждая каждый свою тему.

– Вон оно! – показал Марис.

Гостиница «Жадный див» возвышалась метров на двадцать, однако только два этажа являлись жилыми. Верхушка здания исключительно в качестве декора – представляла собой верхнюю часть рыбины с чешуей и пустым глазом. Учитывая как быстро шидосадарский камень теряет форму, требуется много усилий на поддержание рыбного дома.

Однако спокойно добраться до гостиницы нам было не суждено.

– Хиири из Семьи Виллаха! – услышал я громкий мужской голос. Обращение сразу настроило меня на ожидание неприятностей.

Сзади нас догнала большая группа разношерстно одетых мужчин. Десять новов: один безрогий кафанэс, один сэмуэй, два мага-человека и маг аллидо. Объединяло отряд одно: все они выглядели бывалыми бойцами, прошедшие множество передряг. Разумеется, эринейцы. Вроде бы ни один элемент одежды их не выдавал, но интуиция прямо-таки вопила об этом. Я быстро глянул на девчонок. Неодаренные расположились за спиной Сэйто, которая могла остановить налетчиков водным щитом. Мицу с Усенной по-тихому запрыгнули на повозку, чтобы иметь лучший обзор для обстрела. На-ли встала позади Синкуджи, Линна – рядом. Марис, не сказав ни слова, направился дальше к таверне. Что ж, правильно сделал.

– Что вам нужно?

– Мое имя Сэмуэль из Пятой Великой Семьи Эринеи, – с достоинством произнес статный короткостриженный блондин лет тридцати на вид. – Являюсь личным слугой Леди Винсотры и имею право принимать решения от лица Семьи. Вы – тот, кто ранее именовался Хиири из Семьи Виллаха?

– Возможно, – ответил я. Не похоже, что мужчине требовался мой ответ.

– В таком случае, от лица Семьи Винсотра я прошу вас о сотрудничестве. Ваши показания свидетеля важны для Семьи и Эринеи в целом.

Катсода, сволочь. Многим она растрепала, интересно?

– Зачем вам мои показания? Леди Виллаху уже не вернуть.

– Некоторые Семьи плотно сотрудничают с Эл-Тагоа. Убийство Леди может вызвать широкие последствия для отношений наших стран. Вы должны понимать.

– А Винсотра – одни из тех, кто не сотрудничают, я прав?

– Несущественно. Как лояльный гражданин Эринеи, окончивший наиболее престижное учебное заведение, вы должны пойти нам навстречу. Семья Винсотра гарантирует вашу свободу, безопасность и неприкосновенность, а также сохранность всей вашей Семьи, господин Хиири.

– Что вы предлагаете, господин Сэмуэль?

– Дело об убийстве Леди Виллахи рассматривает лично Великий Совет. Вам следует предстать перед ним и дать официальные показания.

– В случае моего отказа…?

– Мы вынуждены будем применить силу. Хотя такое развитие событий не в наших интересах. Я вижу, ваша Семья расширилась, с тех пор как вы покинули Каскано. Но вы ведь как никто другой понимаете, что значит звание мастера барьеров, верно, господин Хиири?

– Не смейте угрожать нашей Семье! – грозно встряла Линна. Несколько не по кодексу. – Мы не являемся гражданами Эринеи и не обязаны следовать вашим правилам!

Скверно. Мастер барьеров – это очень скверно. Похоже, они не ожидали, что наша Семья получит трех новых членов, но расклад сил все равно остался за ними. Причем с большим перевесом. Интересно, повернулось бы все по-иному, если бы я не разозлил Катсоду? Глупо сейчас об этом думать, да и в целом бессмысленно пытаться предсказать шаги Великой Леди или надеяться на ее благосклонность.

– Тагойцы также не восприняли тепло информацию о том, что свидетелю бойни удалось выжить. Как кстати вам это удалось, господин Хиири? Ведь маги должны были проверить, остались ли живые новы?

Э-э, действительно? Что-то я не задавался подобным вопросом.

– Это неважно. Я не собираюсь ехать в Эринею. Не думаете же вы, что нападение в центре То-Цзанити пройдет незаметно для местного клана?

– Это также неважно. У вас есть немного времени подумать, господин Хиири. Также, от лица Семьи, могу заявить о вознаграждении в пятьдесят златов за добровольное сотрудничество.

– Думаете, я доеду живым до Совета?

– Семья Винсотра и дружественные Семьи приложат все усилия. Изменение отношений с Эл-Тагоа – слишком важное дело, чтобы его игнорировать.

– Сэмуэль, вы вроде бы не обычный головорез. Разве не понимаете, что я не сдамся живым? Вы потеряете слуг Семьи и не добьетесь своей цели.

– Насчет потерь в наших рядах я сильно сомневаюсь. У вас три минуты на раздумья, господин Хиири. Время пошло.

Линна наклонилась к моему уху:

– Господин, вам следует отойти назад. Если через нас прорвутся, тогда вы вступите в бой.

– Мастер барьеров и «если» не сочетается. Я единственный, кто может ему противостоять. Может…

– Что?

– Ничего. Я бы хотел сразиться один. Зачем вам ради меня…

– Не мелите чепухи! – со злостью прошипела агаши.

– Время вышло. Ваш ответ, господин Хиири?

– Нет. Я не вернусь в Эринею.

– Прискорбно. Я бы хотел узнать, каким образом вы повергли альва в одиночку. Если, конечно, дошедшие до меня слухи правдивы.

– Возможно, вы это скоро узнаете.

Мужчина сделал короткий взмах рукой, и остальные слуги Винсотры бросились в разные стороны. Тут же просвистела стрела Усенны и выпущенный шарик от Мицу. Камень вздыбился, и снизу начали выстреливать заостренные столбы от Синкуджи. Аллидо сформировал гигантскую сосульку и бросил в сторону девчонок. Сэйто вовремя активировала щит, и ледяная стихия с треском обломилась. Смазанной тенью Сэмуэль приближался ко мне, не обращая внимания на атаки Синкуджи.

– В оборону. Барьерник на мне! – крикнул я и бросился в сторону. Нельзя, чтобы Линна бесцельно тратила на него свой амулет воздушного хлыста. Это наш последний сюрприз, не считая Кутики. Хотя про кафанэс им может быть известно от Катсоды.

Барьер-ступень, прыжок. Воткнуть еще один барьер в стену, прыжок. Подтянуться, залезть на крышу. Бегом! На мгновение оглянувшись, я понял, что Сэмуэль следует за мной по пятам. Если он надеется схватить меня живьем, то это следует использовать.

Может Сэмуэль и мастер барьеров, но в усилении я ему не уступал. Некоторое время мы прыгали с крыши на крышу. Его дружков было не видать. Вероятно, никто из них не является барьерником или воздушником. А больше ни одна стихия не позволит проделывать столь сложные акробатические трюки. Разве что «землей» еще можно использовать под свои нужды шидосадарский камень, из которого сделаны все здания.

Заметив подходящее место, я резко развернулся и бросился в ближний бой. Сэмуэль находился в затяжном прыжке с более высокой крыши и, похоже, не ожидал такого поворота. Мастеру барьеров пришлось спешно формировать свой копье-щит, несколько отличающийся от моего по форме и цвету. Само собой, я тут же поменял свое решение идти в лобовую атаку и отпрыгнул в сторону. Достаточно и того, что Сэмуэль потратил часть резерва.

Каким-то немыслимым пируэтом (или как вариант, незначительным воздушным заклинанием) мужчина в прыжке сместился в моем направлении и со всей мощи вдарил по крыше здания. Меня задел лишь краем по барьеру. И тут произошло то, чего мы с Сэмуэлем ввиду своей неопытности точно не ожидали. Крыша податливо промялась и впустила нас обоих на второй этаж чьего-то жилища. Взметнулась пыль, во все стороны полетело крошево и пористые куски разных размеров. Хотя шидосадарский камень и очень легкий, это все равно камень! Падение на обломки отозвалось неприятной болью в спине. Сэмуэль так и не отпустил копье-щит, но его приземление можно назвать удачным с большой натяжкой. Он не разгонял свой барьер, однако силы падения оказалось достаточно, чтобы проломить и пол второго этажа. На сей раз образовалась неровная дыра, и меня за ним не втянуло.

Отплевавшись от всепроникающей пыли, я с помощью воткнутой ступени выбрался наверх и побежал в сторону. Уже через пару домов в магический щит, которым я прикрывал спину, что-то сильно садануло. Барьерный диск, скорее всего. Я покатился по неровному камню, и быстро поднялся обратно на ноги. Живо Сэмуэль очухался. Хорошо. Посмотрим, может разницу в мастерстве можно компенсировать моим преимуществом в количестве маны. Надеюсь, что прихвостень Винсотры не из тех «жирдяев» с огромным резервом.

– Отлично, – произнес блондин. – Не люблю все эти погони. От них…

Неясные контуры магических линий я заметил слишком поздно. Если бы не разговор… Мерцающий барьерный диск вспорол мою защиту и впился наискось в левое плечо и руку. Главный недостаток такого заклинания – малая мощность. Поэтому потеря конечности мне пока не грозит. Хотя левой рукой уже не помахаешь.

– …так быстро устаешь, – без заминки продолжил блондин. Настолько незаметно скастовать мерцающий диск может только мастер. – Господин Хиири, я надеюсь, вы никому не доложите об этой досадной промашке? Понимаете, я впервые в Шидосадаре. Кто ж знал, что здешние строения настолько хрупкие?

Я не посчитал нужным что-либо отвечать и пошел на сближение. С бесящим скрежетом наши призрачные щиты столкнулись. Мой – голубоватого оттенка, его барьер издавал светло-фиолетовое свечение. Левая рука, держащая щит, отозвалась болью. Я попытался просунуть катану справа, в обход защиты, но тщетно. Мастер ловко уходил от моих атак, или сводил на нет своим барьером. И, черт возьми, он сражался шпагой! Нет, не так. Он сражался ШПАГОЙ! Гадкой мерзкой полоской металла, что находила любую малейшую щель в обороне, летала с фланга на фланг со скоростью пикирующей лианы. Катана по большей части двуручное оружие, и в бою с альвами зарекомендовала себя хорошо. Но сейчас она стала неповоротливым мамонтом супротив юркой жалящей змеи. Несколько царапин украсили мою правую руку и ногу. Но даже будь здесь мой эспадрон, Сэмуэль все равно превосходил меня на голову. Мужчина не обладал какой-либо выдающейся силой, скоростью или выносливостью. Он просто мог элементарно предсказать любую мою атаку, каждое смещение барьера. Постоянно изобретал новые связки, после которых мое тело обзаводилось новой кровоточащей ранкой.

Я тренировался с мастерами барьеров, само собой. Но никогда еще от этого не зависела моя жизнь. Они были мне наставниками и ориентирами, к которым требовалось стремиться, чтобы лучше служить своей Хозяйке. Теперь же я испытывал лишь нарастающий ужас и отчаяние. Он просто убьет меня, когда резерв подойдет к концу. Либо я совсем обессилю от кровопотери. Следует ли мне вернуться к остальным? Но какой смысл? Ни Линна, ни Синкуджи ничего не смогут ему противопоставить.

От безысходности я ринулся вперед, активировав копье-щит. Вполне закономерно Сэмуэль уклонился и даже успел сделать очередную прореху в моем изрезанном кимоно.

Я разорвал дистанцию, чтобы слегка отдышаться. Последнее, что я запомнил – скорбное выражение лица Сэмуэля. Будто ему действительно жаль, что приходится сражаться со мной…

Критическое нарушение вторичной директивы. Принудительное исполнение.

…Отключить все лишнее. Боль – не нужно. Переживания – выкинуть. Лишние мысли прочь.

…Анализ боя. Поиск уязвимостей. Резерв – неизвестно, приблизительно равного со мной уровня. Фехтование – лучше моего, разница не критична. Физические данные посредственны. В управлении стихией – мастер. В ближнем бою не столь важно.

…Катана звякнулась о крышу здания. Вытащить вакидзаси. Короткий. Раза в полтора короче шпаги, по весу такой же. Сойдет. Смотрит на меня. Дает передышку. Чуть затянуть раны. Рывок. Ближний бой. Отступает, пытается держать дистанцию. Ближе. Еще ближе. Нет, не будет по твоим правилам, противник. Ближе! Край крыши. Удачно.

…Спрыгнуть на землю за противником. Быстро восстановился, не удастся застать врасплох. Ближе! Барьеры трутся друг о друга. В бок. Снизу. Не успевает среагировать. Хромает. Пытается убежать. Это твой конец, противник. Ближе…

Отмена принудительного исполнения.

Я стоял и глядел на тяжело дышащего мужчину со светлыми свалявшимися волосами. Урожденный эринеец, в отличии от меня. Его тело было покрыто множеством ранений, и я даже не мог сказать, какое из них окончательно повергло Сэмуэля. Я вообще не мог ничего сказать о том, что случилось. Только мгновение назад я словно загнанный зверь метался в попытках найти выход и одолеть врага. И вот он лежит на границе между жизнью и смертью.

– Что сейчас было? – задал я важный для себя вопрос. Наверняка глупый со стороны, но Сэмуэль и не думал шутить:

– Теперь я понимаю, как тебе… удалось одоле… – грудь мужчины перестала вздыматься.

Черт! Я перевел взгляд на окровавленный вакидзаси в своей руке. Точно! Почему сразу не поменял катану?

– Мне это больше понадобится, – с этими словами я прихватил его шпагу и побежал… В какую сторону? Еще и слуги местного вождя стали стекаться отовсюду. Лихорадочно обыскав место схватки, я обнаружил следы с крыши. Там же нашел свою катану. Да, отсюда я уже помню дорогу.

Я несся сломя голову, прокручивая в уме самые скверные варианты развития событий. Что если девчонок уже пленили? Однако вернувшись, передо мной предстала донельзя мирная картина: все члены Семьи живы и невредимы, слуги вождя То-Цзанити внимательно осматривают разрушения и переговариваются меж собой, ни одного слуги Винсотры не видно.

– Господин!

– Хозяин! – как только я спустился с крыши, Алиетого подбежала и быстро активировала на мне лечебный артефакт. Я и не возражал в принципе – Сэмуэль изрядно меня потрепал. – Что с остальными?

– Все целы, – успокоила Али.

– Линна, что здесь было без меня?

– Когда вы с господином Сэмуэлем скрылись, мы продолжили бой со слугами Семьи Винсотры. Как бы это сказать? Они не сильно усердствовали, не спешили в ближний бой. Все обменивались ударами с дистанции. Полагаю, они ждали, пока… пока вас не захватят, господин. Через некоторое время один из слуг прокричал остальным «Сэм мертв, отступаем». И они отступили.

– Вот как.

– Еще нам помогал один маг «воды» с той крыши. В плаще с капюшоном без всяких опознавательных знаков. Скорее мужчина по фигуре.

– Занятно. Что слуги вождя?

– Я выделю кого-нибудь из девушек, чтобы они дали показания под Клятвой. Вам не стоит беспокоиться, господин. Ступайте в таверну, отдохните.

– Пожалуй, ты права. Только следи, чтобы поодиночке не ходили.

– Слушаюсь.

«Жадный див» выглядел вполне себе презентабельно по шидасадарским меркам. Деревянный пол, стойка и прочая мебель. Мы с Усенной, На-ли и Синкуджи прошли в здание. Да, Линна отправила лучших бойцов со мной из опасений повторного покушения. Марис поднялся при моем появлении:

– Я был уверен, что ты выкрутишься, – усмехнулся наемник. Я постарался задавить глупую обиду от его ухода. Такое условие было сразу выставлено при нашем с ним договоре, поэтому нельзя его винить. – Выпьем?

– Не сегодня. Мне бы что-нибудь пожевать, да спать пойти. Этот тип из меня все соки выжал.

– Я смотрю, ты с трофеем?

– Да. Это шпага из сенфиладской стали, с востока Эринеи. Если тебе интересно. Вот здесь под эфесом инициалы выковавшего мастера, – я передал оружие наемнику. – В сражении с новами для барьерника это лучший выбор. Оставлю себе.

– Будешь с тремя мечами разгуливать?

– Я и к двум-то еще не привык. Нет, дайсе пусть в фургоне лежит.

– Знаете, Хозяин, в Гоцу, да и в Шидасадаре, Лорду не принято выходить в свет без дайсе. Разве что он больной или старый, – заметила На-Чжели.

– Учту. Не жалеешь о своем решении?

– Да ты что! Видел бы ты как земля ходуном ходила, а воздух разрывался от заклинаний и стрел. Магичка кричит: «подавай ману, живее»! Просто круть!

– Я рад, что тебе понравилось.

Разносчица принесла заказанную пищу, и мы перешли к приятному занятию наполнения желудков.

– Винсотра, значит, – задумчиво произнес Марис после того, как мы обрисовали ему ситуацию.

– По крайней мере, он так представился. Одно меня смущает: что-то уж слишком рьяно он меня атаковал. Вряд ли собирался брать живым.

– И ты действительно победил мастера? – спросила На-ли.

– Я только… неважно. Звание не гарантирует стопроцентный выигрыш в сражении. Магистр, скажем, может одолеть мастера в одной схватке из пяти. Мне повезло.

– Ну конечно! – громко сказала Синкуджи. – Будешь нам тут рамен на уши вешать. Альва завалил, теперь мастера барьеров. Еще и обнаруживается, что ты не мог уцелеть в битве с тагойцами. Простой слуга. Тогда я монахиня святых праматерей!

– Ваше святейшество, не гневайтесь на раба Творца нашего, – съязвил я.

– Пффф. Так нечестно. Я в твоей Семье. Если я стану сильнее, то и мощь Семьи возрастет!

– Слушай! Нет у меня никаких секретов! Вернее, есть, но их никак не передать другому нову. Понимаешь? Никак!

– Ладно. Извини, что наехала. Я верю тебе. Просто…

– Что?

– Неприятно ощущать себя слабой. У меня было несколько Хозяев, и все они совершенно беспомощны в бою. Мне нравилось чувство, что без меня они сгинут. С тобой же все наоборот. Бесит.

– Ну извини, – ответил я с сарказмом. – Ты тоже молодец. Не зря тренировала шидосадарский оттенок. Так и до магистра недолго осталось.

– Да, спасибо, – на удивление покорно сказала магесса.

Этой ночью я спал один. Следует поблагодарить Линну, предоставившую мне такой выходной. Я полагал, что наконец-то смогу собрать воедино разрозненные мысли о Деле, о Виллахе, Катсоде, Винсотре и прочим эринейским Семьям, выстроить планы на будущее, подумать о Соленджо, о том, как дальше развивать Семью, чем зарабатывать на жизнь. Фиг там. Голова не желала думать на столь неприятные и сложные темы. Сознание то на девушек сворачивало, то на моего противника Сэмуэля. Воспоминания о трофейном оружии также радостно грели душу. Предвкушение впервые увидеть дивов в естественной среде, а не в зверинцах взаперти. Снилась мне какая-то неясная чушь про здание гостиницы «Жадный див», которое внезапно превратилось в громадную рыбину. А нам с девчонками надо было не дать этому монстру добраться до озера.

Следующий день решено было потратить на разные бытовые дела: продажу лишнего хлама, лошадей и повозок, товара погибших в пустыне Хозяев, покупки нужных вещей. Например, одежды для меня. После каждого сражения приходится менять наряд. А ведь хозяйские костюмы стоят по паре злат каждый. Лордские так вообще по десятку идут. Надо поэкономнее подойти к этому вопросу. Дорогие наряды надевать только на разные статусные приемы. Линна яро отговаривала меня от этой затеи. Иначе могут возникнуть подозрения в фальшивости Хозяина. Также как На-ли посчитала сначала. Или в бедности Семьи. В общем, я быстро прекратил спор, сказав, что это не обсуждается. Иногда Хозяином быть приятно.

От меня в этот день ничего особого и не требовалось. Линна с Алиетого и Тсучи споро распределили обязанности между слугами. А я типа должен был сидеть в таверне под охраной Мариса, Синкуджи, На-ли и Усенны. Даже Сэйто с Мицу получили свое задание.

Нашу скучающую компанию посетил гость, которого я надеялся встретить. Раз вчера нам помогал неизвестный маг, можно предположить, что другие Великие Семьи также в курсе моего местонахождения.

– Уважаемый Лорд Хиири, Шестая Великая Семья Тогнэску приветствует вас, – вежливо поклонился немолодой мужчина-маг с намечающейся сединой. – Мое имя Ванхлусс.

– О, всех благ Леди Тугнэску. Как ее голова?

– Прошу прощения, я не столь вхож в высший свет, как вы при Леди Виллахе. До меня доходили слухи, что Хозяйка все еще мучается головными болями.

– Жаль. Присаживайтесь, – радушно указал я на скамью. – С чем пожаловали? И всем Семьям уже известно обо мне?

– Слухами земля полнится, господин Хиири, – дипломатично ответил мужчина. – Мы слышали о вчерашнем происшествии. Примите наши соболезнования. Надеюсь, ваше имущество не пострадало?

– Благодарю, все в порядке.

– Осмелюсь спросить, то был Сэмуэль из Семьи Винсотра?

– Это так.

Странно, неужто у них нет никаких связей с местным вождем? Впрочем, весьма вероятно, что боевые команды из разных Великих Семей собрались в Шидосадаре исключительно из-за моей персоны. В пустыне особо нечего ловить. Слова Сэмуэля о его первом посещении это подтверждают. Значит, и сотрудничество с местными у них не налажено.

– Благодарю за ответ. Семья Винсотра всегда предпочитала действие переговорам.

– А что Семья Тогнэску?

– Мы заинтересованы в ваших показаниях о нападении на Леди Виллаху. Достаточно клятвенного подтверждения. Мы передадим эти сведения в Совет. Уверяю вас, господин, Семья Тогнэску не сотрудничает с Эл-Тагоа. Мы согласны на любые ваши условия проведения допроса.

– Сэмуэль говорил про Семью Винсотра то же самое.

– Эти слова вызывают некоторые сомнения в своей правдивости у Семьи Тогнэску. В последние годы у Семьи Винсотра появилось много слуг, довольно загорелых. Понимаете, к чему я клоню?

Да, именно тагойцы славились своей бронзовой кожей.

– Безусловно. Это объясняет настырность слуг. Они даже не предложили мне вариант с допросом на месте.

– Видите, господин Хиири. Это показывает наши добрые намерения. Засим, позвольте покинуть вас. Не хочу мешать вам отдыхать после славного сражения. Пожалуйста, внимательно подумайте над нашей просьбой. О своем решении и об условиях допроса можете сообщить слуге, что будет дежурить возле входа в гостиницу. Всего хорошего, Лорд Хиири.

– И вам, господин, э-э, Ванхлюс.

Наверняка я неправильно вспомнил имя, но мужчина лишь вежливо поклонился и оставил наш столик.

– Что решишь? – спросил Марис, когда посыльный Тогнэску вышел из таверны.

– Допрос нужен, чтобы от меня отвязались. Это может быть опасно. Надо с Линной посоветоваться.

– Пфф, ты без нее и шагу ступить не можешь.

– Если бы ты давала разумные советы, то я бы у тебя спросил.

– Я бестолковая значит?! – взвилась Синкуджи.

– Нет конечно! Ты единственная полноценная магесса в Семье.

– Не увиливай! Ты понял о чем я!

– Сина, ну что ты взъелась на Хиири? – проворковала сэмуэй.

– Сина?! Я не разрешала тебе меня так звать!

– А что такого, Сина?

Мысленно я поблагодарил На-ли за то, что отвела от меня буйную магессу.

День тянулся ужасно долго. Девчонки все не возвращались. Синкуджи, чуть поостыв, настойчиво утянула меня в номер. Где и оторвалась по полной за мои слова.

К обеду вернулись Сэйто с Мицу, принесшие информацию о речном транспорте: расценки на пассажиров, перевозке колесных повозок и лошадей, данные о репутации разных кораблей и их капитанах. Завтра как раз должен отправиться подходящий нам кораблик. Сэйто уже и места нам забронировала.

Чуть позже подошла Линна с остальными. Я обсудил с агаши просьбу Семьи Тогэску и мы сообщили свои итоговые условия ожидавшему слуге. После обеда Али с Тсучи снова отлучились на поиски покупателей. Я же переоделся в один из купленных невзрачных недорогих нарядов: коричневое кимоно и черные широкие штаны. Линна оглядела меня критическим взором, но поднимать тему снова не стала. Финальным штрихом стала перевязь со шпагой. Кожаный ремень с ножнами поверх кимоно смотрелся несколько нелепо, ну да и черт с ним. На эфесе шпаги были выбиты инициалы Т. Н. - первая буква имени мастера и названии его Семьи. Не то, чтобы в Эринее это было необходимостью, но я привык давать своему оружию имена. Эту шпагу я окрестил Темная Ночь. Клинок был тусклого вороненого цвета, имел гарду с черной кожаной оплеткой. По-моему, вполне подходит, да еще и создателю своеобразная дань уважения. Буквально слегка короче моего прошлого эспадрона и немного легче. Превосходное оружие. Как его не любить?

Вечером в номере «Жадного дива» состоялась встреча Семьи Хиири и Семьи Тогнэску. По нашим требованиям с их стороны должно было присутствовать не более четырех новов, однако пришли лишь двое. Сам Ванхлусс и давешний посыльный. Похоже, никто из слуг больше не успел добраться до То-Цзанити.

– От лица Семьи выражаю вам глубочайшую признательность, господин Хиири, – церемонно поклонился Ванхлусс. Похоже, он давно уже в Королевствах, и местные обычаи прочно вошли у него в привычку.

Я повернулся к сидящим неподалеку слугам и произнес также отчасти церемонную фразу:

– Все мои приказы, данные под Клятвой, считайте недействительными.

– Да, господин, – кротко ответила Линна, склонившись. – Я прослежу за вопросами.

– Клянусь… кхе-кхе, – я прочистил горло. – Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Принимаю, – ответствовал Ванхлусс. – Итак, ваше имя Хиири, вы были ранее личным слугой Великой Леди Виллахи?

– Да.

– Отлично. Расскажите в подробностях о нападении на вашу прошлую Хозяйку в Уэясу.

– Протестую! – вставила слово Линна. – Не оглашать никаких сведений, которые могут повредить нынешней Семье.

– Хорошо… за исключением сведений, которые могут повредить нынешней Семье.

– Да, Хозяин. Это случилось в последнюю неделю третьего лета прошлого года…

Всю необходимую информацию я выложил минут за двадцать. Клятвенный допрос считается неопровержимым доказательством. При проведении необходимо следовать определенным правилам. Например, нельзя задавать точные вопросы, вроде: на вас напали тагойцы? Если я отвечу да, на самом деле может так оказаться, что среди нападавших было всего пара тагойцев. В таком случае я бы не соврал, но и всей правды не открыл. К тому же не стоит забывать про гипнотические внушения. При продолжительном допросе под Клятвой любой гипноз слетает. Поэтому Ванхлусс требовал множество подробностей: во что были одеты нападавшие, какое оружие применяли, какую магию и прочее. И далее, когда Ванхлусс прибудет в Совет, процедура повторится, он перескажет мои слова, заверив под Клятвой, что я также все это произнес под Клятвой. А значит, все это является правдой. По крайней мере, с наших точек зрения. Ведь нельзя исключать и такой вариант, при котором, например, король Уэясу инсценировал нападение тагойцев – подобрал нужные одежды и оружие. Возможно, эксперты по Эл-Тагоа по итогам данной мной информации придут к каким-либо своим выводам.

Мой случай с длительной потерей памяти довольно уникален, однако стереть воспоминания и внушить фальшивые – две большие разницы. Впрочем, загадывать не берусь. Кто его знает, что за десяток лет напридумывали в сфере гипноза.

– Этого достаточно, господин Хиири. Я освобождаю тебя.

Привязка слетела, и сжимавший голову стальной обруч улетучился. Похоже, так себя чувствуют слуги, находящиеся в Младшей Ветви. Неприятно.

– Синкуджи, проверь, – твердо сказала Линна.

Магесса приблизилась ко мне, и тщательно поводила руками вокруг головы:

– Чисто!

Линна молча поклонилась мне, как бы возвращая бразды правления.

– Будем надеяться, что данная информация достигнет Совета и от нас отстанут, – высказал я.

– Разумеется. Мы с моим напарником поедем разными путями. Также, по достижении Волстейна я обещаю выслать Хозяйке письмо вороньей почтой. К сожалению из-за спешки мы не прихватили ни одной птицы. Я уверен, что как только письмо дойдет до Великих Леди, напряжение вокруг вашей Семьи поутихнет.

Мы церемонно поклонились друг другу, и на этом встреча окончилась. А я уже начинаю привыкать ко всем этим кивкам, поклонам и прочим прелестям Королевств.

Ночью меня навестила Алиетого. Хотя выглядело так, будто ее выгнали из комнаты. Девушка снова принялась убеждать меня в своей уродливости и никчемности. Некоторое время я изо всех старался разубедить нашу королеву пессимизма, но потом припомнил слова Линны, грубо схватил Али и бросил на кровать. Дальше, как я себя не накручивал, так и не получилось ударить ее. Подобные игры точно не по мне. Нас воспитывали с почитанием к Леди. А большинство виденных ранее девушек именно ими и являлись. Поэтому в мозгу крепко засело: бить женщин нельзя. Не совсем уж до крайности, ведь в нужный момент рука воина не должна дрогнуть. Но кроме толики грубости я так и не смог ничего дать Али. Сложно сказать, понравилось ли ей, или она просто мне подыгрывала.

Поздним утром следующего дня мы погрузились на кривую посудину. Нет, это не данная мной характеристика. Корабль носил имя: «Кривая посудина». Где-то слышал, что нельзя называть морской транспорт в негативном ключе, поскольку это сулит неудачу. То ли на речной это поверье не распространялось, то ли шидосадарцам было плевать. «Кривая посудина» представляла собой здоровенное тупоносое судно с вместительным трюмом, одиноким квадратным парусом и хлипкими узкими каютами. Повозки, включая наш фургон, крепко привязали к палубе, отчего там стало тесновато. Лошадей спустили в трюм. С нами ехали две полноценные Семьи – один Лорд и один Хозяин, а также еще десятка два слуг из разных мест. Кто-то вез товары, кто-то охранял ценный груз, кто-то возвращался с заработка. Шесть суток корабль сплавляется своим ходом, подгоняемым течением реки Таши. Скорость, что и у пешехода примерно, зато на ночной отдых останавливаться не надо. Обратно же нанимается команда гребцов, которая, доставив корабль, отправляется назад с первым попутным транспортом.

Капитан наш не походил на пирата или морехода, какими я их представлял. Бывший обычным портовым работягой, с отменным чувством юмора. Кто еще так назовет свой корабль? Капитан крайне не рекомендовал нам купаться, кормить дивов, выкидывать мусор, особенно бутылки, рыбачить или мочиться в воду. Ведра с отходами опорожнялись на коротких стоянках.

Вскоре «Кривая посудина» отчалила и неспешно поплыла, то есть, пошла по озеру. Шидо не сильно поразил меня своими размерами, поскольку владения Хозяйки Виллахи граничили с крупнейшим озером материка, и я там бывал несколько раз. Если эринейский водоем был темно-синего мрачного цвета, то Шидо ярко сверкал на солоне всеми оттенками зеленого. Вода прозрачная, чистейшая, а все дно усыпано водорослями и прочими растениями зеленоватого цвета. Капитан поведал, что дивы карают любого, кто сбрасывает сюда отходы. А все озеро испещрено бесчисленными подводными ходами и пещерами. Говорят, там целый город существует под Шидо. В общем, все члены Семьи, за исключением сведущих Мариса и На-ли, слушали раскрыв рты. Будто столкнулись лицом к лицу со сказкой. Плавно с дивов разговор перешел на повелителей желтых джунглей. Тут уже нам было что рассказать, и настала очередь капитана удивленно цокать и отпускать ругательства в адрес кровожадных альвов. Да, для пустынников хранители джунглей представляются такими же далекими, как для остальных Королевств дивы. Единственные пресноводные водоемы, приютившие дивов – это Шидо, да еще одно большое озеро в Эл-Тагоа.

Граница Шидосадары с Гоцу видна была сразу. Желто-серый пористый камень пустыни резко обрывался и переходил в зеленый лесной ковер. Что меня больше поразило, так это небо. Облака появились только на территории Гоцу, будто Творец провел огромный невидимый барьер, который не пускал тучи в пустыню. Это странно. К примеру в Эл-Тагоа есть большая пустыня из красного песка. Там нет рек вроде Садары, там вообще нет воды. Поэтому и дожди очень редкое явление. Однако в Шидосадаре вода имелась в достатке, пусть и закованная в камень. Одна из бесчисленных загадок природы.

Гамаки мне понравились, хотя забраться на третий этаж без барьера-ступени проблематично. Нашлись среди нас и те, кому нездоровилось. К нашему удивлению, это стала На-ли. Еще Почи, так и не покинувший фургон, недовольно шипел первое время из-за покачиваний. Сэмуэй разрешили понемногу принимать универсальное лекарство – выпивку и прописали повышенное потребление маны у одаренных. Из-за последнего Синкуджи ворчала, недовольная частой «кормежкой». Если сэмуэй забирает у мага слишком много маны, то она не усваивается в ауре, а расползается по телу. Свое усиление, только очень неумелое, грубое. Отсюда и легенды о невообразимой силе клыкастых. Всего лишь временный побочный эффект.

Лаура исследовала судно вдоль и поперек. И в трюм заглянула, во все каюты, включая капитанские. Мне даже небольшой выговор сделали за ее поведение. Я постарался ей объяснить, что значит личное пространство. Поначалу шаду было явно неинтересно меня слушать, но потом я добавил, что это является неотъемлемой частью жизни новов. И Лаура тут же навострила уши, совсем не забыв про мое обещание.

Команда капитана практически ничего не делала. Кстати, среди них не было ни одной женщины – видимо, не принято. Работать они будут на обратном пути в роли гребцов. Однако от пассажиров не запрещалось помогать кораблю. Вполне возможно, что если бы все слуги засели за весла, то мы бы прибыли дня на два раньше. Остальным Семьям было плевать. Лишь изредка они направляли туда слуг в виде наказания. Зато была та, кто буквально поселилась на месте гребца. Тсучи. Круглые сутки тивианка, обливаясь потом, тягала огромное весло, больше предназначенное для двоих. Похвально. Только вот вечером ее руки представляли собой сплошные мозоли и синяки. Пришлось использовать рог.

Я постоянно всматривался в поверхность сначала озера Шидо, а потом и реки Таши. Иногда мне казалось, что я видел чье-то большое тело или блеснувшую на солоне чешую. Но только на вторые сутки мне удалось лицезреть полноценного свободного дива. Я знал, что они могут быть совершенно различных размеров: от мельчайших рыбешек и мальков до гигантских ихтиозавров, мегаладонов и кракенов. Хотя подобные монстры обитали исключительно в морских пучинах. Увиденный же мной экземпляр походил на дельфина, вроде бы. Только маленького размера, с собаку примерно. На призывной крик матроса Хозяева вместе со слугами высыпали на палубу и принялись разглядывать гостей. Дивы-дельфины весело кружили вокруг «Кривой посудины», издавали странные звуки, плескались в нас водой.

– Ду-у-аки!

– Ду-аки-и!

Вот гады. Еще и обзываются!

– Сами дураки! – крикнула Синкуджи.

За что тотчас была обрызгана речной водой с ног до головы. Магесса громко завизжала и отпрыгнула мне за спину. Да уж, на воде она была практически беспомощной. Я сформировал широкий барьер, и с улыбкой наблюдал за резвящимися дивами, пытающимися достать нас. Будто дети. Хмм, может они и есть дети? Чуть позже произошел незначительный инцидент, который заставил меня задуматься. Рядом с кораблем заметили громадную голову иного дива, походившего на сома-переростка. Рядом с ним плыли два сомика поменьше. Старший див что-то втирал на своем подрастающему поколению, и зуб даю, несколько раз показал плавником в нашу сторону. Черт, я почувствовал себя словно экспонатом в зверинце, которого рассматривают любопытные посетители.

[Линна]

В один из дней я улучила момент и вытащила Алиетого на палубу. В районе носа корабля было пусто, мерный шелест волн убаюкивал.

– Зачем ты меня сюда позвала?

– Рассказывай, – потребовала я.

– О чем?

– Что с тобой случилось? Хиири что-то сделал? Я видела, как в таверне ты минут пять разглядывала себя в зеркало.

– Я подумала, может я не такая уж уродина? Если забыть про глаз. Хозяин так упорно твердит про мою красоту, что я даже чуточку поверила.

– Вот оно что. Думаю, господин не будет врать в таких вещах.

– Да?

– Как у вас все прошло?

– М-м-м, хорошо. Ты ведь ничего ему не говорила?

– Нет!

– Знаешь, я как-то странно себя чувствую в последнее время. Только не хотела беспокоить тебя по пустякам.

– Благополучие всех членов Семьи – забота первой слуги. К тому же, разве мы не подруги? Если тебя что-то тревожит, говори смело.

– Мне кажется, что я все еще ощущаю последствия рога, – Али дотронулась рукой до своей груди, где под одеждой висел мешочек с артефактом.

– Подробнее! Почему раньше не сказала?

– Извини. Это не стоит твоего внимания, правда. В ту ночь, когда Хозяин… лечил меня от последствий рога, что-то со мной случилось. Не знаю, как выразить. Я стала иногда злиться из-за ерунды, а один раз даже заплакать захотелось. Мне кажется, меня загипнотизировали. Когда Хозяин что-то говорит, я… чувствую себя такой глупой и беспомощной.

– Э-э…

– Еще я хочу его, постоянно. Раньше мне не требовалось так много мужского внимания. Все этот проклятый рог, еще и дважды меня им лечили. Наверное, все потому, что я неодаренная.

– Да ты же влюбилась!

Али недоуменно моргнула.

– Я? В кого?…Но он же Хозяин!

– И что? От этого он перестал быть привлекательным новом мужского пола?

– Думаешь, я и правда…

– Уверена!

– Блин, в своем глазу бревна и не разглядела. И что мне теперь делать?

– Радоваться жизни, – я усмехнулась. – Но очередь будет прежней, ясно? Мне господин тоже… небезразличен.

– Я знаю.

– Это так заметно?

– Нет, но иногда у тебя становится такой взгляд. Сложно объяснить.

– Это плохо. Для первой слуги, то есть. Ладно еще симпатия или просто сексуальное влечение. Но любовные чувства искажают восприятие. Возможно, я слишком сильно стараюсь уберечь его от опасности? Ведь он на самом деле сейчас самый сильный боец Семьи. Может стоит больше ему доверять и не ограничивать его действия, как считаешь?

– Я считаю, ты все делаешь правильно. Но я также пристрастна, как и ты.

– Плохо.

– Не ты ли говорила, что надо радоваться жизни?

– Ты права, – я ответила на улыбку. – Знаешь, с очередью можно придумать кое-что…

– О чем ты? Вряд ли мы сможем оттеснить Синкуджи.

– Нет, я про другое…

[Хиири]

На третий день о себе напомнило Дело. Утром я встал с гамака и быстро размял окоченевшие за ночь мышцы. И про себя порадовался отсутствию тренировки. Ну правда? На корабле просто нет места, где можно позаниматься. Да и неудобно это делать на покачивающемся судне под назойливыми взглядами других Семей. Провести тренировку.

Ноги меня сами спустили к позициям гребцов. Тсучи уже с утра трудилась вовсю. Я сел напротив нее, дабы корабль не сильно разворачивало. И начал тягать весло. Поначалу греблось туго, но после втянулся. А уж когда наполнил уставшее тело магией, то вообще отлично пошло. Первыми поглядеть на такое чудо спустились Марис и члены Семьи Хиири. Потом приходила поглазеть команда и сам капитан, после остальные Хозяева и даже простые слуги. По-моему мне приносили еду иногда, и я прерывал тренировку. Еще девушки что-то от меня хотели. Наверное, чтобы я прекратил. Но все это осталось в памяти расплывчатым пятном. К вечеру Дело сочло мои мучения достаточными и подарило мне краткий момент эйфории. Я с трудом добрался до каюты и провалился в глубокий сон.

После ночного отдыха мышцы приятно ныли. Давненько я по-хорошему не разминался. Хотя вчерашняя тренировка вышла слишком однобокой, была задействована только определенная группа мышц. Нет, не думать об этом. Мало ли Дело придумает мне новое упражнение. Девушки участливо интересовались моим самочувствием, я от них отмахивался. Выйдя на палубу, мой взгляд сразу прикипел к сгущающимся темным тучам. За недели пути по пустыне уже и отвык от дождей.

– Буря будет, – сказал матрос, заметив мой взгляд.

– И что, к берегу причалим?

– Не-е, парус снимем, и все. Здесь вам не море, господин. Поболтает чутка и отпустит.

– Ясно.

Где-то через час пошел сильный дождь. У нас возникли некоторые сомнения в выборе Сэйто с Мицу: команда кривой посудины носилась под палубой с ведрами, заделывая возникающие на ходу протечки и вычерпывая воду. Сэйто призналась, что решила немного сэкономить и выбрала корабль среднего класса. Если это средний, то каков низший, интересно? Болтало нас знатно. Конечно, не морской шторм, но все равно неприятно.

Неясное, неуловимо-знакомое ощущение заставило повернуть мою голову в район правого борта. Потом мы с Синкуджи одновременно уставились друг на друга. Магесса тоже что-то почувствовала.

– Хозяин, шо это такое? Меня словно ветром обдало! – молвила Усенна.

– Выброс маны. Близко.

В дальнейшем произошло то, чего мы так опасались. Штог быстро набрал обороты и начал трепать наше судно будто щепку, попавшую в бурный поток. Спускавшиеся с небес смерчи закручивали настоящие водовороты, и корабль чуть ли не кормой разворачивало. Рулевые трудились изо всех сил. Но когда после очередного смерча обледенелая верхушка мачты рухнула прямо на слугу, капитан принял решение причаливать. Иначе мы рисковали остаться без корабля и без имущества. Штог опускался все ниже, и на нашем пути стали появляться настоящие ледяные торосы. Мы с Марисом и еще двумя магами выскочили на палубу и принялись сбивать встречающиеся на пути льдины. Даже усиленный нос судна не был рассчитан на подобные столкновения. Матросы и иные слуги что-то кричали, обледеневшие снасти и доски падали сверху, их кидало из стороны в сторону. Наконец капитан завидел подходящую бухту и повел судно к берегу. Течение практически стихло, по инерции Кривая посудина достигла грунта и пропахала днищем по земле. Но штог и не думал так быстро заканчиваться.

Чуть не забыл! Я забрал из фургона насмерть перепуганного Почи. Ящерица кусалась и царапалась, пришлось дать ей по голове пару раз. Капитан попросил магов о помощи – нужно было укрепить грунт, чтобы корабль не снесло течением. Мы с Кутики, Синкуджи и еще одним магом спустились на берег. Кафанэс моментально сковала воду под кораблем, намертво его заблокировав. Земляные же маги выстроили огромный навес, который защищал большую часть палубы от ледяных смерчей. Продрогшие и усталые мы вернулись в каюты.

К обеду штог стих, оставив от верхней выступающей части корабля сплошные обломки. Хорошо хоть повозки удалось по большей части сохранить благодаря земляному щиту. Капитан еще «обрадовал» нас известием, что рулевое весло вышло из строя при заходе в заводь. Повезло, что этого не случилось раньше. Если без паруса мы еще могли достичь нашего пункта назначения, то без рулевого управления вряд ли. По прогнозу капитана ремонт продлится день-два, если маги помогут обеспечить доступ к корме. Я отправил Синкуджи с На-ли разбираться. От моих барьеров в этом деле мало толку. Буду заряжать сэмуэй, чтобы она передавала ману магессе.

Оказалось, что неподалеку находится деревня. Местные жители предложили нам свою помощь, от которой мы не стали отказываться. Хотя поселение также пострадало от штога. Вместе с Мицу, Сэйто и Тсучи мы навестили селение, чтобы пополнить некоторые припасы. Сразу бросились в глаза некоторые странности. Первая догадалась Мицу:

– Да это же деревня с парными Клятвами! Как у Сэйто, да?

Я осмотрелся. Действительно. В основном работали мужчины, женщины вели домашнее хозяйство, и Семьи в большинстве своем состояли из пары с детишками. Еще я заметил некую отчужденность местных. Они глядели на нас косо, без особой симпатии. Но в то же время не отказывались от златов. В общем, мрачное местечко. Жители всячески старались отгородиться от нас, детей согнали по домам. Но все ж таки, мне кажется, парные Клятвы – вещь не плохая. Жаль, что подобные поселения не могут постоять за себя, не в состоянии создать сколь-нибудь значимого объединения на международной арене. Так они и останутся кучкой никому не нужных отщепенцев. Слишком бесполезных, чтобы бороться против них или вести вместе с ними дела.

Взор наш закономерно устремился на Сэйто.

– Что?! Не хочу тут оставаться! Я казначей Семьи Хиили, ясно вам?

– Никто и не спорит, – поспешил я успокоить.

Наш сопровождающий – бородатый староста деревни, услышал краем уха разговор:

– Юная леди желает осмотреть деревню?

– Нет. И я не Леди.

– У нас все женщины леди, а все мужчины лорды. Все равны и свободны.

– Вот уж не надо мне втилать. Я сама жила в Уэясу в такой делевне. Может, слышали про Синамидайхо? Никакая это не свобода. Мою знакомую вынудили дать Клятву палню, котолый ей не нлавился. Будьте честными, вы ничем не лучше длугих Семей.

– Это твое мнение, дочка. Не знаю нравы Уэясу, но уверяю, у нас ты найдешь приют, и тебя никто не будет принуждать к замужеству.

– Мне кломе Хиили никто не нужен!

– Эхх, и перед кем я речь держу? Твой разум затмила проклятая магия. Вы можете ходить по деревне, дорогие гости, пока не почините корабль. Но прошу вас воздержаться от разговоров с жителями. Если вас увидят рядом с детьми, то могут принять за похитителей.

– Спасибо за предупреждение, старейшина, – ответил я учтиво.

– Я не старейшина. Просто первый среди равных.

– Как скажете.

Пережидание ремонта корабля надолго врезалось мне в память. Вместе с иными Семьями-пассажирами мы сидели вокруг костров на берегу, распивали саке и вино и травили байки. Общая беда сплотила нас, мы чувствовали некую родственную связь друг с другом. В нашей «хозяйской компании» затесался я, Марис, Линна с Синкуджи, Тсучи и Алиетого, молодой пэр из Семьи военных и Хозяин-торговец с первыми слугами. Тсучи шепотом сообщила, что на подобные посиделки не принято брать обычных слуг, только лотов. Но Хозяева пребывали в благодушном настроении, выражали мне признательность за помощь при штоге. Поэтому закрыли глаза на неучтивость.

– А расскажите, господа, про короля вашего, Каваси, – спросил я вежливо.

– Кхех, ладно, чужестранцу далекому невежество простительно. Но коли ты собираешься осесть в нашем славном Гоцу, стыдно не знать такие элементарные вещи, – ответил немолодой Хозяин. – Король, то – для отсталых Королевств. У нас сегунат, и сегун Каваси единственный его правитель. Четвертый в династии.

– Сегун?

– Звание сие восходит к древним традициям, нашему потерянному языку. И означает мудрого и великого полководца, что защищает наши земли от недругов, и приумножает богатства своих подданных.

– Благодарю за разъяснения, уважаемый. Признаюсь, я слабо знаком с историей Гоцу…

Тут-то наконец мне и открылась более полная картина уклада Гоцу. Раньше я слышал это слово, но не придавал значения. Думал, дом – значит дворец или резиденция королевской Семьи, то бишь сегуна. Нет, это нечто иное. Скорее «Дом», нежели приземленный «дом». И Дом превосходил понятие Семья. К примеру, главную власть держал Дом Каваси, куда входила сама Семья Каваси. До нас с девушками долго не мог дойти смысл этого слова. Только Тсучи была в курсе. Слишком походило на Семью с Нэй-Лордами, и мы не могли нащупать разницу. Если упростить, то Дом – это Семьи, объединенные родственными связями, либо сферой деятельности. Бывает, что сын Лорда формирует свою Семью и вливается в Дом. Тогда как в остальных Королевствах сын может быть исключительно пэром, и после смерти отца наследовать Семью. Через некоторое время до меня дошло и все встало на свои места. Это же аналог равноправного Совета Великих Леди в миниатюре! Я более чем уверен, что внутри Домов плетутся постоянные интриги и идут настоящие междоусобные войны. Но в то же время, как ни крути, Дом в большинстве случаев мощнее Семьи. Та же картина и при сравнении Эринеи с любым из королевств.

– Был такой давний случай, – начал рассказывать молодой пэр. – В одном городе объединились несколько кузнечных Семей. Все грамотно продумали, выкупили мелкие кузницы из других Семей вместе со слугами. И создали большой Кузнечный Дом. После чего стали постепенно завышать цены. Народ роптал, но делать нечего. Некоторые возили чинить в соседние города, но большинство смирилось. Золото потекло рекой. Мудрый Каваси IV, тогда еще ему было то ли двадцать, то ли тридцать лет, не стал разгонять Дом. Нет, он поступил хитрее. В кратчайшие сроки выстроил свою кузню и привел искусных мастеров. А цену на услуги выставил вполовину от Кузнечного Дома. Ох и повалил народ к нему. Так что сразу вторую кузню открыли. А Хозяевам Дома оставалось только скрипеть зубами, да умерить свои аппетиты. Вот так мудрый Каваси преподал им урок.

– Да, известная притча, – поглаживая бородку, молвил пожилой Хозяин. – Может, и есть в ней доля правды. Я вот не понаслышке знаком с купеческим делом. Знаю, что есть Дом фермерский, который без всяких на то причин повысил цену на зерно. Продал меньше, и остальное зерно просто сгнило, испортилось. Но Дом все равно получил большую прибыль. Каким бы сведущим Каваси не был, невозможно углядеть за всем.

– Интересные истории, – произнес я. – Но думаю, что все это можно провернуть и не объединяясь в Дома.

– Верно. Но так проще. Став слугой, назад пути нет. А Дом может быть временным объединением. Сделали дело, разошлись.

– Понимаю. Умно. Чем-то на Эринею похоже.

– А вы правы, господин Хиири! Только вот не всем придется по вкусу сравнение с бабой.

– Это точно. Я думал предложить своему приятелю сделку, что владеет несколькими лавками. Но после ваших слов как-то расхотелось.

– Извините, господа. Иногда язык мой спешит вперед головы.

– Кто не ошибается, тот не живет, – глубокомысленно изрек Хозяин. – Что же, предлагаю скрепить наше знакомство обменом слуг на ночь. Могу предложить прелестницу аллидо, в вашей Семье, господин Хиири, таких нет, как я успел заметить?

– Верно. Только знаете господа, я сегодня так устал. Еще и с починкой помогал – всю ману выпили кровопийцы. Так что лучше я высплюсь как следует.

– Мудрое решение. Мне тоже своих хватает, но не нарушать же древний обычай? Пойду поговорю с капитаном, может его работяги найдут время на моих слуг?

– Эй, я тоже хотел подойти!

– Эх, молодежь. В твои годы я сам за слугами следил.

– Да, но у меня их двадцать пять, в отличие от твоего неполного десятка. Всего двое мужчин. Нужно же соизмерять силы.

– Хех, ладно, пойдем вместе договариваться.

Хозяева ушли по своим делам, и возле костра остались лишь Марис, да члены Семьи. Увидев, что важные новы покинули нас, к нам присоединились остальные слуги. Только Лаура где-то пропадали.

– Видите, Хозяин? – с укором произнесла Тсучи.

– Отвянь. И так все настроение испортили.

– Как скажете.

Я отошел от стоянки к берегу. В заводи было тихо, только сверчение насекомых разносилось вокруг. Интересно, дивы сейчас наблюдают за нами из-под воды?

[Линна]

Господин отошел к реке, находясь явно не в духе.

– Первая слуга, – услышала я слова Тсучи. Это было странно. Я признавала ее опыт и всегда прислушивалась к словам тивианки. В церемонном обращении не было необходимости.

– Да, Тсучи?

– Я бы хотела предложить свою кандидатуру на роль семейного усладителя. Не знаю, как в Гоцу называется такая должность?

– Хмм, хрен его знает, – почесал бороду Марис.

– Уверена? – спросила я.

– Да. Кто-то ведь должен этим заниматься? Ты видишь, что без усладителя доверия других Семей не добиться. Насчет фигуры не переживай. Две-три недели, и я смогу приступить к работе.

– Это то, о чем я подумала? – брезгливо заметила Сэйто. – Как ты можешь говорить об этих гадостях?

– От того, что ты закрываешь на обмены слугами глаза, необходимость в этом не отпадет.

– Хорошо, я приветствую твое желание, – произнесла я. – Осталось донести до господина.

– Это моя забота. Я бы хотела провести первую ночь с Хозяином. Не целиком, достаточно и получаса. Ты ведь сама понимаешь, что это важно.

– Да. Пусть так. Мое разрешение у тебя есть.

– Фу-у, как вы можете это обсуждать?! Что за мелзость! Не хочу больше слышать!

Сэйто решительно встала и быстро направилась в сторону. Мицу с Кутики последовали за ней. Потом к ним и На-ли отошла.

– Как с ними тяжело, – вздохнула Тсучи. – Надо чтобы и они прошли через Хозяина поскорее.

– Я знаю. Но не сейчас. Спешить не стоит.

– Как с ним тяжело, – снова вздохнула тивианка.

– Готова на злат спорить, что этот кобель ни от одной не откажется, – буркнула Синкуджи.

– У нас говорят, шо вы делите шкуру неубитого саблезуба.

– Усенна права. Тсучи, пока набирай форму. Пусть все идет своим чередом. Только Творец знает, в какие дебри нас заведет завтрашний день, – высказалась я, закрывая деликатную тему.

К полудню следующего дня киль починили. Корабль спустили на воду с помощью Синкуджи, и мы продолжили путь. Было забавно наблюдать за господином. Он радовался словно ребенок каждому увиденному диву. Стоит признать, что мне тоже было любопытно. Но я всегда оставалась начеку. Кто его знает, что взбредет в голову этим странным созданиям?

Спустя двое суток к вечеру мы прибыли в небольшой портовый город Касидо с уютной гаванью. Уже через несколько километров Таша ломалась множеством порогов и серией водопадов. Город жил исключительно речной жизнью. Это и склады, торговые рынки, многочисленные кабаки и бордели для матросов, причалы, усыпанные рыболовецкими и пассажирским судами, верфи для ремонта и сопутствующие мелкие мануфактуры. В эту ночь пришлось засыпать под крики Синкуджи за стенкой. Ох уж эта магесса, любит выпендриться. Кричать и стонать может каждый.

Утром в гостинице мы познакомились с Семьей Хоширо. Глава показался мне вполне приятным и благонадежным молодым агаши, хотя поведение его слуг немного смущало. Девять девушек Хоширо чем-то напоминали нашу Семью, только Хозяин позволял им намного больше, чем я. Слуги носили красивую одежду с разнообразными украшениями. Даже воительницы напялили на себя все эти мешающие в бою побрякушки. Ну, смотрелись они нарядно и ярко. Пожалуй, если бы не мои команды, Хиири также распустил бы слуг. Громкий смех и разговоры, приставания к членам других Семей и своему Хозяину на людях. Закономерно Хиири быстро нашел общий язык с Хоширо, что, в общем-то, вполне может принести пользу в будущем. Семья бежала из Ташимиги и планировала осесть также как и мы на западе Гоцу. Только путь их лежал дальше Соленджо. Вскоре Хозяева решили объединить усилия и путешествовать вместе. Разумно. Немного запоздало провели местный ритуал для дружественных Семей: магессы проверили чужих Хозяев на отсутствие привязки. Первая слуга Хоширо была особой неразговорчивой, отвечала односложно. Согласно кодексу первым слугам дружественных Семей нужно обязательно найти общий язык. После бесчисленных вежливых фраз я прекратила попытки наладить отношения. Тут уж не моя вина, что первая слуга Хоширо не соблюдает кодекс.

Молодые слуги: Сэйто, Мицу и Кутики – обрадовались новым компаньонам. Рассказывали друг другу о себе, разные истории, об опасностях, с которыми пришлось столкнуться в пути. И некоторые стали с интересом поглядывать на Хозяина Хоширо. Надо проследить, чтобы они не опозорили нашу Семью.

[Хиири]

– Нам надо держаться вместе, – серьезным тоном поведал Хоширо. Его густая слегка вьющаяся светло-зеленая шевелюра притягивала взгляд. И улыбался он так открыто, добродушно. Честно говоря, я испытывал уважение к этому молодому агаши, что не боится попирать древние обычаи и традиции семейных кодексов. В то же время выглядел он хищником, что не упустит своей выгоды. В принципе, иные Хозяева редко выживают. – Старые пердуны ничего не смыслят, погрязли в своих устаревших законах. Ведь если слуга доволен, то и Семье хорошо.

– Ну, позволять слугам слишком много тоже не стоит, – неуверенно парировал я.

– Господин Хоширо плав, – смущенно заметила Мицу. Слуги нашей Семьи все еще немного побаивались говорить открыто с чужим Хозяином. Слишком уж непривычно для них.

– Вот-вот, – подхватил агаши. – Какими бы приказами ты не задурил им голову, это не принесет выгоду. Вот если к слугам проявлять хорошее отношение, то Семья только выиграет от этого.

Мне было, что еще возразить, но я не стал вступать в полемику. Еще немного раздражали эти восхищенные взгляды, что бросали девушки на Хозяина Хоширо.

– Господин Хиири, а не желаете жареной форели? В Касидо лучшие рыбные блюда во всем Гоцу! – прощебетала миловидная слуга Семьи Хоширо.

– Не откажусь. Но к обеду нам бы желательно уже выехать.

– Конечно! Слуги как раз успеют пополнить запасы, – молвил агаши. – А мы пока опрокинем по стаканчику под вкусную рыбку.

Дружеские посиделки грозили растянуться до вечера, но я вежливо прервал намечающуюся пьянку. Хоширо извинился за задержку и приказал своим слугам поторопиться.

Касидо располагался на правом берегу, к нашему огорчению. Пришлось переправляться на противоположный с помощью канатного парома, чуть ниже по течению реки. Так и провозились до вечера. На левом берегу также образовалось небольшое поселение, и мы решили переночевать в таверне, раз уж такой шанс выпал.

[Линна]

Наконец подошла моя очередь. И мне все-таки удалось уговорить Али. Ни у Хиири, ни у Алиетого не было подобного опыта. Они ужасно смущались и не знали как себя вести. Так мило. Пришлось им немного помочь. Господин разрывался между нами, пытаясь успеть с обеими. Ненавязчиво я попросила его сосредоточиться на одном партнере. Когда мы с Али уже получили свою порцию ласк, Хиири и не думал прекращать. Хотел довести дело до конца. Пришлось его останавливать, не то он бы всю ночь с нами провел и заработал истощение организма. По крайней мере, кровать в этой забегаловке оказалась достаточно большой, чтобы вместить нас троих.

[Хиири]

Наверное, рано или поздно это должно было случиться. Что ж, не скажу, что новые ощущения мне не понравились. Единственное, я так и не смог уделить им обеим достаточно времени – Линна решительно меня остановила и скомандовала спать. И когда они с Али успели так спеться?

Дорога наша пролегала без особенных приключений. Безусловно, Гоцу имел свои особенности: одежда, архитектура, изобретательные фермерские придумки, чуть отличное оружие (тоже дайсе, но тяжелее, и носили его по-иному). Только вот меня после Эринеи и многочисленных экзотичных королевств уже ничем не удивишь. Ну разве что бросались в глаза каскадные плантации риса и иных культур. Кое-где местность становилась холмистой. На севере начинается Турский хребет, что тянется через несколько стран и оканчивается в Эринее. Видно было, каких трудов стоило фермерам так обработать землю, чтобы возникли ровные уровни, спускающиеся в виде лестницы. Издалека смотрелось завораживающе.

Хоширо мне нравился. Ситуации у наших Семей похожи. Обе пытаются убежать от прошлого и найти себе новое пристанище. Даже имена у нас созвучны. Жаль, что путь его лежит дальше Соленджо. Пожалуй, после Леди Шауэр это единственный глава Семьи, который мне пришелся по душе. Однако первому впечатлению также не стоит слепо доверять. Основать с ним единый Дом я пока точно не собираюсь.

[На-Чжели]

В Семье Хиири жилось на удивление неплохо, так что я уже перестала себя корить за то поспешное решение. Эх, пришла Крошка Кутики, пощебетала, и я тут же растаяла будто сопливая девчонка. Только вот ни одна из милашек Хиири не спешила падать перед моим обаянием. Чертов вонси, неплохо он промыл им голову. Впрочем, некомфортная поездка в неизвестность – не лучшее время для заигрываний. Вот, девочки Хоширо выглядели более доступными. Может Хиири даже выкупит кого-то из них?

Надо отметить, что Семья Хоширо походила на разноцветный горланистый клоунский балаган. Они привлекали к себе внимание и гордились этим. Только их первая слуга походила своей болтливостью на нашу молчунью Алиетого. Примерно пятеро являлись у Хоширо явными заводилами. Смешили народ, танцевали, распевали простые песенки. Воздушная магесса постоянно проказничала: приподнимала подолы юбок или распахивала кимоно другим слугам. Им действительно стоит задуматься о карьере балаганной труппы.

Не все являли собой неувядаемый источник веселья: одна воительница ходила с суровым лицом и редко участвовала в шутках. И оставшиеся две юные слуги-тихони привлекли мое внимание. Они готовили еду, следили за животными и вели остальное хозяйство. Также они редко принимали участие в посиделках. Стоит признать, что эти две слуги были как раз в моем вкусе. Рыженькую с забавными веснушками и белой кожей звали Шучики, вторую брюнетку с длинной косой и печальным взглядом именовали Дзина.

Я частенько околачивалась рядом, но только на второй день пути подвернулся шанс познакомиться. Заметив, как рыжая Шучики направилась в лес за хворостом, я поспешила следом:

– Постой!

Девочка ойкнула и испуганно обернулась:

– Госпожа сэмуэй, не пугайте меня так!

– Извини, я не нарочно. Тебе помочь?

– Ну-у, если вы так хотите…

– Меня зовут На-Чжели. Можно просто На-ли.

– Хорошо, госпожа На-ли.

– Просто На-ли.

– На-ли, – улыбнулась Шучики.

– Видишь, это просто.

Во время беседы мы внимательно смотрели под ноги и подбирали подходящие ветки. Я спрашивала девушку про жизнь, и получала знакомые по слугам моей Семьи ответы: мой Хозяин самый замечательный, бла-бла-бла. Я кое-что рассказала о своей жизни в пустыне.

– Слушай, а что ты с остальными не водишься? – спросила я.

– А-а, ну-у. Я говорю невпопад. Знаешь, весь настрой сразу порчу.

– Мне ты показалась очень милой.

– Спасибо. Только когда на меня все смотрят, я краснею и смущаюсь. Поэтому меня и не берут… Но я благодарна Хозяину Хоширо. Мне нравится готовить, приятно, когда говорят спасибо за вкусную еду. Поэтому надо постараться!

– Ты права. Ну что, двинем назад?

– Сейчас. Я еще могу понести.

– Брось. Не пристало такой хрупкой девушке надрываться.

На несколько секунд повисла странная пауза.

– Конечно. Давайте возвращаться.

– Я же просила на ты.

– Хорошо, На-ли.

Зеленовласый Хозяин лично похвалил готовку Шучики и Дзины. Те неловко пролепетали ответные слова. И я заметила некую натянутость. Возможно, между ними не все ладно.

В оставшийся вечер я много думала о Семье Хоширо. В отличие от Хиири я не допускала мысли, что агаши может быть подставным Хозяином. В нем чувствовался некий стержень и уверенность. Но что-то не давало мне покоя. Большинство уже готовилось ко сну, и я смогла поговорить с вонси в приватной обстановке.

– Ушастый.

– Что тебе, клыкастая?

– Кровушки твоей пришла испить.

– Смотри не подавись. А если серьезно?

– Да вот, что-то не нравится мне Семья Хоширо.

– Мне тоже. Девчонки ему чуть ли не в рот заглядывают. Кто ж останется равнодушным?

– Блин, не в этом дело!

– Ладно, что тут такого? Ну появился у тебя новый конкурент. Но это же не повод винить его во всех грехах. Я первое время к тебе тоже немного ревновал.

– Тьфу! Я не настолько озабоченная.

– Значит, это не тебя милая мордашка Кутики заставила предать свои принципы?

– Ар-р-ргх. Иногда ты просто невыносим. Вот увидишь. В один из дней проснешься, а все твои слуги в моей постели. Запомни это, ушастый.

– Обязательно.

Вот козел! Широкими шагами я покинула место ночлега. Поэтому и не переношу мужиков. Наглые, хамоватые эгоисты. Только и надо им, что собрать побольше красивых девушек у себя. Гадство.

– Лаура, ты здесь? – неуверенно обратилась я к зарослям.

– Чего тебе, клыкастая? – раздался из ниоткуда чарующий голос шада.

– И ты туда же? У меня имя есть!

– Раз вонси так тебя называет, то и я тоже буду. Взаимоотношения новов – важная часть их жизни.

– Он плохо на тебя влияет. Слушай, у меня к тебе есть просьба.

– Интересная?

– Еще бы. Тебе надо проследить ночью за Семьей Хоширо. Тайно. Ну как ты умеешь прятаться.

– Да, интересно. Хорошо, я сделаю.

Я уже собиралась выложить заготовленные аргументы и объяснения, но они не потребовались.

– Спасибо, Лаура.

[Лаура]

Странная просьба клыкастой захватила меня с головой. Почему она обратилась ко мне? Не доверяет Хоширо? Надо разгадать эту тайну. Тогда я буду лучше понимать жизнь новов. Иногда их выходки ставят в тупик. Но я сама должна во всем разобраться. Про создание потомства почти никогда не говорили, сколько я не спрашивала. Нет, суть мне была известна. Только новы такую кучу ритуалов и правил нагромоздили вокруг данного события, что голова пухнет.

Голубой глаз солона окончательно скрылся за горизонтом, Семьи стали укладываться спать. Али некоторое время звала меня, но потом отвязалась. Иногда я любила погулять по ночному лесу, поэтому мои отлучки никого не удивляли. Удобно устроившись в ветвях раскидистого дуба, я принялась наблюдать. Синкуджи, зевая, неспешно ходила вокруг лагеря, иногда греясь возле костра. Слуга из Семьи Хоширо с длинным мечом караулила вместе со светловолосой. Через несколько часов меня начало клонить в сон, и я наполовину отключилась. Вторая половина осталась наблюдать за происходящим. Альвы вовсе не спят, и я частично унаследовала эту способность.

Что-то изменилось. Я вынырнула из полудремы и протерла уставшие глаза. Хмм, мелкая слуга Семьи Хоширо проснулась среди ночи. В руке она сжимала какую-то вещь. Ах да, это же игрушка медведя. Али мне объяснила, что внутри набито соломой, а сверху грубая ткань. Вместо глаз две пуговицы. Похоже, маленьким новам интересны такие вещи. Надо запомнить. Может мне тоже купить себе игрушку? В виде альва, например? Нет, вонси не нравятся дети. А с игрушкой я точно буду походить на ребенка. Неприятная мысль. Сэйто с Мицу ждут своего взросления. Я же не знаю сколько мне лет. И буду ли я стареть также как новы? Или мне досталась вечная жизнь альвов? Тогда я навечно буду прикована к этому детскому образу.

– Далеко не уходи, – донесся до меня заботливый голос Синкуджи, обращенный к проснувшейся.

Ложная тревога. Можно дальше спать. Что-то не так. По нужде ходили в определенную часть леса. Эта девочка же направилась немного в другую сторону. Туда, где разлеглись слуги вонси. Зачем она туда идет? Раз я не могу понять такую простую вещь, то нечего и говорить о знании жизни новов. Может, она замерзла? Или что-то хочет попросить? Девочка осторожно ступала между спящими слугами, следуя своей неведомой цели. Прямиком к вонси. Волосы зашевелились у меня голове. Неправильно. Надо предупредить!

[Хиири]

Из мирной дремы меня выдернул самый мерзкий звук, который только есть на этом свете. Противный скрежет альвского клекота ворвался прямо в душу и заставил сердце учащенно забиться. Еще ничего не соображая ото сна, я воздвиг барьер вокруг себя. И в следующее мгновение что-то звякнуло о защиту, прошло по касательной и ужалило в руку. Я толкнул щит вперед и отбросил неприятеля в сторону.

– Убить его, – услышал я мужской голос неподалеку.

Повернув голову, увидел, как Синкуджи сметают прочь воздушным заклинанием. Завывание ветра, звук вынимаемых из ножен мечей и крики пробудившихся заполонили лагерь. Напавший во второй раз навалился на меня с кинжалом, но снова бесцельно ткнулся в магический барьер.

– Э-эк-х, – из груди противника показалось острие катаны, и по звуку я определил, что это всего лишь девочка. Одна из слуг Хоширо. На меня брызнула кровь.

– Господин, вы в порядке? – обеспокоенно спросила Линна, выдергивая катану из тела.

– Да.

Агаши тут же развернулась к нападавшим, перекладывая воздушный хлыст в руку. Я наконец поднялся, и тут же в мою сторону полетело воздушное торнадо. Что-то совсем затупил, только и успел напитать новый щит. После чего отправился в продолжительный полет. Треск ломающихся веток и рвущейся одежды. Мое величественное парение прервал толстый ствол дерева. Тьфу, боком на сук напоролся. Несмертельно. Я спустился вниз из переплетения веток, и побежал на помощь сражающимся слугам.

[На-Чжели]

Сказочный сон прервал очень странный громкий звук. Сложно его как-то описать. «Убить их» – услышала я команду. Что происходит?! Быстро оглядевшись, я успела застать момент, как воздушная магесса выносит Синкуджи, а потом и Хозяина. Хоширо, мразь, ты у меня за это ответишь!

Я выхватила кинжал и приготовилась дать отпор. Не видно ни черта. Мое место возле магессы. Ага, попробуй отыщи ее в этом хаосе. Только скудный свет костерка разгонял непроглядную темень. Кто-то бросился прямо на меня с ножом в руке. Дилетант. Я ушла в сторону, перехватив руку с оружием, и вонзила свой клинок прямо в грудь нова. Он буквально сам насадился на него. Отблеск костра упал на моего противника, высветив рыжие волосы и бледное лицо, усыпанное веснушками. Нет, только не это!

– На-ли… – успела сказать Шучики, прежде чем ее глаза остекленели.

[Хиири]

Судя по выставленной земляной стене, Синкуджи очухалась. Большой нужды во мне уже не было. Слуги Хиири быстро отбили атаку. Сэйто активировала защиту, что обеспечило безопасное место от заклинаний воздушной магессы. Линна моментально вынесла нескольких слуг своим хлыстом-артефактом. Марис тоже быстро сориентировался. Даже Кутики завалила двоих слуг, которые сейчас представляли собой тела с частично замороженной грудью. Похоже, кафанэс попыталась воплотить мой совет в жизнь. Они явно недооценили нас – не зря мы умолчали о силе Кутики и имеющихся артефактах. Я собирался было направиться к магессе Хоширо, но не успел. Марис нагрузил воздушный щит огненной струей, а Мицу ловко ранила ее выпущенным шариком. Синкуджи подловила замешкавшуюся одаренную, насадив на земляное копье.

Схватка стихла. Из Семьи Хоширо на ногах остался стоять только сам Хозяин. Агаши непоколебимо сжимал меч двумя руками, направив его в нашу сторону.

– Я не сдамся живым! – прорычал Хоширо.

Мой взгляд упал на Тсучи. Тивианка получила серьезное ранение, и с ней возилась Алиетого с артефактом.

– Нас это устраивает, – произнес я и отправил в полет мерцающий барьерный диск. До Сэмуэля мне далеко, однако неодаренный вряд ли заметит мой снаряд. Попал точно в шею. Силы заклинания не хватило, чтобы срубить голову, но разрез получился глубоким. Буквально за полминуты Хоширо истек кровью.

Чертовски обидно. Многие его высказывания были мне симпатичны. Я даже думал перенять некоторые правила Семьи Хоширо. А его слуги… Они не заслужили смерти. Неужели все это был не более чем искусный спектакль? Зря я списывал их неестественное поведение на попытки самовыражаться. Тьфу. Будто выкупали в чем-то грязном.

Усенна поднялась со спины уцелевшей слуги с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Я подошел к девочке, которая поспешила принять позу на коленях:

– Прошу, не убивайте меня. Я буду вам полезной. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Принимаю.

– Спасибо, Хозяин!

Девочка несмело посмотрела в мою сторону. Хмм, немного густые брови интересной формы придавали ей грустноватый вид.

– Тебя вроде Дзина зовут?

– Да!

– А где та рыжая? – спросил я.

– Хиири, я ее… убила, – поникшим голосом сообщила На-ли.

– Шучи… нет, – голос Дзины задрожал. – Она была моей лучшей подругой…

– Как я могла погубить это славное создание?! – запричитала сэмуэй.

– На-ли, очнись! Ты не виновата, это Хоширо убил ее, слышишь?! – убедительно проговорила подошедшая Кутики.

– Кафанэс права, – твердо сказала Линна. – Мы защищали свои жизни. Не вините себя в смертях. Если бы вы промедлили, то кто-то из нас мог погибнуть. Вы поступили правильно. Дзина, почему Семья решила напасть на нас?

– У нас кончились деньги. На последние мы купили припасов, чтобы расправиться с вами в дороге. Я так и знала, что у Хоширо ничего не выйдет. Не знаю, с чего он взял, что сможет одолеть Семью с четырьмя одаренными. Он не хотел продавать нас, а больше денег никак не удавалось добыть.

– А ваше отношение к нему… все это ложь?

– Да, Хозяин. Он учил слуг играть на публику, чтобы втираться в доверие к другим Хозяевам, похожим на вас. Они придумывали номера, разучивали песни. Если что-то не получалось, нас наказывали. Меня и Шучики наказывали много. У нас не получалось ничего. Потом велели не участвовать и не показываться на глаза. Мы боялись больше первую слугу, чем Хоширо. Говорят, она раньше была не плохая. Меня тогда еще не было в Семье. И дело не в приказах. Она просто стала злая, постоянно нас наказывала ни за что, ябедничала Хозяину, придумывала нам жестокие тренировки. По-моему, она обезумела. Но Хоширо это нравилось.

– Тсучи, ты как?

– Ерунда, – уверенно проговорила тивианка, морщась от лечения.

– Ясно. Хороший урок. Если кто-то слишком сильно набивается в друзья, то скорее всего он на самом деле враг. Дзина, ты подходишь нам. Я освобождаю тебя. Девушки тебе разъяснят правила.

– Да, Хозяин, – снова боязливо поклонилась девочка.

– Что ж. Следует похоронить их по всем правилам. Лаура, спасибо за предупреждение.

Шад кивнула с достоинством, скопировав чью-то знакомую позу.

Я отчасти понимаю чувства Хоширо. Что я буду делать, когда у нас закончатся златы? Смогу ли я продать кого-то из слуг? Или отпилить рога Кутики? Надеюсь, мне не придется решать подобные вопросы.

Первое время Дзина вела себя тихо, несмотря на смерть многих близких ей новов. А вот На-ли действительно тяжело переживала то, что совершила. Я влезать не стал. Еще только хуже сделаю. Поживиться с поверженной Семьи было практически нечем. Кляча с повозкой, одежда, да личное оружие. Дзина – самое значимое приобретение.

Мы не сразу поняли, что достигли своей цели. Соленджо представлял собой большую растянувшуюся деревню. Лишь центр города напоминал, собственно, город. При въезде во владения нам предложила услуги проводника юная девчушка. Цена была мизерной, поэтому я согласился.

– Вы не пожалеете, господа путники. Соленджо с древнего языка переводится как солонолюбивый…

– Постой. На ниппонском солон звучит как «солен»?

– Не-е, «тайо», – неожиданно ответила На-Чжели. Мы все уставились на сэмуэй. – Что?! Случайно услышала слово. Не думайте, что я знаток древнего языка.

– Может, у вас соль добывают?

– Нет, господин. Как бы то ни было, солон светит здесь круглый год! – продолжила обзор наша проводница. – Земля дает по три урожая! Все, кто побывал в Соленджо, говорят, что наша земля дороже золота. Вон там, чуть дальше Замаки – горная речка, прямиком с Турского хребта, течет на восток, потом впадает в Ташу. Соленджо проходит вдоль ее правого берега. На левом ничего интересного, только бедняки селятся. Смотрите, вон там Семья Шиоганэ, у них самое большое поле конопли [не тот сорт, о котором вы подумали]. Они входят в Дом Дзесэй, лучшие кимоно и другую одежду шьют.

– Расскажи подробнее про Дома.

– О! Самые сильные в Соленджо – это Дом Отани, Дом Дзесэй, Дом Хасивара и Дом Гентоку.

– А что Дом Каваси?

– Кто ж его упоминать будет, господин? Дом Каваси – самый сильный в любом городе. Он ведь сегун.

– А чем они занимаются? – спросила Сэйто.

– Всем подряд, госпожа. Но вообще, Отани имеют права на Замаки, обеспечивают город рыбой, водорослями и прочим. Дзесэй – хмм, так сразу и не скажешь… Наверное, одежда, ремесла разные, немного фермерство, скот разводят. Хасивара – фермеры. Даже сам Лорд Хасивара во дворе своего дворца выращивает овощи. Представляете?

– Поразительно, – заметил я с сарказмом, который прошел мимо ушей проводницы.

– А Гентоку… Они слугами торгуют, держат многие лавки в городе, кабаки разные. Много еще чего. Вон, смотрите! Видите, старый особняк на опушке? Там живет Леди Ужас. Говорят, у нее больше пяти слуг. Это ведь нарушение кодекса! Но даже Дом Каваси ничего с ней сделать не смог.

– Удивительно.

– Да. Страшное место. По последней переписи население Соленджо составляет пять тысяч шестьсот шестнадцать новов. Четыреста тридцать пять Семей. Тридцать шесть Домов, из них только два относят к Старшим. Ну, последняя перепись была до моего рождения. Сейчас Домов тридцать два осталось, к Старшим можно четыре отнести. Те, о которых я говорила ранее. А вот слуги Дома Каваси. Их легко узнать.

Встреченные нами новы носили кимоно мрачного черного цвета. А двое еще и доспехи занятной конструкции. Нечто вроде передника с юбкой, на первый взгляд кожаных, пары наплечников и эффектного шлема с острыми выступающими частями. Из-за чего голова казалась больше раза в два. Выглядели слуги Каваси в броне устрашающе. Гвардейцы патрулировали парами, и, что примечательно, нередко составлялись из новов разного пола. Похоже, Дом Каваси осознает ценность слуг-мужчин.

Соотношение жителей разных полов поболее, чем в Уэясу – один мужчина на пять женщин. Четыреста тридцать Семей… по двенадцать слуг в Семье в среднем. Это меньше, чем в Эринее. Полагаю, что мелкие Семьи выживают, объединяясь в Дома. Наверняка большая часть Соленджо как раз и принадлежит Старшим Семьям. Почему Дома позволяют существовать разрозненным слабым Семьям? Ответ прост. Они убыточны. Еле могу прокормить себя, их захват не принесет прибыли. А ведь исходя из размера Семьи выплачивается государственный налог.

Что касается рас, то и тут без чудес: люди, агаши, иногда вонси и тивианцы. Остальные еще реже. Кстати, здесь новы также были низкорослыми и черноволосыми. Имеются в виду люди, вонси, кафанэс и тивианцы. Аллидо, агаши и сэмуэй везде имеют идентичную внешность. От своей матери-ниппонки, Нуме, мне досталась темная шевелюра, от отца Лорда Дейевика – тагойца, высокий рост и слегка темноватая кожа. К сожалению, в бумагах не значилось, кто из них был вонси. Наверное, отец. Вонси нередко становятся Хозяевами (правда, чаще пэрами). Или оба вонси. Скорее последнее, иначе с зачатием будут сложности.

– Черный цвет – символ Дома Каваси. Не советуется другим Домам носить одежды черных тонов, – зловещим тоном произнесла девчонка.

– А что они все в юбках?

– Это не юбки, господин, а хакама – штаны такие, – с некоторой обидой поведала проводница.

Хмм, если уж тагойские штаны считались широкими, то хакама и вовсе выглядели огромными. Из-за этого фигура нова походила на треугольник: голова с узкими плечами, свободное кимоно и расширяющиеся книзу хакама.

Мы вступили в более застроенную часть города. Улица стала менее пустынна, дома выше. Различные вывески влекли внутрь, обещая вкусную еду и саке. Еще мы заметили выделяющуюся процессию из женщин, примерно половина из которых расхаживала с большим животом, явственно говорящим о беременности. Отдельно шла беременная безрогая кафанэс в окружении двух воительниц и магессы. Такое сокровище стоит оберегать. Особенно учитывая трудности этой расы с потомством.

– Из Дома Гентоку, наверное, – определила девчонка. – У Гентоку зеленые цвета одежд, но не все Семьи придерживаются одного кроя. А вы, господин, надолго у нас остановитесь?

– Скорее всего. Покажи нам приличную гостиницу и получишь еще пару медяков.

– О, это я мигом!

«У истоков Замаки» сходу показала отличный сервис: конюх споро занялся нашим конем и лошадью Хоширо, пара охранниц у входа напомнили нам о недопустимости драк. Мы сняли три средних номера, и расположились в питейном помещении. Ввиду отсутствия народа все было вполне мирно. Само собой, мы заказали кучу еды и напитков, оккупировали несколько столов всей компанией. Дабы как следует отпраздновать окончание нашего путешествия. Я поручил На-ли следить за казной, и сэмуэй постоянно расхаживала с мешком. Что сильно действовало на нервы Линне, переживающей за сохранность наших денежных запасов. Марис произнес первый тост:

– Много Семей я повидал, общаясь вплотную. Наблюдал и грязные стороны, и светлые. Но вы – самая странная Семья, которую я когда-либо видел. Лучше клиента для меня не найти. Ведь лот – фигура сложная, а уж одаренный лот – тут надо быть настоящим умельцем, чтобы не попасться. Вам будет трудно поначалу, но я верю, что у вас все получится. Короче, за Семью Хиири!

– Кампай!

Мы весело трещали, уминали еду, вспоминали трудности пути. Синкуджи присела ко мне поближе и принялась кормить различными закусками. Хоть я и сам давно научился пользоваться палочками для еды. Наверное, ей нравилось видеть меня беспомощным. С другого боку, согнав Али, придвинулась Сэйто, и начала повторять за магессой. Как я не лопнул за этот вечер, ума не приложу.

Мицу притащила свой барабан, за ней и Сэйто принесла флейту и тэмпл-блок для Али. В общем, мы изрядно повеселились, слушая неумелую, зато увлеченную игру. К вечеру зал стал наполняться новами, и один из Хозяев попросил прервать музыкальное сопровождение.

– Конечно, господин, – кивнул я из-за стола.

– Не мне вам указывать, – вежливо произнес мужчина. – Но заведения такого уровня – не для слуг. Видите, они ведут себя будто дикие звери, только вылезшие из чащи.

– Мы учтем ваше замечание.

Мужчина слегка склонил голову и проследовал вместе с телохранителями за другой стол.

– Господин, он прав. Если мы здесь задержимся дольше пары дней, то слуг следует отселить в место попроще.

– Да, – нехотя согласилась казначей. – Банкет здесь встанет нам не в один злат.

– Ладно-ладно! Завтра обсудим.

Ночь снова провел с Али и Линной. Уже немного освоился. Поутру же нас разбудил настойчивый стук в дверь. Агаши впустила рассерженную Синкуджи:

– Это что такое?! Разве мы об этом договаривались?!

– Два дня нам, один – тебе, один – на отдых господину. Что не так? – приподняв бровь, ответила Линна.

– Но не вдвоем же! Это нечестно! И что мне на следующую ночь после вас останется?

– Во-первых, нам, в отличие от тебя, хватает простого внимания, без изнурительного секса. Во-вторых, ты слишком низкого мнения о способностях господина. В-третьих, наша с тобой договоренность не нарушена. Конечно, ты всегда можешь обратиться к господину, если тебя что-то не устраивает. Хотя есть другой выход.

– Какой? – подозрительно спросила магесса.

– Втроем навещать господина. И очереди не нужны.

Я закашлялся.

– Я не по этой части, ясно вам?! – взвизгнула блондинка. – Играйте в свои игры. Но если Хиири будет вялым в постели, уж я вам устрою!

– Раз он не оказывает тебе достаточно внимания, то следует в себе что-то изменить, как думаешь? – иронично заметила Линна.

– Чертова агаши. Не думай, что раз первая слуга, то тебе все позволено!

Синкуджи с хлопком задвинула за собой створку двери.

– Наша Сина в своем репертуаре, – подметил я.

– К слову, господин. Когда вы возьметесь за других слуг?

– Э-э, возьмусь?

– Вы же знаете, Мицу недавно стукнуло четырнадцать. А в возрасте Сэйто некоторые по второму ребенку рожают.

Тон Линны был настолько осуждающим, что я даже некоторую вину почувствовал. Я покосился на Али, которая не выказывала и тени эмоций.

– Ну-у, это. Мне не очень нравятся такие отношения. Может, они считают, что секс с Хозяином входит в обязанности слуги? К тому же…

– К тому же? – настойчиво продолжила Линна, внимательно глядя мне в глаза.

– Ну, Виллаха с Катсодой пользовались целителем для этого. Поэтому я никогда… Если у них никого до меня не было… Это ведь кровь, боль. Я так не хочу.

– О, святые праматери! В этом проблема? Господин, вы хотите, чтобы их лишил девственности какой-нибудь проходимец?!

– Да. Если они сами не против.

– Прекратите нести чушь! Мой первый раз был в двенадцать лет. Я и не почувствовала ничего. Немного крови и все.

– Ну ты сравнила. Тебя с раннего детства тренировали. Наверняка ты была сильнее сверстниц.

– Господин, в этом нет ничего столь ужасного, – терпеливым тоном продолжила агаши.

– Не скажи, – обронила Алиетого. – В свой первый раз я всю кровать перепачкала. Крови, наверное, литр потеряла. А боль была просто невыносимая. Будто из тебя внутренности вынимают. Моего тогдашнего Хозяина стошнило.

– Ну спасибо, Али, – поморщилась первая слуга.

– Извини. Но я хочу, чтобы Хозяин был готов.

Обсуждение угасло, и мы стали одеваться.

По требованию Сэйто большинство слуг отправились завтракать в уличную забегаловку. Слишком дорого обходится нам питание в «Истоках Замаки».

[Дзина]

Ух и натерпелась я страху! Думала, прибьют со злости. Хоширо поставил все на быструю смерть другого Хозяина, и его ставка не сработала. Шучи, как же так вышло?

Горевать о подруге времени не было. Что ни говори, а умирать самой мне не хотелось. Я старалась изо всех сил показать свою полезность и преданность новой Семье. С меня сначала сняли Клятву по какой-то причине. Так думаю, это их семейная проверка. Мысли о побеге изредка мелькали, но я быстро задавила их. Я помогала с лагерем, ухаживанием за животными, готовкой, мытьем и стиркой. И даже получила краткий выговор от первой слуги, который заставил меня задуматься о ее душевном состоянии. Агаши попросила меня меньше работать, распределить обязанности между другими слугами, сильно не надрываться.

Подлинный сюрприз ожидал, когда мне наконец поведали о тексте семейной Клятвы. Я не полная дура – сразу смекнула, что это значит. А ведь я была почти уверена в том, что ситуация со слугами Хиири мало отличается от моей прошлой Семьи. Никогда еще не была так рада ошибиться. Словно огромный валун упал с плеч. Но расслабляться не стоит. Чтобы сохранить теплое местечко в этой необычной Семье мне надо усердно трудиться. Не то продадут на рынке. Хозяин не сильно обращал на меня внимание, поэтому я старалась выслужиться перед первой слугой. Однако агаши постоянно просила меня работать меньше.

В первый день в Соленджо я объелась так, что мне стало плохо. Такие вкусности и пробовала-то раз в жизни. Вот бы можно было растянуть на неделю и смаковать каждый день по кусочку. Утром к моему удивлению мы продолжили пировать, только на этот раз в уличной закусочной. Я привыкла наедаться впрок, когда выдается такая возможность, но после вчерашнего кусок не лез в горло. У остальных слуг таких проблем не возникало. Быстро расплатившись, казначей Сэйто забрала с собой одну порцию и куда-то убежала.

[Хиири]

В гостинице остались только я, да Линна с Синкуджи. В зале перекусывало несколько ранних посетителей. Я направился к столику незнакомого мужчины с тремя слугами:

– Простите, уважаемый, не возражаете против нашей компании?

Хозяин окинул нас равнодушным взглядом:

– Ничего не покупаем.

– О нет, мы только прибыли в Гоцу. Я подумал, может, такой видный Лорд поведает нам о местных порядках?

– Присаживайтесь. Нэй-Лорд Джамагиту из Семьи Тэсно из Среднего Дома Тэсно, к вашим услугам, – посетитель имел золотые серьги в ушах и изящное серебристое ожерелье на шее. К слову, здесь в Гоцу многие Хозяева выставляли напоказ свое положение таким образом. Напоминает об Эринее.

– Младший Лорд Хиири. Благодарю.

– Господин Хиири, разве вы не получали проездные документы?

– Нет…

– И у вас их ни разу не спрашивали? Тогда вам повезло. Могли и штраф влепить. Откуда вы?

– Из Шидосадары.

– А, по Таше дошли? Странно – в Касидо должны проверять всех прибывших. Ну да ладно. Вам надо в здание канцелярии Дома Каваси, дальше по главной улице. Не рекомендую говорить про Шидосадару – от штрафа не отвертитесь. Скажите, что бежали из Эл-Тагоа. Оттуда можно пройти некоторыми тропами.

– О, спасибо за информацию.

– Что пустыня? Все также «цветет»? – ехидно спросил собеседник.

Некоторое время мы предавались малозначащему разговору про наши приключения. Из беседы я почерпнул важные сведения о разных нюансах жизни в Гоцу.

Монеты здесь номиналом идентичны эринейским, однако оные не принимает Дом Каваси, и поэтому они ценятся буквально слегка ниже. Ведь золото надо еще выплавить в местную форму. Кстати, оригинальную: с квадратной выемкой в центре кругляша. Из-за чего монета выглядит массивнее.

Хороший участок земли обойдется нам от сотни до двухсот златов. Особняк на полтора десятка новов – от двух до трех сотен. В общем, на это мы и рассчитывали примерно.

– Уже выбрали Дом?

– М-м, я планировал развиваться отдельной Семьей, – ответил я осторожно на скользкий вопрос.

– Я не о том. Влиться в чей-то Дом непросто, но это дело самого Хозяина. Вы хоть и молоды, должны понимать: выжить без поддержки сложно.

Та-ак, похоже, до меня дошло. Понятие, именуемое в народе «крыша».

– Даже если мы бедная, никому не нужная Семья?

Мужчина окинул нас взглядом еще раз:

– Видел я голодранцев. Вы к ним не относитесь. А раз водятся деньги, то у некоторых Семей может возникнуть интерес. Мой Дом вот заключил договор с Дзесэй. И знаете, начинаю жалеть уже. Недавно моим слугам угрожали из одной Семьи, а Дом Дзесэй и не почесался. Мол, слуги все живы, посевы целы, ничего не украдено. А то, что двух слуг моих избили – это так, мелочи. Представляете? За что я огромные деньги плачу? Вот, Хасивара – другое дело. Слышал, они за своих горой стоят.

– Да, неправильно они поступают.

Очевидно, выбор Дома-покровителя очень важный вопрос. И к нему стоит подходить очень вдумчиво.

– Прошу прощения. Линна, у тебя есть, что спросить?

– Если уважаемый господин не возражает, – опустила голову агаши.

– Спрашивай, чего уж, – Хозяин вяло ковырялся зубочисткой во рту. – Минут двадцать еще есть.

Линна расспрашивала умело, быстро заполняя пробелы в нашем знании Соленджо. Картина выходила следующая. Еще раз подтвердилось правило тройного сечения: количество членов простых вместе с Малыми, отдельно Средних и Старших Семей примерно одинаково и составляет по трети от общего населения.

Старших Семей в Соленджо девять – в совокупности около двух тысяч новов. Это те, которые имеют более сотни слуг. Средних Семей (более пятидесяти слуг) двадцать две – тысяча семьсот новов. Малых Семей (более десятка слуг) и мелких не-статусных Семей всего около трех сотен. Их набирается тоже около двух тысяч новов.

Гоцу официально не сотрудничает с Великими Леди Эринеи, но некоторые Семьи в частном порядке занимаются поставкой слуг. Джамагиту вспомнил про Четырнадцатую и Шестнадцатую Семьи.

В зал вбежала чем-то взбудораженная Сэйто, но, завидев нас с чужим Хозяином, развернулась и удалилась, сделав вид, что не имеет к нам никакого отношения. Видимо, ничего срочного.

Что касается Домов, то здесь деление не обязательно по количеству слуг. А больше по удерживаемой власти. Все высшие объединения Соленджо имеют широкий ареал обитания. Конечно, Каваси тут вне конкуренции: численность в городе примерно восемь сотен, по стране – немыслимые шестьдесят тысяч. Дом Хасивара включает семь сотен новов, но по стране всего жалкие полторы тысячи. Дзесэй – около полутысячи членов и примерно четыре тысячи в округе. Отани – четыре с половиной сотни приблизительно, а по Гоцу аж двадцать тысяч. Входит в большую тройку крупнейших Домов Гоцу. Гентоку – четыреста новов, и тысячи две в сегунате. Хозяин не ручался за точность сведений – все это на уровне домыслов.

– Откуда такая точность, господин Джамагиту? Что если кого-то из Лордов втайне сделают пэром?

– Похоже, вы совсем не знакомы с обычаями Гоцу. На встрече между двумя свободными Лордами обязательно проводится «ритуал доверия». Делают проверку на отсутствие привязки.

Точно! Как же я упустил этот момент из виду? Синкуджи ведь мне тогда подтвердила, что Хоширо «свободный».

– Если кто-то стал пэром, об этом тут же прознают. И дело с ним будут вести только от лица его Семьи или Дома, – продолжил собеседник.

– И сегуна такое положение устраивает?

– Нет, само собой, – позволил себе улыбку Нэй-Лорд. – Даже штраф за это есть, по-моему. Только плохо работает. Ведь ритуал – вещь добровольная. Гость сам на него соглашается. Ладно, засиделся я что-то. Пора по делам. Можете подойти в Дом Тэсно. У нас строгий испытательный срок, но порядки справедливые. Удачи, господин Хиири.

– И вам также, господин Джамагиту.

Любопытная информация. Немаловажной поддержкой власти Великих Леди Эринеи является незнание свободных Семей о внутренней структуре правящей элиты. О, тут множество возможностей. Леди, давно известная как свободная и независимая, может оказаться пэрой в Младшей Ветви. Или наоборот, пэра, в которой все точно уверены, на самом деле перешла на контракт Нэй-Леди. Что позволяет разгрузить Великую Леди от большого количества личных слуг. В результате вечные подозрения, склоки, попытки проверить друг друга, грызня, недоверие. Именно это и надо, чтобы удержать власть в своих руках. И именно «ритуал доверия» Гоцу позволяет быстро выявить предателя.

– Охренеть! Шестьдесят тысяч. Каваси – мужик! – уважительно произнесла Синкуджи. – Хиири, а сколько у Виллахи было?

– В Старшей Ветви около двухсот личных слуг, в Младшей примерно десять тысяч. Плюс столько же новов по контракту с разными Нэй-Леди. Теперь понятно, как Каваси управляется с Гоцу.

– Дом – эффективная задумка, – заметила Линна. – Почему в Уэясу не ввели?

– О, тогда добро пожаловать в мир постоянных междоусобных войн!

– Вот как.

Интересно поглядеть на Каваси. Наверняка выдающаяся личность. Из того, что я себе представляю о его Доме: немолодой сегун лет пятидесяти во главе и множество более мелких Семей его сыновей-наследников. Что касается Соленджо, то главный в Доме Каваси здесь не является его родственником. Лорд Шумигасу. Хотя по факту он пэр, как-то не сочетается столь значимая фигура с таким невзрачным титулом. Поэтому все величают его Лорд.

Вернулись остальные слуги с Марисом. Сэйто подскочила первой:

– Хиили, я плинесла тебе здешние такояки. Поплобуй. Такие вкусные, только остлые. Остоложней.

– Давай, – я забрал у Сэйто палочку с запеченными шариками. А то с нее станется кормить меня на глазах у посетителей. – Вкусно. Так, сегодня сходим в канцелярию Дом Каваси, завтра, скорее всего, переселимся в место подешевле. Все мы, – уточнил я. – Поищите варианты.

– Холошо, – серьезно ответила Сэйто.

Критически оглядев слуг, Линна выбрала представительного кандидата:

– Али, сходи, пожалуйста, договорись о встрече с Домом Каваси.

– Конечно.

Одноглазая быстро удалилась.

Марис негромко хлопнул по столу:

– Итак, пора мне и…

– Марис? – услышал я незнакомый грубый мужской голос. – Это ведь ты! Паскуда ты этакая. Вот так встреча!

Перед нами предстал мужчина лет сорока в окружении телохранителей. Лицо обрюзгшее: щеки будто провисли вниз, второй подбородок добавлял нелепости. Глаза же светились умом и уверенностью в своих силах. На нем не было множества драгоценных украшений, но добротная одежда скрадывала сей недостаток по меркам местных.

Наемник нервно вскочил из-за стола:

– Лорд Сироганэ?! Вы же уехали из Соленджо?!

Означенный Хозяин гневно выпучил глаза:

– Уехал?! Только до середины пути до Акадзуки, где ты нас бросила. Тварь!

– Вы напали на меня!

– Мы оказали тебе великую честь! Разрешили вступить в нашу Семью. Из-за тебя мы заблудились и набрели на бандитов! Кое-как удалось откупиться. В курсе ли ты, что после этой потери мне снова пришлось с самых низов подниматься?! Пришлось вернуться в Соленджо и снова батрачить на Дом?! Я требую правосудия! Семья Сироганэ требует правосудия!

Посетители гостиницы во все глаза смотрели на взбешенного Хозяина. Слуги Сироганэ воинственно сгрудились подле главы. Марис угрюмо насупился:

– Назови свою цену.

– Пятьдесят златов.

– Неслыханно! – воскликнул наемник со злобой.

– Именно такой ущерб я понес по твоей вине! Уважаемый господин, позвольте узнать ваше имя…

– Хиири.

– Господин Хиири, надеюсь, вас ничего не связывает с Марисой? Вот уж подарок Творца мне сегодня, не то слово!

– Марис выполнил все договоренности перед нашей Семьей. Нам осталось только рассчитаться.

– Это покроет долг?

– Пока я не уверен в этом долге, господин Сироганэ. Здесь в Соленджо есть судейский представитель от Дома Каваси?

– Конечно!

– Вы согласны на честный суд?

– Да! Именно этого я и добиваюсь!

Плохо. Похоже, Марис действительно виновен.

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, – неожиданно произнес наемник с убитым видом, и нас связала невидимая струна.

Очень некрасиво с его стороны, но не помочь я просто не могу:

– Принимаю. Хорошо, теперь все ваши претензии, господин Сироганэ, будут к Семье Хиири.

– Жаль, – протянул мужчина. – Надеялся заполучить ее себе. Идем на суд, господин Хиири!

Обе Семьи высыпали из здания. По пути я поинтересовался финансами наемника. Негусто – полтора злата с собой и несколько еще спрятано в тайном месте в далеком Уэясу.

Пристанище служителей закона Семьи сегуна выглядело вполне обыденно. Напоминало классический переговорный дом: просторное помещение с татами и столиками. Главный судья был свободен, поэтому почти сразу он вместе с помощниками приступил к рассмотрению дела. Семья Сироганэ требовала возмещения убытков на сумму уже в семьдесят злат. Семья Хиири подала встречный иск за нападение на свободного лота. К сожалению, семейный кодекс Гоцу никак не регулировал положение лотов, поощряя набор слуг.

Допрос Мариса и слуг Семьи Сироганэ проводился по трое новов одновременно. На каждого уходило до получаса, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо внушений. Судья Каваси не разрешил нам присутствовать при допросе, лишь вкратце огласил результат. Ситуация вырисовывается следующая: в Соленджо Марис подрядился помогать Семье Сироганэ с переездом в Акадзуки (по каким причинам они снялись с места – таких вопросов Семье не задавали). Где-то в восточной части Гоцу произошла стычка между ним и слугами Сироганэ. Наниматель требовал от Мариса вступления в его Семью, что противоречило принципам наемника. Марис смог сбежать, оставив Сироганэ без проводника и тем самым нарушив обязательства. Те продолжили путь в Акадзуки, но забрели не туда и были ограблены. Далее вернулись в Соленджо, где имели хоть какие-то связи. Лорду пришлось заключить невыгодный контракт с одним из Домов. Общая стоимость потерянных ценностей составляла примерно два десятка злат. Судьи также оценили обнищание Семьи и скверный контракт еще в два десятка. Над нашим иском только что не посмеялись, и просто отказали.

Мы с обвиняющей стороной оплатили услуги судей по злату. Далее я расстался с четырьмя десятками золотых монет. Если так подумать, то за одаренного слугу вроде Мариса вполне можно выручить десятка три на рынке. Плюс десять злат за его работу проводника, я даже готов был еще пятерку сверху накинуть. Выходит, прибыльная для нас сделка. Как бы.

Мы с Лордом Сироганэ и Семьями покинули судебный дом.

– Господин Хиири, с вами приятно иметь дело! Кстати, я могу предложить вам хорошую цену за Марису. Как насчет сорока злат?

– Нет, Марис не продается.

– Да что мы с вами на улице о делах болтаем? Пройдем в более удобное место, обсудим.

– Марис не продается, – повторил я. – У меня еще много дел сегодня. Если у вас нет других вопросов, то позвольте покинуть вас.

Подбородок Лорда заколыхался в возмущении:

– Вы упускаете свою выгоду. Больше сорока за нее никто не даст. Подумайте хорошенько. Завтра уже может не быть этих денег. Удачного дня, господин Хиири. Вы сможете найти нашу Семью в Соленджо при необходимости.

– И вам всего хорошего.

Лорд Сироганэ со слугами удалились. Я обернулся к Марису. Хотя наемник сейчас находился под Клятвой, огорчения на лице было не видно. Магия Клятвы легко подавляет злость и обиду из-за потери своей свободы. Служение Хозяину превыше всего. На всем протяжении обратного пути до гостиницы девушки бурно обсуждали произошедшее, поглядывая в мою сторону. Ведь я до сих пор не освободил наемника.

Мы зашли в «У истоков Замаки» и сгрудились все вместе возле одного из столов в питейном зале. Вернувшаяся Али сообщила, что прием в канцелярии назначен на вечер. Девушки завалили наемника вопросами, но бородач только вяло отшучивался. Наконец я взял слово, зная, что мне он не сможет соврать:

– Именно поэтому ты не повел нас через Акадзуки?

– Верно, Хозяин. Простите. Опасался столкнуться с Сироганэ.

Это действительно неприятно. Наемник из-за своих личных дел подставил нашу Семью под удар. Направил через недружелюбную Шидосадару. Ведь мы доверяли его выбору.

– Ты и в Соленджо не очень хотел ехать.

– Да-а. Была мысля… Кто ж знал, что этого недоумка обчистят в пути, и он попрется обратно?

– Итак, Марис, – внимательно посмотрел я на наемника. – Поведай же нам, почему Лорд Сироганэ постоянно обращался к тебе в женском роде?